Отсвет луны плавно покрывал озёрную гладь. Её лучи, словно заботливые лапы королевы, мягко касались и серебрили зелёный травяной покров. Полуденный зной спал, и вокруг воцарилась приятная прохлада, на помощь которой приходил ветерок с далёких гор. Всплеск в камышах заставлял вздрагивать, но это было приятной неожиданностью, ведь всем приходилось идти в полной тишине, а шум извне разбавлял эту гнетущую атмосферу.

Пламелапка посмотрела на ночное небо, усыпанное сотнями тысяч сверкающих, как крошечные алмазы, звёзд. Где-то за верхушками деревьев показался диск полной луны, и ученица ускорила шаг, догоняя ушедших соплеменников. Возбуждение перед предстоящим Советом перекатывалось внутри неё, каждая клеточка горела желанием узнать новости из других племён. Её знакомые уже, наверное, давно стали воителями. Как бы она хотела, чтобы и её посвятили так же!

Светлячок шёл впереди, понуро опустив голову, рядом со своим наставником. Вчера Чибис устроил ему выволочку, потому что тот не выучил ни одного боевого приёма, что они проходили недавно, и заставил весь день вытаскивать подстилки во всём лагере. Неудивительно, что теперь брат находится в таком ужасном настроении.

Пламелапка не решалась задавать новые вопросы Светлячку про его странную способность - да и способность ли? Её лапа больше не болела, не осталось даже маленького шрама. Может, Светлячок действительно мог что-то, но до этих пор не знал об этом? После того случая тёмно-серый ученик ходил мрачный, словно туча, он не проронил ни слова на эту тему и не давал поднимать её вновь.

«Если у Светлячка действительно есть какой-то особый дар, - подумала Пламелапка, искоса глядя на брата, - то он не сможет долго хранить это в секрете. Рано или поздно кто-то поймёт это и мгновенно доложит Совиной Звезде. Даже представить страшно, что она будет делать с ним, когда узнает...»

Но сама она не собиралась выдавать тайну Светлячка. По крайней мере, пока он сам не разберётся во всём и не решит, что с этим делать дальше.

Впереди показался широкий ствол упавшего дерева. Мост слегка раскачивался под натиском волн, но в целом он был единственной переправой на Остров Совета. Коты один за другим стали переходить на ту сторону, совершенно не страшась того, что дерево может внезапно проломиться под ними.

Пламелапка никогда не боялась ступить на тёмную шероховатую поверхность и всегда преодолевала этот путь одной из первых. Чего не скажешь о Светлячке: брат уже не раз был на Советах, но постоянно с опаской осматривал дерево, будто оно сейчас уйдёт под воду прямо у него на глазах. Вот и сейчас тёмно-серый кот осторожно поставил на ствол сначала одну лапу, слегка надавив на него, затем вторую, уже немного увереннее, и запрыгнул полностью. Мост угрожающе накренился в сторону, и голубые глаза Светлячка расширились от ужаса. Он покрепче вцепился в кору когтями и полуползком стал добираться до противоположного края берега. Пламелапка тихо хихикнула над ним и шустро направилась следом.

Когда переправа осталась позади, в нос ей ударило множество запахов. Среди этой суматохи она могла различить сосновый запах котов племени Теней, вересковый и рыбный Ветра с Речным племенем и совсем свежий запах древесной смолы вещал, что недавно здесь побывало и Небесное племя. Значит, Грозовое пришло последним.

Пламелапка прошла сквозь густые заросли кустов и присела к группе её соплеменников. Она увидела, что многие коты держатся особняком - строго рядом со своим племенем. Ученица поняла, с чем это связано, и тоскливо вздохнула, вспомнив былые мирные времена. Впрочем, их было крайне мало, когда к власти пришла Совиная Звезда.

Грозовая предводительница без промедлений запрыгнула к остальным вожакам на толстую ветку дуба. Светло-серая ученица заметила, как при этом зло ощетинился Мракогон, сидящий у корней дерева. Вместе с ним на пятнистую кошку презрительно взирали и другие коты Небесного племени, словно она была их кровным врагом - хотя, наверное, так оно и есть.

