Искролапка пробиралась через густые заросли ежевики. При каждом её шаге плети обвивали тело, а шипы впивались в нежную шкурку. Солнце уже было в зените, освещая лес тёплыми лучами.

Мимо Искролапки пронёсся шквал белой шерсти, и Волнистый совершенно невредимый вырвался из ежевики. Сев на пяточке травы, он обернулся и стал ждать свою ученицу. Искролапка чуть ли не поперхнулась от удивления. Как он смог пройти эту ежевику, даже не подцепив в настолько густую и длинную шерсть ни единой колючки?

Недовольно бурча, кошечка всё же оставила кусты позади и подошла к наставнику. Волнистый уже не смотрел на неё - его взгляд был устремлён к буковой роще.

- Я пойду туда, а ты попытай счастья у Небесного Дуба. Встретимся тут на обратном пути, когда всё закончим.

Искролапка радостно закивала. Они с Волнистым отправились на охоту, и сегодня наставник впервые разрешил поймать что-нибудь самостоятельно, испытав все полученные навыки на практике.

- Только будь осторожна, - предупредил её Волнистый. - В лесу стало небезопасно после прихода этих бродяг. Конечно, их запах был обнаружен в другом конце леса, но лишний раз лучше будь начеку.

- Не волнуйся! - отмахнулась кошечка. Сейчас был её шанс показать себя во всей красе, и она не позволит какому-то бродяге испортить охоту. - Я знаю, как защититься, и если мне и попадётся хоть одна такая плешивая шкура, это ей нужно будет спасаться бегством, а не мне!

Волнистый скептически взглянул на самонадеянную Искролапку и лишь покачал головой, усмехнувшись.

- И всё же, не делай глупостей. Я не хочу, чтобы из того комка грязи, которого мне дали для превращения в неприступную гору, остались одни осколки.

Он весело боднул кошечку в плечо своим широким лбом так, что та едва устояла на лапах.

Искролапка вся распушилась от возмущения.

-- Это кого ты назвал грязью?!

Она толкнула Волнистого в бок, и он решил поддаться ей, завалившись в сторону.

- Эй! Полегче, а то кто будет учить тебя, если ты меня самого порвёшь на кусочки? - давясь от смеха, промурлыкал молодой воин.

«Будет кому», - сразу подумала Искролапка, но вслух ничего не сказала. Снегопада не было рядом сейчас. Были только она и Волнистый. И в этот раз из проблем у Искролапки оставались только мысли о том, что нужно поймать пару тройку птиц, да кролика, если повезёт.

- Ладно, я пошла, - Искролапка кивнула наставнику и побежала в противоположную от буковой рощи сторону. - Пожелай удачи, чтобы ты смог унести мой улов на обратном пути!

- Вот это уверенность! Удачи! - задорно крикнул ей вслед Волнистый и направился к другому скоплению деревьев.

***

Возбуждение пульсировало в теле Искролапки, когда та бежала и, с силой отталкиваясь лапами от земли, неслась сквозь папоротники. Деревья и кусты мелькали мимо неё, и среди ярко-зеленой мешанина пятен ученица и не заметила, как впереди раскинулись ветви Небесного Дуба. Она замедлила бег и, пройдя несколько лисьих хвостов, задрала голову вверх. Искролапка даже раскрыла пасть от удивления. Дуб был таким огромным, что казалось, будто его ветви упираются в небо, а могучие толстые корни уходят в самый край земли. Конечно, она уже видела его, когда Волнистый в первый раз показывал ей территорию, но тогда она не успела рассмотреть его полностью.

Искролапка оторвалась от созерцания дуба и принюхалась: ветер донёс до её носа сладковатый запах, и кошечка послушно направилась к нему. Она пригнулась к земле, вытянув хвост и навострив уши. Запах был хорошо ей знаком - полёвка. Волнистый показывал ей, как правильно охотиться на них, поэтому сейчас Искролапка точно знала каждый шаг, который приведёт её к удачной охоте.

Немигающим взглядом ученица впилась в корень Дуба и уловила едва заметное движение дубовых листьев. Зверёк зарылся в листву, выискивая, чем можно было поживиться.

Искролапка облизнулась. Манящий запах полёвки щекотал её ноздри, и ученица приготовилась к прыжку. Она инстинктивно проверила направление ветра и удовлетворилась, поняв, что ветер дует со стороны добычи. Искролапка пригнулась пониже и бесшумно поползла к жертве. Когда до полёвки оставалось расстояние не больше лисьего хвоста, ученица напружинила задние лапы и взмыла в воздух, оттолкнув от себя ворох опавших и перегнивших листьев.

