Ежевичные стены затрещали, когда коты наконец вернулись в лагерь с острова Совета. Все мрачно смотрели перед собой: каждый кот был погружён в свои мысли. Какими бы они ни были, все сходились в одном мнении: эта луна явно не предвещала ничего хорошего.

У Искролапки не выходила из головы угроза Плющезвёзда. Вдруг действительно между племенами развернётся битва? И что случится, если им всё же не удастся прогнать бродяг? Её опасения лишь ухудшились, когда она собственными глазами увидела, насколько сильны и опасны они были в бою. Просто так их не одолеть, тем более, что Вранозвёзд явно в замешательстве от происходящего. Долг предводителя обязывает искоренить угрозу для его родного дома, но раньше Грозовое племя ещё не сталкивалось с подобными проблемами.

Коты пересекли поляну, и их тут же окружили соплеменники, все это время ожидавшие новостей.

- Как прошёл Совет? - к Листолапу подошла взволнованная Речушка. - Племя Ветра снова возмущалось по поводу границ?

- Или Речное насчёт их драгоценной рыбы? - хмыкнул подошедший Малинник.

Соволапка мотнула головой.

- Нет, дело не в этом... - начала было она, но Вранозвёзд прервал её.

Предводитель сидел на Каменном Карнизе и громко взвыл, призывая племя к всеобщему вниманию.

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Карнизом на собрание племени!

Воины удивлённо переглянулись и стали стекаться и садиться под большим валуном. Искролапка едва протолкнулась, пробираясь через этот поток разноцветных шкур. В отдалении она заметила проблеск тёмной шерсти, и тут же мимо Осы пробежала Неженка, которая присела рядом с серебристо-белой ученицей. В её голубых глазах плескалось волнение.

- Что происходит? - на одном дыхании выпалила она.

- Всё нормально, просто Вранозвёзд созвал собрание, это по поводу Совета, - Искролапка успокаивающе лизнула её ухо.

- Что-то случилось? - насторожилась Неженка.

Искролапка задумалась. С какой стати ей волноваться, если она здесь всего лишь на время? То, что произошло на Совете, касается только лесных племен, но никак не бродяжку. Однако, с другой стороны, что плохого в том, чтобы рассказать всё Неженке? Хуже уже точно не будет, а она как-никак могла где-то видеться с той шайкой во время своих скитаний. Вдруг она может предложить что-нибудь дельное?

- Помнишь, я рассказывала тебе про тех бродяг, объединившихся в стаю? - выждав утвердительный кивок, Искролапка продолжила. - Так вот, их силы куда внушительнее, чем мы могли ожидать. По дороге к Острову Совета на племя Теней напала некоторая часть тех подлецов, и они не смогли дать им нормальный отпор... Потом Плющезвёзд стал угрожать нам, что если мы не выгонем их, то мир между нашими племенами может рухнуть.

Искролапка тяжело вздохнула. Как бы ей хотелось чем-то помочь племени, но что она могла сейчас? Она лишь ученица, её вряд ли пошлют на такое ответственное задание, куда уж ей сравниться с сильными воинами?

Мрачный взгляд Неженки был устремлён куда-то сквозь Искролапку, и, казалось, она погрузилась в далёкие воспоминания. Ученица хотела уже окликнуть подругу, но её отвлек громкий голос предводителя.

- Коты Грозового племени, - начал свою речь Вранозвёзд, поочередно оглядывая каждого воина, - сегодня во время Совета племя Теней опоздало, но вернулось израненое и слабое. И причина тому - шайка блохастых бродяг на нашей общей с Сумрачными границей! - после его слов все присутствующие удивлённо ахнули. - Плющезвёзд высказал своё отношение к ним, но теперь нам нужно держать оборону с двух сторон, если племя Теней объявит нам войну.

На мгновение на поляне воцарилась напряжённая тишина. Сердце Искролапки стало лихорадочно стучать о рёбра, и она теснее придвинулась к Неженке, когда Вранозвёзд снова заговорил.

- С этого дня я удваиваю все патрули; из лагеря должны выходить не менее двух котов, а отдельные группы будут прочёсывать лес в поисках их лагеря! Мы обязаны найти их слабые места, пока они не перебили нас поодиночке! - Синие глаза кота яростно сверкали, казалось, он готов был порвать любого бродягу, будь он сейчас перед ним.

Соплеменники рядом засуетились, и Искролапка услышала шёпот неодобрения среди некоторых котов.

