Бурые листья пустились ввысь, повинуясь быстрому ветру, где в небе возвышалась половина луны. Серебристые лучи гладили гранитные скалы, шелестели в редкой изумрудной траве, пробивающейся сквозь камни. В воздухе хрустел лёгкий морозец, несвойственный для середины Зелёных Листьев. Однако путь предстоял ещё долгий.

Гравий неприятно колол невидимыми льдистыми иглами подушечки лап Светлячка, когда тот старался успеть за всё быстрее уходящей к горизонту Травоглазкой. Рыжая целительница держала хвост высоко, уши стояли торчком, а розовый нос ловил все запахи, доносящиеся с озера. Они шли долго и опаздывали - лунная половинка сверкала уже высоко в ночном небе.

Светлячка съедало ужасное волнение. Как примут его остальные целители на общем собрании? Отнесутся ли они к нему так дружелюбно, когда узнают, что до целительского ремесла он был обычным учеником воителя? Вдруг они станут насмехаться над ним? Такого позора он точно не вынесет!

«Мне нужно постараться, чтобы произвести на них впечатление опытного ученика целителя, а не очередного "глупого Грозового"».

- Светлячок, давай быстрее. Я уже чую остальных целителей, - позвала Травоглазка слегка раздражённо. Светлячок спешно кивнул и ускорил шаг, стараясь не оступиться на скользких от нахлынувшего тумана валунах.

Впереди котов возвышались огромные каменные своды. Свет луны играл на них, подчёркивая щербатые трещины. За очередной скалой выступала тропинка, неторопливо спускающаяся к ущелью. Где-то там, в самом его центре, скрывается невероятно священное место племён - Лунное озеро. И сегодня он, Светлячок, кот, который раньше был простым учеником и не видевший этой красоты, узнает его тайны.

Взгляд Светлячка зацепился за стоящих у спуска котов. Остальные целители уже давно пришли, понял он. Кот видел их лишь на Совете да и то мельком. Но Светлячку всё равно стало неуютно, когда они привлекли внимание целителей.

- Ну наконец-то! - небольшая бледно-каштановая кошка встала с места и приветственно помахала им хвостом. - Я уж было подумала, что вы не придёте.

Травоглазка обогнала замершего Светлячка и дружелюбно улыбнулась целительнице.

- Здравствуй, Лапчатка. У нашей Пыльелапки загноилась лапа, поэтому пришлось задержаться. Но сейчас всё уже хорошо.

- Рада слышать это, - Лапчатка перевела взгляд на Светлячка и весело засмеялась. - Не рановато ли ты взяла себе ученика, Травоглазка?

Тёмно-серый котик смущённо опустил голову, и Травоглазка невозмутимо качнула головой, докаснувшись хвостом до его плеча.

- Светлячок сам захотел стать целителем, - она пожала плечами. - Я просто не смогла отказать ему.

- Понимаю тебя, - кивнула Речная целительница.

Старый кот с медным цветом шерсти и блеклыми оранжевыми глазами, сидевший около спуска к Озеру, громко мурлыкнул. Светлячок не сразу увидел его - тень скал плотно скрывала незнакомца. Сбоку от него, сгорбившись, стоял тёмный рыжий котик.

- Приятно познакомиться, Светлячок, - пробасил он и подтолкнул младшего, видимо, его ученика. - Я Вьюнохвост, целитель племени Теней. А это Кедролап.

- Я тоже рад увидеться, - Светлячок приветствующе кивнул Кедролапу, но тот только что-то сухо пробурчал в ответ.

«Странный он, - подумал тёмно-серый ученик. - Наверное, многие Сумрачные такие же».

Тут Лапчатка вгляделась куда-то за скопление остроконечных валунов и глубоко вздохнула.

- Смородинка, а ну живо иди сюда! Я же сказала тебе не уходить далеко!

Почти сразу после её зова что-то тёмное замелькало между скал, и следом оттуда выскочила чёрная молния, устремившись прямо к Светлячку. Ученик не успел отскочить в сторону, и незнакомая кошечка сбила его с лап, повалив на камни. Довольная мордочка ученицы склонилась над Светлячком. В нос ударил мускусный рыбный аромат.

