Искринка не могла поверить своим ушам, а даже если бы и могла, то совсем наверняка была бы сумасшедшей. Листолап был почти вдвое старше неё, и как же она сможет победить этого верзилу?

- Садист, - сквозь зубы прошипела Речушка и с отвращением отвернулась от Листолапа.

Тот не обратил внимание на неё и только довольно вскинул голову.

«О, Звёздное племя, помоги мне!»

Обречённо повесив хвост, Искринка поплелась к центру круга, который расчертил для них Листолап. Распушив полосатую шёрстку, чтобы казаться вдвое больше, кошечка приготовилась к нападению. Листолап медленно прошествовал и встал напротив Искринки, прищурив глаза и приняв боевую стойку.

Кровь гудела у неё в ушах, заглушая любые звуки внешнего мира. Что делать, если она толком не знала ни одного боевого приёма?

- Начали! - неожиданно взвыл Оленелап, разрывая пузырь напряжённой тишины.

«Нет, нет, нет, я ещё не готова!» - в панике вспыхнула огненная полоса в голове Искринки, обжигая всё тело пламенем отчаяния и безысходности.

В тот же миг чёрно-белый ученик бросился на Искринку, окинув стоящих позади Речушку и Хорьколапа пылью из-под лап. Кошечка еле успела отскочить, прежде чем массивный противник неуклюже плюхнулся на то место, где мгновение назад стояла она. Быстро вскочив, Листолап метнулся в сторону Искринки, яростно оскалив клыки. И тогда всё перемешалось: лес, оруженосцы, небо - всё стало разноцветным пятном, который изредка мелькал где-то в поле зрения.

Искринка не успела отбежать, поэтому, воспользовавшись шансом, донельзя обрадованный Листолап замахнулся лапой и тяжёлым ударом откинул серебристую с белым кошку. Та прокатилась несколько лисьих хвостов и безвольно упала на землю, как туша дичи. Она вдруг сморщилась, почувствовав резкое жжение и боль в плече.

«Он не втягивает когти!»

Из Искринки словно вышибли дух. Дыхание перехватило, а в голове гудело, будто там поселился рой надоедливых пчёл. Тупая боль от удара с каждым ударом сердца распространялась по всему телу. Искринка не могла даже подняться, её лапы неуклюже подкашивались. Страшно представить, в каком жалком положении видели её сейчас окружающие.

Листолап с победным злорадством в глазах оскалился и побежал к Искринке, намереваясь быстро закончить поединок. Кошечка хотела было встать и дать ответный удар, но лишь слабо пошевелила лапами. Те словно превратились в пух и больше не подчинялись ей.

«... Помогите мне!» - взмолилась Искринка, наблюдая за Листолапом, который невероятно быстро приближался к ней. Его янтарные глаза полыхали необузданным яростным пламенем - его она не видела раньше ни у кого в племени.

В слабой надежде на помощь Искринка обвела взглядом собравшихся учеников. Оленелап и Камышинка с хищным видом наблюдали за схваткой, и лишь Речушка с тревожными глазами смотрела на лежащую Искринку. Если бы не сдерживающие её Хорьколап с Виноградником, она бы уже давно забрала кошечку с этого бессмысленного поединка.

Но сейчас не от кого было ждать спасения.

Зажмурив глаза, Искринка приготовилась к новому удару Листолапа, который уже приблизился к ней вплотную. Однако вопреки ожиданиям тот не сбил её лапой снова. Странно сверкнули янтарные глаза, и в ту же секунду кот метнулся к незащищённой шее противницы. Искринка почувствовала неладное только когда клыки ученика стиснулись мёртвой хваткой на её горле. Она попыталась закричать, но изо рта вырвался лишь сдавленный хрип. Кровь стала наполнять её пасть; в глазах потемнело, и Искринка вдруг поняла.

«Неужели Листолап собирается убить меня?»

Как же так? Может, он просто переусердствовал? Невозможно, чтобы этот ученик действительно был способен на такое...

Или же всё-таки мог? Откуда Искринке вообще знать, что творилось у него в голове?

Темнота нарастала с ослепительной быстротой, дышать было нечем, а Листолап всё сильнее сдавливал челюсти, не обращая внимание, казалось, ни на кого в этом мире. Даже на законы, которыми он так запугивал котёнка совсем недавно.

Нет, она не ошиблась. Этот кот прикладывал сейчас гораздо бо́льшие усилия для победы, чем требовалось. Возможно, он и сам этого не осознавал в пылу сражения.

