Впервые солнце согревало скалы так долго, словно не замечая хмурый образ позднего Листопада. Сорванные с редких деревьев листья кружили над необъятными просторами между хребтами гор, а когда ветру наскучивало играть ими, то в неторопливом и грустном танце опадали вниз.

Тут чья-то лапа прижала кружащийся в воздухе бурый лист. Прыжок вышел удачным, поразив точно цель, и Луч довольно подпрыгнул, не скрывая своего восторга. Но тот длился недолго — скоро Шишка и Блик набросились на него со всех сторон, пытаясь с рычанием отобрать добычу себе. Никто из них не мог допустить, чтобы соперник одержал победу в завязавшейся схватке, поэтому горные долины оглашались пронзительным рычанием. В конце концов новый призывной клич заставил дерущихся братьев и сестру с неохотой отступить друг от друга и с не менее воодушевлёным видом понестись к главной пещере.

А там уже собрался весь Клан. Многие больные уже оправились за это время и могли вернуться к прежней клановой жизни. Среди них была мать Луча, Шишки и Блика — измождённого вида дымчатая кошка по имени Лужа, На Чьей Поверхности Сияет Луна. Несмотря на свою душевную усталось от всего, что произошло с Кланом, сейчас её морду освещала искренняя улыбка. И неспроста: ведь наконец-то наступил день посвящения её котят в Будущих!

Однако, казалось, во всей пещере рада была лишь одна она. Пусть этот день и был знаменательным для котят, взрослые же оставались мрачны и могли бы слиться вместе с тенями и каменными стенами. И Сирень понимала причину.

После той кровопролитной битвы со стаей Рыка они потеряли некоторых котов, включая Мрака. Конечно, это было ужасной новостью, ведь даже если болезнь начала отступать и Клан набирал силу, для полного восстановления им требовались сильные и здоровые коты. А Мрак был из таких.

Сирень была спасена, — но какой ценой? Тем более, в последний момент явилась Камнесказительница и пожертвовала их травами, чтобы остановить битву. Если раньше бродяги могли атаковать патрули Клана, то теперь, когда Рык получил долгожданное лекарство, держал своих котов на коротком поводке. На границах воцарилось затишье. И всё-таки клановые коты не могли смириться с такой мимолётной поблажкой, потому что эта битва оставила слишком глубокий отпечаток в их душе.

Соклановцы Сирени находились в самом плохом расположении духа, они понимали, из-за кого все терпели лишения и жертвы. Сирень больше не замечала на себе тяжёлые, осуждающие взгляды. Она просто устала от этих молчаливых обвинений и решила отсидеться в тёмном углу, помогая Сороке залечить её раны, полученные в драке с горными бродягами. Но даже тени не могли скрыть подавленное выражение на морде Сирени — прокручивая последние мгновения битвы, она и сама не могла не винить себя в произошедшем. Прямо на её глазах её предал Каштан, а после лапами его состайника и брата был убит Мрак, вставший на сторону своей дочери. Всё произошло так невероятно быстро. Ей уже ничего не исправить, не повернуть время вспять, не согласиться на уловки того кота, встреченного ей одним грозовым вечером...

— Соклановцы! Сегодня поистине великий день, — прозвучал хриплый голос Камнесказительницы из центра пещеры. Вокруг неё уже собрался Клан, внимательно слушающий каждое её слово. — Но после того, как решу судьбу Котят, я собираюсь провести церемонию прощания с нашими лесными друзьями. Светлячок выполнил волю звёзд и помог нашему Клану, они хотели бы вернуться домой до наступления холодов.

Пламелапка и Светлячок сидели недалеко от Камнесказительницы, их вид выражал решимость покинуть горы. Чуть в стороне от них Домино возился с тремя котятами, что были не в силах сдержать предвкушения от грядущего посвящения. Лужа тоже была рядом, пока Камнесказительница начинала подзывать к себе котят.

Сирень наблюдала за ними из тени, и её сердце сжимала странная тоска. Она помнила, что Мрак проводил время с этой кошкой, помогая ей воспитывать трёх котят. Лужа лишилась своего прошлого партнёра из-за унёсшей его жизнь болезни, после чего ей приходилось очень тяжело. Сирень помнила и все те моменты из прошлого, когда она тайком следила за игрой чёрного кота с Лучом, Шишкой и Бликом, пока сама была в одиночестве. Но душевная боль сжирала Сирень не из-за этого, а потому что теперь эта троица окажется на её месте. У них будет мать, но всего-то. Некому будет больше играть с ними, в процессе показывая приёмы боя или обучая основам охоты. Лишиться кого-то из родителей, будь он кровным или нет, всегда очень непросто, Сирень прекрасно знала это.

