Безостановочное громыхание Монстра не давало покоя, вгрызаясь в мозг и сводя с ума. Странный твёрдый камень под лапами вибрировал и подскакивал от попадающих под лапы Чудищу камней или кочек. О них ходили страшные легенды, но за последнее время ещё никто не сталкивался с ними лицом к лицу. До этого дня.

Пламелапка вцепилась клыками в железные прутья клетки и принялась изо всех сил тянуть на себя. Сеть затрещала и наклонилась, но лишь на четверть мышиного хвоста. Вконец обессилев, ученица отпустила решётку и отвернулась от неё. После того, как её обнаружили Двуногие, они посадили её в клетку, что была похожей на ту, где сидел кролик - это проклятое животное, из-за которого она, собственно, и находится сейчас в плену!

Пламелапка уже давно потеряла счёт времени, сколько они ехали. Возможно, кошка уже давно за пределами озера, а эти Двуногие и не думают останавливаться. Но ведь её же ищут? Цветолап всё видел, он был обязан сообщить всё Совиной Звезде. Вот сейчас патрули прочёсывают весь лес и уже напали на её след, они спешат-спешат вернуть свою соплеменницу домой... Ведь так?

«Если бы не моя глупость, я бы была дома, а не чертыхалась в этом Чудище!» - Пламелапка горько всхлипнула, свернулась в тугой комок и посмотрела наверх. Она не верила в Звёздных предков, считала их глупыми выдумками для поддержания морали, но сейчас была готова молиться кому угодно, лишь бы снова очутиться в Грозовом племени. Была бы рада видеть всех, даже тех, кого не переваривала: Ночнолапку, Совиную Звезду, этих зазнаек Чернолапа и Пыльелапку и многих-многих других. Зачем же она только полезла в это Чудище! Хотела выделиться, конечно! И что теперь из этого вышло?

Смех за спиной вывел её из раздумий. Пламелапка резко обернулась и вся приготовилась к атаке. На кресле возле спящей Двуногой восседал необъятно-толстый кот с лоснящейся тёмно-золотистой шерстью. Его можно было бы с лёгкостью спутать с беременной королевой - настолько полным он был. Насмешливый взгляд зеленовато-жёлтых глаз проследил за движениями запертой ученицы. Кот изящно поднял пухлую лапу и не так ловко, как хотелось бы, спрыгнул к племенной кошке. Она ощетинилась и прижалась к стене клетки, хотя внутренний голос презрительно шипел: «Чего тут бояться? Это же всего лишь не в меру раскормленная домашняя киска!»

Заметив агрессию Пламелапки, незнакомец усмехнулся:

- Успокойся, дикарка, я не съем тебя. Разве что только немного попробую на вкус.

- Вот уж кого бояться! - воскликнула Пламелапка, пожалуй, даже слишком громко, чем нужно было. - Это тебе стоит поостеречься меня! Вот выберусь отсюда и устрою тебе и твоим Двуногим такую трёпку, что за всю жизнь не забудете!

Золотистого кота её угрозы лишь позабавили, и он принялся со звоном перебирать прутья когтями. Пламелапка рыкнула и отшатнулась от него, хотя в любой другой ситуации откусила бы хвост, - но не в этом Чудище, сковывающем движения.

- Можешь даже не пытаться открыть дверцу - механизм этой дурацкой переноски знают только мои хозяева.

«Я всё равно выйду отсюда, даже не сомневайся! - светло-серая кошка вздёрнула подбородок, чтобы выглядеть более увереннее. - Меня ищет моё племя, а значит, когда найдёт, вам мало не покажется!»

Вскоре домашнему наскучило сидеть у её клетки, и он запрыгнул обратно к хозяевам.

Пламелапка свернулась у дальней стены и попыталась заснуть, но грохот круглых лап Чудища и его рычание закладывало уши. Наконец она просто принялась бездумно перебирать воспоминания, утешая себя мыслью, что скоро за ней явятся.

Они придут.

Они обязаны.