- Разве они настолько опасные, что мы должны шарахаться от них, как от барсуков? - недовольно прошипел Хорьколап, но Речушка быстро шлёпнула его хвостом, опасливо косясь на предводителя. Однако тот, видимо, не услышал слова строптивого оруженосца или не пожелал обратить на них внимание.

- Я назначу патрули? - спросил вышедший вперёд Орлокрыл.

- Да, отправь три отряда к границе с Сумрачными, Ветряными и Небесными, - сухо ответил чёрный кот.

Искролапка удивилась. Разве их лагерь не находится возле племени Теней? Причём тут Ветряное и Небесное племена? Но она тут же себя успокоила. Конечно, Вранозвёзд просто хочет удостовериться, что вблизи нет других котов из их стаи, разделившихся около других территорий.

Когда Орлокрыл стал выбирать котов, то Искролапка заметила, как Неженка выступила вперёд, устремив уверенный взгляд на предводителя.

«Что это она задумала?»

- Вранозвёзд, со всем моим уважением к тебе и твоему племени, я бы хотела вступить в ваши ряды, - неожиданно твёрдо отчеканила кошка.

Искролапка застыла на месте, не в силах сдвинуться. Она правда не ослышалась? Эта одиночка серьёзно хочет присоединиться к Грозовому племени?!

Похоже, что не одна она была удивлена, поскольку большинство котов стояли, ощетинившись и устремив на Неженку враждебные взгляды.

- Чего?! Она не имеет на это права! - выкрикнул Листолап, вплотную подойдя к растерянной от такой открытой враждебности Неженке. - Она не была рождена в племени! Мы просто не можем ей доверять!

- Верно, - поддержал своего ученика Малинник, медленно пройдя к ним. - Откуда нам знать, что она не очередной шпион?

- Она не шпион! - сердито выкрикнула Искролапка, сама удивившись такой яростной поддержке.

На неё тут же посыпались недоумевающие взгляды котов, и ей сразу стало неловко от своих поспешных выводов. Но всё же, с чего они так все решили? Разве с самого начала не было видно, что Неженка не хотела причинять её племени вреда? Да если бы и хотела, то зачем тогда спасала Искролапку?

Серебристо-белая кошка повернулась к Волнистому. Её наставник уж точно должен ей поверить! Искролапка не сомневалась в том, что этот кот будет одним из немногих, кто точно встанет на её сторону и безоговорочно поддержит.

Волнистый хотел уже вставить своё слово, однако, поймав на себе угрожающий взгляд Малинника, своего бывшего наставника, осунулся.

- Д-да, - пробурчал молодой кот, глядя в землю. - Мы не можем быть в ней уверены наверняка...

Искролапка буквально потеряла дар речи. Она распушилась от возмущения. Что это сейчас было? С чего это Волнистый вот так просто променял её и свои убеждения? А она-то думала, что Волнистый доверяет ей, всегда поддерживает! Предатель!

Вранозвёзд выглядел слегка растерянным. Он никогда не думал о таком развитии событий, потому что был твёрдо убеждён, что скоро бродяга сама покинет племя, но старался держать самообладание.

- С чего ты решила, что мы можем тебе верить? - холодно спросил он у Неженки, и Искролапке в который раз захотелось исцарапать его морду.

Неженка, не дрогнув, выдержала его суровый взгляд.

- Вы мне не верите, но я могу дать слово, что буду верна только вам. За время пребывания в племени я поняла, что так можно выжить лучше, помогая друг другу, чем скитаться в одиночку и рискуя каждый день умереть от голода.

Искролапка не сразу поверила такому доводу. С первого взгляда на эту кошку можно было понять, что она прекрасно может постоять за себя. Нет, тут кроется что-то другое, но вот только что?

«Пожалуйста, Вранозвёзд, согласись!» - мысленно просила полосатая ученица.

В замешательстве Вранозвёзд долго разглядывал одиночку, пока наконец не махнул хвостом.

- Ну что ж, я даю тебе шанс, но помни: я слежу за тобой, и только попробуй что-нибудь выкинуть! - кот снова недовольно оглядел толпу воинов и громко спросил: - Перед всем племенем я спрошу у тебя: обещаешь ли ты чтить Воинский Закон, не щадя жизни сражаться за Грозовое племя и во всём слушать своего наставника?

На мгновение Неженка замешкалась, но, поймав подбадривающий взгляд Искролапки, выпрямилась.

- Обещаю! - без тени сомнений ответила тёмно-серая кошка.

- С этого момента ты будешь известна всем как Блеклолапка, - провозгласил предводитель. - Коростель, ты проявил немало терпения к своим оруженосцам, и я надеюсь, что ты отлично воспитаешь и эту одиночку.

