- Тогда-то я ещё не стоял на нынешнем посту - не в том смысле, что старейшины, но и не глашатаем, а был простым оруженосцем. Звёздная Лань очень хворая была, а тогдашний глашатай Враноокий - покойный Вранозвёзд - держал всю ответственность на себе прежде времени. И вот стою я возле границы племени Теней, а передо мной столпился весь их патруль. И тогда Теневой глашатай Плющезуб говорит: «Эй, Грозовые воры, вы снова пытались украсть нашу дичь?». А я ему отвечаю: «Наше племя никогда не опустится до такой низости!», а потом Враноокий ему говорит...

Пламелапка махнула хвостом, одним ухом слушая рассказы Орлокрыла. Сейчас ей было не интересно это занятие, но на большее её не хватало. Вся привычная энергия растворилась вместе с ужасными словами Цветолапа. Неужели она больше никогда не сможет переубедить его? Как же теперь ей смотреть ему в глаза? Такие прекрасные: цвета сочной зелени ранних Юных Листьев, но теперь навечно скованные для неё льдами. Отныне ей больше не увидеть их тепло, ведь всё оно достанется Ночнолапке.

Пламелапка надеялась, что хуже уже не будет, но удар пришёл, откуда его не ждали. И почему Светлячок решил стать целителем? Это ведь самая скучная работа во всех племенах! Обида пылающим огнём разъедала её изнутри. А ведь он даже не поговорил с ней после посвящения, не поддержал после предательства Цветолапа. Брат называется!

- Эй, Пламелапка, ты слушаешь?

Она вздрогнула, потревоженная неожиданно громкими словами Орлокрыла. Её дед пристально смотрел на неё, плёнка покрывала его бледно-голубые глаза.

- Да-да, просто задумалась, - отозвалась она. - Продолжай.

Старейшина открыл рот, чтобы продолжить, но хрипло закашлялся, согнувшись всем телом. Пламелапка поморщилась и слегка отодвинулась в сторону. В отличие от Светлячка, она не была с серебристым котом так близка, но что ей остаётся сейчас, кроме как слушать байки Орлокрыла? Сидеть в одиночестве и грустить ей уже порядком надоело, да и успеет ещё. Теперь без Светлячка жизнь станет другой.

- Пламелапка, привет!

Она обернулась и увидела идущего к ней Волнистого. Медоуска семенила за ним, сверкая большими ярко-янтарными глазами. Ученица неприязненно поморщилась, чувствуя привычное закипающее раздражение.

- Пойдём поедим вместе с нами, - сказал отец, дружелюбно улыбнувшись. - Не всё же сидеть тут одной весь день.

Пламелапка нахмурилась и подозрительно покосилась на жёлтую воительницу.

- Мы можем поесть и без неё, - резко рыкнула светло-серая кошка, и Медоуска смущённо потупила взгляд в землю. - Она не часть нашей семьи.

Пламелапка испытала странное удовольствие от её смятения. В последнее время отец всё больше времени проводил с ней, и ученица уже стала беспокоиться. У них явно было нечто большее, чем простая дружба. Ей так и хотелось выкрикнуть на весь лагерь, чтобы все коты слышали: «А как же Искролика? Ты что, готов вот так сразу променять её на любую кошку?!».

- Что на тебя нашло? - Волнистый недовольно посмотрел на дочь, но та уже отвернулась. - Медоуска такая же кошка, как и ты. Она ничего плохого не сделала ни мне, ни тебе.

Тут Орлокрыл пихнул её в бок, и Пламелапка недовольно зашипела.

- Волнистый прав, - наставительно проскрипел он и приглушённо крякнул, поднимаясь на лапы. - Тебе стоит перестать быть такой раздражительной.

«И почему все вокруг вдруг стали учить меня, когда сами не лучше?! - зло подумала она. Внутри неё всё страшно забурлило от ревности и негодования. - Все предатели! Цветолапу вдруг по душе стала не я, а эта тупая Ночнолапка, Светлячок променял меня на свои травы, а Волнистый вообще наплевал на нас ради этой Медоуски! Ну и пусть! Никто мне не нужен, я теперь сама по себе!».

Пламелапка решительно встала и проигнорировала просьбу Волнистого остаться и извиниться перед Медоуской. Вот ещё! Это не ей нужно извиняться, а им: не она предала тех, кого считала близкими себе котами. Вот пусть теперь сами отдуваются!

По пути к выходу она вдруг столкнулась с Лиственницей. Наставница вскинула голову и широко раскрыла оранжевые глаза.

