Тьма сгустилась вокруг Искролапки, холодный озноб пробежал по её телу, когда лапы коснулись вязкой земли. Со всех сторон ужасно пахло затхлостью, ведь лучи света никогда не проникали в это место, не касались изогнутых ветвей тощих деревьев, что густой стеной поросли в окрестностях. Редкое бледно-зеленоватое свечение исходило лишь от небольших мясистых грибов, которые местами росли на стволах деревьев. Воздух был тяжёлым и спёртым, как после дождя.

Кошка открыла глаза, ощутив на себе уже знакомую атмосферу этого беззвёздного леса. Лапы увязали в грязи, и Искролапка поспешила поскорее добраться до поляны, где она впервые увидела Снегопада. В груди всё ныло, но не от усталости, а от пережитых испытаний, которые острыми когтями царапали её сердце. Если бы она могла сражаться лучше, Речушка была бы жива! Если бы она была хорошей воительницей, то могла бы стараться лучше, вспомнила бы всё, чему её учил Волнистый, не обратила бы внимание на страх и опасность. Но теперь из-за неё, Искролапки, племя больше не увидит Речушку, а вина всё таким же тяжёлым камнем будет лежать у неё на душе.

Сзади послышался треск ломающихся веток и негромкий шорох. Искролапка стремительно обернулась, но не заметила ничего подозрительного.

«Наверное, показалось».

Не успела она отойти на несколько шагов, как что-то тяжелое придавило её к земле, а плечо пронзила резкая боль. Она вскрикнула и постаралась перекувырнуться, отбросив противника прочь. Снова боль отразилась в теле, когда острые когти впились в шею. Она сдавленно захрипела и засучила лапами.

- Убирайся! - прорычала Искролапка. Она надеялась, что грозный выкрик придаст ей сил или отпугнёт нападающего, но ничего такого не произошло.

Вскоре груз исчез, и она резко вскочила на лапы, ощутив неприятную усталость в мышцах.

Снегопад стоял над ней, победно улыбаясь. Белый кот обошёл свою подопечную кругом, как охотник окружая свою жертву.

- И тебе здравствуй, Снегопад, - недовольно пробурчала Искролапка.

- Ты так и не усвоила моих уроков, - напрямую и без приветствий мрачно сказал белый кот. - Твои действия должны быть слаженными во время нападения, но тут я вижу только беспомощного котёнка, неспособного постоять за себя. Чем ты занималась с прошлой нашей встречи?

- Не твоё дело! - рыкнула Искролапка в ответ. В конце концов, кого он из себя возомнил? Однажды она с лёгкостью победит даже Снегопада, и тогда посмотрим, кто тут беспомощный котёнок.

В тот же момент её щеку прорезала вспышка боли, и ученица отшатнулась, смахивая кровь.

- Что-то ты слишком посмелела, когда не следует. Я не собираюсь предупреждать, - холодный голос Снегопада прогремел над её ухом. - Либо ты учишься, либо сгниёшь как и большинство в нишах. Тебе всё ясно?

- Д-да, - пробормотала Искролапка. Да, несомненно, это не лучшее начало тренировок, но на что она рассчитывала, когда спровоцировала этого кота?

- Иди за мной, - приказал Снегопад, направляясь куда-то вглубь леса, - мне определённо стоит тебя познакомить кое с кем.

- И с кем же? - удивлённо спросила ученица, поспешив догнать кота. - Мне казалось, мы тут одни.

Но он не ответил и только продолжал дальше держать путь в чащу.

В голове у Искролапки кружились сотни мыслей и вопросов, которые она не решалась задать вслух. Странно, с кем это он собирался её познакомить? Может, она встретит там кого-нибудь из своего племени? Кошка поспешно покачала головой. Нет, не стоит им знать об этом, ей достаточно множества других неприятностей. Не хватало только, чтобы ещё и соплеменники упрекали её в скитании с незнакомцем в непонятном месте.

