- Для начала я научу тебя базовым приёмам, - рассуждал Волнистый, глядя перед собой задумчивым взглядом. Он сидел в центре песчаного оврага, покачивая пушистым хвостом в такт движению ветвей куста от ветра. - Это будет не слишком сложно, но для первого раза достаточно.

Искролапка несколько раз бездумно кивнула, но на деле слушала наставника в полуха. Все её мысли беспокойным потоком были прикованы к Орлокрылу. Его голос, такой здоровый и живой, она, казалось, не слышала уже несколько лун. Как он там? Лучше ли ему от действий целителей? А может, они сделали только хуже?..

Чем больше Искролапка думала об этом, тем ужаснее ей становилось. Не успела она обрадоваться от того, что ещё одна страница в её жизни, ученичество, наконец наступило, как тут на голову чёрным сугробом свалилась новая беда. И ведь совсем ничего не предвещало плохого, почему же это вообще должно было случиться именно с Орлокрылом? С ней?

Из раздумий её отвлекло негромкое покашливание Волнистого. С неохотой подняв глаза, Искролапка поняла, что наставник выжидающе на неё смотрел, словно ждал чего-то. Она в недоумении повела ушами, и Волнистый мученически вздохнул, строго зыркнув на ученицу. Однако этот пушистый комок шерсти просто по внешности своей не мог выглядеть слишком серьёзным, и это неожиданно развеселило Искролапку.

- Ты опять всё прослушала. Я говорю, что обучу тебя скользящему удару передней лапы и удару задними, - пояснил он. - Готова?

- Почему бы и нет, - безразлично хмыкнула она и, встав, выгнула спину, разминая затёкшие мышцы, которые болезненными разрядами крохотных молний отдались в каждой клетке тела.

Волнистого явно не устроил такой ответ «лишь бы отделаться». Недоверчиво взглянув на Искролапку, он подошёл к ней вплотную.

- Я понимаю, что у тебя случилось несчастье и сейчас ты волнуешься за отца. Но я уверен, что Орлокрыл не хотел бы, чтобы ты вот так забросила учёбу.

Тёмные синие глаза Волнистого смотрели с искренней заботой и без задней мысли, а слова так и испускали волнение. Он примиряюще погладил Искролапку хвостом, но та вдруг скинула его, бешено сверкая голубыми глазами.

- Не вздумай говорить о нём так, словно он умер! - яростно зашипела она и, сама того не желая, сделала угрожающий шаг к белому коту.

Тут же Волнистый растерянно посмотрел на неё так, будто перед ним была не она, а стая голодных лисиц. Такую резкую перемену настроения он просто не смог оставить без внимания. Ярость снова поглотила Искролапку, обжигая каждую частичку сознания, ядовитыми клыками впиваясь в мозг и разрывая его в попытке уничтожить.

Выпустив когти, Искролапка снова сделала шаг к Волнистому. Тот невольно отступил, в таком же непонимании всматриваясь в ученицу.

«Прекрати, мышеголовая!» - прозвучал в голове кошки голос... чей голос?

В тот же миг ярость исчезла, словно её никогда и не было. Искролапка почувствовала себя так, будто её оставил собственный дух. Она мгновенно попятилась назад, стыдливо прижав уши к голове.

«Что на меня нашло!? Глупая, глупая, глупая!!! Сначала делаешь, потом думаешь! Отвратительное поведение!»

Она явно не задумывалась, что всё это время могла запросто наброситься на наставника, располосовать ему морду, а затем даже не задумалась бы об этом, пока кто-нибудь не указал на её выходку.

В последнее время Искролапка с тревогой понимала, что вообще не контролировала свою силу. Тогда она ощущала только чувство ярости, застилающее глаза непроглядным алым туманом. Подобно хищным воронам, она с лёгкостью готова была прикончить котёнка и только потом понять, что натворила. Всё больше она ощущала страх перед этим, ведь нормальные коты не ведут себя так... или же всё-таки ведут?

Но разве был ли кто-нибудь второй такой, кто вступил в драку с Листолапом, совсем не сдерживая силу, а потом ранил собственную сестру? Был ли этот кто-то таким жестоким и безрассудным, как она?

