- Коты Грозового племени! Соберитесь все под Каменным Карнизом на всеобщее собрание!

Совиная Звезда скучающе взирала с высоты Карниза на спешащих к ней со всех концов лагеря котов. В лагере стоял гул многих голосов, все интересующе перешёптывались, поглядывая на Совиную Звезду. Что предводительница собиралась сказать им?

Светлячок взволнованно сглотнул, переведя взгляд на племя. Он прекрасно знал, что его ждёт, и какую ответственность он принимает на себя. Волнистый присел рядом с Медоуской, и оба воителя стали бросать на Совиную Звезду подозрительные взгляды, о чём-то тихо переговариваясь. Светлячок видел, как Чибис и Лиственница сели рядом и покосились на него, стоящего возле Совиной Звезды.

Котик чувствовал себя очень неуютно рядом с тётей. Её неприязненный взгляд будто огнём прожигал его тёмную спину. Он пытался держаться достойно, но лапы всё равно мелко дрожали. Как отреагируют соплеменники на его решение? Может, они посчитают Светлячка недостойным и слишком бесполезным, чтобы занимать настолько важный пост, если он даже не смог стать элементарно воином?

Пламелапка сидела рядом с Лиственницей и не смотрела в его сторону. Кот знал, что сестра была обижена на него, и он мог прекрасно понять её. Они всю жизнь планировали вместе ходить в патрули, охотиться бок о бок и одновременно получить свои воинские имена. Но теперь их судьбы разойдутся, и Светлячку предстоит пройти все целительские проблемы в одиночку - без верной Пламелапки за спиной.

Когда все коты наконец расселись под Карнизом, Совиная Звезда встала и осмотрелась.

- Я собрала вас всех, чтобы объявить о решении кое-кого из племени, - начала она и быстро покосилась на Светлячка. Затем обернулась к сидящей подле целительнице, и та почтительно поклонилась. - Вчера Светлячок сказал мне, что не может ощущать себя в роли воина и попросил меня дать добро на обучение у Травоглазки.

По толпе прокатился возглас непонимания, и тёмно-серому ученику показалось, что он сейчас заживо сгорит от стыда. Он так и думал, что ничего не выйдет, его просто засмеют!

- Но он же был учеником воителя! - воскликнула Оса. - Разве он не должен был поступить к ней на обучение ещё с самого начала? Как такое возможно?

- Вот именно! - Чибис зло посмотрел на своего бывшего оруженосца, и в его взгляде сверкнула обида. - Он уже мой ученик, и я не вижу смысла ничего менять.

Травоглазка терпеливо кивнула шумящей толпе и внимательно осмотрела всё племя.

- Не все коты становятся целителями сразу, - сказала она снисходительно. - Многие изучали травы и общение с предками уже будучи воинами. Судьба распоряжается вне зависимости от рангов, и если Светлячок правда хочет познать эту древнюю мудрость, - так тому и быть.

- Значит, ты даёшь своё согласие на обучение? - без особого энтузиазма спросила её предводительница.

- Даю, - рыжая кошка кивнула и ободряюще улыбнулась поникшему Светлячку.

- Тогда, - Совиная Звезда прищурилась и обернулась к оруженосцу. Он мигом выпрямился, пытаясь гордо держать голову, - согласен ли ты стать учеником Травоглазки добровольно и осознавая, что за этим последует?

Светлячок решительно кивнул и с болью в сердце заметил, как Пламелапка страдающе отвернулась от церемонии, где после этого брат навсегда отдалится от неё.

- Я согласен и всё осознаю.

- В таком случае, в следующую Ночь Половины Луны ты вместе с Травоглазкой отправишься к Лунному Озеру, чтобы предстать перед Звёздным племенем и объявить о своём решении, - тон Совиной Звезды был крайне неохотным. Было видно, что она делала всё, чтобы поскорее закончить с формальностями.

Светлячок едва заметно вздрогнул, но внутри него всё кипело от возбуждения. Наконец-то всё прошло!

Травоглазка встала на лапы и высоко задрала хвост.

- Да пребудет с тобой Звёздное племя!

Затем она подошла к нему и потёрлась носом, улыбнувшись.

- Не переживай, всё будет хорошо. Я в этом уверена, - мягко убедила она.

Светлячок благодарно кивнул ей, но на самом деле не чувствовал в себе уверенности.

- Я на это надеюсь.