Сзади Искролапки поднялся уже немолодой, но не по возрасту сильный золотисто-бурый в седую крапинку кот. Он быстро пробежал взглядом по его новой ученице, кивнул и, подойдя, коснулся её носа своим.

- Я думаю, это не составит труда, - пробасил он, садясь недалеко от Блеклолапки.

Искролапка радостно смотрела на свою будущую соседку по палатке. Она даже и не мечтала о таком! Теперь кроме вечных недовольств сестры и брата в её жизни появится хоть один постоянный лучик радости. Она подбежала к ней и обняла хвостом.

- Я так рада, что всё прошло хорошо! - мяукнула Искролапка.

- Не всё, - тихо ответила ей Блеклолапка, покосившись на недовольных от такого решения котов. Таких, на самом деле, было полплемени.

- Ой, да не обращай на них внимание, они того не стоят! - отмахнулась кошечка и не удержалась от того, чтобы посмотреть на Волнистого с раздражением и видом, что её глубоко предали, но постаралась это быстро скрыть. Он не должен знать, что Искролапка на него обижается. - Эй, Волнистый! Мы можем пойти в патруль вместе с Блеклолапкой?

Было видно, как белый кот колебался, но, поймав полный надежды взгляд Искролапки, улыбнулся и кивнул.

- Конечно, если только Коростель не против.

- Всё нормально, - отозвался кот. - Ученику будет полезно узнать её новую территорию для первого раза.

- Тогда вперёд! - Искролапка мигом побежала к выходу. - Блеклолапка, догоняй! Я покажу тебе самые лучшие места во всём лесу!

Тёмно-серая кошечка, еле поспевая за ней, скрылась из виду двух наставников вместе с Искролапкой.

- Эй, вы слышали, что сказал Вранозвёзд? - строго прошипел Коростель им вслед. - Из лагеря нельзя выходить в одиночку!

- Ну, их и так двое, - усмехнулся Волнистый, весело глядя туда, где секунду назад стояла его ученица. - Вперёд, догоним их, пока они не натворили дел.

Кот бросился вдогонку, и вскоре за ним, ворча, последовал и Коростель.

***

Искролапка устало вошла в лагерь, за ней шла Блеклолапка, таща на себе двух мышей. Формально их поймала не она, но серебристая ученица отдала их, чтобы новенькая произвела хорошее впечатление о себе при первой охоте.

По дороге она всё никак не могла спросить у неё, что всё-таки является причиной её вступления в племя, но при двух наставниках она не могла задать этот вопрос. И вот сейчас, вечером, когда большинство котов разошлись по палаткам, ей предстал шанс. Она дождалась, пока Блеклолапка положит мышей в общую кучу, и направилась к ней.

- Мы можем поговорить? - спросила она, кивнув на свободный участок, возле поганого места.

- Да, а что, что-то случилось? - поинтересовалась та, любопытно навострив ушки.

Искролапка промолчала и уселась на пятачок слегка притоптанной травы, и когда Блеклолапка пристроилась рядом, без обиняков спросила:

- Где ты жила до того, как присоединилась к нам?

Вопреки всем её догадкам, Блеклолапка просто упрямо промолчала, и Искролапка раздражённо дёрнула хвостом.

- Ну хорошо, тогда зачем ты присоединилась к племени? И не притворяйся, что из-за пропитания, нет, я знаю, что это просто предлог.

Блеклолапка долго молчала, было видно, что она не хотела говорить, но слова так и рвались у неё наружу. Она неспеша подняла голову.

- Ты обещаешь, что никому не расскажешь? - робко спросила кошка.

- Клянусь сохранить всё, что бы ты ни сказала, в секрете, - быстро ответила Искролапка. Любопытство так и распирало её изнутри.

- Ну, хорошо... - Блеклолапка огляделась по сторонам, будто опасаясь, что их могут подслушать. - Знаешь, я ведь не всегда была одиночкой... Ну, то есть, у меня была - как бы это выразиться - семья... Я... На самом деле я была частью той стаи, с которой вы так упорно воюете.

Искролапка удивлённо раскрыла пасть. Она и подумать такого не могла! Неженка совершенно не была похожа на тех кровожадных котов. Нет, не может такого быть!

- Что, правда? - переспросила она. - То есть, как?

