Ветер подхватил опавший сухой лист и подбросил к небу, где он очень быстро скрылся за тёмными когтями скал. Сирень чувствовала холодные порывы воздуха на своей короткой шерсти и неслась во весь дух через горы. Не раз она уже в одиночестве блуждала посреди бездушных камней, но ей было спокойно, потому что они были единственными, кто не осудит. Камень не имеет души, и ему всё равно, кто бежит по нему и с какими мыслями. Коты же в этом плане куда более отличаются.

Слишком много чего случилось, чего, казалось бы, не должно случиться. Сирень была удивлена, что у неё всё это время были брат и сестра где-то далеко, но это удивление было прохладным. С таким удивлением наблюдают за раньше времени распустившимся цветком посреди гор или резкой сменой погоды. Сирень раньше никогда не задумывалась, были ли у неё где-нибудь ещё родственники - да и какая ей разница? Настоящая её семья в Клане, а от того, что Светлячок и Пламелапка так неожиданно заявились сюда, никто ничего не получил. Разве от этой новости что-то изменится в её жизни, расколятся ли горы или, может, они найдут чудесным образом лекарство?

Однако, если верить словам Светлячка, они здесь, чтобы помочь. От этой мысли становилось как-то теплее, ведь сама Камнесказительница послала их сюда. Нет, не она - Клан Бесконечной Охоты. Может быть, эти коты и правда смогут повлиять... И правда, кто Сирень такая, чтобы сомневаться в словах предков?

Она ведь даже не настоящая клановая кошка.

Сирень поморщилась и ускорилась, пытаясь вытеснить подобные мысли из головы, но в одиночестве посреди каменной пустыни они были единственными спутниками. До поры до времени. Сирень знала, что очень скоро она найдёт свою отраду - осталось лишь пересечь горный ручей и забежать за утёс в форме полумесяца. Там кончались границы клана и начиналась негласная территория стаи, которая поселилась здесь неизвестно сколько сезонов назад. Все коты Клана Падающей Воды относились к ним с презрением, будто к дикарям или бродягам. Впрочем, в своих суждениях они недалеко уходили от правды. Однако Сирень, пусть и выросла с этим мнением вместе с окружающими и могла назвать любого некланового самым ужасным именем, подраться за территорию или перекинуться оскорблениями, но не могла сделать этого, когда дело касалось не какого-то случайного бродяги. Сирень могла запросто унизить любого из них.

Любого, кроме него.

Словно в подтверждение её мыслей над каменной грядой впереди раздался шорох шагов. Сирень остановилась, принюхалась, и от сердца у неё отлягло - этот запах она в жизни ни с чем не перепутает. Между потрескавшихся валунов несколько ударов сердца мелькал тощий силуэт, который приближался с каждой секундой. Сирень как раз отошла на достаточное расстояние от границы и остановилась в ожидании. После к ней подошёл светло-коричневый кот в полоску. Он не выказывал враждебности, но Сирень первой ринулась навстречу, с грозным рычанием навалилась на его плечи - и следом залилась раскатистым смехом.

- Смотрю, ты нисколько не заставишь себя ждать, - промурлыкал кот под ней. Его светлые жёлтые глаза сверкали и переливались на солнце, словно янтарь.

Сирень встала, но не успел тот подняться, как она зарылась носом в его мех и снова едва не повалила.

- В отличие от тебя! - с обидой в голосе проворчала коричневая кошка. - Сколько тебя не было. Я думала, кто-то из твоей стаи уже понял... Почему ты не приходил в эту луну?

«Я вся извелась», - хотела добавить она, но вовремя вспомнила и промолчала. Сама она разве была не лучше? Столько дней от неё не было ни вести, ни словечка.

Каштан посмотрел на неё искоса и дождался, когда Сирень отстранится, чтобы тяжело вздохнуть.

- Ты же знаешь, Сирень. Дела у нас идут не лучше. Ещё выходить с каждым разом становится всё сложнее. Вожак дня не пропускает и посылает нас на раздобычу, но сама ты знаешь хоть одну здоровую тварь в округе?

Сирень согласно покачала головой. Её живот стянуло неприятным чувством. Значит, уже все горы бьются в агонии этой болезни, и ни Клан, ни стая не стали исключением. Как долго они продержатся вот так, не зная, откуда придёт спасение?

Но не успели её усы поникнуть, как Сирень живо вскинула голову и сбивчиво заговорила, наваливаясь на Каштана штормовым порывом:

- Ты же ещё не знаешь!.. Недавно к нам в Клан пожаловали чужаки. Да к тому же, можешь себе представить, не откуда-то с гор, а с подножий, из леса!