Вскоре Снегопад привёл её к небольшой поляне, рядом с которой протекала чёрная река. Однако, если приблизиться, назвать эту грязную жижу рекой можно было только с огромной натяжкой. Но и вода была там странной: будто сотканная из лоскутков тумана, она плавно протекала в русле. Не было слышно ни всплеска, ни журчания, и от этой оглушительной тишины у Искролапки всё внутри невольно холодело.

Полумёртвые папоротники раздвинулись, и из них вышли двое котов, которых прежде не видела ученица. Один из них, огромный золотистый великан с черными подпалинами на боках, подошел к Снегопаду, приветственно кивнув лобастой головой. Если сравнивать Снегопада и этого кота, то второй однозначно был чуть ли не в двое больше её наставника.

Рядом с незнакомцем топтался небольшой бурый кот с белой грудкой. Он бросал настороженные взгляды то на Снегопада, то на Искролапку.

«Кто эти коты? Я не видела их раньше», - задумчиво посмотрела на обоих пришедших серебристая ученица.

- Искролапка, знакомься. Это Зверобой, он мой давний знакомый и... коллега, - Снегопад кивнул на золотистого исполина.

Искролапка попыталась понять, о чём этот громила сейчас думает, но зелёный взгляд кота оставался непроницаемым.

- Это Шиповник, - коротко пробасил Зверобой, небрежно выпихнув полосатого котика вперёд.

Тот заинтересованно разглядывал Искролапку, подойдя к ней практически вплотную.

- Привет. Ты ведь Искролапка, верно? Зверобой и Снегопад много рассказывали мне о тебе, - Шиповник замолчал, поймав предупреждающий взгляд Снегопада.

Искролапка подавила раздражённое шипение. Снегопад знал и ничего не рассказал о них, в то время как сам выложил всю информацию про неё этим незнакомцам на сияющем подносе. И этот Шиповник какой-то странный, что они скрывают от неё? Его запах Искролапка уже где-то встречала, но она не могла его разобрать как следует из-за окружающей их вони гнили.

- Зверобой - наставник Шиповника здесь, - продолжал тем временем Снегопад.

- Неужели? - скептически хмыкнула она. - А ты не староват для ученика?

- Вовсе нет! - выпалил Шиповник, гордо выкатив белую грудку. - Вчера меня посвятили в воины. Вот увидишь, племя Теней станет ещё сильнее со мной!

«Так он из племени Теней, - догадалась ученица. - Ну ничего, мне тоже не долго ждать своего воинского имени!»

- Я думала, что кроме нас со Снегопадом тут никого нет, - проронила Искролапка и прижала уши, когда Зверобой повернулся к ней. В его зелёных глазах была неудержимая злость, от которой у неё отпало какое-либо желание связываться с этим немногословным котом.

- О, нет, - загадочно пророкотал Снегопад, - нас куда больше, чем ты думаешь.

В этот момент Искролапке показалось, что сотни глаз смотрят на неё из темноты бездонными глазами, в которых отражается боль и скорбь; они выглядывали из-за деревьев, а их прозрачные тела, словно сотканные из тьмы, мелькали рядом. Кошка почувствовала себя неуютно под этими полными ненависти взглядами и поспешила отвлечься.

- Так значит, теперь мы будем тренироваться вместе? - спросила Искролапка, переведя взгляд на Шиповника.

- Верно. Шиповник ещё недостаточно опытен, а всё, чему его учили в племени, ничего не стоит в реальной битве, - Снегопад встал и отошёл в сторону открытой поляны, где уже находился Зверобой.

Искролапка последовала за ним. Шиповник семенил рядом, радостно сверкая зелёными глазами. Было видно, что его устраивала та мысль, что теперь у него будет напарник в схватке почти его возраста.

Зверобой начертил круг в центре поляны и, кивнув, повернулся к двум молодым котам.

- Шиповник будет драться с тобой. Сейчас мы проверим, чему Снегопад успел обучить тебя.

- Она не подведёт, - Снегопад предостерегающе посмотрел на свою ученицу, и Искролапка сглотнула. Да, если она проиграет, то действительно будет худо. И не только для её гордости.

- Начинайте, - Зверобой взмахнул хвостом и отскочил к краю поляны одним прыжком.