Внезапно перед её глазами из-за толстого ствола Дуба проскользнула тень, и в тот же миг она врезалась во что-то лбом. Кошечка свалилась на землю, не долетев до добычи считанные кошачьи хвосты. Полёвка, издав испуганный писк, юркнула в свою норку под корнями и больше не вышла.

Искролапка готова была рвать и метать. Кто осмелился помешать её охоте? Она подняла голову и, гневно уставившись на предмет её оплошности, открыла пасть, чтобы высказать ему всё, но тут же испуганно захлопнула её.

Перед ней сидела тёмно-серая кошечка, примерно её возраста, и потирала белой лапкой ушибленный лоб, которым во время столкновения ударилась о макушку Искролапки. Незнакомка тоже заметила её и уставилась на ученицу во все глаза.

- И кто просил тебя лезть?! - сердито прошипела неизвестная кошка. - На что тебе даны глаза? Неужели не видела, что я охочусь?

Искролапка даже поперхнулась от возмущения. Да что она себе позволяет? Кто она вообще такая?

- Прошу прощения, но это ты охотилась на моей территории! - зарычала Искролапка и, выпустив когти, втянула в себя воздух, но тут же закашлялась от резкого запаха Гремящей Тропы вместе с отбросами Двуногих. - Да ты же одна из тех бродяг! - мгновенно догадалась она и в бешенстве замахала хвостом.

«Она одна из тех, кто когда-то попытался убить моего отца!» - подумала кошка в ярости и приготовилась схватить эту незнакомку.

- Хей, успокойся, подружка, - кошка подняла лапу в примирительном жесте. Её голубые глаза с интересом рассматривали Искролапку. - А, так ты из тех чокнутых котов, что живут у этого озера!

Ученица ещё больше разозлилась от её слов.

- Я тебе не подружка, ты, вонючая бродяга!

Но та и ухом не повела в ответ на её оскорбление.

- Я Неженка, - дружелюбно представилась она и лизнула светло-серый, практически белый носочек на лапе. Такие же украшали остальные три. - Ну, то есть, меня так зовут.

Искролапка фыркнула.

- Что за дурацкое имя! Прямо как у домашней киски!

Неженка выглядела обиженной.

- И ничего оно не дурацкое! А у самой-то, небось, какое-нибудь похуже! И, кстати, какое же оно?

- Моё имя Искролапка, но тебе его запоминать не нужно. Я из Грозового племени, - далеко не так дружелюбно ответила кошка и раздражённо взмахнула хвостом.

- Искролапка... - протянула Неженка, словно смакуя каждую букву в её имени. - У тебя что, искристые лапы? Непохоже. Странное имя. Как я и говорила.

Искролапка была вынуждена немного расслабиться. Неженка не выглядела опасной, скорее даже наоборот. Но когти Грозовая кошка всё-таки убирать не стала. Она вдруг заметила, что из раны на боку бродяжки обильно сочилась кровь.

- Эй, ты ранена, - обратила внимание Искролапка.

Неженка посмотрела на повреждённое место, и взгляд её внезапно помрачнел.

- Ничего страшного, - глухо произнесла она, отворачиваясь от раны. - Поцарапалась на пути.

Искролапка недоверчиво повела усами, но ничего не сказала. Она не была обязана следить за состоянием здоровья этой бродяги.

- Всё это очень увлекательно, - наконец сказала Искролапка и встала, - но ты должна уйти с моей территории немедленно!

Неженка недоумённо посмотрела на кошечку.

- Но почему? Я ведь ничего плохого не совершала.

Внутри Искролапки всё кипело от раздражения. Неужели нельзя просто понять, что ей здесь не место, и уйти?

- Убирайся! - проигнорировав её вопрос, рявкнула серебристо-белая ученица. - Если мои соплеменники увидят тебя, они не будут такими благодушными, как я!

- Ну ладно, - промямлила Неженка неохотно. - А мы ещё увидимся?

- Нет! - незамедлительно вскрикнула Искролапка. Не хватало ещё, чтобы она водила дружбу с этой бродягой. Нет уж, Искролапка собиралась стать лучшей воительницей племени, и она не позволит Неженке испортить её репутацию! - Я доведу тебя до границы, а потом чтобы духу твоего не было больше на моей земле!