Каштан одарил её изумлённым взглядом сверху вниз:

- Правда? И вы вот так просто их приняли? Непохоже, чтобы кто-то из этих зазнавшихся морд или дряхлой старухи во главе вдруг смилостивился настолько, чтобы подбирать каждого встречного в свои ряды!

От его насмешливых слов Сирень поморщилась, но не стала осуждать. Ни для кого не было секретом, что между её кланом и стаей пролегает глубокая трещина вражды ещё с незапамятных времён, так мог ли Каштан стать исключением? Ей оставалось только смириться и мысленно с сожалением вздыхать. Ведь Каштан на её стороне, где большой вред тому, что он разок-другой кинет едкое словечко в сторону кого-то из её соклановцев?

- Дело не только в том, что их приняли, - терпеливо объяснила Сирень. - Они хотят помочь нам справиться с болезнью, и, кажется, кто-то из них может знать способ.

- Способ? - усмехнулся Каштан и сощурил жёлтые глаза. - И откуда каким-то чужеземцам знать о том, что здесь происходит, так ещё и из шкуры вон лезть, бросаясь на помощь?

На это Сирени нечего было возразить. По правде говоря, сама она терзалась точно такими же мыслями.

- Не знаю, но... Мне кажется, у них есть какая-то связь с Кланом Бесконечной Охоты, так что не мне судить их поступки. Может, что-то из этого и выйдет.

«Всё равно сами мы беспомощны».

В янтарных глазах Каштана зажёгся какой-то яркий хищный блеск, будто вспышка искры, высекаемой из камня, но стоило ему моргнуть, как огонь тут же пропал.

- Тем лучше. Ты всё ещё не обнаружила лекарства?

Сирень с сожалением покачала головой.

- Прости, никто не знает, где его искать, даже наша Врачевательница...

С каждой секундой морда Каштана всё мрачнела и мрачнела, пока не показалось, что тучи кружатся над его головой, извергая молнии.

- Сирень, ты знаешь, что мои мать и сёстры больны?

При этих словах добродушное сердце кошки сжалось. Они часто говорили о заболевшей семье Каштана, и каждый раз Сирень чувствовала на себе ответственность за их жизни. Был ли смысл ей сидеть сложа лапы в тёплой пещере, пока вокруг мрут коты? У стаи территория гораздо меньше, чем у Клана, так что вполне справедливо, что именно Сирень должна как можно чаще выходить на поиски этой неизвестной панацеи.

- Да, конечно, я знаю, но только... Что мне делать? Я стараюсь каждый день, но толку всё меньше.

- Да-да, ты стараешься, - быстро согласился Каштан, - но этого недостаточно, раз нет результата, верно? Один я не справлюсь. К тому же, не ты ли поклялась следовать за мной до конца дней? Или хочешь теперь бросить меня одного лицом к лицу с проблемами?

Сирень будто водой облили:

- Разумеется, нет! Сегодня я постараюсь снова!

Глядя вниз на твёрдый камень, она чувствовала жжение на шкуре, будто в ней завелись осы. Ещё бы, столько дней поисков - и всё без толку! Конечно, Сирень чувствовала вину. Меньше всего ей хотелось выглядеть предательницей перед Каштаном, который возлагал на неё такие надежды. Не как кто-то из клана; те только и видели в ней чужую. Каштан же полностью доверился и не относился к ней как к собаке средь волков.

Сирень мотнула головой, встретив угрюмый взгляд кота, намереваясь поделиться и другими более радостными новостями.

- Кстати, ещё я узнала, что у меня, ты не поверишь, есть бра...

- Мне пора уходить, - неожиданно прервал её Каштан, развернувшись уже тогда, когда Сирень начала говорить.

- Что? Так скоро? Но ты ведь только пришёл! - разочарованно протянула кошка.

Она только и видела его светло-бурую полосатую спину. Каштан, не оборачиваясь, бросил:

- Вожак сейчас не разбрасывается котами направо и налево. Нам запрещено надолго задерживаться.

- Ох... - только и выдохнула Сирень. Она махнула ему хвостом напоследок, пусть и знала, что тот не увидит. - Как скоро мы встретимся в следующий раз?

- Откуда мне знать? - буркнул Каштан и обернулся, готовый скрыться за скалой. Его взгляд источал твёрдую решимость и всё тот же сосредоточенный блеск. - Но, надеюсь, до той поры у тебя получится отыскать лекарство. Моей семье становится хуже с каждым днём.

Сирень с сожалением отвела взгляд, склонив голову.