Кошка с расширившимися глазами таращилась на свои лапы, казавшиеся ей такими чужими, плотно измазанными в крови и грязи. Она и не заметила, как Волнистый подошёл и осторожно приобнял её хвостом. Искролапка только уставилась на него, не в силах ничего сказать.

- Не волнуйся. Я знаю, что ты чувствуешь, - тихо мяукнул белый воин. Его глаза постепенно заволокла пелена воспоминаний.

И это было правдой. Искролапка не раз слышала от старейшин его ужасную и трогательную душу историю.

Отцом Волнистого был амбарный кот, из-за чего все коты племени не могли в полной мере довериться ему из-за предрассудков. Ведь чистота крови всегда стояла на первом месте - изо дня в день, из сезона в сезон. Если ты наполовину другой - пиши пропало, хорошей жизни ты можешь больше не ждать. Там, где допустит ошибку чистокровный воин, его просто со смехом пожурят, в то время как на полукровку будут постоянно смотреть с нескрываемым презрением и недоверием.

Мать Волнистого, Яроглазка, долго скрывала тайный роман, пока однажды не родила двух котят, а следом за ними не заявился их отец. Конечно, Колосу не разрешили забрать детей в Гнёзда Двуногих, да он особо и не переживал - ушёл, и больше его не видели. После нескольких лун Яроглазка отравилась дрянью, что принесли с собой Двуногие в лес. Кошке так и не смогли помочь, и она скончалась через четверть луны. Волнистый сильно горевал, потому что кроме неё у него никого не было. Осталась лишь его сестра Пестрогривка, которая, впрочем, вскоре умерла от Зелёного Кашля. Так маленький Волнистик остался во всём мире совершенно одинок и беззащитен от сплетен за его спиной.

Однако даже эта череда несчастий и потерь не смогла поколебать решимость Волнистого, и ради своих погибших матери и сестры он смог стать воином, который без раздумий о своей жизни всегда бросался в самое пекло битв, стараясь силой вырвать для себя уважение - так говорили о нём многие коты Грозового племени.

Вспоминая эту историю, Искролапка ощущала распускающуюся гордость и теплоту в душе к своему сильному духом наставнику. Признаться, первое время она опасалась его молодой неопытности, но даже отвагу и мудрость Валуна, ум и ловкость Осы она больше не брала в пример. Пусть учителя её брата и сестры были куда старше и больше повидали на веку - ну и пусть! У них с Волнистым будет свой, другой путь.

- Прости! - жалобно пискнула Искролапка. - Я знаю, что ты больше остальных заботишься обо мне... потому что ты правда самый замечательный наставник из всех!

Громко мурлыкнув, Искролапка вдруг прижалась к наставнику, утешая его, как мать своего новорождённого котёнка. Белый полосатый кот только и смог ухнуть, как пушистый филин, а затем расплавиться льдом на солнце от её заботы. Несколько мгновений они простояли вот так, но вскоре Волнистый первым отстранился, как-то странно подгибая лапы.

Увидев смутившегося кота, Искролапка опять поняла всё только после того, как что-то сделала, и вся запылала от стыда, будто объятая пламенем.

«Что я делаю?!» - смущённо подумала она и шустро отошла поодаль.

Они молча стояли так некоторое время, как каменные изваяния, пожираемые одинаковым стыдом, пока Искролапка первой не подняла глаза на наставника. Кажется, только теперь она нашла в себе силы и желание задать вопрос, который она не решалась произносить до этого времени.

- Ты... ты знаешь, кто сделал это с Орлокрылом? - настойчиво спросила она. Её взгляд непреклонно буравил Волнистого, не собираясь отступать даже после сотни отказов признаваться. - Кто напал на моего отца?

Волнистый быстро отвёл глаза и неловко переступил с лапы на лапу.

- Ну... я, правда, точно не знаю... - промямлил он и уставился на свои лапы, словно провинившийся котёнок. Искролапка даже глаза хотела закатить: этот кот совершенно не умел скрывать свои настоящие эмоции!