Неизвестно, сколько прошло времени, пока Двуногие не заговорили, а рычание Монстра вовсе не стихло. За это время Пламелапка смогла погрузиться в небытие против своей воли. Веки будто окаменели, она с трудом открыла глаза и осмотрелась. Нет, не сон. Металлические прутья выглядели более чем реально, значит, она до сих пор плутала неизвестно где.

Сквозь решётки Пламелапка увидела, как встаёт с места Двуногий и подходит к ней, берёт в лапы клетку с запертой в ней кошкой и выходит наружу. Ученица забилась в угол, солнечный свет на мгновение ослепил её, а неизвестные звуки заполнили уши. Где-то вдалеке надрывалась собака, рычали Чудища и перекликались Двуногие. Ветер шелестел в листве деревьев, но здесь не было леса, - даже взаперти Пламелапка могла различить горький и чуждый ей запах. Нет, она была далеко. И неизвестно, сколько ещё пробудет.

Двуногий тем временем открыл дверь в небольшое Гнездо и выгрузил клетку в одну из комнат. Большая розовая рука потянулась к дверце, открыла задвижку и распахнула дверь полностью. Двуногий отошёл от неё и, изучающе склонив голову, стал ждать. Вначале Пламелапка не решалась выйти, враждебно нацелив взгляд на выход. Может быть, это ловушка? Двуногий специально поймал её, чтобы помучить или что-то ещё - да мало ли, что у них в головах творится! Но поняв, что подвоха не будет, с невероятной прытью кошка выскочила из клетки. Лапы заскользили на глянцевом полу, и Пламелапка стала лихорадочно искать взглядом выход. Но куда ни глянь - везде были лишь стены с нагромождёнными по полу непонятными предметами.

Не дожидаясь, пока её снова поймают, она нырнула под сваленные у стены коробки. Сердце громыхало в груди, и кошке показалось, что рёбра того и гляди не выдержат и сломаются. Найдя какие-то шкуры, она свернулась на них и закрыла глаза. Странно, что в такой ситуации усталость взяла верх, ведь она должна была наоборот найти выход. Но когда адреналин спал, лапы так отяжелели, что пройти несколько шагов стоило огромных усилий.

Перед закрытыми глазами мелькал неясный образ Светлячка, но Пламелапка знала - брат ищет её. Ей было тяжко от расставания, да и Светлячок точно уже извёлся, но кошка надеялась, что скоро они воссоединятся и даже посмеются над этим приключением в будущем.

***

Шум в голове всё нарастал, стоило только выйти из липкого непонятного сна. Разлепив глаза, Пламелапка увидела над собой светлую морду кота, которого она встретила в Чудище. Его нос хаотично дёргался, и кошка поняла, что тот нахально обнюхивает её.

- Э, а ну пошёл вон!

Пламелапка занесла лапу и с силой полоснула когтями ему по носу. Тёмно-золотистый кот резко подскочил и распушился, что стал казаться ещё больше, чем обычно, и стал бегать по комнате, словно водой облитый.

- На помощь! - надрывно заверещал домашний, прижимая лапу к царапине на розовом носу. Его глаза округлились от ужаса. - Эта бешеная хотела меня убить! Эй! Спасите!!!

- Пригладь мех, я не стану ещё раз марать когти о твою изнеженную шкуру.

Пламелапка нахмурилась, но при этом слегка развеселилась его поведением. Надо же: вроде такой огромный с виду котяра, - а постоять за себя не может вообще!

- А теперь прекрати верещать, иначе эти Двуногие снова придут сюда. Мне не нужны новые проблемы.

Домашний зарычал и остановился, узкая полоса крови стекала с его носа по подбородку.

- Да я!.. Я... Мои домашние увидят, что ты со мной сделала! Дикарка! Они отвезут тебя на свалку к таким же блохастым дикарям!

Пламелапка прижала уши. Несомненно, угрожать он умеет, но в бою - пустышка. С таким она даже драться не будет, - тот сразу даст дёру, если вдруг ей выпадет шанс сбежать, и он встанет на пути. Впрочем, об этом она подумает позже.

