Пламелапка проснулась с первыми лучами солнца. Восход только теплился в небе, он был предвестником будущей духоты, что регулярно приходит с полуднем.

Светло-серая полосатая ученица удивлённо распахнула глаза. Её соседи по палатке ещё спали, а сама она проснулась раньше всех, и это было редкостью, потому что Пламелапка предпочитала полежать в гнёздышке подольше. Она мельком пробежала языком по шерсти, затем осмотрела всех учеников вокруг. Светлячок мирно спал, смешно прикрыв голову лапами, и Пламелапка решила не тревожить его раньше наставника. В дальнем углу тёмным пятном расположились Пыльелапка с Чернолапом, словно слившиеся друг с другом мехом.

Пламелапка задержала напоследок взгляд на рыже-белой шёрстке Цветолапа, и её сердце волнительно затрепетало, а все мысли разом потеплели, будто из-за облаков её души выглянуло солнце. Цветолап, такой статный и возвышенный, был пределом её мечтаний, и если бы не он, Пламелапка бы решила, что мышеголовие передаётся по наследству - судя по его-то сестре и брату. Кошка умилённо следила за его ровным дыханием, за лёгким движением рыже-белого, словно нити солнечных лучей, меха, за трепещущими белоснежным усами и думала, как же замечательно они бы смотрелись вместе. В племени не так много хороших пар, но вот они с Цветолапом просто обязаны были стать образцом истинной любви, идеала, воплощением лебединой верности!

Пламелапка с трудом спустилась с небес на землю и ревниво покосилась в другой угол палатки, наткнувшись взглядом на двух недавно посвящённых учениц, которые свернулись бок о бок у стены. Их черепаховая и чёрная шерсть переплелась, изредка вздрагивая от дуновений ветерка. Пламелапка еле слышно холодно фыркнула: ну уж нет, она не позволит Пестролапке и Ночнолапке увести у себя возлюбленного! В отличие от первой, Ночнолапка мало интересовалась Цветолапом, но тот в редкие - и самые ужасные! - моменты заглядывался на неё. Тогда Пламелапка ходила сама не своя, вся полыхая от гнева. Ну ничего, скоро она ещё покажет им своё место. Пламелапка - само воплощение той, кто достоин внимания самого лучшего кота в племени или даже всём мире!

Под эти сладкие мечты Пламелапка потянулась и вышла из палатки, энергично осматриваясь по сторонам. Первые воины уже проснулись, небольшими группами разбредаясь по поляне. Листохват организовывал рассветные патрули, и по его недовольной морде было ясно, что молодой глашатай предпочитал ещё несколько минут поспать, нежели в рань выполнять свои обязанности.

Недалеко от кучи с добычей Пламелапка заметила Лиственницу и поспешила к ней. Наставница о чём-то говорила с Медоуской, но, увидев Пламелапку, кивнула подруге и пошла навстречу своей ученице.

- Отлично, что проснулась пораньше, - довольно сказала она. - Я как раз собиралась будить тебя. Сейчас пойдём в патруль, пока Чибис и Светлячок не проснулись.

- Но разве мы не должны идти на тренировку? - неохотно спросила кошка, удержавшись от зевка.

- Листохват назначил меня в рассветный патруль, значит мы идём вместе, - золотистая кошка покачала головой, затем вдруг насторожилась и низко опустила голову.

Пламелапка сначала не поняла поведение Лиственницы, но тут перед ними неспеша прошла Совиная Звезда, и ученица, спохватившись, так же пригнулась. Предводительница даже не взглянула на них и пристроилась во главе процессии котов, входивших в состав патруля.

У Пламелапки упало сердце, когда она поняла, что ей придётся проводить время с тётей, которая терпеть не могла ни саму Пламелапку, ни её брата. Но делать нечего - Лиственница уже спешила за предводительницей. Вздохнув, кошка поспешила следом. Она пристроилась за спиной Малинника, стараясь не попасться на глаза Совиной Звезде.

Наконец белая пятнистая кошка взмахнула хвостом и нырнула в лаз.

- Выдвигаемся, - приказала она, и коты последовали за ней.

Всю дорогу они тщательно обследовали территорию, а Берестяннику даже удалось поймать полёвку. Пламелапка пометила куст возле границы с Небесным племенем и обернулась к остальным. Кремовая и золотистая шерсть Малинника с Лиственницей мелькала в канавке, а Совиная Звезда, забравшись на дерево, тщательно вглядывалась вдаль.