Разум Искринки затуманивался. Теперь у неё появилось странное чувство расслабленности, словно каждая шерстинка превращалась в пыль, а за ней и всё тело рассыпалось и улетало к недостижимому синему небу. Она слышала, как рядом оруженосцы испуганно засуетились, но почему-то не решались вмешиваться. Да впрочем уже это не имело значение. Ничего не имело.

Искринка вдруг ясно припоминала все события, словно глядела в отражение медленно текущей реки, и понимала, что о ней наверняка не будут жалеть. Эти мысли так внезапно и нелепо врезались в голову, однако вырвать их уже не получалось. Какая вообще разница, будет ли Искринка жить в этом мире или нет? Много ли тех, кто погибал в битвах, но о ком продолжали помнить и по сей день? Станет ли Искринка такой же? Не забудут ли её на следующий день? Особенно Совка. Наверняка сестре будет просто всё равно, и это не было чем-то удивительным. Заряннице и Орлокрылу тоже будет лучше без неё - без основного источника всех проблем. Да и всему племени, вероятно, тоже.

- Давай же! Ты не имеешь права сдаваться! - вдруг донёсся до Искринки сладкий, как мёд, голос, и сквозь тёмную пелену она смогла разглядеть прозрачную дымку из силуэтов нескольких котов. Но стоило ей лишь моргнуть, как они все разом исчезли, как и все галлюцинации.

В тот момент Искринку внезапно, словно вспышка молнии, охватила жгучая ярость. Из горла донеслось гулкое рычание, а лапы налились невероятной силой, будто в неё вселилось само Львиное племя. Почему-то ватное чувство в конечностях испарилось, дышать стало легче и даже, казалось, все органы чувств обострились до предела.

Окончательно придя в сознание, Искринка увидела Листолапа, неприступной горой восседавшего над ней. Она поразилась его растерянному выражению морды. Словно его только сейчас вырвали из омута той свирепой жажды победы.

Остальные ученики в шоке таращились на лежащую Искринку, как будто перед ними раскололась земля.

- Ты... ты... Ранил её? - уставившись на тело кошечки, испуганно прошептала Камышинка.

Взгляд Листолапа теперь постепенно прояснялся: он уже не был так поражён. Замешательство слетело с него, как опавшая листва с дерева, и оруженосец нарочито самоуверенно фыркнул.

- Потому что она слаба, - сплюнул Листолап, косясь на Искринку. - Такие не заслуживают быть воином. Кто просил её соглашаться на этот бой? Разве она не знала, что в жизни многие рискуют собой, когда ступают на воинскую тропу? Здесь без жертв не обойтись, и все вы прекрасно знаете это.

Зарычав, Искринка попыталась встать. О, нет, Листолап знал, что она была жива и почти здорова, и именно поэтому сейчас толкал такие речи перед всеми.

«Ох, как мне хочется содрать эту ухмылку с его блохастой морды!» - подумала она, представив, как когти глубоко впиваются в плоть оруженосца. Неожиданно, совершенно не свойственно. Никогда раньше она не думала о таком.

Искринка вскочила на лапы и быстрее молнии запрыгнула на спину ничего не подозревающего Листолапа. Тот оскалился и повернулся к ней лицом к лицу.

- А?.. - он яростно зарычал, сверкая глазами. - О, неужто уже хочешь продолжения?

Издав рык, которого не ожидала от самой себя, Искринка вцепилась ему в ухо, и Листолап приглушённо зашипел. Кот завертел головой изо всех сил и наконец скинул её с себя, но кошечка тут же нырнула под открытый живот ученика и вонзила в него свои когти. Листолап закричал то ли от боли, то ли от нового прилива ярости. Искринка впилась ими глубже и почувствовала свежую кровь на лапах. Вначале она испугалась, но затем в голове что-то очень громко и ясно щёлкнуло, и неведомая сила толкнула лапы наносить ещё удары. Искринка словно по мановению когтя повиновалась этому странному порыву. Её когти, будто лезвия, стали разрезать нежную плоть на животе до тех пор, пока белая шерсть местами не превратилась в бурую. Раны от порезов были маленькими, но их было так много, что значительно усиливало урон.

Листолап вертелся на месте, словно смерч, пытался извернуться и схватить Искринку, однако та уворачивалась и била сильнее. Между ними теперь будто и не чувствовалась разница в пару лун, даже перевешивая в обратную сторону.

«Довольно».

Едва этот голос донёсся из глубины её подсознания, как чья-то сильная лапа отбросила кошку от оруженосца. В ярости вскочив обратно, она попыталась найти того, кто помешал ей закончить дело с Листолапом, однако никого не было.