- Я буду стараться, насколько хватит сил.

И вот опять. Не успела она сказать и слова, как вновь стала разочарованием - столько ждать этой встречи, чтобы своими словами испортить её в самом же начале! Есть ли в горах ещё более неудачливая кошка, чем она, Сирень? Да это же просто невозможно! Во всём мире не сыскать вторую такую же.

Может, так ей и надо. В последние дни она только и делала, что охотилась для клана - вообще-то, безрезультатно! - и, наверное, слишком легко отнеслась к поискам лекарства для семьи Каштана. Глупая, рассеянная, бесполезная!..

Если подумать, она была такой ещё в тот день.

... Тучи яростно наплывали на небо, грозясь поглотить чернотой своих тел остальной мир вслед за солнцем. Тогда шёл дождь, и Сирень, маленькая, расстроенная и нелепая, бежала в одиночку по горам, не обращая внимания на начинающуюся грозу. Ветер того и гляди мог с лёгкостью подхватить и разбить тщедушное тельце о скалы, но Сирень это, кажется, вообще не волновало, когда она с невиданной ловкостью и легкомыслием перемахивала неширокие, но глубокие расщелины.

Она была расстроена и зла. Зла на всё, что её окружало: на эти глупые камни, слишком оглушающий гром, раздражающие капли начинающегося дождя. Но больше всего Сирень злилась на себя саму.

Из-за того, что в Клане разгорелась болезнь, их глава приняла решение, что вместо привычных восьми лун Будущими будут становиться в пять. Это должно было помочь восстановить силы из-за потерь среди больных, и многие Стражи и Охотники согласились с этим решением.

Котятам было уже немного больше пяти лун, поэтому все они с гордостью приняли звание Будущих. Сирени же пять должно было исполниться только через четверть луны, и от этой несправедливости она буквально взвыла. Вокруг неё Сорока, Мороз и другие новоиспечённые Будущие радостно верещали, болезненно ударяя криками по ушам и сердцу коричневой кошечки. Повернувшись к ним, она обиженно выкрикнула:

- Могли бы и промолчать! Что в этом весёлого?!

Беркут деловито повернул к ней свою бурую морду и надменно усмехнулся.

- Ты просто нам завидуешь. Мы ведь, в отличие от тебя, уже сегодня-завтра начнём обучаться, а ты так и будешь торчать в пещере!

Мороз с Молнией одновременно весело закивали, и только Сорока потупилась, переминаясь с лапы на лапу.

- Ничего я не завидую! - фыркнула Сирень. - Это... это ошибка! Я вот прямо сейчас пойду и попрошу Камнесказительницу посвятить и меня тоже! Зачем мне ждать ещё несколько дней, если это бесполезно?

Ей казалось это таким очевидным, но Беркут на её слова только рассмеялся. Он переглянулся с товарищами, и в их взглядах сверкнули надменные искорки.

- Да, это бесполезно, - хмыкнула чёрная Молния, - но тебе не показалось это странным? Ты не одна такая умная, Камнесказительница понимает, что пара дней ничего не решит. И тем не менее, Будущими стали одни мы, а не ты.

- Ей слишком сложно понять наши традиции, - сказал её брат Мороз, даже не глядя на Сирень. - Она в жизни не поверит, что не посвятили её только потому, что никто не хочет её обучать. Камнесказительнице некогда разбираться с этим, и она просто отложила посвящение на неопределённый срок. Так что один Клан Бесконечной Охоты знает, насколько ещё может растянуться эта «четверть луны».

Сирень так и замерла, словно громом поражённая, не понимая, шутят ли они или правда так считают.

- Ну ладно вам, что за бред вы говорите! - вмешалась Сорока, бросив неловкий взгляд на округлившую от шока глаза кошечку. - И вовсе Камнесказительница не хотела так делать. Просто... просто...

- Просто что? - приподнял бровь Беркут, и Сорока замолчала. Бурый котик ухмыльнулся. - Вот именно.

Мороз посмотрел в сторону сияющего солнечными лучами выхода из пещеры и, махнув белоснежным хвостом, отправился к нему.

- Что толку тратить на неё время! - небрежно бросил он, на оборачиваясь. - Давайте лучше найдём наших наставников и попросим их начать обучение уже сейчас.

Почти все они были будущими Охотниками, так что перспектива принести для Клана пользу устраивала каждого. Позабыв о Сирени, коты ринулись следом за Морозом. Сорока потопталась на одном месте, прежде чем метнуть в сторону подруги извиняющийся взгляд. Но, вопреки ожиданиям, белая кошечка с россыпью чёрных пятен на спине осталась, а не погналась за компанией радостных Будущих.