Именно брат Мрака, Лист, когда-то подтолкнул его на такой шаг, дабы доказать преданность своему Клану. Но Мрак не смог переступить через свою честь и в итоге пал, защищая дочь-полукровку. Теперь Лист был из числа тех, кто во всём обвинял одну только Сирень, а остальные подхватывали это.

— Вы трое, носящие имена Клана Падающей Воды, носите в себе и качества своих предков, — звучно начала Камнесказительница церемонию, когда Котята с готовностью выстроились перед ней. — Те, кто давно ушёл к Клану Бесконечной Охоты, а также ваши живые соклановцы привносили в процветание нашего дома многое, а всё благодаря тому, кто они и какой путь им распределила судьба. Будь они Пещерными Старажами или Охотниками, их вклад неоценим. Среди нас есть немало опытных Охотников. Мы должны быть благодарны им до конца дней не только за добычу, но и за то, что во время болезни они рисковали собой, поодиночке охотясь на орлов. Это был огромный риск, и всё равно наши Охотники не щадили собственных жизней. Для такого звания необходимы должное проворство и ловкость. И ты, Блик, Что Пляшет На Речной Глади, обладаешь всеми качествами, чтобы пополнить Охотничьи ряды. С этого дня ты — Будущий, а обучать тебя станет Молния, Поразившая Гору.

Как только Камнесказительница договорила, золотистый котёнок и чёрная кошка почтительно поклонились своей главе. Блик был взбудоражен, его глаза сверкали счастливым блеском.

— Скольким Пещерным Стражам мы обязаны своей безопасностью, — продолжила Камнесказительница. — Эти сильные выносливые коты могли бы сразить в битвах самых свирепых противников. В последние сезоны они помогали в охоте, и это лишний раз доказывает силу воли и самопожертвование таких котов. Шишка Под Отвесным Уступом, ты — Будущая в рядах Стражей. Обучит тебя всему Шквал, Прошедший на Рассвете.

Серо-бурая кошечка округлила глаза, но следом гордо выпятила грудку, поклонившись Камнесказительнице вместе со Шквалом. От сдерживаемой радости она пихнула Блика в бок, и тот ответил ей тем же. Только Луч непонимающе смотрел то на них, то на Камнесказительницу. Он потерял весь задорный настрой. С ним что-то не так? Почему его не посвятили ни в Охотника, ни в Стража? Неужели болезнь так сильно повлияла на него, раз теперь он ни на что не годен?..

— Сезон за сезоном наши традиции остаются неизменными, — прервала бешеный поток мыслей рыжего котёнка Камнесказительница. Она набрала в грудь больше воздуха и заговорила с некоторым почётом: — Все мы знаем, что рано или поздно этот день настаёт. День, когда Сказители Остроконечных Камней готовятся для ухода к Клану Бесконечной Охоты. Но прежде они выбирают себе того, кто займёт этот пост после своей смерти.

Клан оживлённо зашептался, не веря своим ушам. Камнесказительница была действительно старой, даже древней, но раньше она ещё ни разу не говорила о желании взять кого-то к себе на обучение. Неужели этот день настал?

— Сейчас я вижу, кто сможет перенять все знания и со всей ответственностью подойти к этому. Луч Палящего Солнца — в тебе бушует справедливый огонь защищать Клан и поддерживать его процветание. Такова воля предков — отныне ты перейдёшь на обучение ко мне и в будущем примешь звание нового Камнесказа.

В этот момент Луч попятился. Его янтарные глаза в страхе расширились, а мех на загривке взъерошился. Весь Клан смотрел прямо на него, и эти взгляды пугали его. Наверное, он бы принял новость о том, что он недостаточно хорош для Охотника или Стража в разы легче чем то, что сейчас сказала Камнесказительница.

Его мечущийся взгляд поймал Светлячок. Без слов он просто кивнул котёнку, и тот застыл. В жесте тёмного кота скрывалась не просто поддержка, но и то уважение, с которым встречаешь важных котов. Таким же образом он кивал Камнесказительнице...

А потом Клан разразился громкими криками.

— Встречайте Будущего Охотника!

— Встречайте Будущего Стража!

— Встречайте Будущего Сказителя Остроконечных Камней!

... и Луч поклонился белой кошке перед ним. Камнесказительница подошла, опустила хвост на его плечо, а затем выкрикнула в шумящую толпу:

— Клан Бесконечной Охоты даёт своё благословение. Да будет так!

Таким образом церемония была окончена.

Лужа облегчённо вздохнула, когда после её котята подбежали к ней и стали наперебой делиться впечатлениями. Позже Луч долго-долго что-то шептал Светлячку, а тот объяснял с ободряющим видом. Рыжий Будущий явно переживал, но слова лесного кота подействовали на него как нельзя лучше.