В тот же момент Шиповник набросился на неё без лишних раздумий, и Искролапка поразилась слаженности его действий. Он попытался сразу же схватить её за шею, но кошка была быстрее. Отпрыгнув в сторону, Искролапка подсекла его задние лапы и навалилась сверху, но Шиповник ловко извернулся и выскользнул из её хватки.

- Выпусти когти, мышеголовая! - в ярости прошипел Снегопад, поднявшись с земли.

«Что? Но ведь тогда я могу серьезно ранить его!» - замешкалась кошка.

Искролапка в нерешительности посмотрела на свои лапы. Тут же Шиповник воспользовался моментом и прошёлся когтями по её боку. Серая ученица отшатнулась, почувствовав прилив ярости. Если он не собирается драться честно, как подобает на тренировках, то, так и быть, она тоже не станет уступать!

Искролапка оттолкнулась от земли и откинула Шиповника в сторону, наградив его ударом по морде. Тот взвизгнул, и кошка невольно постыдились. Удар пришёлся сильнее, чем она ожидала, но, к её удивлению, бурый полосатый кот уже встал и сделал выпад, заставив её опасливо отшатнуться. Искролапка захотела сразу покончить с этим, применив приёмы, которые показывал Снегопад, но Шиповник словно коршун накинулся на неё сверху, прижав к земле, и вонзил зубы в её шею.

«Он хочет применить смертельный укус! - в страхе подумала кошка. - Но это запрещённый приём! Им не пользуются в честном бою!»

Однако, казалось, Шиповника это ничуть не смутило, а наставники останавливать поединок явно не собирались.

Искролапка зарычала. Нет, она не позволит вот так унизить себя, да ещё и проиграть какому-то там Сумрачному коту!

Она обмякла под его лапами, расслабив мышцы, и закрыла глаза. Через некоторое время Шиповник отступил, и Искролапка, не теряя времени зря, развернулась и проехала коту по ушам, попутно отпихнув в сторону. Он упал, но ученица не позволила подняться, нацелив когти на незащищённый живот соперника. На секунду зелёные глаза Шиповника округлились от страха, будто он решил, что та в самом деле распорет его брюхо, но Искролапка только ждала команды Снегопада об окончании боя.

- Чего это ты ждёшь? Добей его!

Искролапке показалось, что она ослышалась и что Снегопад это не серьёзно. Но кошка знала, что этот кот не будет бросать слов на ветер, однако не решалась нанести последний удар. Как она могла убить противника, который не в состоянии дать сдачи? Это же низко для воителя!

- Что ты лежишь, поднимайся, лисий помёт, и продолжай бой! - Зверобой оскалился, прожигая взглядом своего ученика, но Шиповнику до сих пор не позволяла встать Искролапка.

- Зачем мне его убивать? Ясно же, что он проиграл, - наигранно холодно произнесла ученица, покосившись на Снегопада. Не заметил ли он жалость по отношению к этому тёмно-бурому коту?

- А в реальной битве ты тоже так скажешь? - огрызнулся белый воин, но, помедлив, махнул хвостом, дав знак, чтобы кошка отступила.

Искролапка отстранилась, и Шиповник сразу поднялся, пристыженно лизнув белую грудку.

Зверобой сидел на месте, его глаза метали молнии от проигрыша своего ученика.

- Ты отлично дерёшься, Искролапка, - Шиповник посмотрел на свою соперницу, и ей показалось, что в его взгляде мелькнула симпатия.

- Спасибо, наверное - смущённо ответила кошка. - На самом деле и ты тоже, в этот раз мне просто повезло.

- Что это за котячьи нежности? - рыкнул Снегопад, хлестнув хвостом. - Будете со своими соплеменниками играть в королеву, а здесь нужно уметь побеждать, пока ты сам не стал дичью! В следующий раз я никому из вас не дам спуска.

Шиповник уважительно кивнул ему, и когда двое старших котов отошли, тихо прыснул со смеху.

- Я и не думал, что они так схожи со Зверобоем, - пояснил кот, поймав недоумённый взгляд Искролапки. - Тот тоже вечно твердит, какой я бездарный и что любой домашний котёнок меня победит, - он хитро улыбнулся. - И, кажется, он всё-таки был прав.