- Вот ты где! Я уже обыскалась, - длиннолапая кошка заметила мрачный взгляд своей ученицы, но не стала расспрашивать её, а лишь томно вздохнула. - Идём, Виноград позвал нас на охоту. Тебе и Цветолапу будет над чем поработать во время ловли птиц.

Пламелапку будто окунули в ледяную воду. Она судорожно завертела головой, боясь наткнуться на знакомую рыже-белую шерсть.

- Что? Цветолап?! Где?! Он тоже идёт?

Лиственница раздражённо моргнула.

- Конечно он идёт, пухоголовая. Виноград его наставник как-никак.

Ученица подавленно прижала к себе хвост и умоляюще посмотрела на наставницу. Она должна была что-то сделать, чтобы не идти! Если она посмотрит на Цветолапа ещё хоть раз, то точно рассыпется на миллионы кусочков.

- О, мне жаль, но я не смогу пойти с вами.

Золотистая кошка оценивающе оглядела её.

- И почему же? Ты не выглядишь тяжело раненой, чтобы отлынивать от работы.

- М-мне плохо! - горячо воскликнула она, но Лиственницу эти слова не убедили. - У меня с самого утра живот крутит!

Воительница вздохнула, покачала головой и строго посмотрела на Пламелапку.

- Чтобы стать преданной воительницей своего племени, нужно быть частью его и не лениться добывать еду для котов. Я же вижу, что с тобой всё в порядке. Бросай лениться и приступай к работе.

Пламелапка возмущённо распушилась. Если бы только наставница знала, что лень тут вовсе не при чём! Но она знала, что не сможет рассказать Лиственнице правду, и от этого её живот неприятно скрутило. Пусть её считают занозой в хвосте, пусть думают, что она сплошной комок лени, но незачем лезть в её душу. Она никогда не признается в настоящей причине.

Пламелапка молча направилась за Лиственницей. Возле входа их уже ждали Виноград и Цветолап. Молодой черепаховый воин перекинулся парой слов с Лиственницей, и затем оба двинулись к выходу.

Цветолап окинул Пламелапку выразительным взглядом и скрылся следом за ними. Ученица разозлилась. Что он хотел этим сказать? Он что, насмехается над ней? В последнее время ей только и казалось, что рыже-белый кот лишь это и делал - и не только он, а всё племя. Да, возможно она помешалась, но пусть лучше не будет доверять каждому, чем потом снова сможет разорвать открытое сердце о выставленные навстречу острые шипы, прикрытые маской дружелюбия.

Всю дорогу они прошли молча, и эта тишина напрягала Пламелапку. Её взгляд сам направлялся в сторону Цветолапа, ловко лавирующего среди кустов. Голос её привычно норовил выкрикнуть, какой он прелестный охотник, а сама она невольно залюбовалась плавными и слаженными движениями кота, пока, засмотревшись, не врезалась в дерево. Она с ворчанием потёрла лапой лоб и погналась за уходящими соплеменниками. Нет, отныне он не её. И незачем даже мечтать.

Через некоторое время они остановились на развилке около границы с племенем Ветра. Виноград принюхался и посмотрел на наблюдающую за летящей над их головами птицей Лиственницу.

- Нам лучше разделиться, - сказал воин, и кошка резко повернула голову к нему. - Если будем ходить толпой, то распугаем всю дичь.

Лиственница задумчиво нахмурилась, но всё же кивнула.

- Да, это разумно. Пусть Цветолап и Пламелапка поохотятся в паре, заодно и вспомнят эти приёмы.

Пламелапка пришла в ужас. Нет, нет, нет, не оставляйте её наедине с Цветолапом! Она не выдержит, лучше уж пойти в лагерь к Ветряным котам и представиться захватчиком. Даже от этого ей будет не так страшно, как от уединённой охоты с Цветолапом.

- Хорошо, - кивнул им Цветолап и повернулся к ученице. - Эй, Пламелапка, догоняй, чего встала! - резво мяукнул он и побежал к ручью на границе.

Пламелапка с трудом заставила себя держать пасть закрытой от язвительного ответа. Она припустила за ним, не разделяя такого энтузиазма.

- Ты только представь, целый тетерев, ну и ну! - восхищался Цветолап, то и дело оборачиваясь на подругу. Та молча шла, опустив голову и упрямо глядя в землю. Может, он отстанет, если просто игнорировать? Но нет - ученик снова принялся тараторить о своей прошлой удачной охоте. - Оленехвост тогда ещё едва глаза не лишился, эта тупая птица его знатно поцарапала! Хорошо, что я и Виноград вовремя его прикончили, а то бы и мне пришлось отлёживаться в целительской. Ты можешь себе такое представить?