- Ого, да ты что, ученик Травоглазки? - чуть ли не крича, спросила она и, не дав ему ответить, продолжила тараторить невероятно громко. - Я это поняла из-за того, что от тебя несёт Грозовым племенем. Круто, да? Меня, кстати, зовут Смородинка, а тебя? Ты давно учишься на целителя? Спорим, я знаю больше трав, чем ты! Эй... Чего ты молчишь?

- Я... я Св-ветлячок, - всё, что сумел сказать он от поразивших его вопросов.

Смородинка элегантно отпрыгнула назад, будто только сейчас поняла, что всё это время её собеседник находился под ней.

- А я Смородинка, - она вдруг осеклась. - Ой, или я уже говорила?..

Лапчатка тяжело поднялась на лапы, потирая чёрной лапой лоб.

- Смородинка, отстань от него наконец. Дай Светлячку время привыкнуть.

Котик встал и отряхнул шерсть, тяжело переведя дух. Поведение Смородинки его смутило, но он решил не обращать внимания на её чрезмерную энергичность.

Но не все сегодня прибывали в хорошем настроении. Светлячок только сейчас заметил, что целитель племени Ветра Багульник и Небесная Ржанка держатся особняком ото всех. Видимо, на них сказывался тот разлад между племенами. Он подозрительно покосился на лекарей, но оба упорно смотрели в сторону.

- Как идут дела у Небесного племени и племени Ветра? - спросила Травоглазка, видно, тоже заметив отстранённость двух котов.

- Лучше, чем когда-либо было, - холодно бросила Ржанка, даже не повернув головы.

Лапчатка и Вьюнохвост иронично переглянулись, но промолчали.

- Единственное, - вдруг пробубнел Багульник, будто нехотя, - на днях к нам пришла кошка, пахнущая Грозовым племенем. Лиственница, кажется.

«Лиственница?! - Светлячок раскрыл пасть от поразившего его шока. - Но что она делала в племени Ветра? Совиная Звезда же... изгнала её».

- Разве? - Травоглазка нахмурилась, хвостом подав знак Светлячку ничего не говорить. Да ему и не требовалось: навострив уши, он с жаром ловил каждое слово Ветряного кота, боясь что-нибудь упустить.

- Да. Она сказала, что ей требуется помощь. Совиная Звезда выгнала её из племени, как та выразилась, ни за что, - пёстрый серый кот подозрительно сощурил глаза. - Неужели вашей предводительнице короеды проели мозг настолько, что она изгоняет своих же воинов направо и налево?

Ученик целителя прижал уши, отойдя ближе к Травоглазке. Его наставница резко отвернулась от Багульника.

- Лиственница была виновата в похищении Двуногими одной нашей ученицы. Она это заслужила, - несмотря на твёрдость голоса рыжей кошки, Светлячок не видел в её глазах никакой уверенности. Это его немного радовало. По крайней мере, не все поверили в глупые обвинения Совиной Звезды. Но многие ей безукоризненно преданы и никого не слушают... Что же делать?

Прежняя тоска по сестре сдавила горло. Прошло уже много времени, а Совиная Звезда даже не вспоминала про Пламелапку, что уж тут говорить про организацию поисков. Как бы он хотел узнать, жива ли она вообще - большего сейчас и не требовалось.

- И что вы сделали с ней, о великие добродетели? - ехидно поинтересовался Кедролап и мгновенно поймал оплеуху от Вьюнохвоста. Рыжий котик тихо зашипел, потирая ушибленное место.

Целитель племени Ветра презрительно посмотрел на ученика.

- Уж точно мы не стали бы прогонять её, как некоторые. Млечнозвёзд позволил ей остаться в племени, пока всё не уляжется.

- Но он ведь знает, что Совиная Звезда не пустит её обратно? - спросила Травоглазка.

- Да это весь лес знает! - неожиданно яростно прошипела молчавшая до этого Ржанка. Её тёмно-кремовая шерсть стояла дыбом, а свирепый взгляд буравил Грозовых целителей. - А ещё все знают, как она великолепно убивает беспомощных оруженосцев!

- Успокойтесь же! Сейчас не время для раздоров, - в раздражении скривился Вьюнохвост, поднимаясь на лапы. - Мы собираемся говорить со Звёздным племенем или дальше продолжим стоять и ругаться?

Его слова сразу заставили Ржанку и Багульника демонстративно отвернуться, но в конце концов затихнуть.

Светлячок облегчённо вздохнул - он и не надеялся, что всё кончится. Между племенами случился по-настоящему большой раскол, который вряд ли получится залечить в ближайшее время.