- Ты... М-м... Сирень... - неопределённо промямлила она. - В общем, не слушай их. Я правда не думаю, что Камнесказительница сделала это только потому...

- Хватит! - зло оборвала её коричневая кошечка и бросила на Сороку взгляд исподлобья. - Мне... мне всё равно! Не оправдывайся за них. Я всё равно стану Будущей на днях, что бы они там не верещали... А ты можешь прямо сейчас идти за ними. Правда, не нужно тратить на меня время.

Сорока понимала, что Сирень не хотела сейчас видеть её, да и других, впрочем, тоже. Поэтому она только опустила голову и направилась к выходу из главной пещеры, волоча за собой чёрный хвост. Сирень даже внимание не обратила на её уход. Её возмущённые мысли сплелись в копошащийся клубок, из которого иногда слышалось разгневанное шипение. Конечно, она станет Будущей! Возможно, даже завтра. Кто эти коты такие, чтобы знать точно?

Однако прошло несколько дней, а в Будущую её так и не посвятили. В то время, как Беркут, Мороз с Молнией и Сорока вовсю практиковали охотничьи навыки, Сирень с надеждой вглядывалась в чёрный провал туннеля, что вёл в Пещеру Остроконечных Камней, желая увидеть выходящую оттуда Камнесказительницу, которая тут же займётся её церемонией. Но даже если Врачевательница и выходила на свет, то только чтобы поделиться с котами о состоянии заболевших. Впоследствии она вообще почти перестала выбираться из пещеры, и вместе с этим Сирень потеряла всякую надежду.

Уже перевалило за четверть луны, как кошечка пообещала самой себе, что со дня на день она присоединится к компании Будущих. Но вот только те сейчас резво скакали по обдуваемым всеми ветрами скалам и отрабатывали охотничьи приёмы, а Сирень... сидела в сумрачной пещере, зарывшись в гнездо из перьев в одном из углублений в каменном полу. Она не хотела верить в слова Беркута и остальных, потому что думала, что те говорили это только из желания поддеть её... Однако сейчас острая желчь подкатывала к горлу при мысли, что они оказались правы. Никому действительно не было дела до её посвящения: Камнесказительница теперь занята лечением больных, коих с каждым днём становилось всё больше, а соклановцы не хотели браться за неё сами.

Возле Сирени, слегка сгорбившись, сидела Искролика с грустным выражением на морде. Она тоже понимала всё, и от этого её сердце болезненно сжималось. Попытавшись как-то утешить свою дочь, она пробормотала:

- Может, стоит подождать ещё немного?.. Не могут же тебя вечно держать в Котятах...

Но лучше бы ей вообще ничего не говорить, потому что от её слов мех на загривке Сирени встал дыбом.

- Вечно не будут, но до старости, или пока Камнесказительница не освободится, или когда среди остальных найдётся желающий взять меня на обучение, или пока горы не обрушатся - возможно!

Серебристо-белая кошка сразу умолкла. Она чувствовала вину, но ничего не могла поделать. А Сирень тем временем желала оказаться кем угодно, но только не той, кем являлась сейчас. Если от того, насколько чиста её кровь, зависел авторитет, то зачем вообще ей было рождаться...

Она знала, как появилась на свет, но история эта была не радужной. Соклановцы часто сплетничали по углам по этому поводу, в основном даже особо не таясь. Сводилось всё зачастую к унижению всех сторон в этой истории.

Как-то один Пещерный Страж несколько лун назад вышел в одиночку из пещеры на охоту, так как все Охотники были заняты поиском добычи, но результата было мало. Этот Страж не заметил, как зашёл слишком далеко в горы и уже преступил границы их территории. Тогда он уже хотел вернуться, но тут почуял незнакомый запах. Последовав за цепочкой следов, он вышел на неглубокую пещерку в скале и обнаружил в ней кошку - незнакомую, ослабевшую, но тем не менее готовую отстаивать свою жизнь. Выяснилось, что Искролика скиталась по территориям, не зная, куда идти, поэтому наткнулась на горы и решила остаться. Она сразу учуяла границы и решила не подходить к ним слишком близко, потому что знала, что кто-то здесь определённо обитает, а для драки она была слишком слаба. В итоге, слово за слово, этот Страж согласился помочь Искролике, но всё ещё опасался пускать в Клан, потому что в нём уже разгоралась болезнь. Так он и таскал ей дичь, потому что ослабевшей кошке - оказывается, её ранили собаки во время странствий - было трудно охотиться самой.

