Ветер трепал длинную серебристую шёрстку кошки. Над головами шумели кроны, а испуганные несущимся силуэтом птицы разлетались во все стороны. Искринка плавно лавировала между стволами могучих деревьев. Она бежала, не оглядываясь на ежевичные стены лагеря, туда, где её уже никто не ждал.

Искринка добежала до начала буковой рощи. Резко затормозив, она огляделась. Куда ни посмотри, везде возвышались молодые березки, буки и осины. Папоротники росли плотным кольцом, скрывая Искринку от любопытных глаз.

Кошечка решила осмотреться. В конце концов, она первый раз находится в лесу. Неожиданно она даже почувствовала некий укол гордости.

«А ведь Совка и Кременёк ещё даже шагу за лагерь не ступили!»

Искринка начала осторожно прокладывать свой путь дальше, через заросли кустарников. Шипы больно впивались в её нежную шкурку, и она даже задумалась над тем, не повернуть ли ей назад. Но кошка упрямо помотала головой. Уж где-где, а в лагере ей точно рады не будут! Особенно сейчас.

«Совка!»

Рычание само собой вырывалось из её горла всякий раз, когда она вспоминала презрение, горящее в её сестре при взгляде на Искринку. Так и хотелось снова пройтись по её морде когтями, чтобы преподать урок!

Приглушённое журчание недалеко оповестило кошку о том, что рядом протекала река.

Вырвавшись из кустов, Искринка вдохнула лесной воздух полной грудью. Когда она осмотрела себя, то заметила несколько шипов приличного размера, торчащих из её меха. Таким образом она была похожа на маленького шерстяного ёжика.

Кошка оторвалась от осмотра и подбежала к пологому песчаному обрыву. Деревья изредка попадались ей на пути, их кривые корни неуклюже торчали из песка, словно переплетение множества хвостов. Оценив расстояние до берега, Искринка начала осторожно спускаться со склона. Горячий песок неприятно обжигал подушечки её лап, но кошечка успокаивала себя мыслью о том, как приятна будет прохлада, когда она ступит в воду.

Цепляясь коготками за редкие камушки, попадавшиеся ей на пути, она медленно опускалась вниз. Песок осыпался на неё сверху, и ей приходилось жмуриться.

Внезапно одна из её лап сорвалась, и Искринка кувырком покатилась по склону, отчаянно пытаясь за что-то ухватиться. Наткнувшись на кочку, она описала в воздухе петлю и громко шмякнулась о землю.

Охая, кошка кое-как поднялась на дрожащие лапы. Песок попал в её шерсть и забился меж когтей. Искринка отряхнулась, но это не очень помогло.

«Ну и осторожность! - она закатила глаза. - Я прямо-таки предводительница племени Грациозных Котов».

Искринка повернула голову и сразу же забыла о своём неуклюжем спуске. Солнце ярко освещало серебристую гладь реки, блестящие солнечные зайчики покрывали глубокую синюю поверхность, ослепляя всё вокруг. Водная пыль мерцала на свету, а на влажных камнях играли блики. Камыши у берега плавно качались на ветерку; в воздухе витал приятный аромат влажных листьев.

Расслабив напряжённые мышцы, Искринка подошла к воде. Галька громко хрустела под её лапами, впиваясь острыми уголками в котячьи подушечки. Взглянув на своё расплывчатое отражение в воде, она невольно поморщилась. Шерсть была растрёпанной, кое-где торчали шипы, а песок покрывал её с головы до хвоста.

«Ну и ладно, - подумала Искринка, - по крайней мере это поможет отбить мой запах, если вдруг появится патруль какого-нибудь племени».

Она настороженно огляделась на признак появления воинов Речного клана, тщательно прочесывающего границы своей территории. Честно говоря, Искринка не знала, в какой стороне находится граница между Грозовым и Речным племенами - да и была ли она вообще тут? - но осторожность всё же не повредит. Однако на горизонте всё оставалось прежним: ни одна кошачья фигура не появилась из камышей, только плеск волн, кваканье лягушек да жужжание цикад нарушало тишину.