- С трудом, - буркнула она.

С ума сойти, он что, даже не понял, что натворил? Безобразие! Неужели эта Ночнолапка так промыла ему мозги, что его даже совесть не мучает? Или он в самом деле не переживает, какую боль причинил ей?

- А ещё у нас было...

- Слушай, заткнись, а?! - не выдержав, взорвалась Пламелапка, и ученик удивлённо осёкся.

«Какой же он мышеголовый! Видеть его не хочу, не то, что слышать!»

- Эй, ты чего... - Цветолап округлил глаза - искренне недоумевающие. Значит, действительно ничего не понял. Ха!

- Да ничего! - свирепо рявкнула она. - Просто нормальные коты охотятся молча, а не верещат на пол леса! И вообще, я пошла, а ты можешь тут и дальше бубнеть под нос добыче. Может, она со скуки и помрёт - вот и поохотишься.

Она развернулась и стремительно побежала к ручью в другом направлении. Куда угодно, лишь бы подальше от его мышеголовой морды!

- Эй, стой! - донеслось ей вслед. - Нам же сказали охотиться вместе! Подожди!

И следом послышался дробный топот лап. Пламелапка фыркнула. Догоняй, догоняй, а её прощение он как ни крути не догонит. И вообще, что он привязался, совершенно толку от него нет! Прямо как котёнок в патруле.

Она остановилась только когда услышала впереди слабое журчание. Осока обрамляла берег ручья, и кошка перепрыгнула через лужицу. Сзади раздался плеск и удивлённый вздох - Цветолап подскользнулся и свалился в грязь. Пламелапка не смогла подавить злорадную ухмылку и развернулась, чтобы полюбоваться этим зрелищем. Но долго ей радоваться не пришлось: рыже-белый кот поднялся, отряхнул шерсть от липкой грязи и весело повернул голову к ученице. Между его ушей свисали два стебелька мокрых камышей, которых выкорчевало течение.

- Ну, как я тебе? - смеясь, промурлыкал он, поднимая сплошь обмазанную глиной лапу. - Похож на грязевое Чудище, о котором нам рассказывали в детстве?

Пламелапка отвернулась, чтобы скрыть внезапно появившуюся на лице улыбку. И почему этот мышеголовый смешит её, когда она наоборот должна злиться?!

- И вовсе не похож, - бросила она, усмехнувшись. - Чудище-то покрасивее будет.

Цветолап послушно поднял лапы.

- Сдаюсь, сдаюсь, ты права. Ты и правда красивее меня.

Пламелапка возмущённо посмотрела на него и замахнулась хвостом, от которого он с лёгкостью увернулся. Затем поднял горсть грязи для «самообороны». Она невольно прыснула. Ну не дурак ли?

Внезапно впереди что-то зашумело. Гул разносился над пустошами, отдаваясь вибрацией в подушечках лап. Из кустов вдруг выпрыгнула небольшая куропатка, напуганная странным шумом, и стремительно взлетела к небу.

Пламелапка повернула уши в ту сторону.

- Ты слышал?

Цветолап резко нахмурился, втянул носом воздух и тут же резко выдохнул, с отвращением морщась.

- Да. И пахнет, как Гремящая Тропа.

- Гремящая Тропа? - удивилась кошка. - Но что ей тут делать? Ближайшая за много-много лисьих хвостов отсюда.

Оруженосец стряхнул налипшую грязь с усов и теперь принял очень серьёзный вид. Обычно он делал это не так часто, поэтому и поводов для беспокойства было всё больше.

- Пойдём проверим?

- Ты с ума сошла! - зашипел он, глядя на неё так, будто она и впрямь стала тем монстром. - Это же может быть опасно. Да и потом...

- Мне ничего не угрожает, - оборвала она кота. - Я буду осторожна. Это может быть угрозой для племени. А как ты думаешь, как в таком случае отреагирует на это Совиная Звезда, когда узнает, что мы бездействовали?

Цветолап окинул её мрачным взглядом.

- Ты и правда сумасшедшая.

- Возможно, - Пламелапка развернулась и зашагала в сторону доносившегося рёва.

«Мне уже нечего терять, по правде говоря».

На самом деле она не чувствовала себя так уверенно без Светлячка рядом. Уж он-то точно нашёл бы правильное решение. Из них обоих её брат был голова, а она - сила. Из них выходило неплохое сочетание - так даже все говорили. Да только что теперь толку думать об этом? Светлячок стал целителем и уже никогда не будет обходить границы вместе с сестрой. Значит, придётся выкручиваться в одиночку.