- Я не собираюсь драться, - равнодушно бросила Пламелапка и отвернулась. - Мне лишь нужно попасть домой.

Кот встал напротив неё и, демонстративно фыркнув, отошёл к какому-то небольшому камню с углублением в центре. В нём были насыпаны мелкие катышки, какими питаются все домашние киски. Домашний туго обвил себя хвостом и, стерев лапой кровь с носа, принялся смачно хрустеть шариками.

«Какая гадость, - поморщилась Пламелапка. - Больше похоже на кроличий помёт».

- Может, ты будешь есть эту дрянь где-нибудь в другом месте? - она с отвращением передёрнула плечом. - Меня тошнит от одного только звука.

- Где хочу - там и ем, - буркнул кот и стал чавкать громче и, как ей показалось, назло. - Между прочим, на той помойке, где ты жила, такой еды нет и не будет никогда. Так что будь добра: закрой пасть.

- Мне и не нужны твои вонючие шарики! - ощетинилась Пламелапка. - Я не помойщица, а племенная кошка и способна самостоятельно поймать себе пропитание, - она на время притихла и внезапно приободрилась. - К слову, ты не слышал про племена воителей, откуда я родом? Ну, может, они невзначай когда-нибудь давали тебе по ушам за нарушение границ?

Кот раздражённо дёрнулся и что-то проворчал под нос.

- Нет, и не собираюсь. Мало мне проблем с соседскими котятами - лазают по моему двору, мелкие паршивцы! - так ещё и ты с какими-то умалишёнными. Вот ещё.

Пламелапка бессильно зарычала и растянула губы, обнажая ряды клыков. Домашний это заметил и насторожился, на всякий случай отодвинувшись от кошки.

- Ты ничего не понимаешь: там меня ждут родные! Твои Двуногие похитили меня, а всё племя отвлекается от работы в бесполезных поисках.

Кот фыркнул, махнув пушистым хвостом в сторону корзинки, устланной всякими разноцветными шкурами.

- Нет, это ты не понимаешь, дикарка, - его морду расчертила едкая усмешка. - Жизнь тут - это сплошное удовольствие. Неужели тебе так хочется вернуться в твой сырой лес, когда судьба подкинула такую возможность? Мои хозяева частенько подбирают бездомных, но все они рано или поздно сбегали. Неужто и ты будешь такой дурой?

«И я даже знаю, почему они это делали, - хмуро подумала Пламелапка. - С тобой просто невозможно жить в одном Гнезде».

- Кодекс воителя велит отвергать сытую домашнюю жизнь и мерзкие катышки в качестве еды, - отчеканила она давно заученную фразу. - Я не могу бросить племя. У меня там брат. И отец, и многие другие родные коты. Я нужна им.

К её удивлению, кот не отнёсся к словам с пренебрежением, однако и не стал спорить дальше. Он скучающе вздохнул и повернул к ней широкую светлую морду.

- Тебя-то как зовут, племенная?

- Пламелапка.

- Пламелапка? - насмешливо переспросил он. - Странное имя, под стать тебе.

- Я только ученица! Что ты понимаешь! - кошка раздосадованно фыркнула, присаживаясь на пол. - Ну а твоё как же?

Кот горделиво поднял голову, и из-под густой шерсти показался пурпурный ошейник.

- Меня зовут Боб.

- Боб? Страннее ничего в жизни не слышала! - в отместку ему передразнила полосатая кошка.

- Всё лучше, чем всякие там «лапы».

Пламелапка с трудом заставила себя не продолжать бессмысленную перепалку. Он ведь домашний, ему не понять тех уз, что с рождения связывают каждого племенного кота. Нет, нужно родиться воителем, чтобы почувствовать это.

- Ты точно не слышал раньше про племена? - без особой надежды спросила Пламелапка.

Боб попытался почесать лапой за ухом, но из-за его большого пуза коту было сложно дотянуться. Он хмыкнул и отставил занятие, лениво растянувшись около корзинки.

- Нет, сказал же тебе. Если только те трое плешивых дураков из соседнего двора, которые живут в мусорных баках, считаются. Такие воинственные, скажу тебе! На прошлой неделе они неплохо так потрепали Джуди, моего друга, за кусок рыбьей черепушки. Больше туда он не суётся, как и я!