Светлячок плюхнулся рядом с сестрой и взволнованно обвёл толпу тяжёлым взглядом.

- У меня плохое предчувствие, - тихо сказал он.

Пламелапка теснее прижалась к нему и выпустила когти.

- Они не посмеют напасть в ночь Совета, - решительно ответила она. - Даже Совиная Звезда знает о священном перемирии.

Она отвернулась, стараясь скрыть неуверенность в глазах. А действительно ли это так? Сказанное ею не особо походило на утешение брата, она скорее говорила это самой себе. Если их предводительница не остановилась перед убийством одного ученика, что может помешать ей внезапно напасть на другое племя, с которым она ведёт вражду?

- Да начнётся Совет! - громко провыл Вечерняя Звезда, прерывая поток мыслей серой кошки, и выступил вперёд, приветственно поклонившись другим лидерам. Но взаимностью ему ответил только Плющезвёзд, другие предводители ограничились только сухими кивками.

Совиная Звезда отстранилась от них, её зелёные глаза сверкали в лунном свете недобрым огоньком.

- С вашего позволения, я возьму первое слово, - сказала она и осмотрела всех котов снизу вверх.

Многие воины раздражённо зашевелились на местах, но ничего не ответили. Пламелапка прищурилась. Лишь бы она не сказала лишнего, что вызвало бы драку!

- В моём племени как и обычно всё замечательно, мы не испытываем трудностей, с которыми нам не под силу справиться, - неспеша начала Грозовая предводительница. - Однако на прошлой четверти луны я поймала на своей территории воина Небесного племени за кражей дичи, - её взгляд вдруг ужесточился. - Снова.

Снежная Звезда едва заметно оскалилась, но не двинулась с места, ледяным взглядом взирая на Совиную Звезду с нижней ветки.

- Я уже сказала тебе, - прошипела она. - Это была случайность.

- Ах, случайность? - Совиная Звезда звонко рассмеялась и слегка наклонилась к ней, насмешливо сверкая глазами. - Не слишком ли много случайностей в последнее время? Или это единственное оправдание для грязных нарушителей и воров?

Пламелапка заметила, как с места встал Небесный глашатай, высоко задрав голову, и яростно посмотрел на Совиную Звезду.

- Как ты смеешь говорить так?! Наши коты честнее всех вас вместе взятых!

Совиная Звезда в раздражении посмотрела на Мракогона, совершенно не обратив внимание на его слова.

- Неужели у вас не учат, что глашатые молчат на Совете, пока им не разрешат говорить? - она фыркнула и снова повернулась к нахохлившейся Снежной Звезде. - Впрочем, чего можно ожидать от племени, в чьих жилах течёт только кровь бродяг и домашних.

Это было уже слишком. Небесные коты встали с мест и наперебой зарычали на обидчицу.

Пламелапка видела, что её соплеменники придвинулись друг к другу под враждебные взгляды соседей. Она зашипела в ответ на кинутый в неё комок земли от кого-то из Небесного племени. Да что же это творится?! Неужто сейчас действительно начнётся драка между племенами? А как же перемирие?

Снежная Звезда громко рявкнула, прекращая шум снизу.

- Небесное племя - настоящие воители, - отрезала она, грозно распушив хвост. - Если ты имеешь какие-либо претензии - выскажи их мне, но не смей трогать моё племя.

Вечерняя Звезда кашлянул, привлекая внимание двух разъярённых кошек.

- Не забывайте, - достаточно миролюбиво обратился он, - Совет - не место для раздоров. Если у вас всё, вы можете предоставить слово другим.

Совиная Звезда в раздражении посмотрела на серого кота, но тут вдруг её уши воодушевлённо навострились.

- Нет, это ещё не всё, - она пристально посмотрела на каждого предводителя. - На самом деле я долго думала, чтобы вынести свои мысли на Совете. Но теперь же выбора у меня нет, и я не вижу смысла молчать. Не кажется ли вам, что если так пойдёт и дальше, то Небесное племя скоро будет воровать дичь и у других соседей? Они, кажется, совсем не стыдятся, что их уже не раз уличают в воровстве. Все знают, что у них нет чести.