Сзади к ней неслышно подошёл Цветолап. Пламелапка осторожно выглянула из-за высокой травы, приготовившись напасть - чем бы оно ни было. Грохот и рычание раздавались уже совсем близко, и теперь, приглядевшись, светло-серая ученица могла видеть глянцевую светло-синюю поверхность существа с большими круглыми чёрными лапами. От него волнами исходили клубы едкого дыма.

- Чудище! - воскликнул Цветолап, отпрянув от увиденного.

- Да, - кошка задумчиво потеребила клочок травы в когтях. - И даже не на Гремящей Тропе, где они бегают... Странно.

- Ещё бы! - он внезапно спохватился. - Но если здесь Чудище, то и Двуногие могут быть поблизости! Нужно бежать и, в случае чего, предупредить Винограда и Лиственницу. Пока нас не поймали!

Предложение было логичным, но Пламелапке не хотелось уходить, а наоборот, задержаться тут подольше. Она никогда не видела Монстров Двуногих так близко - казалось, протяни лапу, и его яркие глаза вспыхнут яростным огнём, и он поглотит их, как делает со своими двуногими хозяевами.

До её носа вдруг донёсся слабый аромат кролика, пропитанный кислой вонью Гремящей Тропы. Она подобралась и подняла голову, пытаясь лучше различить его направление. Так и есть, запах идёт от Чудища, но как туда попал кролик? Неужели его поймали? Но зачем он нужен Двуногим?

- Эй, Пламелапка, не стой, нам пора уходить! - Цветолап бочком стал прокладывать себе путь назад, опасливо поглядывая на спутницу. - Ты идёшь?

Она рассеянно отмахнулась от него.

- Да-да, сейчас, погоди. Мне нужно кое-что проверить.

Не слушая его дальнейшие возражения, она прокралась вдоль полосы кустарников и обогнула Чудище сзади. Оно уже перестало рычать, но кошка всё равно была наготове, если вдруг оно захочет схватить её, как того кролика.

- Куда ты идёшь, мышеголовая? - послышался сзади неё испуганный вскрик Цветолапа. - Немедленно вернись!

Пламелапка проигнорировала его и опасливо подкралась ближе к Чудищу. Соблазнительный запах добычи был всё ближе и ближе. Она посмотрела вверх, на уступ в спине Монстра. Возможно, она бы и смогла допрыгнуть.

Осмотревшись и убедившись, что Двуногих рядом и правда нет, она напружинила задние лапы и взмыла ввысь, вытянув лапы. Стукнувшись о твёрдую поверхность, она принялась лихорадочно скрести по ней когтями, морщась от противного скрежета и пытаясь дотянуться. Наконец ей удалось зацепиться за уступ и, срывая когти, вытащить себя наверх. Лапы её дрожали, но она победно взирала с вершины на в ужасе таращегося на неё Цветолапа, спрятавшегося в кустах.

- Ты что творишь?! - зашипел он, в панике махая хвостом. - Быстро спускайся оттуда, я сказал!

Она встала, неуверенно глядя вниз. Высота была приличной, но недостаточной для того, чтобы с неё нельзя было спрыгнуть. В случае чего, она с лёгкостью сбежит оттуда, Цветолапу не о чем волноваться.

- Да всё в порядке, - мяукнула она наконец. - Тут нет Двуногих, иначе бы они уже давно сбежались на твой крик.

- И всё равно! - не сдавался тот. - Это небезопасно! Пойдём отсюда скорее!

Она раздражённо топнула лапой.

- Великие звёзды, ты мне не нянька! Подожди хоть секунду, я сейчас вернусь.

- Что ты хочешь сделать? - он озабоченно покосился на прозрачный камень в боках Монстра. - Вдруг там всё же кто-то есть? Притаился, чтобы поймать нас?..

Она кивнула в углубление в спине Чудища. Ближе к тому прозрачному тонкому камню располагалась клетка из блестящих серебряных лоз, в которой в беспокойстве метался кролик, - видимо, почуял хищников. Пламелапке оставалось всего-то спрыгнуть туда, а манящий запах зверька поведёт её за собой.

- Там кролик. Я поймаю его и вернусь.

Цветолап мгновенно взметнул хвост в воздух, рассекая его со свистом.

- Ну уж нет! Никуда ты не пойдёшь! Нам что, своей добычи мало? У тебя точно улей вместо мозгов! Сейчас же спускайся или я, клянусь лунами, посажу тебя к этому кролику!

