Душа Искринки ушла в пятки.

«Меня же не должны были заметить!» - мысленно прошипела она, охваченная ужасом.

Ученики стали тщательно её разглядывать, подозрительно щурясь, некоторые даже негромко что-то говорили. Одно было ясно: доброго намерения в их взглядах не было ни на мышиный усик.

Тут Листолап резко сорвался с места, оставив недоеденную землеройку, и побежал к кустам, где пряталась Искринка. Кошечка вскинулась и хотела уже сбежать, но было поздно: остальные последовали за чёрно-белым котиком, окружая её со всех сторон.

Искринка в панике металась в зарослях, не зная, что делать. Она с ужасом наблюдала, как пути отхода стремительно сокращаются.

«Если они меня поймают, мне влетит по самые уши! И тогда, возможно, меня не сделают ученицей!» - молнией пронеслась в голове Искринки страшная мысль.

Не придумав ничего лучше, она выпрыгнула из кустов и уставилась на Листолапа, резко затормозившего перед ней. Искринка решила, что лучше было изначально выставить себя с храброй стороны, чем показывать свою трусость бегством. Несколько мгновений они так и смотрели друг на друга, и Искринка с трудом сдерживалась, чтобы не сбежать от этих испытующих пристальных взглядов.

Выпрямившись во весь рост, Листолап строго посмотрел на малышку, которая взирала на ученика круглыми испуганными глазами.

- Что ты здесь делаешь? Разве ты не должна находиться в детской? - спросил он, горделиво вздёрнув подбородок. Кот всем своим видом старался показать её ничтожность при нём.

Искринка не могла вымолвить ни слова. Под нависшим над ней оруженосцем она словно с каждым ударом сердца вростала в землю. Но, взяв себя в лапы, она как могла смело посмотрела в глаза Листолапу.

- И что? Где хочу, там и буду. Т-тебя это не касается! - выпалила она, стараясь не закричать от страха. Ото всех не укрылись нотки отчаяния в её голосе.

Листолап фыркнул и обернулся к ученикам, будто бы пропустив её слова мимо ушей.

- Ну и что же мы с ней будем делать? - спросил он с усмешкой, кивнув головой в сторону котёнка.

Искринка растерянно хлопала глазами. Как «что делать»? Разве они не должны отправить её обратно в детскую, как она думала?

Тёмно-черепаховый ученик, стоящий недалеко от Искринки, притворно задумчиво склонил голову набок.

- Хм-м, - протянул он. - Может, спросим у Вранозвёзда? Он-то точно скажет, как с ней поступить!

- Но, Виноградник, ты же знаешь, что за неподчинение изгоняют из племени! - захихикал светло-бурый Оленелап в ответ.

Искринка испуганно вдохнула. Оруженосцы подобно стае хищных ворон окружили её, каждый подбирал издевательство, какое только мог.

«Это же они несерьёзно, правда? - в страхе подумала она. - Не может быть такого на самом деле...»

- Точно-точно! А лучше прогоним её из лагеря за непослушание - как думаете? Нам не нужны такие вояки! - тявкал Хорьколап и, оскалившись, уже сделал было шаг к насмерть перепуганной Искринке, но Листолап преградил ему путь.

- Нет, не стоит, - спокойно сказал чёрно-белый, и остальные разом притихли, послушав приказ старшего ученика.

Искринка уже обрадовалась, что ей удастся уйти без шума, но не тут-то было.

- Мы устроим поединок! - неожиданно объявил Листолап.

Искринка на секунду - или, может, целую луну - замерла. Где-то в животе всё сжалось в тугой комок, завертелось водоворотом и в мгновение ока оборвалось. Её словно окатили ледяной водой. Она в шоке уставилась на Листолапа, желая, чтобы её уши неправильно расслышали его слова.

Тут из толпы выскочила светло-серая полосатая ученица, которую кошечке не приходилось встречать раньше. Она подбежала к Листолапу, гневно размахивая хвостом и скаля зубы.

- Ты с ума сошёл!? - прошипела она. - Какой ещё поединок, ей же не больше двух лун от роду!

- Не шуми, Речушка, - всё так же спокойно ответил ей Листолап и презрительно поморщился. - Ей, к сведению, уже три луны, и если она действительно достойна жить в племени, то пусть это докажет.

Речушка хотела было что-то выкрикнуть, но Виноградник и Камышинка резко оттолкнули её назад.

«Но разве я должна что-то доказывать?» - Искринка растерянно посмотрела на место, где мгновение назад стояла Речушка.

Листолап довольно повёл усами, будто проглотив упитанную полёвку.

- Если ты победишь, то так и быть, ты сможешь вернуться к матери без неприятностей, - продолжил ученик. - Я лично позабочусь о том, чтобы ты избежала возможного наказания.

Искринка повела ухом, задумавшись, но явно не о том, как Листолап сможет на это повлиять.

- А если я п-проиграю?

Листолап довольно сощурил глаза, упиваясь страхом невольной жертвы.

- Тогда нам придётся рассказать о твоём нарушении Вранозвёзду, и он выгонит тебя из племени.

Разумеется, это было неправдой, но разве могла она подумать тогда иначе? Листолап говорил так уверенно, будто цитировал Воинский Закон. А всё, что Искринке требовалось, - это любящая семья и хороший кров, но никак не неприятности с первого дня вне детской. Но даже если и так, Искринка не могла в это поверить до конца. Кровь грохотала в ушах, подобно назревающей грозе, она ничего не слышала от собственного страха.

Зачем она только ушла из палатки? Сейчас бы сидела вместе с Совкой и Кременьком, спала бы под тёплыми боком Зарянницы. Наплевать на игнорирование сестры, наплевать на несправедливость, но это не стоило таких последствий.

Искринка вздохнула. Что же подумает мать, когда узнает о случившемся? Возможно, она уже заметила её отсутствие и наверняка разыскивает дочь по всему лагерю вместе с отцом.

А, может, ей удастся всё-таки избежать драки? Но как бы Искринка ни вглядывалась, никто не спешил ей на помощь. В полдень все усталые после работы коты разошлись по палаткам, а патрули ещё нескоро вернутся в лагерь.

- Ну так что? - прервал её мысли Листолап, всё это время нетерпеливо ожидающий ответа.

Сглотнув ком в горле, Искринка наконец подняла глаза на Листолапа. Она должна была показать себя сильной, несмотря ни на что. Даже если ей и достанется. Разве не так поступают хорошие воины? Разве не такими были её отец и мать?

- Хорошо, - спустя время ответила она, скрывая дрожь в голосе. - Кто будет моим противником?

Искринка оглядела оруженосцев, но сама бы не выбрала никого из них. Даже самый хилый на вид Оленелап был непосильным противником для неё.

Листолап наклонил голову к Искринке так близко, что его горячее дыхание опалило лицо кошечки, а усы чуть ли не касались носа. Ученик хищно улыбнулся.

- Я, - зловеще прогремел он.