- Что... - вскрикнула было белая предводительница, но Совиная Звезда не дала ей договорить.

- Откуда вы можете быть уверены, что завтра они не прийдут и не разорят ваши запасы? - под этим до мороза под кожей прожигающим взглядом двух глаз многие опускали головы, невольно задумавшись. - Всем известно, что от бродяг нельзя ждать ничего хорошего, в чём мы лично убедились не так давно. Разве у однажды познавшего воровскую жизнь появится честь воина по волшебству? Их грязная кровь насквозь пропитана ложью и лицемерием!

Уязвлённый последними словами Волнистый гневно прижал уши и исподлобья зыркнул на Совиную Звезду. Пламелапка понимала его негодование, ведь отец был одним из этих «грязнокровок», но в отличие от слов предводительницы верой и правдой служил племени, и все это прекрасно знали. Однако теперь толпа ловила каждое слово Совиной Звезды, не задумываясь о лишнем. Да и зачем, когда врага им указали на другой стороне?

Плющезвёзд задумчиво пошкрябал когтем кору ветки, нерешительно подбирая слова. Он быстро переглянулся с Речным предводителем.

- Ну... Мы и правда недавно поймали кого-то из Небесного племени у себя на территории.

Вечерняя Звезда нехотя кивнул, виновато отведя взгляд от Снежной Звезды.

- Мои воины доложили мне четверть луны назад, что кто-то из твоего племени, Снежная Звезда, бродил совсем рядом с моими границами.

- И моими, - добавил золотистый кот. - Вчера!

- С каких пор осмотр приграничных меток считается нарушением?! - зарычала белая кошка, её зубы были яростно оскалены.

Совиная Звезда, казалось, наслаждалась перебранкой, семена которой были так тщательно ею посеяны, и подошла к предводителям Реки и Тени.

- Вот видите, - она по очереди пристально посмотрела на каждого, - а ведь это может быть только началом. Не для кого не секрет, что все большие проблемы зарождались из, казалось бы, незначительных мелочей. Мы - воители, мы не станем просто так отдавать кому-то территорию. Помнится, они вообще раньше жили где-то за озером и вдруг ни с того ни с сего заявились к нам. Кто вообще знает, являлись ли они реальным племенем когда-то? Так почему мы должны делить земли с чужаками? Тем более, когда Голые Деревья не за горами?

- Что ты хочешь сказать? - выкрикнул кто-то из толпы.

Коты взволнованно притихли, ловя каждое слово кошки. Совиная Звезда подняла лапу с выпущенными когтями и обернулась к предводителям.

- Мы должны изгнать их, - прошипела она. - Раз и навсегда. Они не чистокровные племенные коты, и мы не обязаны терпеть их выходки.

От такого рот Снежной Звезды широко открылся, а Небесные коты внизу наперебой заголосили, жаждя порвать глотку нахальной предводительнице, которая посмела даже подумать о таком, что уж говорить о том, чтобы объявить перед всеми пятью племенами.

Пламелапка в ужасе уставилась на пятнистую кошку. Светлячок что-то неразборчиво бормотал, но она не слушала его. Изо всех сил поддавшись вперёд, она пыталась разобрать слова вожаков сквозь оглушающие вопли и ругань воителей.

- Ч-что?.. Да ты и правда выжила из ума! - неверяще произнесла Снежная Звезда. - Мы - бродяги? Да что ты говоришь! Грозовое племя не имеет с воинским кодексом ничего общего гораздо больше, чем все бродяги вместе взятые! И ты ещё берёшься за то, чтобы изгонять кого-то! Ха! Да об этом даже думать смешно! Не так ли?

Снежная Звезда с надеждой посмотрела на Вечернюю Звезду и Плющезвёзда в ожидании поддержки, но те, к её ужасу, молча сидели на месте, даже не глядя на неё. Кошка не могла поверить во всё происходящее. Она просто отказывалась верить в то, что её племя оказалось на грани гибели. Снова.