Сзади него вдруг послышался кашель, и кот обернулся, тут же мысленно вскрикнув. Чибис пронзал его осуждающим взглядом янтарных глаз, попутно сердито размахивая хвостом. Светлячок опустил голову и захотел, чтобы земля разверзлась и поглотила его, лишь бы не встречаться больше с оскорблённым бывшим наставником.

- Ну что, предатель, доволен собой? - съязвил бурый кот.

Травоглазка загородила ученика и спокойно посмотрела на воителя.

- Он не предатель. В который раз повторюсь: каждый выбирает тот путь, по которому ему суждено идти, и если ты стал отличным воином, то у Светлячка другое предназначение. Да и потом, Совиная Звезда дала согласие на его обучение у меня, - она хитро прищурилась. - И готов ли ты перечить решению самой предводительницы?

Чибис быстро моргнул и в бессилии зарычал. Он в последний раз метнул презрительный взгляд на спрятавшегося за кошкой оруженосца и развернулся. Светлячок хотел ему возразить сам, но не мог - слова будто застряли в горле.

«Он всё равно меня не станет слушать, - кот вздохнул. - Он убеждён, что воины - это самая главная часть в племени и не считается с целителями, будто они какие-то беспомощные котята».

- Извини, - прошептал Светлячок, но бывший наставник его уже не слышал и спешил уйти в свою палатку.

Травоглазка фыркнула. Обычно она была спокойной, но после этого недолгого разговора раздражённо щетинилась. Увидев огорчённый взгляд Светлячка, она тут же приняла прежнее рассудительное выражение морды.

- Пойдём, - она пошла в пещеру целителей, мягко поманив его хвостом. - Поможешь мне поменять повязку на лапе Пыльелапки. Это будет полезно для первого урока.

Тёмно-серый котик смущённо лизнул белую грудку и посеменил за ней. Он вспомнил, что хотел подойти и поговорить с сестрой, но понимал, что Пламелапка не захочет его видеть сейчас. Ей нужно дать время, чтобы остыть.

Но не успел Светлячок пересечь порог целительской, как услышал сзади себя голоса. Он обернулся и увидел за пещерой Совиную Звезду и Листохвата. Они как раз спустились с Каменного Карниза и теперь шептались о чём-то.

Светлячок недоумённо хмыкнул, осмотрелся по сторонам и крадучись подполз ближе. Он не понимал, зачем они секретничали ото всех соплеменников.

- Это действительно так, - пробормотала предводительница, покосившись на друга. - Всем племенам известно, что Искролика предательница, и её отпрыски будут такими же, несмотря на статус в племени.

Чёрно-белый глашатай согласно кивнул.

- Что-то мне подсказывает, что даже в целителях Светлячку долго не удержаться, - он насмешливо хмыкнул. - Совершенный бестолочь! Давненько я не видел таких - он даже мышь под лапами не смог поймать, что уж говорить о лечении серьёзных травм!

Светлячок поражённо раскрыл рот. Да как они вообще смели обсуждать его за спиной, да ещё так нагло приписывать сюда его мать?! Ну, пусть подождут, когда-нибудь он точно сможет утереть им носы, став самым великим целителем во всех племенах! И тогда даже Совиная Звезда не посмеет открыть пасть про Искролику или кого бы то ни было из его близких.

Он развернулся и убежал в палатку целителей, не желая больше слушать их сплетни.

Травоглазка уже перекладывала травы из кладовки к гнезду спящей Пыльелапки. Светлячок неохотно подошёл к ней и понюхал растение с зубчатыми листьями и корзинкой мелких белых цветов на макушке.

- Ты знаешь, что это за трава? - не отрываясь от работы, спросила Травоглазка.

Светлячок напряг память. Да, он уже видел её однажды. Это растение росло около их лагеря в больших количествах, поэтому было бы глупо не запомнить.

- Это тысячелистник, - сказал он, и целительница довольно кивнула.

- И для чего он используется?

- М-м... - Светлячок пошевелил стебель лапой и задумался. - Для лечения больного желудка?

Травоглазка покачала головой и протянула ему несколько небольших пурпурных ягод.

- Нет, боли в желудке лечат ягоды можжевельника. Тысячелистник едят при отравлении, чтобы вызвать рвоту. Например, если кто-то съел тисовые ягоды по неосторожности.

Он задумчиво кивнул и посмотрел на толстый чёрный корень около её лап.

- А это что?

- Это корень окопника, - объяснила она и подхватила его, понеся к гнёздышку спящей кошки. - Кашица из него успокоит раны на месте перелома Пыльелапки.

- У неё перелом? - Светлячок испуганно вдохнул и пошёл следом.

