❝ Единственная честная дорога — это путь ошибок, разочарований и надежд. Жизнь — есть выявление собственным опытом границ добра и зла. ❞

©Сергей Довлатов

Резкие порывы ветра задували за каменные своды пещеры. Бледный лик луны возвышался над высокими скалами. Снег тёмной голубизной покрывал всё вокруг, оставляя за собой безжизненную белую пустыню. Над каменными пиками яростно визжала буря, разнося хлопья снега над бесконечными просторами. Начиналась метель.

Белоснежная кошка, так отлично сливавшаяся с покрывавшим всё снаружи снегом, зашла в огромную пещеру. Облачки пара вырывались из её рта в такт учащённому дыханию. Рёбра её выпирали, и даже длинная густая шерсть не скрывала угрожающую худобу.

Кошка прошла к центру пещеры, где растекалась огромная лужа. С потолка свешивались заострённые длинные камни, такие же, как горные пики. Капли воды стекали с них, стремительно опадая прямо в лужу. Из пола наростами возвышались те же камни, слабая изморозь покрывала их вершины.

Белая кошка присела у кромки воды. Болезненный вид придавал ей пару лет в возрасте, а, впрочем, седина уже серебрилась на волосках её широкой морды. Лунный свет проникал сквозь отверстие в своде, причудливыми бликами играя на поверхности лужицы-озера. Взгляд кошки был прикован к воде, она пристально следила в ней за каждым изменением в игре теней и света.

Сзади послышался слабый звук шагов, но кошка даже не шелохнулась. Приглушённый грохот снаружи успокаивал мерным монотонным шумом, блокируя все мысли.

Из прохода показалась щуплая каштановая кошка, склонив голову перед белой. Та лишь резко дёрнула хвостом:

— Ты ведь знаешь, что тебе нельзя заходить сюда.

Худая кошка постаралась не обращать внимание на неприкрытое раздражение в голосе до сих пор сидевшей к ней спиной старухе.

— Извини, — она ниже склонила голову и подошла ближе. — Я думаю, сейчас не самое время следовать традициям, учитывая, что творится вокруг.

Белая кошка фыркнула, но спорить дальше не стала. Она наконец повернулась к каштановой.

— Есть новости? Охотники смогли что-нибудь отыскать?

— Нет, — она вздохнула и покачала головой, её янтарные глаза, покрытые блеклой плёнкой, смотрели в каменный пол. — Шквал и Беркут недавно смогли поймать зайца, но и он оказался... таким же, как и предыдущая дичь.

Белая кошка вдруг резко поднялась, взметнув облезлый хвост вверх.

— Неужели в этой проклятой каменной пустыне не найдётся ни одной живой души, которая не была бы подвержена этой заразе?!

Её шипение громко отразилось от стен пещеры. Каштановая кошка поморщилась.

— Мы стараемся как можем, но постоянно находим либо болезненную дичь, либо вовсе ничего не находим...

Старая кошка глубоко вздохнула, усаживаясь обратно.

— Да, я всё понимаю, Галька, — взгляд её янтарных глаз тоскливо наблюдал за перемещающимися по поверхности лужи лунными бликами. — Но коты голодают, а предки не дают нам точного ответа.

Галька встрепенулась. Тёмные полоски на её теле особенно контрастировали с кругом света, падающим из расщелины в потолке.

— Хочешь сказать, они что-то говорили тебе?

— Не совсем, — уклончиво ответила белая кошка. — Но однажды во сне я увидела странный свет, проникающий сквозь темноту. Это была пещера, хотя я не уверена — там было слишком темно, — она поёжилась как от пронизывающего ветра и продолжила. — Этот свет становился всё ярче. Когда я приблизилась к нему, то увидела на одном из камней жука-светляка, — её лапа раздражённо топнула по земле. — И всё, только это жалкое насекомое, больше ничего. От него и исходил тот свет. А потом он вдруг стал гаснуть, пока я не проснулась.

Галька задумчиво пошевелила усами.

— Ты знаешь, что делать с этим?

— Нет, — старая кошка ещё раз вгляделась в лужу. — Но предки могли запутать это видение. Возможно, я смогу истолковать его яснее немного позже.