Так продолжалось какое-то время, пока эти двое неожиданным образом не сблизились. Страж не раз спрашивал, откуда пришла Искролика, но та отмахивалась какими-то смутными фразами. Когда-то она сказала ему, что бежала от страшного кота, но кто это был, она не объяснила. Мрак, Скрывающий Гору, тот Страж, был взволнован. Если эта кошка бежала от стаи соседствующих с ними бродяг, тогда он был готов защищать её. Они принесли много горя его Клану, но спрашивать подробно свою новую подругу он не решался.

Шло время, луна сменялась другой... После чего в один день совершенно случайно появилась Сирень. Тогда уже Мрак понял, что они зашли слишком далеко, однако не знал, что теперь делать, потому что он не планировал приводить Искролику в Клан. По крайней мере, так неожиданно для соклановцев. Но бросать её вместе с маленькой Сиренью Мрак тоже не мог. В конце концов, ему пришлось представить кошку и своего котёнка перед соплеменниками, но те восприняли эту новость в штыки: мало того, что Мрак закрутил роман с какой-то чужачкой - она могла быть и из той самой стаи - так ещё и таскал ей дичь, когда многие из его соклановцев часто голодали, отдавая последние куски больным!

К счастью, несмотря на нескрываемую агрессию со стороны котов, Камнесказительница позволила Искролике и Сирени остаться, произведя первую в Охотницы. Той в любом случае некуда было податься, тем более с котёнком, поэтому она даже не спорила. Со временем Сирень росла и очень походила на Мрака, а того это лишь отталкивало. После случившегося соклановцы стали прохладно относиться к нему, и кот с каждым днём сожалел о том импульсивном поступке, когда решил стать поддерживающим Искролику в бедах плечом. Да и она понимала, что совершила самый глупый поступок - на самом деле не первый. Но Сирень ничего из этого не знала, пока не начала замечать на себе косые взгляды. Фактически большую частью жизни она так и провела в одиночестве со своей матерью, потому что никто, кроме разве что Сороки, иметь дела с ней не хотел.

А Мрак от дочери с бывшей подругой отстранялся с каждым днём, все силы отдавая на то, чтобы вернуть репутацию в глазах соклановцев. И это ему удалось... Ценою отношений с разваливающейся семьёй. Со временем он даже перенял привычки и мнение о них от окружающих, желая так провести невидимую линию между ними - чужаками - и ним - по-настоящему преданным Клану котом.

Сирень правда пыталась привлечь его внимание, но натыкалась лишь на неловкий холод со стороны Стража. Потом она перестала делать это, ведь понимала, что бесполезно стараться схватить лапами недосягаемую луну.

Так и теперь, пока она с Искроликой сидели в углу, каждая поглощённая угрюмыми мыслями, рядом показались две тени. Их было легко узнать - это Мрак, Скрывающий Гору шёл к выходу из мещеры вместе с Листом. Его брат, который был главным подстрекателем Мрака на то, чтобы тот перестал обращать внимание на этих двоих и сконцентрировался на служении Клану, даже не взглянул на кошек.

- Я могу... могу ведь убедить Камнесказительницу сейчас, если пойду к ней? - неуверенно спросила Сирень у Искролики, пытаясь не замечать этих двоих.

Но тут произошло нечто необычное: Лист, проходящий мимо, скривился в усмешке, скосив взгляд на Мрака.

- Мне было бы интересно полюбоваться на орла, что учит разбитое яйцо летать.

Его негромкие слова услышала Сирень, но это вообще не смутило грязно-рыжего кота. Вроде бы, они даже замедлили шаг возле двух кошек.

- Кажется, скоро появятся котята у нашей Лужи, - протяжно продолжил Лист, - ты ещё не передумал взять одного из них на обучение? Если что, мы сможем договориться с Камнесказительницей. Лужа ведь не чужая тебе, - он многозначительно приподнял голову, - пусть её спутник в жизни так скоро умер, ты же ещё не забыл, что обещал следовать за ней вместо него, так ведь? Мрак?

Тёмный кот, шедший с мрачной мордой за своим братом, едва заметно кивнул, но Листу этого было недостаточно. Под пристальным взглядом он буркнул тяжёлым низким голосом:

- Мы говорили об этом с ней. Да, я возьму одного из наших котят на обучение.

- Слова настоящего кота Клана Падающей Воды, - довольно улыбнулся Лист, и следом их силуэты скрылись под широким сводом пещеры.

