- Искринка?!

- Где ты?

- Искринка-а!

Патрульные весь день прочёсывали лес в надежде отыскать пропавшую кошечку. Как один из лучших воинов, Берестянник возглавлял поисковой патруль. В него также входил Орлокрыл и несколько других котов.

- Смотрите, я, кажется, её чую! - окликнула остальных Пшеничная, указывая носом на поваленный ствол дуба, и патрульные сразу же приблизились к нему.

Берестянник, тщательно обнюхав ствол, наконец разочарованно покачал головой.

- Нет, Пшеничная, это не её запах.

Мускулистый бурый кот подбежал к золотистой кошке, неистово размахивая хвостом.

- Ты что, вообще мышеголовая? - зашипел он. - Не можешь отличить запах Искринки от запаха кролика?!

Воительница попятилась от него, виновато пряча глаза.

Орлокрыл поспешил встать между ними, пока кот не набросился на Пшеничную.

- Успокойся, Чибис, - примирительно обратился он к крапчатому воину. - Недавно прошёл дождь, все запахи ухудшились. Не так-то просто взять след, когда все на нервах, да ещё и погода не на нашей стороне, - он старался говорить спокойно, но внутри серебристого кота всё разрывалось от волнения. Даже деревья над головой тревожно шевелили ветвями, а листва что-то неразборчиво шептала ему на непонятном языке.

Он неоднократно видел, как Совка задирала сестру, но не придавал этому значения, думая, что это всего лишь детские капризы. Но он не знал, что дойдёт до этого. А что скажет Зарянница, если они не сумеют отыскать дочь?

Но, как бы то ни было, он всё ещё оставался глашатаем, а ответственность за его котов никуда не исчезала. Поэтому необходимо взять себя в лапы и оставаться спокойным... Насколько это было возможно сейчас.

Берестянник подошёл к Орлокрылу и, глядя на сердитого Чибиса, сказал:

- Орлокрыл прав. Вы - соплеменники, а последнее, что нам сейчас нужно, - это ссоры! - он строго глянул на крапчатого кота. - Тебе всё ясно, Чибис?

- Как день, - хмуро пробурчал Чибис, хотя вид его говорил совершенно об обратном.

- Эй! Идите все сюда! - внезапно прокричала чёрная кошка, её зелёные глаза тревожно блеснули. Она топталась около скопления папоротников, росших рядом с трухлявым пнём.

Все тут же столпились вокруг неё. Вокруг пня трава действительно была примята в некоторых местах, словно кто-то недавно ступал по ней. Даже обрывки запахов стелились у почвы.

Чибис закатил глаза:

- Что на этот раз? Опять кролик?

- Тихо! - раздражённо рявкнул Берестянник, и воин неохотно замолк.

Светло-серый полосатый кот протиснулся между соплеменниками и вопросительно посмотрел на чёрную воительницу.

- Чуете? - она указала хвостом на небольшой куст папаротников.

Берестянник тщательно обнюхал их и тут же вскинул голову. В его жёлтых глазах что-то быстро мелькнуло.

- Это её запах! - глаза Берестянника взволнованно расширились. - Тут была Искринка!

- Где?!

Орлокрыл быстро проскочил мимо Пшеничной и начал лихорадочно обнюхивать куст. Его нос тут же уловил на узких листьях незаметный, почти выветрившийся, но такой родной запах дочери.

- Это она! - воскликнул серебристый с белым воин. - Искринка! Мы напали на след, и он близко!

«Она была здесь! - огонёк надежды зажёгся в душе Орлокрыла. - Значит, не всё потеряно».

- Сажа, ты чудо! Спасибо! - растроганно мяукнул Орлокрыл, с благодарностью глядя на чёрную воительницу.

Сажа лишь пожала плечами, но не ответила.

Чибис вдруг толкнул Орлокрыла в бок.

- Пока вы тут мило болтаете, с Искринкой может что-нибудь случиться! - прорычал он, гневно сверля обоих взглядом янтарных глаз. Он словно считал своим долгом напоминать всем и обо всём, даже когда это не требовалось.

Берестянник легко кивнул и подошёл кустам.

- Верно, - согласился полосатый кот. - Нужно спешить.

- Да неужели? - снова недовольно буркнул Чибис.

- За мной.

Берестянник махнул хвостом шеренге выстроившихся соплеменников и стремительно нырнул в папоротники, будто окунь в волны.

Остальные патрульные не стали спорить и побежали за ним.

Орлокрыл хотел было отправиться следом, но замялся.

«А вдруг с ней и правда случилось нечто ужасное? - охваченный дурными мыслями, сокрушался кот. - Если это так, я себе никогда этого не прощу!»

- Эй, Орлокрыл, ты где застрял? - окрик Пшеничной заставил серебристого воина вернуться в реальность.

- Уже бегу! - спешно ответил он.

Нет, нельзя отчаиваться. Ещё не всё потеряно.

«Больше я никому не дам Искринку в обиду! - твёрдо решил Орлокрыл. - Ни-ко-му».

***

Искринка лежала на берегу реки. Речная галька больно впивалась в бока и рёбра кошечки. Из приоткрытой пасти стекала тоненькая струйка воды. Глаза оставались полуприкрытыми, но даже так Искринка могла видеть стоящего над ней белоснежного кота, что так неожиданно спас её. Разноцветные глаза незнакомца внимательно рассматривали кошечку, словно добычу.

«Будь сильной, - снова прозвучал его голос. - Знай, что время ещё придёт».

В голове Искринки роились разные мысли. Что он хочет от неё? Если он всего лишь бродяга, то к чему ему это всё?

- Кто ты? - прохрипела она и тут же сотряслась от судорожного кашля.

Поток воды вылился из её пасти при очередном приступе. Нос забивал невесть откуда взявшийся запах дыма.

Когда она подняла глаза на кота, его уже не было. Она повертела головой в смутной надежде увидеть его, но не было даже малейшего признака его присутствия.

- Искринка! - прозвучало откуда-то из-за кустов.

Она узнала голос Берестянника. В тот же миг из кустарников выскочил и сам воин. Чибис, Пшеничная, Сажа и Орлокрыл бежали следом. При виде целой Искринки у всех пятерых появилось одинаковое облегчение на мордах.

Берестянник подбежал к кошке и тщательно обнюхал её на признак повреждений.

Орлокрыл протолкнулся мимо котов и, оттеснив Берестянника в сторону, начал вылизывать дочь.

- Вот ты где! Ты даже не представляешь, как я волновался! - запричитал он.

Искринка не могла ничего сказать. Она лишь расслабилась, с удовольствием чувствуя шершавый язык отца на своей шкурке.

- Нужно отнести её в лагерь, - в полудрёме услышала кошка приказ Берестянника.

Следом она почувствовала, как кто-то подхватил её за загривок и понёс через кусты. В голове всё ещё кружились слова странного кота, которые она так и не смогла понять.