- Да, только вот я не домашняя, - усмехнулась Искролапка. - Так ты уже давно знаком с ними?

- С кем? Зверобоем и Снегопадом? - кот мгновение молчал, обдумывая что-то, но потом продолжил. - Да, достаточно. Когда Зверобоя иногда не было, он недолго занимался моим обучением. И, скажу честно, лучше бы Зверобой тренировал меня, вместо него...

- Мне казалось, он не так плох в отличие от твоего наставника, - фыркнула Искролапка.

- Тебе кажется, - пробубнил Шиповник. - Я знаю его куда больше твоего, и такого ужасного кота я не встречал за всю свою жизнь!

Искролапка хотела ему что-то ответить, но к ним уже спешили двое Сумрачных котов. Снегопад бросил взгляд куда-то за спину кошки, его жёлто-синие глаза скользнули по Искролапке.

- Вы двое сегодня справились с задачей, но в следующий раз победа не достанется тебе так легко, Искролапка, уж поверь.

- А до следующего такого раза Шиповник не доживет, - угрожающе прошипел Зверобой.

- Да-да, я тоже тебя люблю, - очень тихо пробурчал бурый котик, вставая рядом с Искролапкой.

- Солнце встаёт, - нетерпеливо продолжал белый воин, - в следующую ночь мы встретимся на этом же месте. А пока возвращайтесь в свои племена.

- Отлично! - махнул хвостом Шиповник, но быстро исправился. - То есть, я буду с нетерпением ждать следующих тренировок.

Искролапка посмотрела на двух наставников и заметила, что те начинали таять, контуры их шерсти просвечивали сквозь мёртвые деревья. Взглянув на свои лапы, она поняла, что и сама становится прозрачной: значит, рассвет действительно наступает.

Она оглянулась назад и увидела, что Шиповник пристально смотрит на неё внимательными зелёными глазами.

- Что?

- У меня есть предложение, - кот приблизился к ней и вкрадчиво зашептал на ухо. - Давай встретимся в следующую ночь на границе?

Кошка невероятно опешила, округлив глаза.

- У тебя пчёлы в голове завелись! - прошипела Искролапка и отшатнулась назад. - Зверобой и Снегопад спустят с нас шкуру, если пропустим тренировку! И с чего ты взял, что можешь просто пригласить меня, как на посиделки у кучи с дичью?!

- От одной ночи ничего не станет, - отмахнулся он и умоляюще посмотрел на свою новую знакомую. - В конце концов, мы ведь должны узнать больше друг о друге, разве нет? Мы же теперь партнёры по тренировкам!

Искролапка хотела хорошенько дать ему по ушам, закричать на весь лес, что она не станет встречаться с котом чужого племени на границе, не будет подвергать себя опасности. Но что-то в нём заставило её лишь глупо улыбнуться краешком рта и закатить глаза.

«Наверное, он прав. В чём-то одном, не во всём. Может, это и вправду поможет лучше понимать друг друга во время следующей тренировки».

- Да, наверное... Но я всё ещё считаю это глупостью.

- Вот и отлично, - расплылся в улыбке Шиповник. - Значит завтра, в полночь, на границе между нашими племенами.

- Где мне тебя ждать? - спросила Искролапка, поддаваясь слабому раздражению, что ему удалось так легко заманить её.

- Это ещё кому кого ждать придётся, - издал смешок воин. - У полумостика Двуногих, рядом с границей племени Теней.

- Хорошо, - вздохнула она.

Ей захотелось сказать что-то ещё напоследок, но её очертания стали переходить в туман, пока полностью не исчезли, и Искролапка не погрузилась в темноту. Только сверкающие зелёные глаза напротив блеснули во мраке, как две луны.

***

Луна сияла высоко в небе, задевая краями деревья. Её свет нежно окутывал землю, посеребрив каменные стены. Лагерь был пуст, лишь Валун одиноко стоял на страже сна воинов, зорко глядя по сторонам.