- Эй, погодите-ка.

Властный голос сверху заставил всех котов притихнуть. Огромный чёрный кот с белой мордой, молчавший до этого, спрыгнул с верхней ветки к остальным. Он странно хмурился, и все вожаки обернулись к нему, будто только сейчас заметили присутствие этого кота.

- Это же Млечнонрав! - выдохнула удивлённо Зарянница за спиной Пламелапки. - Но что он делает на дубе с другими предводителями? Он даже не глашатай! И где Стремительная Звезда?

Многие коты снизу также недоумённо перешёптывались, и черный кот, по-видимому, услышал их. Он гордо вздёрнул подбородок и обратился уже ко всем на Острове:

- Эти луны выдались для племени Ветра по-настоящему тяжёлыми, - пробасил он, будто игнорируя других вожаков. - Я пришёл сюда, чтобы объявить печальную весть: Стремительная Звезда мёртв.

Недавно оживлённая поляна сменилась гробовой тишиной. Воители грустно опускали головы, некоторые же смотрели на небо, в попытке отыскать предводителя Ветра на Серебрянном Поясе. Пламелапка знала, что доброго кота уважали во всех племенах.

Но из всех сильнее всего, видно, страдал сам Млечнонрав. На его морде читалась неутолимая скорбь, которую он отчаянно пытался скрыть, но её ядовитые плети уже поглотили его, как бы достойно ни пытался держать себя кот. Он с трудом пришёл в себя и собрал всё своё мужество для дальнейших слов.

- Перед этим Стремительная Звезда успел передать свою последнюю волю. Не так давно я отправился к Лунному Озеру. Отныне я буду известен вам, как Млечнозвёзд - новый предводитель племени Ветра.

Скажи эту новость он чуть раньше, его бы тут же принялись поздравлять. Но теперь, после всех склок до его слов, из толпы доносились только редкие вялые выкрики и пожелания на будущее. Но, казалось, предводитель племени Ветра не обратил на это внимание. Он снова переключился на спор до того, как встрял.

- Я слышал всё. И теперь обращаюсь к тебе, Совиная Звезда, - мрачно прогремел он. - И взываю к твоим совести и уму. Мы не должны так быстро торопить события. В конце концов, не даром же Небесное племя признали, как одних из нас. Я не вижу смысла снова поднимать эту тему. У каждого из нас большие территории, и я не думаю, что кому-то будет выгодно лишить кого-то дома.

- Говори за себя! - Плющезвёзд ощетинился и неприязненно покосился на чёрного кота. - У племени Теней самая маленькая территория именно из-за Небесного!

Млечнозвёзд невозмутимо холодно посмотрел на него и снова отвернулся.

- Будь твоё племя хоть в десять раз меньше, это не даёт вам права распоряжаться чужими судьбами. Вы - не Звёздное племя.

«Как будто оно что-то может! - Пламелапка едва сдержала себя, чтобы не сказать это вслух, но вовремя замолчала. - Лучше бы сосредоточились на реальных проблемах, чем прикрываться детскими сказками!»

Снежная Звезда глубоко вздохнула, собирая в когти последние крупицы самообладания.

- Замечательно. Если вы так хотите войны, вы её получите, - по телу ученицы пробежали мурашки, когда она услышала до ужаса пропитанный обидой и ненавистью голос белой кошки. - Небесное племя будет сражаться до последнего воина и не отдаст ни клочка наших законных земель, покуда она вся не пропитается вашей кровью.

- Твои слова никого не впечатляют, - усмехнулась Совиная Звезда. - Если вы такие великие, то почему же однажды ушли? Не потому ли, что вас, как и сейчас, справедливо обвинили в варварстве? Что ж, тогда ваши предки поступили правильно, что ушли. Однако теперь вы пытаетесь отрицать невозможное! Мы давно жили по установленным порядкам, пока вдруг не появились вы и не стали сеять смуту.

Затем кошка грациозно приблизилась к Вечерней Звезде и Плющезвёзду и хитро прищурилась.