Негромкий звук привлёк внимание кошки. Она развернула уши в его поисках. Несколько мгновений всё оставалось тихо, но наконец она поняла, что звук снова доносился из камышей, растущих недалеко от берега.

Медленно, как её учил Орлокрыл, Искринка начала подкрадываться туда. Кошечка в блаженстве зажмурилась, когда её лапы погрузились в прохладную воду и с радостью почувствовала, как остужаются нагретые и стёртые от похода подушечки лап.

Внимательно всмотревшись в просветы между стеблями камышей, Искринка уловила какое-то движение впереди. Сосредоточив взгляд на нём, она смогла разглядеть небольшое бледно-зелёное животное, скакавшее в камышовых зарослях.

«Лягушка!»

Охотничий азарт охватил Искринку, и она, пригнувшись, начала красться к лягушке.

«Это моя первая охота!» - восхищённо думала она и снова гордо вспомнила, что её брат с сестрой не поймали ничего стоящего, кроме пера дрозда в игре да мохового шарика.

Однако Искринка явно не задумывалась над тем, что охотничьи приёмы на земле отличаются от охоты в воде. Кошка громко шлёпнула лапой, погнав к добыче маленькие волны в виде колец и подняв море брызг.

Лягушка заметила надвигающуюся на неё опасность и, в страхе квакнув, быстрыми прыжками направилась к противоположному берегу.

- Мышиный помёт! - сердито мяукнула горе охотница и побежала вслед за лягушкой. - Не уйдёшь от меня!

Искринка чувствовала, что в воде бежать намного сложнее, ведь она сковывала каждое её движение. И уставала она намного быстрее.

Лягушка тем временем уже прыгнула на глубину и, отталкиваясь длинными задними лапами, поплыла к камышам на том берегу, гоня за собой кольцевидные волны.

Искринка замерла, подумав, что не знает, где начинается глубина. Но времени на раздумья у неё не было. Если она не поймает эту лягушку сейчас, то не поймает никогда!

Мощным рывком кошка прыгнула вслед удирающей дичи. Вода опять попыталась остановить её, но Искринка уже взмыла в воздух. Прыжок получился достаточно большим, и при приземлении она значительно сократила расстояние от неё до добычи.

Так, прыжками, словно она сама и была лягушкой, Искринка начала преследовать плавающее животное. Каждый раз, отталкиваясь лапами от водной поверхности, кошка ощущала лёгкость, будто она парила в воздухе, словно птица, а при приземлении с радостью позволяла блестящим брызгам освежить её шкуру.

Кошечка с удовольствием влилась в этот ритм погони. Расстояние от лягушки всё сокращалось.

«Вверх! Вниз! Вверх! Вниз! Вверх!...»

Внезапно Искринка не почувствовала дна при очередном приземлении. Не успела она и открыть пасть, как тут же ушла под воду. Она попыталась всплыть к поверхности, но лапы налились тяжестью. Шерсть отяжелела от воды и тянула кошку ко дну. Она знала, что не умела плавать, и дикий ужас захлестнул её с головой.

Над Искринкой сомкнулась бездонная тьма, и она поняла, что уже ушла на глубину. Она закричала, но вода лишь сильнее залилась ей в рот, не позволяя вдохнуть спасительный воздух, а следом и в уши. Река, казавшаяся Искринке такой дружелюбной, теперь злорадно оскалилась и утащила её к себе во мрак, готовая задушить своими смертоносными ледяными водами.

Искринка, задыхаясь, глядела вверх, туда, где лучи солнца ярко освещали берега этой реки. Темнота заволокла её взгляд, и она лишь расслабилась, отдавшись на волю течению.

Тут бледная вспышка прорезала тьму, и перед её взором возник расплывчатый силуэт знакомого белоснежного кота.

«Не сдавайся, - прозвучали громкие слова в голове Искринки. - Держись!»

Кошечка хотела было ответить, но очередной поток воды хлынул в её рот. Незнакомый кот подхватил её за загривок и начал медленно плыть.

Искринке оставалось лишь безразлично наблюдать за пузырьками, исходившими из её открытой пасти, и, закрыв глаза, она погрузилась во тьму.