Но тогда, значит, ему есть, что скрывать? Искролапка едва сдерживалась от болезненного крика.

- Кто сделал это?! - уже из последних сил прошипела кошечка.

Волнистый наконец вздохнул, собрался с мыслями и перевёл каменный взгляд на ученицу.

- Ладно, - он выдержал длительную паузу. - Хочешь знать? Это были те бродяги.

Искролапка удивлённо ахнула.

- Те самые, чей запах обнаружил охотничий патруль?

- Да. Они.

Неизвестно, как долго она простояла от сковывающего лапы шока. Но тут Искролапка резко и злобно резанула по воздуху хвостом.

- Тогда... почему же поисковой патруль Яркогривки не оповестил их!? Они ведь были рядом!

- Не совсем так, - вздохнул Волнистый, пускаясь в терпеливые объяснения. - Мы вышли в одно время, но, вероятно, тогда другой охотничий патруль, с Орлокрылом во главе, наткнулся на них первыми...

«Почему он говорит это так, будто это какая-то тайна? Все об этом знают, кроме меня! - ученица с трудом подавила раздражённое шипение. - Нет, я же чую, что он что-то не договаривает мне...»

- Почему тогда я об этом не знала?

- Я решил, что ты ещё слишком мала, чтобы быть в курсе всего этого, - сразу же ответил Волнистый. - В конце концов, вы просто ученики, от вас не требуется многого. Я думал, ты не поймёшь всю серьёзность ситуации, - с виноватой миной добавил он.

- Я всё прекрасно понимаю! - огрызнулась Искролапка. - Не только что из детской вышла.

Волнистый грустно вздохнул и боднул лбом обиженную ученицу в бок.

- Ну ладно тебе, извини, - взглянув в чистые голубые глаза кошки, он, на удивление, больше не увидел там ни гнева, ни злости. Эти чувства были напускными и растворились так быстро, как и появились.

- Хорошо, я прощаю тебя, - на мгновение их взгляды пересеклись, но тут же наставник встряхнулся и бодро проговорил:

- В таком случае, раз всё разрешилось, вернёмся к боевым приёмам. Что-то мы слишком отвлеклись.

Волнистый направился к центру песчаного оврага, и Искролапка послушно проследовала за ним. Когда они оба оказались в центре неглубокого оврага, воин остановился и повернулся к кошечке.

- Для начала я покажу тебе скользящий удар передней лапой, - начал он.

Искролапка энергично закивала и встала рядом с наставником.

- Представь, что я воин племени Теней и собираюсь напасть на детскую с котятами, - скомандовал Волнистый, встав в боевую стойку и оскалив зубы.

Искролапка кивнула, подумав между тем, что этот большой и пушистый кот, похожий на упитанного домашнего, не слишком-то и походил на хмурых жабомордых Сумрачных задавак. Она приготовилась к нападению, заняв то же положение, что и наставник. Волнистый резко сорвался с места, словно ветер, и побежал на ученицу. Кошечка была готова к атаке, но как только Волнистый приблизился, она вдруг поняла, что не знала, как защищаться - все знакомые ей незамысловатые приёмы попросту вылетели из головы. Наставник, не теряя времени, сверху вниз ударил лапой по мордочке Искролапки. От неожиданности кошка отлетела на несколько лисьих хвостов и, больно шлёпнувшись, распласталась на песке.

Она тяжело дышала от боли в ушибленных рёбрах, когда поднималась на лапы и восторженно посмотрела на наставника.

- Ничего себе! - выпалила она, отряхивая шкурку от приставших песчинок.

Волнистый неторопливо лизнул лапу и провёл ей за ухом.

- Ты слишком медлительна, - недовольно заметил кот. - Ну ладно, над этим мы ещё поработаем.

Искролапка обиженно прикусила губу. Конечно, у неё сразу всё не получится!

- Попробуй повторить это на мне, - предложил Волнистый. - Только, будь добра, бей порасторопнее. Воин племени Теней не станет ждать, пока ты соизволишь подумать, куда поставить вторую лапу!