Светло-серая ученица разочарованно опустила голову. Что ж, она хотя бы попыталась. Но ведь кто-то же должен был знать про воителей?

В её голове внезапно поселилась страшная догадка, которую она отчаянно запихивала в самые дальние углы сознания. А что, если её увезли так далеко от озера, что здешние обитатели даже слыхом не слыхивали про племена?..

Пытаясь хоть немного привести мысли в порядок, Пламелапка запрыгнула на выступ в стене, прямо рядом с прозрачным камнем в ней же. Сквозь бледный слой проглядывался цветущий сад, некоторые постройки из красного кирпича, пёстрые шапки цветов тут и там по бокам от Гнезда. На синем небе не было ни облачка, его чистоту не могло потревожить ничто, даже парящие высоко над землёй ласточки. От деревянной изгороди выходила цепочка дорожек из гальки или другого мелкого камня, ведущая к широкой Гремящей Тропе. По её бокам примостились десятки других Гнёзд, как под копирку напоминающие жилище Боба.

Пламелапка изо всех сил пыталась вспомнить направление, в котором её везли сюда, но в памяти всплывала лишь пустота. Лапа коснулась холодной поверхности камня, и следом её острые когти попытались пробиться через преграду. Неприятный резкий скрежет царапал уши, но кошка была слишком сосредоточена на деле, чтобы думать о собственной незаметности для Двуногих. Она обязана была попасть наружу!

- Эй ты, прекрати! Я здесь спать, вообще-то, пытаюсь, - прошипел Боб, изворачивая голову назад, чтобы бросить на Пламелапку свирепый взгляд.

- Ну так помоги мне выбраться отсюда, и тогда я никогда не доставлю тебе неудобств! - с вызовом бросила она. Боб ведь знает Гнездо как свои четыре лапы, уж кто-кто, а он точно сможет пригодиться ей.

Домашний недовольно посмотрел на кошку и смешно сморщил нос. Он обернулся на дверь, закатив глаза.

- Неужели тебе настолько важны твои соплеменники, что готова так рисковать и бросить сытую жизнь?

Мех на плечах Пламелапки встал дыбом. Ученица поднялась на лапы, глубоко дыша, и твёрдо посмотрела в глаза коту.

- Я готова сделать что угодно, лишь бы вернуться домой. Пожалуйста, ты должен меня понять... Или попытаться.

Боб мгновение молчал, но затем хмыкнул:

- Ну и задала ты мне проблем, конечно, - он вздохнул. - Так и быть, я помогу, но для того, чтобы выбраться, мне нужно отвлечь моего хозяина. Он постоянно сидит на кухне вечерами, а путь на улицу ведёт как раз через неё.

Показно страдальчески переваливаясь к другой комнате, Боб заглянул в узкий дверной проём. Его усы задумчиво зашевелились, и следом он дал хвостом знак Пламелапке подойти. Полосатая кошка последовала за уже зашедшим в комнату Бобом, но задержалась на пороге. Нет, пусть сначала домашний первый освободит дорогу от Двуногого.

Возле везде расставленных деревянных полочек мельтешил хозяин Гнезда, что-то суетливо выискивая. Боб уверенно направился к нему и - о ужас! - стал тереться о его ноги, разрываясь от громкого мурлыканья. Пламелапка невольно издала шипение, - настолько ей казалось это омерзительным. Да если бы ей предложили весь лес под её власть, она бы ни за что даже не подошла к Двуногому!

Тем временем бесшёрстный что-то пробурчал и погладил неуклюжей розовой лапой спину кота. Боб звонко мяукнул и, извернувшись от большой руки, запрыгнул на плоский кусок дерева, прикреплённого к четырём толстым палкам. Золотистый домашний покрутился и как бы случайно скинул странный цилиндрический предмет, в котором стоял букет уже изрядно засохших цветов. Тот полетел вниз и с оглушительным звоном ударился о пол, разбившись на кусочки. По полу тут же растеклась вода, и Двуногий разгневанно вскрикнул, едва не подскользнувшись на образовавшейся луже. Он кинулся к осколкам, не переставая браниться. Боб, словно белка, с поразительной для его веса лёгкостью спрыгнул вниз и помчался к противоположной двери.