Травоглазка первая стала спускаться, осторожно цепляясь когтями за скользящую поверхность камней. Светлячок подождал пару мгновений, пока его сердце перестанет безумно стучать и дыхание придёт в норму, и ступил на неровную тропу. Отпечатки лап давних целителей поразили его до глубины души. Сколько же тут проходило поколений таких целителей, как и он, сколько лун они собирались в одном и том же месте!

Смородинка шла бок о бок с Грозовым учеником, ступая легко и твёрдо. Светлячок понял, что кошечка и раньше бывала здесь. Он нерешительно откашлялся, отведя взгляд.

- Всё сейчас так... странно, - пробормотал он, и Смородинка повернула к нему голову. - Племена только и делают, что грызутся по пустякам. И кого ты поддерживаешь в этой заварушке?

Кошка удивлённо округлила синие глаза.

- Глупый, целители ведь держатся вне племенной вражды! - затем она опустила голову и, будто стыдясь собственных слов, тихо добавила: - Хотя, признаться, я была бы не против, если бы предводители не устраивали эти скандалы. Границы для того и созданы, чтобы их не нарушать, но нельзя из-за разового инцидента устраивать такие кровопролития... Я могу понять Небесное племя, все слишком несправедливы к ним.

Светлячок немного воодушевился, поняв, что не он один так считает. Значит, не все коты племён-сторонников Совиной Звезды одинаковы во мнениях?

- И что об этом думает Вечерняя Звезда?

- Он ещё колеблется и не уверен в точном решении, но Совиная Звезда слишком хорошо напела ему о краже нашей рыбы, - она возмущённо взмахнула хвостом, и в её огромных синих глазах полыхнул гнев. - Нет, ты представляешь? Кому может понадобиться рыба, особенно когда в лесу полно земной дичи! Ты не обижайся, но по-моему, Совиная Звезда только и ищет лишний повод для раздоров.

- Нет, ты права, - Светлячок вздохнул. - Я тоже так думаю.

Сплошь покрытый неглубокими следами спуск привёл котов к каменистому берегу. Лёгкие волны то набегали на сушу, жадно облизывая гальку, то уносили пенистые воды обратно. Колоссальных размеров озеро предстало перед ними, упираясь в скалы на другом далёком береге.

Светлячок остановился, любуясь ночной голубизной Лунного Озера. Танцующие звёзды отражались на волнах, искрясь и переливаясь.

Отсюда чувствовалась сила, пульсирующими зигзагами выходящая из воды. Хрупкая нить, соединяющая их с предками, утолщалась, можно было подумать, что сотни сверкающих звёздных силуэтов столпились вокруг, выглядывая из-за камней, смеясь и перешёптываясь.

Это то место, где ты чувствуешь себя по-настоящему особенным, и для этого не требовалось никаких особых усилий. Достаточно было лишь находиться в этом ущелье и вдыхать влажный озёрный запах.

- В первый раз я чувствовала такой же восторг, - прошептала Смородинка, звонко хихикая, и Светлячок вздрогнул, вырванный из слепого благоговения.

- Что ж, не будем терять времени даром, - произнесла Травоглазка, и голос её разлетелся по всему ущелью могучим эхом. - Начнём нашу церемонию.

- Церемонию? - удивился Светлячок. - Я думал, мы здесь лишь для того, чтобы поговорить с предками.

- Ка-ако-ой ты глупый! - вздохнула Смородинка и потешно сморщилась. - Это церемония посвящения в ученики целителя. Твоя церемония!

Тёмно-серый котик ухнул. Со всеми этими волнениями он и думать забыл о всяких почестях.

Пробормотав извинения, он обратил взор на наставницу, выходящую в центр круга целителей. Даже тут чувствовалась разрозненность: Ржанка вместе с Багульником сели чуть поодаль от остальных, делая вид, что ничего не произошло.

Волнение кололо кожу, как маленькие котячьи коготки. Сейчас, сейчас, настал тот момент, когда он станет настоящим учеником, и все тайны звёзд откроются перед ним. Он так долго этого ждал!

- Светлячок, ты выказал мне своё желание постигать целительское ремесло, и пришёл день, когда ты предстанешь перед звёздами для их благословения, - Травоглазка подняла блестящий взгляд на своего ученика. - Желаешь ли ты познать всю мудрость Звёздного племени, будучи настоящим целителем?