Пламелапка низко зарычала. Да кто она ему вообще такая, чтобы он лез указывать? Он даже ей не наставник. Никто. Пусть лучше о своей Ночнолапке беспокоится, а её оставит в покое.

- Совиная Звезда говорит добывать дичь любыми способами, - хмуро бросила она и, не дожидаясь новых возражений, спрыгнула вниз. - Да и потом, формально я охочусь.

Лапы больно ударились о холодный камень - или что это вообще было. Кролик в клетке заметил её, испуганно подскочил и сильнее забился, ударяясь макушкой о серебряные прутья.

Охотница пригнулась и подобралась к нему, разглядывая лозы. И как ей открыть её, чтобы не вызвать шума? Она обошла её со всех сторон, но так и не нашла лазейку. Должен же быть проём, куда Двуногие посадили его!

- Пламелапка! Иди сюда, быстро! - послышались настойчивые крики Цветолапа с нотками паники, но она не обратила на них внимание.

Сейчас, пусть он подождёт, осталось ведь совсем немного! Пламелапка задумчиво пошевелила усами и забралась на ворох разноцветных искусственных шкур, скиданных в кучу около клетки. Она подняла голову и увидела на верхней её части, что прутья расположены несколько иначе. Запрыгнув на клетку, она торжествующе подняла хвост. Тут и находилась задвижка, вот только как её сдвинуть? Кролик заверещал и стал ударяться о крепкие стены, сотрясая сооружение.

- Тише, глупый, не то услышат! - в страхе пискнула Пламелапка.

Зверька это не остановило, и он продолжил бесноваться и дальше. Она тяжело вздохнула и схватилась за рычажок зубами. Была ни была!

- Пламелапка!

«Тебя не хватало, - мысленно рыкнула кошка. - Замолчи хоть на секунду!».

Она сделала сильный рывок к себе, и задвижка немного сдвинулась, со скрежетом делая щель в клетке. Да, получается! Ещё немного!

Кролик в отчаянии прижался к углу, бешено сверкая большими тёмными глазами.

- Пламелапка!!!

Внезапно в её ноздри хлынул мускусный запах, отдаваемый Гремящей Тропой и всяческими странным вещами.

«Двуногие! - в ужасе подумала она. - Они что, уже вернулись?!».

Тут её резко кто-то схватил сзади, и прежде чем она успела обернуться, над её ухом раздался счастливый визг Двуногого-котёнка.

Пламелапка изо всех сил рванулась вперёд, оставив клетку, но голая лапа крепко прижала её к себе. Кровь зазвенела в ушах, а невероятный ужас захлестнул её, как разлившаяся река в Юные Листья. Нет, её не должны поймать, она не позволит!

- Помогите! - заверещала она, теперь понимая, что чувствовал тот кролик в клетке. Загнанная добыча, без единого шанса на спасение. Сейчас она оказалась на его месте.

Пламелапка вцепилась в его руку клыками, и ребёнок ослабил хватку, пронзительно завизжав.

«Да! Слава всем звёздам, сейчас я смогу вырваться!».

Она уже готова была выскользнуть из его рук, но тут перед её носом распахнулась дверь в брюхе Чудища, и маленький Двуногий швырнул её туда, прижимая укушенную руку к груди.

Пламелапка перевернулась внутри и с диким шипением забилась куда-то вниз. Дверь уже захлопнулась, и ей не удастся выбежать. Снаружи послышались ещё голоса, и сквозь прозрачные камни она увидела двух Двуногих, заглядывающих внутрь. Вероятно, это была пара - родители её похитителя.

- Цветолап! - отчаянно завизжала она, прекрасно понимая, что тот не услышит её, да и уже сбежал, наверное. - На помощь! Помогите мне кто-нибудь!

Дверцы спереди Монстра снова отворились, и внутрь зашли взрослые Двуногие, за ними, хныча, - их малыш. Двуногий с густыми тёмными волосами на голове что-то ворчал, тыча розовым пальцем в то место, где пряталась Пламелапка. Его подруга в защиту обняла сына и принялась что-то яростно ему доказывать. Наконец тот сдался, а Двуногая протянула ученице что-то похожее на горелое мясо. Кошка свирепо зарычала и сильнее забилась в угол, откинув когтистой лапой предложение. Та удивлённо охнула.

- Выпустите меня! Я хочу домой!

Двуногий снова что-то проворчал, нажал куда-то, и тут внезапно всё Чудище затарахтело и загромыхало. Пламелапка почувствовала, что оно начинает трогаться с места и стремительно набирать скорость, увозя её от родного дома.

Всё пропало. Помочь было некому.

Её похитили.