- Ну так что, согласны ли вы со мной? Небесное племя ведь принесло вред не только моему племени.

На какое-то время повисла тишина.

- Я... не могу понять, - Речной предводитель топтался на месте, в нерешительности подняв взгляд на белую кошку с бурыми пятнами. - Одобрит ли такое Звёздное племя?

- Пф-ф, взгляни на небо! Облака всё ещё ни на мышиный усик не приблизились к луне, - отмахнулась Совиная Звезда. - Если бы они были против, то давно бы уже дали знак. Мне вообще кажется, они давно хотят этого и согласны со мной! И этот Совет только подтверждение всем моим словам.

Затем она быстро шепнула что-то на ухо Плющезвёзду. Золотистый кот сначала попятился, недоверчиво глядя на неё, но спустя долгие минуты молчания неспеша кивнул.

- Наверное, Совиная Звезда в чём-то и права, - промямлил он. - Никому от этого не станет хуже. А Небесное племя... Они легко смогут освоиться на другой территории, не принося нам проблем. К тому же, и звёзды не препятствуют.

Снежная Звезда в бешенстве выскочила перед ними, её задняя лапа едва не свалилась с ветки, потащив было за собой и остальное тело. С трудом она удержала равновесие и, пригнувшись, испепеляла взглядом заговорщиков.

- Да вы хоть сами понимаете, о чём говорите?! Все мы стоим перед вами, но никто даже ухом не повёл, никто не постыдился Звёздного племени! Разве хоть кто-то из моего племени похож на тех, о ком вы тут говорите? Небесное племя не сделало ничего, ради чего нужно устраивать это безумие!

Совиная Звезда выпустила когти и бесстрашно выступила навстречу кошке. На мгновение их одинаково ледяные взгляды пересеклись. Эти двое были так похожи между собой, но только белизну Снежной Звезды ничего не нарушало, когда как Совиная Звезда уже давно была запятнана.

- Вам нужно было думать раньше - до того, как нагло нарушали то, что веками создавали наши предки, - Совиная Звезда помолчала и едко добавила: - Настоящие воины, а не сборище бродяг.

Белая кошка гортанно зарычала, и тут уже во взгляде Совиной Звезды промелькнул испуг. На мгновение, не более, но этого было достаточно, чтобы его увидела Снежная Звезда.

- ... не такого я ожидала от чистокровных лесных котов, - только и выдавила она и тут же отвернулась. - Вы ведёте себя даже не как бродяги...

- Довольно препирательств! - пятнистая кошка метнула на неё раздражённый взгляд и отошла к трём котам позади, пристально оглядывая каждого. - Значит, мы все заодно. Тогда...

- Притормози! - Млечнозвёзд резко отстранился от неё и прижал уши. - По какому праву ты решаешь это за всех?

Совиная Звезда безразлично посмотрела на него и ехидно усмехнулась.

- А разве не ясно, что это будет общее решение? Оно выгодно для всех нас, и только глупец откажется от такого.

- Если ты так думаешь, то у тебя мозгов не больше, чем у падали, - рявкнул кот, сверкнув янтарными глазами, и тут все поражённо застыли.

Совиная Звезда будто окаменела, уголок её рта так и застыл в странном подобии улыбки. Но затем она быстро пришла в себя, угрожающе наклонилась перед Млечнозвёздом, обнажив ряд острых клыков. Её пятнистый белый мех топорщился, а в зелёных глазах бушевал самый настоящий бешеный ураган.

- Что ты сейчас сказал?

Кот, не дрогнув, выдержал её взгляд, гордо приподняв голову.

- То, что дошло до твоих ушей, но не до мозгов.

В холодном свете луны сверкнули острые когти, и в следующее мгновение великая и прославленная предводительница Грозы с гневным визгом кинулась на кота. В её глазах пылал мрачный восторг от предвкушения победы, но Млечнозвёзд на удивление резво отскочил в сторону, и кошка только с грохотом упала на ветвь, чудом не свалившись на землю. Она тяжело поднялась и бешено затрясла головой, приходя в себя.