Как и говорила Камнесказительница, после церемонии посвящения Будущих пришёл черёд прощаться с лесными котами. Теперь Светлячок и Пламелапка стояли рядом с белой кошкой, все взгляды толпы вокруг были прикованы к ним.

Камнесказительница снова начала речь, и впервые за всё время показалось, что старость в её виде на миг отступила:

— Невозможно описать, как сильно вы помогли нам пережить эти времена. Быть может, если бы не вы, наш Клан ждала бы участь пострашнее болезни. Пусть звёзды стерегут ваш путь на пути к дому.

В такт её словам многие с искренней благодарностью что-то говорили двум лесным котам. Они не только помогли пережить эпидемию, но и дали надежду на будущее.

Тут и сам Светлячок обратился к толпе, смущённый волной признательности со стороны котов. Однако нечто в его вгляде, похожее на тучу, загораживающую солнце, настораживало.

— Это был мой долг, как целитель я не мог оставить вас в беде, — он повернулся к Камнесказительнице, и она заметила его помрачневший взгляд. — Но теперь уже я вынужден обратиться за помощью к Клану. Не так давно я видел во сне клубящееся чёрное облако над лесными племенами, и перед тем, как я проснулся, оно превратилось в трёх котов. Я думаю, это было видением от наших предков. Боюсь, дома может быть неспокойно. Есть вероятность, что одни мы можем не справиться. Я понимаю, в каком вы положении сейчас, и всё пойму, если никто не захочет покинуть горы вместе с нами.

Светлячок опасался, что племена погрязли в битвах, а потому рассчитывал на превосходство со своей стороны. Но он также понимал, что после болезни и битвы никто из Клана не согласится с его предложением. Он лишь испытал удачу, получив ожидаемую тишину в ответ.

Вдруг толпа пошатнулась, кто-то прокладывал себе путь сквозь плотные ряды котов. Когда этот кто-то вышел в центр пещеры, Светлячок и Пламелапка не смогли сдержать изумлённых возгласов про себя.

— Я готова пойти, — сказала ровным тоном Искролика, однако ученик целителя уловил, с каким трудом она выдавливала из себя слова. Серебристо-белая кошка обернулась, выискивая кого-то взглядом в стене из соклановцев. — Я и Сирень уйдём из гор вместе с ними.

Волна удивления прокатилась по собравшимся снежной лавиной. Особенно поразилась Сирень. Она вперила в мать непонимающий взгляд, вопрос готов был сорваться с губ, но в последний момент она сдержала его. Аура недоверия и презрения со всех сторон после битвы со стаей горных бродяг могла однажды раздавить кошку, и Искролика тоже видела это. Сейчас печаль в её взгляде уступила место холодной решимости. Сирень только прижала уши к затылку, когда до неё дошла вся полнота ситуации. Мать намеренно вызвалась уйти из Клана и забрать с собой дочь, видя нападки на неё со стороны окружающих?.. Раньше она даже думать не хотела о том, чтобы вернуться в родные леса. Но битва расставила всё по местам. После неё все пересмотрели свои убеждения.

Как бы Сирень внутренне ни сопротивлялась, закрыть глаза на очевидное было бы глупо. Зажить прежней жизнью в Клане после всего случившегося у неё уже не получится: в попытке найти виновного во всех проблемах, фокус сместился на неё. Тем более Лист, тяжело переживающий смерть брата, никогда ей этого не простит и будет подстрекать окружающих. Нет, остаться в Клане означало шагнуть в пропасть.

Но что же её ждёт там, в неизвестных лесах? Сирень видела их лишь издалека с высоты гор, но никогда не ощущала над собой массив листвы, не слышала шорохов добычи в густой траве. Каково это — быть частью лесных котов? Сирень была уверена, что у неё не получится.

Однако у неё не было выбора. Искролика была готова защитить Сирень даже таким способом, и бурая кошка не могла пойти против её решения, когда у неё самой не было альтернативы. Со скрепящим сердцем она обвела взглядом знакомые с рождения щербатые стены пещеры, вдохнула запах десятков котов. Даже если всё здесь было настроено враждебно против неё, это был её дом. Сирень не могла так просто отпустить его и выкинуть из сердца. Навсегда.

Светлячок справился с удивлением и странным тяготящим ощущением и кивнул Искролике, стараясь смотреть в сторону от неё.

— Хорошо. Тогда...

— Я тоже пойду! — вдруг прервал ученика целителя чей-то звонкий голос.

Сирень едва не подпрыгнула до потолка. Этот голос принадлежал Сороке.

Кошка незаметно, подобно птице, встала плечом к плечу с Сиренью. Её шерсть даже в полумраке пещеры сияла, словно только что выпавший снег, а чёрный хвост решительно разрезал воздух.

— Зачем? — только и прошептала Сирень, глядя прямо перед собой.