Светло-серая полосатая кошка прошлась вдоль границы, не зная, чем себя занять, пока остальные обследовали местность. Запах меток был свежим, возможно, патруль чужаков прошёл здесь совсем недавно. Пламелапка подумала, что лучше бы им не встречаться на пути у их патруля, иначе Совиная Звезда не отступится, даже если соседи будут на своей территории. Да, мало кто теперь осмеливался нарушать границы, но лучше было проверить заранее - иноплеменникам доверять никак нельзя.

Пламелапка услышала за спиной протяжный мяв Малинника и поспешила посмотреть, что происходит. Кремовый кот, ощетинившись, крался по направлению к кустам ежевики, в его зелёных глазах плескалась ярость. Рядом пригнулись Совиная Звезда и Берестянник, а Лиственница пристроилась позади них.

- Что происходит? - шепнула ученица Берестяннику, но прежде чем светло-серый кот успел ответить, до её носа донёсся новый запах.

«Небесное племя! - кошка удивлённо моргнула. - Но что их запах делает на нашей территории?»

- Я их вижу! - процедил Малинник, просовывая лобастую голову сквозь кусты. - Там двое Небесных.

- Не понимаю, - пробормотала Лиственница сзади. - Мы ведь ясно дали им понять, что не спускаем нарушения с лап. Что на этот раз?

Совиная Звезда негромко выругалась и отпихнула Малинника в сторону. Кремовый кот шмякнулся в грязь и зло зашипел себе под нос, вновь поднимаясь на лапы. Белая в бурые пятна кошка посмотрела сквозь ветви и решительно обернулась к соплеменникам.

- Двое оруженосцев, - заключила она.

- Как?.. Без наставников? - удивился Берестянник.

- Может, ты думаешь, я слепая и не увидела рядом с ними других котов? В таком случае не хочешь взглянуть сам и открыть мне глаза? - Совиная Звезда зарычала.

Полосатый кот тут же быстро покачал головой, виновато отводя взгляд.

- Нет-нет, я уверен в твоей правоте, прости, Совиная Звезда...

Предводительница фыркнула, ещё несколько секунд пристально глядя на испуганного серого воина, и повернула голову к кустам.

Пламелапка протиснулась мимо взрослых котов и заглянула в просвет между листьями и ветками. Сначала она не могла никого увидеть, но потом заметила тех учеников. По виду они были даже младше её самой, котики что-то обсуждали, даже не сбавляя голоса. Они бегали по оврагу, будто котята, заглядывая в каждую нору. В чёрно-белом янтарноглазом ученике она узнала Буколапа - они как-то виделись на Совете. Другого же серого с зелёными глазами Пламелапка никогда раньше не видела.

- Значит так, - отвлекла её Совиная Звезда, оглядывающая крепкие ветви ежевики, - наша задача сейчас - защитить границы от этих крыс. Если Небесное племя не способно следить за своими учениками, то это сделаем мы, - её яростный взгляд прошёлся по составу патруля. - Не раз я уже предупреждала их глупое племя быть рассудительнее. Но они нарушили неприкосновенность границ и будут за это платить. Будем драться без пощады.

Берестянник вздрогнул рядом с Пламелапкой, и она испуганно посмотрела на предводительницу.

- ... В каком смысле? - осторожно переспросил кот.

Совиная Звезда хищно облизнула губы. Её узкие зелёные глаза сверкали, словно два бездонных озера, безнадёжно погрязших в ядовитых потёках.

- Мы убьём их. Пусть это послужит для Небесного племени уроком.

Эти слова звучали так легко, словно она давала распоряжение убить безмозглую добычу. Лиственница и Берестянник поражённо ахнули, и только Малинник задорно закивал головой, будто крыса, решившая выслужиться перед главой.

Пламелапка в ужасе уставилась на молодую кошку.

«Но этого нельзя делать! - мысленно завизжала она, глубоко впиваясь когтями в землю. - Это противоречит всем правилам Воинского Закона! Неужели для Совиной Звезды это ничего не значит?!»