Плющезвёзд и Вечерняя Звезда топтались на месте, поражённо наблюдая за происходящим.

Чёрный кот же остался стоять неподвижно, невероятно холодно для такой ситуации глядя на соперницу.

- Нарушаешь закон, Совиная Звезда. Это ли ты дашь в противовес моим словам?

Она резко повернула голову к нему и яростно оскалилась. В её на секунду ставшим безумным взгляде вдруг заиграли хитрые искорки.

- Не забывайся, Млечнозвёзд, ты ничем не лучше этих Небесных. Ты не был рождён в племенах, а одно твоё существование, как бывшего бродяги, оскверняет наше существование.

Млечнозвёзд внезапно замер. Ноздри сварливого кота судорожно расширялись, ловя воздух, а янтарные глаза гневно сощурились. Эта наглая кошка ударила в самое уязвимое для него место!

- Я - кот племени Ветра, - вскричал он, поднимаясь на лапы. - Пустоши - мой дом, а Воинский Закон бежит в моих жилах вместе с кровью. И такие грязные шавки вроде тебя не смеют судить меня. Ты вообще не доросла до моего уровня, чтобы так низко тыкать носом в свою же грязь. Однажды тебя поставят на место, чтобы ты не совала свой нос в дела других племён.

Совиная Звезда сощурила глаза, в которых читалась досада.

- Ты будешь сожалеть об этом, - наконец процедила она, и в её тоне чётко сквозила угроза. - Если ты не будешь заодно с нами, твоя участь будет незавидной.

Млечнозвёзд лишь отвернулся.

- Делай, что хочешь. Канюки привыкли гнусаво кричать на одинокого котёнка, но напасть на большую группу они так и не смеют.

А потом он просто развернулся и ушёл, задержавшись на пару секунд взглядом на Снежной Звезде. Та слегка кивнула в благодарность ему и удалилась следом. Теперь против неё были не все племена. Но как смогут два не таких уж и сильных племени выстоять против остальных трёх?

Пламелапка отскочила, когда целая шеренга Небесных котов прошла мимо Грозовых, зло косясь на каждого. За ними следовали и коты Ветра, но держались они не так агрессивно, хотя настроены были решительно.

Млечнозвёзд даже не оглянулся, когда Совиная Звезда что-то нарочито громко стала обсуждать с остальными предводителям, как ни в чём не бывало. Когда они закончили, то кивнули друг другу и спрыгнули с дуба.

Для Пламелапки всё это происходило как в страшном сне. Она неспеша подошла к Лиственнице, прижавшись к её тёплой золотистой шерсти. Кошка успокаивающе посмотрела на неё, но сама была не менее напугана и озадачена.

- Они же это не серьёзно? - прошептал Светлячок, посмотрев на Чибиса.

Кот только отвернулся и проследил мрачным взглядом за уходящими племенами. Всё было ясно и без слов.

- Безумие... - пролепетала Медоуска, покачиваясь, уходя с Острова.

- Совиная Звезда не знает, во что вмешалась, - даже не пытался успокоить её Волнистый, его хмурая морда выдавала всю злость, от которой он до сих пор не отошёл.

«Совиная Звезда прекрасно всё понимает, - подумала Пламелапка и содрогнулась от внезапно нахлынувшего ужаса. - Она будет идти по головам, пока не добьётся власти и уважения во всех племенах. И Небесное племя только первая цель, стоящая перед её амбициями».

Слово от автора:

Доброго времени! На этот раз я решила сделать кое-что необычное. В моих планах появились три новеллы/спецов, написанием которых я хочу заняться в ближайшее время. Но все они одинаково интересны для меня, и я не могу выбрать ту, что напишу первой. И сейчас я хочу провести небольшое голосование, которое продлится до 17 июля. Если голоса где-то будут идентичными, я выберу сама. Что ж, приступаем:

1. Гордость Млечнонрава;

2. Исповедь Блекломордой;

3. Возмездие Снегопада.

Надеюсь на вас! 💚