Светлячок сглотнул комок в горле и широко распахнул глаза, стараясь не выдать ужасного волнения.

- Да, я хочу.

- Значит выйди вперёд! - передёрнув плечом, Светлячок осторожно подошёл к центру, поймав на себе подбадривающую улыбку Вьюнохвоста. - Могучие воители Звёздного племени, я хочу представить вам этого ученика! Он искренне избрал для себя тяжёлый путь целителя. Так наделите же его своей мудростью и даром верно толковать ваши тайные знаки и видения, дабы он мог общаться с вами и лечить своё племя согласно вашей воле!

Светлячок поднял голову, высматривая бесчисленное количество сверкающих звёзд. Есть ли сейчас с ними те, кого он знал? Там ли Пламелапка или Искролика?

Нет! Его близкие всегда справлялись с трудностями, вернутся и сейчас! Пламелапка обязательно выберется из плена Двуногих, а Искролика вернётся к племени. В это нужно лишь верить; вера всегда отличает тебя особой силой.

- А теперь, - продолжила Травоглазка, её голос растворился в переливах знакомых воспоминаний, - Светлячок, ты должен сделать глоток воды из Лунного Озера и уснуть на его берегу, чтобы предки смогли проникнуть в твои сны. Но запомни, что тебе нельзя рассказывать о видении, пока сам не поймёшь его смысл.

- Хорошо, - кивнул Светлячок и подошёл к пенистому берегу. Остальные целители уже легли на гальку и слизнули холодную воду.

«Это так волнительно! Ты как-будто входишь в другую жизнь».

Подойдя к кромке Озера, ученик сделал глоток студёной воды, и ему показалось, что в горло вонзились ледяные иглы. Он ещё мгновение смотрел на разбегающиеся по глади круги, затем прилёг между Травоглазкой и Смородинкой.

Галька насквозь пробирала своим холодом, но Светлячок не позволял себе встать и размять затёкшие мышцы. Он уже потерял счёт времени, когда наконец тёмная пелена не заволокла сознание, и котик прикрыл глаза, чувствуя, как отрывается от земли и погружается во мрак.

Холод... Страх... Темнота... Одиночество.

Светлячок резко открыл глаза, его сердце колотилось так быстро, что можно было услышать эхо. Страшный ветер, словно пойманный зверь, завывал в кронах высоких сосен, таких тёмных, как сама ночь. Месяц прятался за серыми облаками, мерцая сквозь них одним лишь бледным пятном. Кругом царил кромешный мрак.

«Это видение от Звёздного племени? Они что-то хотят сказать мне?»

Оглядевшись, Светлячок понял, что он находится на каменистой равнине. По её дну бежал быстрый ручей, миновавший расставленные как по приказу валуны. Чахлые терновые кусты скучковались по его берегу, в тусклом свете блестели висевшие на них фиолетовые сливовые ягоды. Не было слышно ни одного звука, даже ночные птицы затоились где-то в глубине чащобы.

Внезапный треск из зарослей низких сосен привлёк внимание молодого кота. Он обернулся и близоруко прищурился, пытаясь что-либо высмотреть в темноте. Его взгляд выхватил из черноты светлый силуэт, петляющий мимо камней.

Наконец из зарослей показалась огромная белая кошка. Блеснули два жёлтых огонька-глаза. Шерсть Светлячка встала дыбом от ужаса, когда он узнал её.

- Нет, пожалуйста... Только не сейчас, нет, уходи... - бессвязно забормотал он, когда незнакомка стала приближаться к нему. В воздухе словно запахло опасностью, а давние голоса, мечущиеся в агонии, зазвучали в голове.

Это была та самая кошка, что приходила к нему в видениях. Но что ей понадобилось сейчас, когда к нему должны были явиться Звёздные предки?

Преследования во снах прекратились, и Светлячок уже начал думать, что всё это было лишь кошмаром, уходящим с наступлением дня. И вот сейчас, в ночь его посвящения, она решила вернуться.

- Не подходи! - прошипел он с выпученными от ужаса глазами. - Что тебе нужно от меня?!

Кошка наклонила голову в бок, ученику показалось, что в глазах её сверкнула печаль.