Искролапка кивнула, проглотив колкое высказывание, и прищурилась. Она вся подобралась, готовясь для прыжка.

Волнистый тем временем встал в боевую стойку и молча ожидал нападения.

Как только берёзовый лист опустился на землю перед его лапами, Искролапка сорвалась с места, взрыв когтями песок и откинув вихрь песчинок назад. В ней проснулся небывалый азарт битвы. Она запомнила приём, который Волнистый так умело продемонстрировал на ней. Мышцы ученицы налились силой, но она сдержалась, чтобы не выпустить когти, потому как потом могли быть серьёзные проблемы.

Когда Искролапка приблизилась к наставнику и уже была готова нанести удар, полосатый воин вдруг быстро отпрянул в сторону и благодаря одному мощному прыжку оказался за кошкой. Искролапка так и застыла с открытой пастью, не зная, как ей поступить дальше.

Тем временем Волнистый, не теряя зря времени, подсёк свою ученицу под задние лапы и отпрыгнул назад. Искролапке не удалось сдержать равновесия, и она шумно рухнула на землю. Волнистый, пользуясь шансом, навалился на кошечку лапами сверху. Застигнутая врасплох Искролапка извивалась как могла, но тяжесть воина была ей непосильна. Волнистый только негромко усмехнулся и сильнее вдавил её в песок.

Больше бороться не было смысла. Искролапка смирилась и расслабила мышцы. Всё её напряжённое тело болело, а перед глазами поплыли тёмные пятна.

«Ну вот и всё, - обречённо подумала она. - Я проиграла... опять».

Вдруг, словно вспышка молнии, идея пришла в голову Искролапки. Она резко перевернулась на спину и попыталась куснуть Волнистого за лапу, дабы тот ослабил хватку. Однако, как только её спина оказалась на земле, а зубы потянулись к лапе воина, Волнистый со всей силы пнул кошечку в живот и придавил задней лапой нежное белое брюшко ученицы, а переднюю поставил ей на шею.

- Первое правило боя - никогда не подставляй живот противнику, - прорычал полосатый кот. - Это самое незащищённое место. Тебе повезло: будь я вражеским воином, я бы располосовал его, не успев ты моргнуть и глазом.

Несмотря на серьёзный тон наставника, в его синих глазах плясали насмешливые искорки.

Искролапка зарычала и попыталась ударить лапами Волнистого по морде, но тот легко уворачивался и после очередного промаха ученицы лишь фыркнул от удовольствия.

«Лягни его в живот!» - всплыли на поверхность разума странные слова, эхом отразившись в голове серебристой кошки.

Послушав внезапный совет, Искролапка собрала последние силы и ударила наставника в живот. Приём сработал - Волнистый, вскрикнув от неожиданности, отлетел на несколько лисьих хвостов. Искролапка мгновенно вдохнула воздух полной грудью и встала на лапы.

Ошарашенный Волнистый с трудом поднялся и удивлённо уставился на ученицу.

- Что? Как ты поняла, что нужно делать в такой ситуации?

Искролапка только пожала плечами:

- Догадалась.

Она мысленно поблагодарила голос за совет, но тут же упрекнула себя.

«Это мышеголово! Я разговариваю с воображаемым голосом, который просто моё воображение, поверить не могу! Такими темпами мне срочно понадобится целитель... Я всего добилась сама, не нужно выдумывать лишнего».

Волнистый не стал тщательнее её расспрашивать и приступил к следующему приёму.

- Посмотрим, что ты скажешь на это!

Не дав ни секунды одуматься, воин молнией пролетел под носом Искролапки и перепрыгнул через неё. Потом, так же молниеносно, он перемахнул обратно и, развернувшись, врезал ученице задними лапами в грудь. Кошечка даже не успела понять, что произошло, и уже в полёте назад к ней вернулись слова. С криком Искролапка снова упала мордочкой в песок. Краем глаза она увидело победно задравшего хвост Волнистого. Он подошёл к ней и помог подняться.

- Это называется ударом задними лапами, - пояснил он. - Впрочем, это и так ясно. Главное здесь всё делать быстро, не давать противнику одуматься - в этом и есть смысл.