Сирень ещё долго сидела в своём гнёздышке, которое в один миг превратилось в клубок жалящих её тело змей. Иначе откуда взялась эта боль и тянущее чувство в груди? Почему тело парализовало, а взгляд замер на одной точке?

- Я... тебя могу учить я, а не кто-то другой, - вдруг сказала Искролика. Она была до глубины души поражена из-за произошедшей сцены, но в то же время бессильна. - Если никто так и не примет тебя, то я...

Искролика не успела договорить, потому как Сирень с неожиданной прытью выскочила из углубления в полу и молнией понеслась прочь из пещеры. Она плохо отдавала себе отчёт в том, что делала, но сейчас ясно понимала, что не хотела оставаться ни секунды в пещере, где воздух был пропитан недавно оглушившими её словами. Кажется, Искролика пыталась остановить её, но длиннолапая и слишком высокая для своего возраста Сирень была быстрее с рождения неприспособленной к горам матери.

И вот теперь, перескакивая с камня на камень, убежав уже далеко от родного озера и водопада, встречая грозовой поток, Сирень только чудом не свалилась куда-то в разлом между скал и не переломала себе все кости, оставаясь гнить там, внизу, куда не попадает свет.

Может, это было бы не так плохо... по крайней мере она бы больше не доставляла проблем всем вокруг. Если бы её не было, Мраку бы не пришлось пасть в глазах товарищей, а Искролике видеть на себе недовольные взгляды. Сирень бы тогда не чувствовала себя подброшенным в гнездо ястреба птенцом воробья, на которого всем всё равно.

И тут Сирень не заметила, как боль от столкновения с чем-то пронзила голову. Стукнувшись носом с неизвестным предметом, она громко ухнула и упала, откатившись на целого коршуна назад. Дождь больно хлестал по морде, а сумрак из-за скрывающих небо туч мешал различить хоть что-то на расстоянии дальше вытянутой лапы. Сирень попыталась встать, но тут в её загривок кто-то вцепился и поволок в неизвестном Сирени направлении. Та вся покрылась инеем от ужаса, осознавая, что попалась какому-то хищному животному, которое так удачно проходило здесь, и теперь её сожрут, и косточки не оставят!

«Кто мне поможет?! Искролика!.. Клан Бесконечной Охоты!.. Сорока!.. Мрак...»

Однако Сирень не могла выдавить из себя ни звука от страха, так что если бы она закричала не мысленно, а по-настоящему, то даже тогда бы ей никто не пришёл на помощь. А неизвестный продолжал тащить её парализованное ужасом тело, пока Сирень видела только темноту и мелькающие перед глазами капли дождя. Даже вершины могущественных скал слились с чернотой неба.

Так продолжалось бесконечно долго, пока Сирень вдруг не почувствовала... ничего! Капли дождя больше не ударяли по её макушке, а пронизывающий до костей ветер не так сильно кусал рёбра. Кошечка с опаской задрала голову и различила каменный потолок, покрытый паутиной. Затем она осмотрелась получше: сухой пол под лапами, щербатые стены, сияющие выбоинами и редкими клочьями мха. Пещера! Но зачем этот хищник принёс Сирень сюда? Наверное, ему не слишком нравится есть под дождём. В таком случае...

Не сразу Сирень поняла, что её больше не тащили. Загривок не сжимали зубы, а над головой не раздавалось тяжёлое дыхание. Она глубоко втянула в себя воздух и решила-таки повернуться. Осторожно считая про себя, полностью промокшая кошечка не чувствовала в себе ничего, кроме страха.

Один.

Боковым зрением она различила кончики лап с выпущенными чёрными когтями.

Два...

Тень от высокой фигуры упала на стену в свете ударившей снаружи молнии.

Т...

- Почему ты такая тупая? Самая тупая, какая вообще существует. Никто бы не додумался стоять в грозу на открытом месте, да ещё когда над тобой гора! Ты что, летать научилась? Даже орлы бы не смогли уйти от оползня, а в такую погоду только его и можно ждать. Тебя вообще ничему не учили? Даже мелочь в стае знает больше тебя. Откуда ты вообще свалилась на мою голову?

Сирень даже подпрыгнула на месте. Она в долю секунды обернулась, забыв про свой счёт, и поражённо раскрыла пасть. Говорящей лисе или ястребу она бы удивилась не меньше. Перед ней стоял... сгорбившийся, мокрый, с мрачно сверлящими её глазами, но всё-таки кот!

Он был выше неё на целую голову, когти у него были длинные и устрашающие, а взгляд пробирал до костей.

- Сп... п-п..

Она хотела крикнуть на всю округу «спасите!», но никак не ожидала, что этот незнакомец зальётся смехом от её вида.