- Ну, знаешь... - Блеклолапка задумалась, подбирая слова. - Мой отец - Кинжал, вожак всех этих котов. В городе кончалось пропитание для нас, и он решил привести стаю сюда, в лес, чтобы разделить территорию... Но когда он узнал о том, что эти земли уже заняты, то не собирался отступать... Он выработал план, по которому стая изгоняет Грозовое племя и обосновывается на этих землях. Я... По традиции после его смерти я должна была занять его место, но я не хотела убивать также, как и он! - в отчаянии выкрикнула кошечка, и Искролапка заволновалась, как бы кто-нибудь не услышал их.

- Нет-нет, это было слишком ужасно! - на этот раз тише продолжила Блеклолапка. - Я тренировалась, чтобы стать хорошим вожаком для них, я хотела повести свою стаю дальше, спасти своих котов от голода, дать им кров, но я не могла смотреть, как другие коты умирают взамен!

В её голосе звучала такая тоска и отчаяние, что сердце Искролапки пронзила жалость, и она приобняла подругу хвостом. Когда та успокоилась, то продолжила.

- И тогда, когда наши следопыты разузнали, что рядом с нашим лагерем будет проходить ваш патруль, Кинжал приказал напасть на них, и... Он сказал убить их лидера, чтобы показать, кто главный на этих землях, - Блеклолапка замолчала, хватая пастью воздух, будто впервые переживала те события. - Это должна была сделать я.

После этого рассказа в голове у Искролапки стала медленно собираться цепочка последствий. То нападение на патруль Орлокрыла было запланировано! Это они должны были быть мишенью для этих бродяг! Именно из-за них Орлокрыл мог погибнуть!..

Искролапка в ярости выпустила когти, и Блеклолапка в страхе отшатнулась от неё. Тут же серебристая кошка почувствовала окатившую её волну стыда. В конце концов, если верить её словам, Блеклолапка не хотела драки, она бы не стала ей врать.

- Продолжай, - выдавила Искролапка наконец.

- Когда мы достигли цели, то сели в засаду и напали, - послушно добавила она. - Расправиться с Орлокрылом не составляло труда, ведь, к его сожалению, он вышел к нам один, без своего патруля.

Искролапка прищурилась. Как это - без патруля? Они не могли разделиться тогда, когда знали об опасности. Но что-то всё-таки заставило его отделиться от остальных... Но что?

- Тогда я не хотела его убивать, но мои коты следили за мной и за малейшее неповиновение могли доложить всё Кинжалу... Однако, когда дело было почти сделано, к вожаку этого патруля пришло подкрепление. Вероятно, они услышали шум и учуяли чужой запах. В любом случае развязалась драка между нами, и тут-то я и почувствовала, что у меня наконец-то есть шанс! Пока наши сражались, я сбежала оттуда так, как ещё никогда в жизни не бежала... Я боялась услышать за своей спиной крики, что моё бегство заметили, но тогда все были так погружены в битву, что ничего не видели вокруг... Потом я долго скиталась, и я не удивлюсь, если Кинжал заставил всех перерыть весь лес в поисках меня. Но его коты всё равно не могли зайти далеко вглубь Грозовой территории. А потом я встретила тебя, - закончила Блеклолапка, не поднимая от земли взгляда. Она напряжённо молчала некоторое время. - Наверное, теперь ты ненавидишь меня и выдашь Вранозвёзду?..

Искролапка промолчала. Она встала и, пристально посмотрев на неё, лизнула между ушей.

Блеклолапка подняла на неё удивлённый взгляд.

- Нет, я вовсе не ненавижу тебя, - улыбнулась кошечка. - Конечно, я ужасно зла, что твоя стая так обошлась с Орлокрылом и остальными котами - да что сказать, я готова каждому располосовать морду! Но ты не виновата. Я знаю, что ты не хотела этого и просто выполняла приказ.

Блеклолапка растроганно моргнула и прижалась щекой к щеке подруги, оглушительно мурлыкая.

- Идём в палатку, уже достаточно поздно, - сказала наконец Искролапка, глядя на нарастающую луну в тёмном небе.

- Да, идём.

Вместе они скрылись в палатке учеников, но Искролапку не покидали ощущение, что что-то приближается... Нет, она всё же должна расспросить Блеклолапку о бродягах получше, чтобы научиться защищаться от них, а вскоре и выгнать прочь! Но пока нужно лишь подождать. Она должна дать подруге привыкнуть, а не использовать в качестве шпиона для своей выгоды.

Искролапка прилегла рядом с ней на моховую подстилку, глядя как мерно опадают бока Блеклолапки. Соволапка и Кремнелап спали на другом конце палатки и поэтому не слышали их возвращения. Расслабившись, кошка откинулась назад и провалилась в глубокий беспокойный сон.