- Совиная Звезда, я думаю, они не доставят нам проблем, - тихо встряла кошечка. Заметив разгневанный взгляд предводительницы, она поспешила продолжить. - В смысле, конечно, мы не должны оставлять их поступок без внимания, но они не заслужили смерти. Ты только погляди: да они выглядят так, словно их только день назад посвятили в оруженосцы! Это всего лишь глупые ученики, которые наверняка даже не знали, что пришли на нашу территорию.

Тут Совиная Звезда резко встала с места и в одну секунду приблизила морду к самому носу Пламелапки. Её потемневшие от ярости глаза метали молнии.

- И с каких это пор мне станут указывать такие недоноски, как ты? - прошипела предводительница, и кошечка испуганно попятилась. - Может быть, ты сделала что-то великое, раз учишь меня? Или, может, твои родители прославились выликими делами, чтобы я должна прислушиваться к тебе? Напомни мне, что сделала твоя мать для племени, прежде чем уйти незнамо куда?

Пламелапка молчала, сжавшись, словно над ней нависала кровожадная собака, жаждущая растерзать её на части.

- ... А вот что!

Совиная Звезда внезапно занесла лапу над головой и наотмашь ударила ей по щеке племянницы. Пламелапка вскрикнула от удивления и боли, почувствовав на шерсти горячие капли крови. Её мускулы непроизвольно задрожали, а на глазах выступили обжигающие слёзы.

Совиная Звезда зашипела ей в самое ухо:

- От твоей матери всегда были одни проблемы, и ты, видно, решила пойти по её запятнанным позором стопам. Заруби себе на носу, ты, мерзавка, что не доросла ещё раздавать приказы. До тех пор, пока звёзды не даруют тебе благословение, ты должна молчать и подчиняться моему слову. Предводитель здесь я, и только я решаю, убить нарушителей или отпустить.

Каждое слово резало по сердцу когтями и словно птицу рвало окровавленными клыками душу. Кажется, прошла целая вечность, когда Совиная Звезда наконец отошла от перепуганной до ужаса кошки и с непроницаемым выражением морды встала у куста.

Пламелапка почувствовала на своём плече хвост Лиственницы. Наставница сочувствующе смотрела на неё, словно говоря, что это должно было произойти с ней. Некоторые действия имеют серьёзные последствия, а если уж кто-то намерился поучать Совиную Звезду, они однозначно обязаны быть плохими. Неизвестно, на что Пламелапка тут рассчитывала.

Она судорожно сглотнула и вытерла лапой горячие слёзы. Кошка ожидала чего угодно, но не такого гнева от Совиной Звезды. Она теперь даже горько усмехнулась: может быть, эта кошка с ледяным сердцем погладила бы её по голове, а все эти слова были лишь в знак добрых чувств?

Пламелапка переводила понурый взгляд с наставницы на Берестянника, но те только беспомощно смотрели на свои лапы. Они понимали, что перечить Совиной Звезде - равно смертному приговору. «Слово предводителя должно быть священно для племени» - кажется, это уже стало мантрой для всех. Но ведь кто-то же должен понимать, насколько это дико? Сейчас они поступают как самые настоящие бродяги!

«И самое страшное, что я ничего не могу с этим сделать», - подавлено подумала Пламелапка.

Капельки крови скатывались с её шерсти, опадая на зелёную листву. Она поспешила зализать рану, чтобы не приходить в таком виде в лагерь. Что мог подумать Светлячок, увидев сестру такой?

- Позволь мне прикончить их, Совиная Звезда, - Малинник выпустил когти, демонстративно рассматривая их и ухмыляясь. - Пусть эти птицерожие знают, что с Грозовым племенем шутки плохи.

Совиная Звезда задумчиво посмотрела на него, затем удовлетворённо кивнула.

- Как хорошо, что в моём племени есть достойные воины, - кошка выразительно глянула на Пламелапку, опустившую голову, и затем бросилась сквозь ежевику. - Вперёд, племя, покажем, из чего мы сделаны! Не позволим соседям нарушать Воинский Закон!

Малинник в одно мгновение ринулся за ней, а следом и остальные после недолгих раздумий. Пламелапка в последний раз обернулась, будто надеясь, что сзади окажутся воины Небесного племени, чтобы защитить своих оруженосцев. Но там по-прежнему никого не было, и ей оставалось только броситься за остальными. Пламелапка очень хотела, чтобы сейчас рядом оказался Светлячок: он бы точно нашёл слова, которые поддержали её; брат бы разогнал чувство вины, убедив, что всё обойдётся. Пламелапка бы стерпела и его просьбы к несуществующим Звёздным предкам - что угодно, лишь бы закончилось это безумие!