- Не стоит! Поблагодаришь меня позже, когда небо прояснится и будет лучше видна твоя глупая морда, чтобы знать, кто это в горах такой идиот. Что ты так уставилась? Дар речи от моего величия потеряла? Ну, в этом нет ничего необычного. Просто не смотри так пристально. Меня это раздражает.

Его движения были лёгкими и элегантными даже когда он прилизывал влажный мех или бросал презрительный взгляд на проползающего мимо него жука. Неожиданно его острый янтарный взгляд пронзил Сирень насквозь.

- Так, раз ты, кажется, умеешь говорить и тебя не пришибло молнией... Кто ты такая и почему ошиваешься на моей территории?

Его слова пригвоздили кошку к полу. Она и до этого не знала, что сказать, так что теперь просто потеряла дар речи. Сирень могла только безуспешно открывать и закрывать пасть.

Как это она могла быть на его территории? Неужели она так далеко убежала от Клана? А кто тогда этот кот?

И тут страх вновь вернулся к Сирени, заставляя её втянуть голову в плечи. Во всех горах не найдётся так много котов, поэтому этот мог быть только из угрожающих рассказов матерей для своих котят и недовольных пересудов старших котов Клана Падающей Воды... Стаи бродяг, обитающей по соседству с ними.

Так быстро изменившееся настроение Сирени позабавило кота.

- Неужели я ошибся и ты-таки приложилась головой о камни? Почему ты молчишь, когда тебя спрашивают?

Плотина из сдерживаемых потоков отчаяния и страха наконец прорвалась, вырвавшись из глаз Сирени целым водопадом слёз. Она зажмурилась, ещё сильнее вжала голову в плечи и затараторила:

- Я н-не знала!.. Я не хотела!.. Я ещё не Будущая, мне никто... никто не говорил, что это твоя территория! Я с-сейчас же уйду!..

Кот окинул её трясущееся тело равнодушным взглядом.

- Такая тупая. Я не настолько хочу кого-нибудь изодрать, так что можешь не бросаться под дождь. Или можешь, но тогда неизвестно, куда пойдёшь, а этого я допустить никак не могу. Как хорошо, что я заметил, как ты тут разгуливаешь на наших землях, - он подцепил чёрным когтем камешек и усмехнулся намеренно зловеще. - Вот был бы на моём месте Оникс или Вой... В прошлый раз они так порвали того идиота, что целого клочка на шкуре не осталось. А крови-то сколько было... Красота!

Приведя мех в порядок, кот растянулся на сухом каменном полу и удовлетворённо размял мышцы. Сирень даже приоткрыла один глаз, рассматривая его с опаской. Полосы на его светло-бурой шерсти походили на шрамы от ударов когтей.

- Ну раз причину, почему ты здесь, мы выяснили, - опять заговорил кот и хитро зыркнул на Сирень, которая мгновенно отвела взгляд. - Имя-то у тебя есть?

На какое-то время между ними повисла тишина. Но вот влажный и холодный от дождя воздух прорезало тихое бормотание:

- С... Сире-ень...

- С-сире-ень? - нахмурился кот. - Что это ещё такое? Впрочем, какая разница, это у твоих родителей проблемы, что они дают детям такие глупые имена.

Немного подождав, он добавил не без гордости:

- Когда будешь благодарить, называй меня Каштаном. Я сын второго брата вожака нашей стаи, так что тебе очень повезло, что в своей пустой жизни можешь даже говорить со мной.

Сирень уже не могла ничему удивляться, поэтому только закивала. Уж в чём ей точно повезло, так это в том, что этот кот не убил её сразу же, как только увидел на своей земле. Вместо этого он даже затащил её в эту пещеру подальше от дождя... Удивительно!

Дальше они уже сидели в тишине, слушая ворчание грома над головами и улавливая белоснежные всполохи молний. Уютно устроившийся лёжа Каштан прикрыл глаза, Сирень осмелела настолько, что сумела пошевелиться и привести в нормальный вид свою шерсть. Но долго тишина не продлилась, потому что Каштан опять заговорил, лениво скосив на кошку взгляд.

- Хм... Ты такая мелкая, раньше вы не пускали таких как ты к осмотру границ или охоте. Неужели у ваших вожаков появились мозги и они поняли, что носиться с почти взрослыми котами как с котятами тупо?

На самом деле Каштан выглядел не слишком-то и старше Сирени, так что та поморщилась. Он, судя по его словам, уже давно ведёт жизнь как у взрослых котов стаи... А в Клане котята должны были ждать восьми лун, чтобы хотя бы учиться.