- Можно я попробую? - получив кивок от наставника, она приготовилась атаковать. - Ну, держись!

К удивлению Искролапки, приём вышел с первого раза. Тот скрывающийся в подсознании голос, будто собственные мысли, всегда подсказывал, что нужно делать.

«Прыгай! Вытяни хвост для равновесия! Выпад, быстрее!»

Так они и провели остаток дня. Волнистый был искренне поражён успехами ученицы и остался доволен. Почти все приёмы у его ученицы выходили удачно, пусть далеко и не с первого раза.

Наконец, после очередного повтора приёма, Волнистый дал знак серебристо-белой кошке остановиться.

Искролапка тяжело дышала, но радостный блеск глаз говорил, что этот день был проведён на "ура".

- Вернёмся в лагерь. Пожалуй, на сегодня хватит, - мяукнул наставник и одобрительно посмотрел на свою ученицу. - Ты отлично постаралась! Я горжусь тобой.

Искролапка смущённо кивнула и последовала за Волнистым в лагерь. Несмотря на стонущие от боли мышцы, её походка была лёгкой, словно за спиной выросли крылья, позволяющие ей парить над землёй. И всего-то стоило произнести в её адрес простое «ты отлично справилась сегодня!»

Наконец-то у неё всё получилось! Она не стала разочарованием, а показала хорошие результаты! Теперь-то уж она всем докажет, что не бесполезна!

***

Приближаясь к лагерю, Искролапка замечала странные вещи: она ни разу не услышала ни одного мяуканья из-за ежевичных стен. Обычно лагерь в это время кипел повседневными делами, и не обходилось даже без приглушённых ворчаний стариков. Но эта неестественная тишина показалось Искролапке очень странной. Интересно, что же могло произойти такого?

Внезапно горестный вой прорезал воздух, и Волнистый вскинул голову.

- Что случилось? - недоумённо пробормотал он и, не дожидаясь ответа, быстро скомандовал. - Скорее, за мной!

Ворвавшись в лагерь, Искролапка впала в ступор, словно её лапы медленно, но с пугающей быстротой затягивала трясина.

В центре поляны столпились коты. Практически всё племя окружило что-то и печально склонило головы. Искролапка увидела Зарянницу среди них: это она издала тот леденящий душу вой, полный горя и отчаяния. Речушка успокаивала воительницу, но та не обращала внимание и всё так же безутешно выла.

Искролапка сразу же рванулась к ним навстречу. Протолкнувшись в толпу, она заметила Траволапку. Затем подбежала к ней и сразу спросила:

- Что случилось?

Рыжая кошечка удивлённо моргнула, будто не ожидала сейчас увидеть её, и бросила сочувствующий взгляд.

- Ох, Искролапка, мне действительно жаль... Орлокрыл... он... - она не смогла выговорить ни слова, лишь молча уставилась в землю слезящимися зелёными глазами.

- Что с ним? - прошептала Искролапка, хотя уже прекрасно всё понимала. Что-то внутри неё оборвалось в этот момент.

Кошка отвернулась от Траволапки, пряча подступающие со стремительной скоростью слёзы. Растолкав всех на пути, Искролапка теперь увидела лежащего на пяточке травы отца. Вокруг его пасти оставалась засохшая пена, а глаза были полуприкрытыми и пустыми. Они больше не сияли здоровым и бойким блеском, как раньше. Серебристая в полоску шерсть свалялась и висела на его теле колтунами.

Искролапка как бросившийся на добычу сокол рванулась к Орлокрылу и уткнулась носом в его густую шерсть на загривке. Оказывается, тело кота уже успело остыть и одеревенеть. Сердце внутри больше не билось, и неизвестно, кто потерял больше - он или его дочь.

Из-за рвущегося из груди сердца Искролапка даже не почувствовала, как слёзы сплошным потоком лились из её широко раскрытых глаз. Она взвыла, и её надтреснувший голос превосходил в скрытой в нём боли вой Зарянницы.

То, чего они все боялись, как стихийного бедствия, крадущего бесконечные жизни, неизменимо наступило.