Искролапка тихо прошла к выходу из палатки оруженосцев, стараясь не задевать спящих котов. Она переступила через неаккуратно положенный у выхода хвост Виноградника и огляделась. Все мирно спали, некоторые издавали приглушённый храп, отчего у ученицы всё внутри сильнее воспротивилось уходу из уютной и тёплой палатки в лес, когда ночи были всё холоднее с наступлением Листопада.

Искролапка вздохнула и шагнула за порог, распушив шубку. Клубы пара вырывались из её рта, когда она тихой поступью кралась к Поганому месту, боясь быть пойманной. Что она может сказать им, если её в одиночку заметят идущей к границе с вражеским племенем, с которым они были, можно сказать, на гране войны?

Голубоглазая кошка протиснулась сквозь узкую щель, поморщившись от отвратительного запаха, постоянно царившего здесь. Ещё раз оглянувшись напоследок, Искролапка ещё долго следила за Валуном, словно надеялась, что тот её заметит. Но наставник её брата только зевнул, устало поглядывая вверх на луну, будто бы надеясь на скорейший рассвет.

Точно, луна!

Она проследила за взглядом старшего воителя и ужаснулась. Уже почти полночь, а она до сих пор не на месте! Шиповник наверное уже заждался её, нужно торопиться.

Искролапка ускорила шаг, стараясь не наступать на опавшие листья, что с треском ломались под её лапами. Она быстро пересекала ряд деревьев, устремляясь к западной границе. Где-то там сидит и ждёт её новый знакомый, не подозревая, что вокруг может быть столько опасностей. Она удивилась: с чего бы ей переживать за кота, который даже не был её соплеменником? Но отогнать это чувство она так и не смогла.

По мере приближения к полумостику Искролапка уже отчетливо могла уловить запах Шиповника. К нему примешивалось и волнение. Странно, он что, переживает, что она не сможет добраться до него?

Искролапка вышла из папоротников, внимательно оглядевшись по сторонам. Бурая шерсть Шиповника мелькнула сбоку, и следом кот сбил её с лап, повалив на холодную землю. Она зашипела, извиваясь всем телом и размахивая лапами. Шиповник уклонился от летевшей в его сторону оплеухи и зажмурился от удовольствия. Искролапка перестала сопротивляться, внимательно наблюдая за большими, словно две зелёных луны, глазами кота. Они пролежали так некоторое время, и наконец Шиповник поднялся, отряхивая шерсть.

- Ты пришла, - просто мяукнул он, заглядывая ученице в глаза. Это был маленький факт, который, видимо, очень забавил его.

- А как же иначе, - смутилась та, отведя взгляд. - Я держу своё слово.

Она встала следом, так и не удосужившись привести мех в порядок. Кое-где в нём даже торчали пожухлые лепестки ежевики.

- Дай помогу, - тихо сказал Шиповник, нерешительно подходя к ней, будто боялся, что кошка сейчас прогонит его. Но та только кивнула и ещё сильнее смутилась.

Кот аккуратно вытащил застрявшие колючки и прочий мусор, его движения были плавными, казалось он боялся её поранить.

- Ну вот и всё, - наконец отступил он, поглядывая на проделанную работу. Внезапно он потупил взгляд в землю и негромко проронил. -А ты довольно красивая для Грозовой...

Искролапка была озадачена его комплиментом, но не знала, что ответить и только сдавленно кивнула. Если бы не густая шерсть, то можно было бы увидеть, что она вся красная, как тисовые ягоды.

- Пойдём, - разрушил тишину Шиповник, - ночь сегодня звёздная, а с полумостика на неё открывается отличный вид.

Вначале она не поняла, что от неё требуется и как она должна была принимать в этом участие, но Шиповник обвил её хвостом, и она, повинуясь, последовала за ним. Внутри всё внезапно сжалось, она боялась перевести на своего спутника взгляд и лишь шла и глядела в сторону на мрачные сосны.

Шиповник подвёл её к небольшому сооружению Двуногих. Деревянный полумостик уходил на небольшое расстояние к озеру, резко обрываясь, будто другую его часть так и не успели соорудить. Взглянув на чёрную гладь огромного озера, Искролапка поразилась бесчисленному количеству звёзд, что отражалось в нём, а диск луны отбрасывал яркий свет на воду, загоняя мрак в самые дальние углы.