Бурая кошка развернулась. Яростный огонь в её глазах отчётливо сверкнул в лунных лучах.

— Почему они постоянно темнят? Коты умирают, а они водят нас за нос на одном месте!

Старуха ощетинилась, ненароком опустив хвост в воду. Она резко отдёрнула его, шипя от наступившего холода во всём теле.

— Им лучше знать, что делать, — глухо рыкнула она. — И не тебе судить, о чём сама не знаешь.

Галька послушно притихла, но кончик её бурого хвоста продолжал в негодовании подёргиваться.

— Это всё?

— Да, — охотница ещё раз поклонилась. — Я постараюсь отправить ещё нескольких котов с наступлением рассвета, но не уверена, что и им улыбнётся удача.

— Уж постарайся, — белая кошка выгнула спину, и суставы отдались вторичным хрустом. — Котам нужна еда. Много еды. Сейчас как никогда наступили тёмные времена, и если предки продолжат молчать, я не смогу быть уверенной в нашей дальнейшей судьбе.

— Но они же не допустят этого? — испуганный голос Гальки прошелестел около её уха.

Белая кошка не ответила. Что она могла сказать ей, если её саму терзали ужасные сомнения? Тяжёлый груз ответственности лежал на хрупких старческих плечах, и она должна была вынести его. Нет, она была обязана справиться с нахлынувшими на них бедами.

Снаружи бушевала метель, вой ветра стремительно разносился по пещере. Сквозь его шум она пыталась различить голос предков, но они оставались безмолвны.

Галька уже ушла, и в пещере кошка находилась одна. Было странно и непривычно ощущать на себе пристальные и недоверчивые взгляды её котов, некогда безоговорочно доверявших ей, когда ещё дичи было много и когда на них ещё не напала эта ужасная зараза. Естественно, они видели в ней слабого лидера, раз она не могла достучаться до предков и облегчить все их страдания.

Кошка подавила в себе горестный вздох. Нет, сейчас не время было отчаиваться, особенно сейчас, раз небеса послали ей это видение. Такое непонятное и чуждое, но сейчас оно было единственным бревном спасения, дрейфующем в тёмных волнах нахлынувших бед. И она цеплялась за него до последнего, не позволяя отчаянию захлестнуть её с головой. Она была опорой для котов, их лидером, она должна была вести их сквозь все неприятности, невзирая на возможные смерти. А теперь их будет много, если она не поторопится найти ответы на все вопросы.

Кошка закрыла глаза. Луна сместилась в сторону, и теперь в пещеру проникал лишь слабый лучик. В его угасающем свете лужа словно обрела свою форму, тени от остроконечных камней сгустились вокруг. Лёгкие перекатывания волн вращались друг против друга, накладываясь поверх света и образуя неясный образ кота. Кошка приблизила морду к воде, её усы подрагивали от благоговения.

Очередное кольцо воды закружилось, растекаясь по луже, и вот образ незнакомого кота, словно живое отражение, смотрел на янтарноглазую кошку. Она не двигалась, шерсть на её загривке стала подниматься. Кошка приблизила лапу, словно желая дотронуться до него.

Рядом с её носом откуда ни возьмись пролетел жук-светляк, его бледно-зелёное брюшко бойко сверкало, разгоняя мрак вокруг себя. Вот он подлетел к воде и коснулся лапками её поверхности. Образ кота тут же стал таять, от его прикосновения по воде прошлись круги, пока видение полностью не исчезло.

Кошка яростно зашипела и выпустила когти. Ей хотелось взять и растоптать этого проклятого жука, испортившего, возможно, единственное послание от предков за последнее время. Она уже занесла лапу, но в голове вдруг вспыхнули воспоминания её странного сна. Кошка снова пригляделась к жуку. Светляк как светляк, ничем не отличающийся от своих собратьев. Интересно, был ли это случайный сон, который не нёс в себе ничего особенного, или же всё это было связано, как и образ кота с жуком?

Она вздохнула и отступила. Светляк теперь взлетел ввысь, сверкая брюшком-лампочкой, подобно крошечной луне.

«О, звёзды, надеюсь, я смогу найти правильное решение», — подумала кошка, устремив взгляд на догорающие бледные лучи.