— Не могу же я оставить тебя в незнакомом месте почти одну? — ответила Сорока так же тихо, чтобы её могла слышать одна Сирень. — Искролика когда-то была лесной кошкой, ей будет легче. А что ты? Даже не смей меня отговаривать. Не хочу здесь оставаться, слышать, что они говорят о тебе... — тон Сороки заметно ужесточился. — Все как один лишились мозгов. Нет, это уже не мой дом.

Она была одной из немногих, кто не винил Сирень в смерти Мрака и потому не желала оставаться в месте, где всё пропитано ненавистью по отношению к непричастному. Сирени было тяжело это понять, ей казалось, что из-за неё подруга может сделать поспешные решения, которые скажутся на ней в будущем. Но зелёные глаза Сороки не были обращены к ней, не принимая возражений. Очевидно, она уже всё для себя решила.

Пламелапка окинула трёх кошек скептическим взглядом. Она бросила на ухо Светлячку:

— Ты уверен? Не забывай нрав Совиной Звезды. Если мы вернёмся вместе с ними, она точно не обрадуется таким гостям.

Тёмно-серый кот со вздохом пожал плечами.

— А когда она была чему-то рада?

Пламелапка фыркнула, неубеждённая таким ответом, хотя видение брата заботило её не меньше. Если бы кто-то другой вызвался пойти, она бы не была такой категоричной, однако это была Искролика, которая сбежала в неизвестность и ничего о себе не оставила бывшим соплеменникам, кроме котят. Да и те в итоге оказались не её. Теперь они вместе шагали в неизвестность, ведь никто из них не мог знать, как племя воспримет их всеобщее возвращение.

Выходило только действовать на свой страх и риск. Смирившись с этим, Пламелапка наконец-то повернулась в сторону Домино, до этого ничего не говорившего. Она до последнего оттягивала тот момент, боясь сама не зная чего, будто этот разговор принесёт всем лишь страдания.

— Домино, ты занешь, что скоро мы... уходим. Не на...

— Меня возьмёте? — перебил бело-чёрный кот Пламелапку. Та удивлённо вытаращилась на него, но Домино не понял такой реакции, просто улыбнувшись. — Не смотри так, я ведь говорил, что хочу исследовать мир. Так почему бы не продолжить это делать и не изучить жизнь племенных котов? Надеюсь, не прогонишь?

Светло-серая кошка так и застыла на полуслове. Она хотела сказать «Не надо подходить близко к границам племён, потому что тебя могут убить», боясь того, что в своих странствиях кот нарвётся на патрули агрессивного к чужакам Грозового племени. Она и предположить не могла, что Домино сам решит... пойти вместе с ними. С ней. Или всё-таки с ними?..

Пламелапка быстро-быстро замотала головой, желая выбросить назойливые мысли, но Домино подумал, что она отказывает. Его усы слегка поникли.

— А... Тогда, может, когда-нибудь ещё пересечёмся вне границ.

— Я разрешу пойти, если ты будешь почаще держать язык за зубами! — раздражённо бросила полосатая кошка. Не дав Домино ответить, она развернулась и быстро зашагала к Светлячку, но спиной ловила его привычно смеющийся взгляд.

Прежде чем покинуть пещеру, тёмно-серого кота остановил хвост Камнесказительницы, перекрывающий ему путь наружу. Светлячок непонимающе оглянулся на старую кошку, и та протянула ему свёрток из лопуха, внутри которого находились неизвестные ему толстые коренья.

— Я помню, что ты рассказывал мне раньше о больном коте из вашего племени. Когда-то и у нас был такой случай, и мне удалось облегчить болезнь этим. Возьми, это корни нетронника. Они должны помочь.

Светлячок лишь с благодарностью кивнул и принял свёрток. Он уже и не надеялся, что Камнесказительница помнила его рассказ об Орлокрыле и его странном заболевании. Но горный Клан нашёл способ помочь, и теперь всё не казалось настолько безысходным. Осталось только вернуться домой.

Пещера постепенно опустела, ведь лесные коты вышли наружу, а Камнесказительница и некоторые коты решили проводить их. Солнце ещё не успело дойти до пика небес, сияло тускло и словно с неохотой. В воздухе чувствовалось дыхание подступающих Голых Деревьев. Уходя от шумящего водопада, коты чувствовали, что оставляют позади частичку себя. Будь то лесные коты или горные, решившие пойти с ними, всем было трудно в душе распрощаться с серыми снежными долинами.

Но впереди ждал другой путь. И никто не мог предположить, что ждёт их на его конце.

слово от автора:

этот путь длиною в множество глав мы уже преодолели, зато я знаю, что ждёт меня дальше... ожидайте обновлений по третьей книге ± в январе, если я не упаду в очередную яму кризиса и выгорания.

спасибо за чтение! 💕