Травоглазка села около полосатой кошечки и стала пережёвывать корень. Её зелёные глаза грустно сверкнули в полумраке.

- Да. Я думаю, Пыльелапка теперь не сможет передвигаться, как раньше. Она ударилась лапой о скалу, когда падала. Перелом никак не срастается, сколько бы я ни работала над ним.

Кошка помазала переднюю лапу тёмно-серой ученицы припаркой, осторожно обходя зафиксированное палкой место, которое было перевязано стеблем вьюнка.

- Принеси, пожалуйста, крапиву. Она лежит возле маковых семян в трещине.

- Хорошо.

Светлячок встал и быстро прошёлся тяжёлым взглядом по спящей Пыльелапке. Один её глаз был перевязан, и кот догадывался, что у неё не только с лапой были большие проблемы. Ему внезапно стало невыносимо жаль Пыльелапку, глядя на её измученный вид.

Он подошёл к кладовой и задрал голову, глядя на бесконечные склады трав и ягод. Некоторые Светлячок с лёгкостью узнавал, но большинство были ему пока недоступны. Наконец он наткнулся на выступающие из неглубокой впадины в стене колючие полуссохшиеся листья и подхватил их.

Рыжая целительница уже колдовала с повязкой на левом глазу кошки, и только когда Светлячок положил травы возле неё, повернулась.

- Спасибо, - перехватив их, она разжевала крапиву и помазала кашицей перелом. - Эти листья помогут устранить инфекцию и снять опухоль.

Внезапно Пыльелапка зашевелилась и приоткрыла один мутный янтарный глаз, долго пытаясь сконцентрировать внимание на Травоглазке и Светлячке. Целительница тут же встала и пригладила языком растрепавшуюся полосатую шерсть на её макушке.

- Наконец-то ты проснулась, - негромко проворковала она и отошла от ученицы.

- Мне... можно выйти в лагерь? - прохрипела Пыльелапка, с надеждой глядя на неё, но Травоглазка покачала головой.

- Ещё рано. Ты не набралась достаточно сил, дай ранам затянуться, - рыжая кошка через плечо посмотрела на Светлячка. - Последи за ней, пока я пойду насобираю ещё немного маковых коробочек. Я потратила на неё последние запасы.

- Хорошо, - кивнул он немного с неохотой.

Травоглазка мигом вылетела из пещеры, и двое учеников остались наедине. Светлячок чувствовал себя некомфортно вместе с той кошкой, которая буквально четверть луны назад говорила, что он и его сестра - бесполезные отпрыски предателей. Признаться, какой-то отголосок в закоулке его души злорадно посмеивался над судьбой серой кошки, мол, вот кто теперь неумелый воитель? Теперь Пыльелапка даже не сможет нормально ходить. А ведь она ещё называла Светлячка бесполезным!

Но кот быстро отгонял эти паршивые мысли, и его окатывала жгучая волна стыда. Даже если Пыльелапка и обзывала его, это не значит, что нужно радоваться тому ужасу, что случился с ней. Никто не заслуживает такого, даже Пыльелапка. Рано или поздно она одумается.

Кошка положила голову на лапы и тоскливо смотрела на выход из пещеры. Где-то там её братья тренируются, охотятся и жутко переживают за сестру, но она, конечно же, этого не могла знать. Светлячок решил разогнать тишину, воцарившуюся между ними.

- Ты как? - сочувственно спросил он. - Ничего не болит?

Это был очень глупый вопрос, и котик уже приготовился к привычной агрессии со стороны Пыльелапки. Но, к его удивлению, её не последовало. Вместо этого кошка как-то осунулась, опустив пустой взгляд в каменный пол.

- Я... я уродина, да? - шёпотом вдруг спросила она, не поворачивая головы. - То, что случилось со мной... Это ужасно видеть. Меня будут бояться даже котята. Верно?

Светлячок быстро покачал головой, хотя в душе знал, что сейчас соврёт. Но он не хотел лишать её последней надежды - если она вообще была.

- Конечно нет!

Он подошёл к ней и успокаивающе заглянул в глаза. Пыльелапка ответила ему растерянным взглядом. Такой же взгляд был у обречённого хищника: однажды Светлячок видел по неосторожности попавшую в капкан Двуногих собаку. Тогда у неё не было никаких шансов на спасение, и это же отчаяние было у Пыльелапки сейчас. Самый ужасный момент, который невозможно стереть из памяти.

- Травоглазка делает всё, чтобы тебя вылечить!