Когда кошка преодолела заросли ежевики, соплеменники уже крались по холму, направляясь к песчаному оврагу. Она присоединилась к ним, держась подальше от пятнистой кошки. Обида на Совиную Звезду всё ещё бушевала в её сердце, заставляя всё внутри сжаться от злобы. Но Пламелапке пришлось сосредоточиться на двух котах.

Незнакомый ей серый полосатый оруженосец перестал бегать и подошёл к дубу, запрокинув голову вверх и широко раскрыв рот от удивления.

- Эй, Буколап, ты только погляди! - он восхищённо разгрёб лапами листья под деревом и громко чихнул. От этого на спине у Малинника возмущённо поднялась шерсть.

- Они даже не думают, что мы можем услышать их! - прошипел кремовый кот.

Буколап подошёл к другу и заглянул в дыру между корнями, которую освободил от листьев серый оруженосец.

- Да это же мышиное гнездо! - чёрно-белый котик радостно подпрыгнул. - Пухолап, ты молодец! Теперь племя точно будет сытым!

- Я просто учуял их, - смущённо ответил Пухолап. - Здесь так хорошо ощущаются запахи! Не то, что в нашем лесу.

«Ох, проклятье, они воруют нашу дичь! - Пламелапка стиснула челюсти, из-за чего рана на её щеке разболелась. Теперь ей и самой хотелось проучить этих нахалов, но только не ценою их собственных жизней. - Они прекрасно знают, что находятся в Грозовом племени. И это знаем мы. Теперь всё стало ещё хуже... Ох, убегайте отсюда, дурни!».

- Поглядите-ка, - облизнулась Совиная Звезда, - они не только нарушили границу, но ещё и пытаются лишить наше племя еды! Они нарушили уже два правила, думая, что останутся безнаказанными за свою наглость! Сейчас я размажу их проклятые головы по этим же корням! - Совиная Звезда выпустила когти, напрягла задние лапы и, словно хищная птица, в честь которой получила имя, взмыла вверх. - Грозовое племя, в бой!

Оруженосцы испуганно закричали, когда с обрыва на них камнями посыпались Грозовые коты. Пухолап застыл на месте, и в него с размаху врезался Малинник, принявшийся беспощадно раздирать когтями его серую шкуру. Лиственница и Берестянник растерянно переглянулись и пошли в атаку на Буколапа. Вопреки ожиданиям Пламелапки, чёрно-белый кот не убежал, а с яростью набросился на противников, невзирая на то, что сам был вдвое меньше воинов. Совиная Звезда не участвовала в битве - но назвать это можно было скорее бойней, - а, запрыгнув на камень, довольно любовалась проделанной работой.

- Давай, шевелись, Малинник! Бей реще, Лиственница! - с усмешкой давала она советы котам.

Пламелапка с облегчением заметила, что Берестянник и Лиственница поддавались Буколапу, также с лёгкостью уворачиваясь от его неумелых ударов. Но как только она повернулась, чтобы посмотреть, как дела у Малинника, то испуганный крик застрял у неё в горле. Воин с собачьей силой трепал Пухолапа, подняв того за шкирку. Ученик изо всех сил пытался вырваться, но кремовый кот, издеваясь, откидывал его в сторону и осыпал меткими ударами в живот.

Светло-серая кошка зарычала и поспешила встать между ними или хотя бы попытаться отвлечь Малинника и дать время Пухолапу на побег. Внезапно в её бок врезался Буколап, и она упала на острые камни. Пламелапка зашипела и попыталась отбросить его, но котик зло шипел ей на ухо, крепко прижимая за плечи. Она даже удивилась, какая сила таится в нём, несмотря на юный возраст.

- Вы сражаетесь, словно мерзкие крысы! - сквозь зубы процедил чёрно-белый ученик. - Целый патруль воинов против двух оруженосцев!

Пламелапка отчаянно зарычала и забилась под ним.

- Вы сами виноваты! - попыталась оправдаться кошечка. Она освободила лапу и впилась ей в морду кота. - Зачем вы тогда вторглись на нашу территорию и пытались украсть добычу? Может, ожидали, что мы отдадим вам всю нашу еду?!