- Беги, Пламелапка!

Резкий разряд энергии прошёлся по телу кошки, и Пламелапка, не помня себя, бросилась к спасительному выходу. Сердце вырывалось из груди, когда вслед донеслись вопли Двуногого. Хвост Боба мелькал впереди, и это было единственное, что видела ученица в тот момент, - время будто остановилось.

Домашний на лету нырнул в кошачью дверцу, и Пламелапка, не отставая от него, прыгнула следом. Поток свежего воздуха ударил ей в лёгкие в тот момент, когда лапы коснулись жёсткой травы. Мельком бросив взгляд на ночное небо, заполненное сотнями звёзд, Пламелапка как можно скорее отбежала от Гнезда к деревянному забору. Там её уже дожидался Боб, плотно вцепившись когтями в изгородь и тяжело переводя дух после быстрого бега.

- Ух... Успели. Он ещё долго будет вертеться около той разбитой вазы. А из-за этого хозяйка, наверное, не даст мне перед сном новую порцию корма... Эх!

Пламелапка улыбнулась уголком рта и запрыгнула к Бобу на забор.

- Спасибо тебе огромное, - мурлыкнула ученица и благодарно прижалась к пушистому боку кота.

- Эй, ты мне так своих блох передашь! - проворчал Боб, хотя по светящимся глазам было видно, что он тоже рад.

Кошка вдруг вспомнила разъярённого Двуногого, кричащего вслед убегающим котам, и ей стало не по себе.

- Тебе не влетит за тот погром, что ты устроил? - обеспокоенно спросила Пламелапка.

- Да я сам им жару задам, если потребуется! Подумаешь, еда... - отмахнулся домашний, но затем посерьёзнел. - Но ты сама-то знаешь, куда дальше пойдёшь?

Пламелапка задумчиво опустила взгляд в землю. И действительно, что дальше? Она не знала здешних мест, не помнила дорогу домой. Да что там таить, она вообще не представляла себе, как сможет вернуться в племя!

- Я не знаю, - честно призналась кошка. - Может, у вас где-нибудь поблизости есть лес?

Боб повернул голову в сторону, задумавшись.

- Следуй на север. Я, конечно, там сам не был, но когда бродил по улицам, увидел вдалеке очертания деревьев.

«Ну хоть поохочусь, если это будет не мой лес...»

- Ладно, - кивнула ему Пламелапка, - ещё раз спасибо. Рада была с тобой познакомиться, Боб.

Домашний тяжко вздохнул.

- Я тоже, наверное. В следующий раз не бросайся под колёса моим домашним, иначе ещё раз я бить вазы не стану, - кот почти незаметно усмехнулся, развернувшись, чтобы спрыгнуть с забора. - И это... Удачи тебе с поисками твоего племени - хоть это и бредово по сравнению с моей жизнью тут.

Пламелапка спрыгнула, почувствовав прилив сил на свободе.

- Прощай, Боб!

Она услышала, как домашний спрыгнул вниз и поспешил вернуться в Гнездо. Ещё какое-то время постояв так, Пламелапка развернулась и побежала в указанном Бобом направлении.

Впереди простиралась Гремящая Тропа, огромные Чудища перебегали с места на место, ослепляя яркими немигающими глазами; многие Двуногие спустили своих собак с цепей, и теперь на улицах стало опасно.

Пламелапка подняла голову. На ночном небе сияли звёзды, сизая дымка облаков заволокла луну. Интересно, отчего племенные коты решили, что там кто-то обитает? Смерть есть смерть - после неё ты не сможешь жить на небе. Внутри у неё холодело, когда она представляла, как сама в представлении многих отправляется к предкам. Нет, она обязательно доберётся к племенам.

«Жди меня, Грозовое племя! Скоро я буду дома».