Шиповник запрыгнул на мостик, ожидая того же и от Искролапки. Мгновением позже Грозовая ученица уже стояла рядом, не в силах оторвать взгляда от великолепной красоты озера. Под их лапами вода негромко журчала, ударяясь небольшими волнами о полумостик

- Нравится? - спросил её Шиповник. - Я специально хотел прийти сюда именно в эту ночь, пока тучи не скрыли звёзды и не начались ливни. В Грозовом племени всё небо круглый год скрыто деревьями, вы же даже звёзд за свою жизнь нормально не видите... Было бы грустно, если бы ты пропустила сегодняшнюю ночь.

- Это... Это потрясающе! - искренне воскликнула Искролапка, выйдя из оцепенения. В её груди всё разом потеплело, она неловко посмотрела на бурого воина. - Ты серьёзно сделал это только для нашей встречи? Ты же мог знать, что это не оправданный риск...

- Я знаю, - прервал её кот, взмахнув хвостом, - я бы никогда не позволил себе быть пойманым соплеменниками. Да и потом, - он посмотрел ей в глаза, - я бы не решился на это, если бы потом рядом не было тебя.

- Меня? - не поняла кошка. - Причём здесь я?

- Потому что ты особенная, - тихо промурлыкал кот, глядя на озеро. - Я это понял с того раза, как только увидел тебя.

Искролапка не нашлась с ответом. Она прошлась ближе к краю, доски скрипели под её лапами, угрожая проломиться. Отражающиеся звёзды плясали, покачиваясь на волнах, они словно были погружены в танец, хоровод из бесчисленных воителей, навсегда ушедших к небесам.

«Мне никогда не было так хорошо и плохо одновременно, - подумала Искролапка. - Такое чувство, будто я готова сделать всё ради этого зазнавшегося комка шерсти, который знает, что этой встречей нарушает Воинский Закон! Убила бы его на месте...»

Конечно, Искролапка не думала так на самом деле. Тепло, поселившееся внутри, никак не хотело уходить, и ученица погрузилась в состояние некой эйфории. Кто-то всерьёз считает её нужной и «особенной»? Впервые в жизни кто-то говорил ей подобное.

Она и не заметила, как Шиповник присел рядом, пристально глядя на неё. В его зеленых глазах отражались яркие вспышки звёзд, и когда их взгляды пересеклись, он внезапно присел ближе, плотно прижимаясь к ней. От удивления Искролапка даже охнула, но не отстранилась. Она разозлилась на себя за глупость, но так и не последовала голосу разума. Вместо этого из её груди вырвалось негромкое урчание, от чего Шиповник удивлённо повёл ухом. Стыд и смущение опалили Искролапку с ног до головы.

- Эта ночь самая незабываемая из всех, - решил кот.

- Даже лучше той, в которую тебя посвятили в воины?

- Однозначно, - он опустил лапу в воду, и мелкая рябь прошлась по ней, заставив пляшущие звёзды всколыхнуться, - потому что тогда я не знал тебя.

Мурчание застряло в горле у Искролапки. Её лапы налились чём-то тяжёлым, а голова закружилась и опустела. Кошка в самом деле не понимала ничего. Неужели она была нужна, действительно нужна? Как можно знать, не врёт ли он? В голову лезли разные мысли, но все крутились только вокруг Сумрачного воина, заставляя шерсть вздыматься от липкого страха перед неизвестностью.

- Кажется, наша встреча явно не была случайной, - Искролапка вложила в эти слова больше тепла, чем ожидала от себя.

- Разумеется, - лучезарно улыбнулся ей Шиповник. Он немного помедлил и наконец лизнул кошку в щёку, отчего та вздрогнула.

Звёзды, казалось, засияли ярче, а свет луны был направлен только на них двоих, все неприятные мысли вмиг развеялись. Она опёрлась на плечо воина, а тот обвил её хвостом. Журчание воды и шелест камышей успокаивали мысли, и Искролапка прикрыла глаза, ощущая на себе тёплое дыхание Шиповника.