- Вот ещё! - Буколап растерянно повёл ухом. Он был уязвлён своей виной, ведь не мог найти ей оправдание. - Зато у вас хватило ума вот так наброситься! Неужели вы не могли просто прогнать нас, а не идти в драку с половиной племени?

Пламелапка не знала, что ответить. Она прекрасно понимала, что Буколап прав, а их поступок - это прямое нарушение Воинского Закона, но как они могли сказать это своей предводительнице, которая считала это правильным и заставляла верить остальных? Пламелапка попыталась, и вот что из этого вышло. Царапина на её щеке будет напоминанием об этой глупости.

Буколап извернулся и вонзил зубы в её заднюю лапу. Пламелапка закричала от боли, пытаясь высвободиться, но её попытки были тщетны.

За её спиной вдруг раздались звуки быстрых шагов, и следом Лиственница откинула Буколапа от своей ученицы.

- Не трогай её, мышеголовый комок шерсти!

Её наставница поднялась на задние лапы, раскинув в стороны передние, и громко зашипела. Пламелапка тут же вспомнила недавние уроки об устрашении противника. Сейчас Лиственница была точь-в-точь, как на прошлой тренировке: оскаленные зубы, вздыбленная шерсть и грозный настрой в оранжевых глазах. За её спиной вырос Берестянник и яростно завыл, распушив хвост.

Буколап отступил и испуганно перевёл взгляд с двух котов, затем попятился назад. Из его многочисленных ран стекала кровь, но тот ещё уверенно стоял на лапах. Он наконец оглянулся назад и презрительно зашипел на Грозовых котов:

- Вы можете гордиться победой над двумя учениками - только на это вы и способны! Но не надейтесь, что в следующий раз Небесное племя спустит вам это с лап!

Буколап уже обернулся к своему другу, чтобы призвать к отступлению, но внезапно застыл. Ужас поселился в его ставших огромными глазах.

Пламелапка повернулась в ту же сторону и оцепенела: Малинник сидел на буром от крови песке, довольно вылизывая лапы. Но самое ужасное было не в нём, а в маленьком бездвижном тельце, лежавшем у его лап. Серая в полоску шерсть местами окрасилась в тёмный алый, а застывшие зелёные глаза покрыла белёсая пелена.

- П-пухолап!.. Великое Звёздное племя!

Буколап рванулся к мёртвому другу, но перед ним вдруг выпрыгнула Совиная Звезда, словно гора, преграждающая путь. Она со злобной усмешкой засверкала глазами, когда увидела слёзы, ручьями стекавшие с щёк ученика.

- Радуйся, паршивец, что на этот раз мы сохранили тебе жизнь. Грозовое племя не даром славится милосердием к поверженному врагу, - кошка усмехнулась пуще прежнего, когда Буколап оскалился и собрался для прыжка. - Не пытайся драться, если, конечно, не хочешь отправиться вслед за своим приятелем. Пока у тебя есть возможность, убирайся вон с моих глаз и забирай это с собой, - она махнула хвостом в сторону тела погибшего Пухолапа. - Передай мои слова своим вожакам. И пусть в Небесном племени впредь лучше учат молодняк Воинскому Закону, иначе этим с радостью займутся мои коты.

Буколап пригнулся, но не для того, чтобы поклониться, а чтобы скрыть неописуемое горе на мордочке и отчаянно льющиеся слёзы. Но за стеной скорби алела яростная пелена, которая с каждой секундой брала над ним верх.

- Вы пожалеете, - процедил он, с ненавистью глядя на Грозовую предводительницу. - Снежная Звезда не оставит это, она... она... Она прикажет... мы уничтожим вас!.. Вы поплатитесь!

Эти слова ничуть не напугали Совиную Звезду, и она лишь ухмыльнулась, насмешливо пошевелив усами.

- Снежная Звезда ничего не сможет сделать. В этом недоразумении виноват только ты и твоё племя, которое не имеет уважения к соседям, - кошка раздражённо махнула хвостом, будто отгоняя от себя назойливую муху. - А теперь иди, убирайся прочь, для меня и моих воинов оскорбительно видеть ваши хвосты на нашей земле.

В такт её слов Малинник небрежно швырнул к лапам Буколапа тело серого котика.

Пламелапка едва сдержалась от жалостного стона, глядя на несчастный вид чёрно-белого оруженосца. Он аккуратно, будто королева, взял Пухолапа за мокрый от крови загривок и на негнущихся лапах поплёлся в сторону границы.