Вся её ярость и сила резко исчезли, словно с тела сняли шкуру, вырвали когти и зубы и выставили напоказ перед всем лесом. Искринка пошатнулась, чувствуя головокружение, и только растерянно посмотрела на своего соперника. Ледяной ужас охватил её в тот же миг: Листолап обессиленно лежал на окраплённой собственной кровью земле. По его израненному белому животу струились алые ручейки. Кот пытался встать, но лапы разъезжались, а чёрные плечи тряслись от безудержной ярости.

Оруженосцы стояли, не двигаясь, с одинаковым шоком на лицах. Один только Виноградник уже бежал к палатке целителей, что-то крича по пути, но Искринка его не слышала. Всё её внимание было обращено к Листолапу.

«Неужели.... неужели это сделала... я? - пронеслось у неё в голове как-то отдалённо, как трепет крыльев бабочки на ветру. - Но... это невозможно... невозможно... Я не могла!»

Искринка словно во сне приблизилась к Листолапу. При виде её тот глухо зарычал и попытался встать, но тут же завалился на бок. Искринка вздрогнула и отшатнулась назад, когда пронзающий насквозь взгляд кота встретился с её огромными от ужаса глазами.

Тут Искринка почувствовала, как чей-то хвост стремительно оттаскивает её в сторону. Обернувшись, кошечка увидела Речушку, прижимавшую её к себе и уводящую прочь от Листолапа. Но никакая сила не сумела бы удержать Искринку, которая не могла отвести взгляд от чёрно-белого кота, сколько ни старалась - можно ли это назвать гипнозом? Или вечным кошмаром, повторяющимся всю жизнь каждую ночь?

Тем временем Змеехвост и Траволапка уже неслись к пострадавшему. Подойдя к ученику, коричневый с белым животом кот обнюхал его раны. Взгляд янтарных глаз старика помрачнел.

- Неси паутину и ноготки. Быстро! - отрывисто скомандовал Змеехвост, и рыжая ученица послушно унеслась за травами.

Зарянница также не осталась в стороне: она уже бежала к тому злосчастному месту. Да что там говорить, всё племя сбежалось на шум!

- Листолап?.. Что с тобой случилось?! - кричала Гречишница, мать Листолапа, суетясь вокруг него.

Коты столпились плотной кучей вокруг, бросая тревожные взгляды на ученика. Со всех уголков поляны слышался гул разных вопросов и голосов.

- Что произошло?

- Кто мог это сделать?..

- Это племя Теней устроило засаду, я вам точно говорю!

Зарянница только теперь заметила дочку в толпе соплеменников и в одну секунду оказалась рядом, быстро-быстро вылизывая её макушку.

- Искринка, вот ты где! - прошептала она облегчённо. - Что тут произошло? И почему у тебя на шее... кровь? - её зелёные глаза вдруг расширились от испуга. - Да ты же ранена!..

Речушка приблизилась к кошке и быстро объяснила ей всё. По мере рассказа у Зарянницы сужались зрачки, пока не превратились в две узкие щёлочки. Она обернулась к дочери, словно не могла поверить в услышанное.

- Ох, Искринка... - только и прошептала дымчатая кошка и резко замолчала на полуслове.

Пока Змеехвост обрабатывал раны Листолапа принесёнными травами Траволапки, Гречишница продолжала носиться вокруг сына, мешая работе и твердя один вопрос, который мучил многих в этом племени:

- Да кто-нибудь объяснит, что тут произошло, в конце концов?!

Однако ответа она так и не удостоилась. Все были сами в неведении и только перешёптывались между собой, обмениваясь сплетнями и догадками.

Но и Искринка не могла оставаться в стороне. Она вырвалась от матери и побежала к ученику, не обращая внимание на протестующие крики Зарянницы позади.

- Листолап! Листолап, пожалуйста, прости меня! - всхлипнула она, зарываясь носом в шерсть кота. - Я... Я правда... не хотела... Правда...

Резко развернув голову в её сторону, чёрно-белый кот с ненавистью взглянул на неё исподлобья. Его губы задрожали, и показались ослепительно-белые клыки.

- Уберите от меня эту тварь!

Искринка мгновенно отпрянула, зажмурившись от боли слов, как от гадючьего укуса.

- Немедля успокойся! - приказал ему Змеехвост, одновременно гневно зыркнув на котёнка. - Зарянница, убери Искринку и не мешайте!

Слов однако Искринка теперь не слышала. В немом шоке серебристо-белая кошечка смотрела на Листолапа и не могла поверить, что это он - тот самый ужасный-преужасный противник сейчас лежал перед ней. Она почувствовала, как мать подхватила её за загривок и быстро, не оборачиваясь, понесла в детскую.

И только смутный прозрачный кошачий силуэт оставался маячить перед глазами, оглашая местность вокруг приглушённым запахом пепла.