Неженка вздохнула и, коротко кивнув, последовала за Искролапкой в сторону границы. Однако не успела ученица пройти и нескольких лисьих хвостов, как Неженка встала, словно вкопанная.

- Ну что ещё? - недовольно обернулась к ней Искролапка, но вместо ответа получила мощный удар в грудь, да такой, что кошка отлетела в кусты.

В ужасе Искролапка попыталась встать, цепляясь за колючие ветки малины. Её голова кружилась от досады и гнева. Она с самого начала поняла, она знала, что этой бродяге нельзя было доверять! Теперь Неженка наверняка собиралась убить её, так же, как её паршивые друзья поступили с Орлокрылом когда-то!

Искролапка уже приготовилась было к бою, но поняла, что Неженка, ощетинившись, с огромными глазами смотрела в другую сторону. Кошка вдруг увидела чёрный мех, мелькающий за стволами, и тут же из-за деревьев с кровожадным лаем выскочила огромная длиннолапая собака. Её угольно-чёрная шерсть топорщилась, а острые клыки, с которых капала липкая слюна, были нацелены на Неженку, в страхе оставшуюся стоять на месте.

«Она не пыталась меня убить, она пыталась защитить меня от этой собаки!» - резко догадалась Искролапка.

Она хотела броситься ей на помощь, но лапы окоченели от страха. Искролапка никогда прежде не видела таких больших собак. Да что там, она вообще не видела никаких собак до этого дня, и её уж точно даже не учили, как с ними бороться.

Между тем, псина с воем накинулась на Неженку. Кошечка смело полоснула её по носу, но та даже не обратила на это внимание. Подхватив её за холку, собака откинула бродягу, как сухой лист. Неженка со стуком ударилась о землю, но не успела она и встать, как пёс прижал её к земле и начал терзать зубами. Рана на боку открылась ещё сильнее, и кровь начала вытекать потоком, окрашивая тёмно-серую шерсть бордово-красным.

Искролапка наконец смогла оторвать взгляд от них и, сорвавшись с места, прыгнула на шею собаке. Та заметила её и, оставив Неженку, стала метаться по поляне в попытке скинуть приставшую кошку. Неженка тяжело встала, но вместо побега снова бросилась на собаку, осыпая её жестокими ударами. Искролапка тоже не сидела сложа лапы и, держась за её шею передними лапами, успевала оставлять порезы ещё и задними.

Так они и продолжали дружно наносить удары собаке, пока та, наконец болезненно не заскулив, скинула на землю Искролапку и скрылась за деревьями, поджав под себя короткий хвост. По тропинке от места сражения тянулся длинный кровавый след.

Ученица задыхалась, её голова кружилась, но она нашла в себе силы воинственно вскочить с земли и зарычать ей вслед.

- Так тебе! В следующий раз будешь знать, как связываться с котами, трусливая ты шавка! - Она резво обернулась к тяжело дышавшей Неженке. - Видала как мы её? Уверена, что этот урок она запомнит надолго!

Неженка слабо улыбнулась и, внезапно вскрикнув от боли, свалилась на землю. Её тело было покрыто многочисленными ранами, из которых шла кровь. Искролапка едва сдержалась от испуганного визга. Она подбежала к темно-серой кошечке и попыталась привести ту в чувство. Грудь Неженки тяжело вздымалась и опадала, но она была слишком слаба, чтобы идти. Она подняла на ученицу свои измученные, полные боли и отчаяния голубые глаза, и сердце кошечки сжалось.

«Великое Звёздное племя, что же тут творится!?»

Искролапка в бессилии таращилась на раненную кошку. Только что она готова была прогнать её, однако что можно было сделать теперь? Взять и вышвырнуть за границу дальше истекать кровью? Серебристая кошка пришла сюда только поохотиться, а наткнулась на очередные проблемы для себя! Ничего удивительного!

Она бы могла простоять так долго, однако время не стало бы ждать её решения. Искролапка внезапно для самой себя решилась на один безумный поступок, и от этого мех на её загривке зашевелился от предвкушения и страха. Но другого решения она просто не могла найти в такой не менее сумасшедшей ситуации.

Тяжело дыша, Искролапка аккуратно подняла за загривок Неженку и стремглав понеслась в сторону лагеря. Она не обращала внимание на усталость, ведь знала, что сейчас лишь от неё одной зависела жизнь Неженки. Ученица должна была немедленно добраться до лагеря, пока не стало слишком поздно.