- Я... Я ещё не Будущая, просто... - Сирень старательно подбирала слова, но в конце концов вздохнула. - Остальные уже давно стали ими, а я - нет. Поэтому я убежала.

- Неужели навсегда? - удивился Каштан, явно не приняв во внимание её слова о каких-то там Будущих. Да и откуда ему было о них знать.

- Н-нет! - Сирень даже испугалась этой мысли. - Я вернусь, когда гроза кончится...

- Ха-ха! - неожиданно засмеялся Каштан. Он повернул к кошке голову, в его янтарых глазах сияли весёлые искорки. - Неужели проявила свою натуру? Не стала слушать идиотские указания старых морд и превратилась в бунтарку?

Сирень на мгновение растерялась.

- Нет, я...

- Да что ты всё со своим «нет, я...»!.. - раздражённо фыркнул кот. - У всех, кто имеет мозги, рано или поздно появляются такие идеи... Кто не туп, может послать всех с горы с их правилами, особенно когда они и выеденного яйца не стоят! Особенно когда тобой, важной и стоящей фигурой, вдруг начинают помыкать...

Каштан зло смотрел в одну точку и, казалось, говорил сам с собой. В один момент Сирень осторожно приподняла голову:

- Ты... ты убежал из стаи, потому что тебе не понравилось что-то?

Светло-бурый кот с вызовом зыркнул на неё.

- Ну и что? Я имею полное право на это! А вот что тебе не понравилось, это уже другое дело...

- Никто не хочет брать меня на обучение, - вдруг без опаски сказала Сирень. - Многие не любят меня из-за моих родителей, поэтому и наставника у меня пока нет.

Каштан долго раздумывал над её словами, подняв голову к потолку. Потом он невесело усмехнулся.

- На тебя всем всё равно, поэтому тебя никто не учит, а у меня таких учителей аж четыре! И всё равно бы с ними, если бы каждый из них не был бы таким самоуверенным, чтобы поучать меня, как жить! Я родственник главы, но это не значит, что нужно носиться со мной, как... как... как с клановым размазнёй!

Сирень внимательно слушала его, чувствуя неловкость. Каштан так резко поделился с ней всем этим, что даже не обратил внимания, важная ли это информация для врага или нет.

- Это плохо, наверное, - осторожно согласилась она. - Мне было бы не очень хорошо от такого внимания со всех сторон... К тому же, ты вправе решать, что делать самому, потому что достаточно взрослый... да и родственник вожака...

Помолчав с секунду, она добавила:

- Было бы здорово, если бы к нашим желаниям прислушивались, независимо от крови и статуса...

Каштан был удивлён её словами. Вряд ли он ожидал согласия или уж тем более поддержки от одной из котов Клана. А ещё она понимала его...

- Не такая уж ты и тупая, - решил кот, демонстративно зевнув. - Я и раньше знал, что твои дружки безмозглые, но в этот раз ещё сильнее. Решили уменьшить силу своего Клана из-за личной неприязни... Ха! И куда делось всё их благородие?

Сирень сдавленно улыбнулась.

- Ну, никто не видит в этом ничего плохого... Да и из-за многих обстоятельств в ближайшее время наставника я всё равно не получу.

Задумавшись над чем-то, Каштан подпёр лапой голову, долго рассматривая камни на полу. Затем он намеренно непринуждённо отпихнул один в сторону и проследил за его полётом.

- Хм. В таком случае, как насчёт того, чтобы я... начал учить тебя? Во мне столько ненужных знаний от этих четырёх тупиц, что срочно нужно куда-то их деть, иначе я взорвусь! А ты будешь мне должна... Как-нибудь.

Это было сказано так легко, что Сирень не сразу удивилась. А когда поняла, то её глаза стали огромными, но ничего сказать она сразу не смогла.

- Т-ты... правда? Но ведь я из Клана...

- А я возьму и научу тебя таким бесполезным приёмам, что в драке с кем-нибудь из наших тебя просто засмеют! - хмыкнул Каштнан, на его морде поселилась ухмылка. - Будешь блистать талантами только перед своими, потому что даже самый никчёмный приём среди ваших посчитают за недостижимое чудо.

Вот так все предыдущие слова и плохие мысли в одну секунду растворились в прохладном воздухе. Сирень почувствовала странную лёгкость на душе. Те же чувства она испытывала и позже, когда приходила к Каштану снова и снова. Она до сих пор не могла поверить, что по такой счастливой случайности наткнулась на Каштана тогда... И получила своего первого наставника и друга.