- Не стоит бояться меня, юный кот, - пророкотала она, и Светлячок вздрогнул от неожиданности. Он привык, что она никогда не издавала при нём звуков, и никак не мог знать, что та заговорит именно сейчас. Её голос походил на скрежет камней, в котором отдалённо звучал грохот водопадов.

- Кто ты? - шепнул Светлячок, испуганно отступая назад. Это было точно не Звёздное племя!

Ответа не последовало. Вместо этого кошка впилась в него острым, пристальным взглядом, от которого по коже толпами бегали мурашки. Затем она опустила голову и что-то удовлетворённо забормотала себе под нос. Слов не удалось разобрать, пока она вновь не подняла голову и не заговорила.

- Я долго ждала тебя, Светлячок, и хорошо наблюдала за тобой. Признаться, я ожидала кого-то другого, - в её глазах цвета янтаря отразилась мудрость многих поколений. Она хрипло откашлялась и продолжила. - В твоём сердце, словно безудержный огонь, полыхает невиданная храбрость, юный кот. На твоём пути предстоят ещё многие испытания, и ты не должен опускать голову, а, напротив, подобно могучей скале, упрямо сдерживать натиск бурь. Держись стойко, и однажды тучи рассеются, а небо вновь станет ясным. Многое ещё таится неоткрытым, но ты должен без страха глядеть в будущее, - она искоса взглянула на него. - А оно, поверь мне, будет не из лёгких.

- Кто ты такая? - вновь повторил свой вопрос Светлячок, чувствуя, как липкий страх обволакивает всё его тело. Почему она так странно говорит? - И кого ты ждала? Зачем?

Кошка качнула кончиком облезлого хвоста и выпрямилась.

- Так много вопросов, - из её горла исторглось что-то, отдалённо напоминающее смех. - Скоро ты всё узнаешь сам, - она ещё раз пристально оглядела его и протянула тощую лапу. Те же болезненные язвы опутывали её, будто паучья сеть. - Однако помни о своей силе, Светлячок. Храни её в строжайшей тайне, как небеса таят секрет о приходе скорой грозы. Никто не должен знать о ней, пока корни её сами не вопьются в землю, и не грянет гром.

Светлячок попятился от старухи, будто на её месте появилась толпа хищников. Как она узнала о его способности? Это вообще было возможно?

- Откуда тебе известно о ней? - задал он вопрос вслух и судорожно вздохнул, словно его легкие залила цепкая ледяная вода. - Что ты знаешь?

Она слегка улыбнулась, но это было похоже скорее на усмешку.

- Твои лапы хранят мастерство, неизвестное другим котам. Ты отдаёшь окружающим частичку своей души, энергии жизни, что теплится в ней. И эта энергия борется с ранами и болезнями, пополняя опустевшие места, как пчёлы пополняют свои соты сладким мёдом из безграничных лугов.

- То есть, это исцеление? - сдавленно прохрипел он.

- Да, похоже на то, - кивнула она. Её облезлая белая шерсть висела клочьями на костлявом теле, но она не была похожа на призрака или Звёздного воителя. - Странно, что ты только сейчас это понял. Однако не переусердствуй с отдачей своей жизни постороннему. Иногда эта рана слишком глубока, и её не в силах залечить даже твоя сила. Ты лишь навредишь самому себе.

«Как и случилось с Пыльелапкой», - услужливо подсказала память. Он мысленно вернулся в тот момент, когда пытался излечить её глаз, но только получил острую вспышку боли, пронзившую его во время процесса.

Светлячок опустился на лапы. Голова болела, как и всё тело. Это не была усталость физическая, он был истощён морально - в последнее время слишком много всего навалилось на его плечи. Он потёр лапой лоб, пытаясь успокоиться.

Белая незнакомка снисходительно хмыкнула.

- Однажды ты всё поймёшь, но сейчас тебе пора - рассвет уже наступает.

Светлячок только сейчас очнулся, будто ото сна. Нет, ему нельзя уходить, он же ещё о многом не расспросил её!

Но кошка - кем бы она ни была - уже повернулась к нему спиной и засеменила обратно по камням к тёмным соснам. Он отчаянно бросился ей вслед.

- Стой! Не уходи! Я так и не узнал, кто ты!

Но она не обернулась. Лапы Светлячка уже стали просвечивать сквозь песок и камни, и он почувствовал жгучую усталость.

Кот усилием воли сделал ещё шаг к её меркнувшему силуэту, пытаясь догнать, но тут же провалился в слепое беспамятство.