Полосатая кошка отвернулась и кисло усмехнулась.

- Да что ты? Не ври, Светлячок. Я слышала, что она говорила. Я никогда больше не смогу нормально ходить. Видеть. Охотиться. Существовать! Я ничтожная, ты это знаешь и без меня, - она вдруг всхлипнула, спрятав мордочку в лапы. - Совиная Звезда не станет держать у себя обузу. Она изгонит меня.

Светлячок промолчал, и это молчание значило, что она права. Предводительница и правда не станет держать Пыльелапку, если она не будет приносить пользу. Но ведь она не сделает этого! Сейчас, когда им нужны новые воины. Или сделает?..

Внезапно Светлячка словно прошибло молнией. Он вспомнил тот случай с раной на лапе Пламелапки. Если тогда у него получилось затянуть рану, то что мешает ему сделать то же и с Пыльелапкой?

«У меня обязательно получится! - твёрдо пообещал Светлячок. - Я должен попытаться».

Он повернулся к ученице, но та уже опять провалилась в беспамятство. Видимо, подействовали недавно принятые ею маковые семена. Но это было даже ему на лапу! Пыльелапка не увидит, чем он занимается, и тогда, возможно, всё обойдётся.

Светлячок тихо подошёл к ней и наклонился к перевязанному глазу. Несмотря на то, что он никогда не видел её отца, в племени говорили, что она была точной копией погибшего Хорькогрива. Он осторожно отодвинул листок, но Пыльелапка даже не пошевелилась, только тихонько застонала. Её глаз был плотно закрыт, а по краям запёкся кислотно-жёлтый сок, вероятно, чистотела. Кот слегка прикоснулся к нему и сосредоточился. Что он делал в прошлый раз? Вроде бы, нужно было нацелить мысли на отдачу сил ранению.

Светлячок тихо выдохнул и почувствовал, как прежнее тепло растекается по телу. Мышцы его расслабились, а в груди стало по-странному пусто, будто из неё вырвали кусок души. Запахи сухих трав растворились, и прежний мир ушёл на задний план. Его подушечки лап пульсировали, отдаваясь спокойствием во всём теле. Он сосредоточил мысли, представляя, как Пыльелапке скоро станет лучше; как его силы передавались ей; как её глаз открывается, а на нём не было мертвенно-бледной плёнки, что бывает при слепоте. Кот простоял так долго, вслушиваясь в медленное сердцебиение спящей кошки.

«Давай же, давай!»

Светлячок внезапно понял, что всё затягивается. В прошлый раз всё прошло достаточно быстро, но сейчас время тянулось ужасно медленно, а результата всё не было. Что-то идёт не так. Но вот что?

«Ну же! - Светлячок почувствовал острую ярость, опалившую его с головы до хвоста. Он не позволит себе проиграть! - Что тебе ещё нужно?!»

Тут он ощутил внезапную боль во всём теле, будто от удара молнии. Он резко отпрыгнул, махая головой в разные стороны. Он чувствовал непреодолимую усталость, как в прошлый раз, но намного сильнее. В голове страшно шумело, и звон отдавался во всём теле. Что с ним произошло?

Светлячок с надеждой посмотрел на закрытый глаз Пыльелапки, но всё оставалось неизменным. Будто он вообще ничего не делал.

«Что?! - у него даже рот открылся от удивления. - Но я ведь всё делал, как и тогда! Почему же в этот раз не получилось?!»

Светлячок хотел подойти и попытаться опять, но его лапы шатались и прогинались, а голова неумолимо кружилась. Он зло зарычал, не понимая, почему так случилось. Если он мог, то почему всё получилось с его сестрой, а с Пыльелапкой - нет? Как тогда это работает?

Серая кошка внезапно вздрогнула, подняла голову и, прищурившись, посмотрела на него.

- А? Светлячок, это ты? Что с тобой? Ты выглядишь так, будто свалился с обрыва.

«И чувствую себя так же», - мысленно добавил он и поморщился.

- Ничего, я, э-э... Просто упал. Извини, что разбудил тебя.

Пыльелапка для приличия фыркнула, но спорить дальше не стала. Она легла и продолжила отдыхать.

А Светлячок отвернулся и прижался к стене. Его сердце быстро стучало, и он тщетно пытался успокоиться. Вопрос крутился у него в голове, однако ответа он так и не получил.

Мог ли он и дальше продолжать жить, зная, что в этот раз ничего не вышло, и что однажды он будет наблюдать также за чьей-то смертью, не принимая участия в спасении?