- Я... я желаю вам быть заживо съеденными воронами, - хрипло прорычал он, даже не обернувшись.

Пламелапка смотрела ему вслед, чувствуя, как новые слёзы подступают к глазам, грозясь выплеснуться наружу. К горлу подкатил комок, и она опустила голову, чтобы не видеть торжества в глазах Совиной Звезды.

Буколап уже скрылся в роще, и Малинник неспеша подошёл к предводительнице, отираясь у её лап.

- Ты отлично проучила их, Совиная Звезда! - подхалимнически сказал он, но кошка только махнула ухом.

- Хорошо, что ты не струсил и убил этого ученика, - равнодушно бросила она, вставая на лапы. - Каждый должен знать место, с которым родился. Мне следовало раньше принять такие меры, чтобы эти птицеголовые даже близко не подходили к нашим границам. Теперь они долго не посмеют иметь дело с Грозовым племенем.

Пламелапка едва удержалась, чтобы не расцарапать морды этим двоим. Конечно, у Малинника точно хватило смелости убить ни в чём не повинного Пухолапа без всяких угрызений совести! Она и раньше видела, что кремовый кот был одним из тех, кто пытался всячески произвести на Совиную Звезду впечатление. Но она и не думала, что его душа настолько прогнила в погоне за авторитетом! Как же мерзко смотреть на это!

Лапа Пламелапки болела от укуса Буколапа, но эта боль не шла в сравнение с той, что таилась в её душе. Кошка посмотрела на остальных воинов. Берестянник что-то бормотал, неодобрительно покачивая головой в сторону места, где свершилась жестокая расправа над Пухолапом. Лиственница лишь мрачно смотрела в землю, её золотистый хвост мелко дрожал. Пламелапка облегчённо выдохнула. Она радовалась, что не одна разделяла недовольство по этому поводу и что остались коты, не лишённые милосердия.

- Возвращаемся в лагерь, - наконец приказала Совиная Звезда.

***

Пламелапка вытащила из кучи небольшую белку и понесла к участку травы, где сидел Светлячок и все другие оруженосцы. Рядом с Цветолапом мельтешила Пестролапка, без умолку что-то рассказывающая ему, но тот только скучающе кивал. Пыльелапка и Чернолап сгрудились рядом с братом, и Пламелапка подумала, что они наверняка расстроены тем, что не блеснули остроумием и не поиздевались над ней сегодня.

Кошка присела рядом со Светлячком, морщась от боли в задней лапе. Она не решалась тревожить Травоглазку по пустякам из-за незначительного укуса.

Тёмно-серый котик был погружён в свои мысли и не сразу заметил её. Он выглядел нервным, вечно глядя куда-то в сторону, будто видел там огромного барсука.

«Что это с ним?» - с подозрением на что-то плохое подумала Пламелапка.

- Эй, ты чего? - она пихнула его в бок, и Светлячок вздрогнул от неожиданности, широко раскрытыми глазами уставившись на неё.

- А? - он будто бы только сейчас увидел сестру и облегчённо выдохнул. - А, это всего лишь ты.

- В смысле «всего лишь»? - обиженно фыркнула Пламелапка. - А где же «привет, самая любимая и единственная сестричка, рад тебя видеть, как твои дела?»?

Светлячок только тяжело вздохнул. Пламелапка осунулась. Почему это её брат стал ещё более надутым старейшиной, чем обычно?

- Какая муха тебя укусила?

- Я просто... расстроен из-за той драки, - Светлячок странно посмотрел на лапы, и Пламелапка невольно рыкнула, разом забыв о странном поведении брата.

- У Совиной Звезды лисий помёт в голове, - уверенно сказала она.

Светлячок в страхе пихнул её, быстро осматриваясь по сторонам.

- Закрой пасть, мышеголовая! А если она тебя услышит?!

- Ну и пусть слышит! - отмахнулась кошка. - Боялась я её! Вот подойду и прямо скажу, какая она тупа...

Тут же Пламелапка быстро захлопнула рот, когда мимо неё быстро пронеслась Совиная Звезда. Кошка запрыгнула на скалу и скрылась в пещере, где её уже ждал Листохват.

Светлячок покачал головой.

- Наградили звёзды сестрицей, - беззлобно проворчал он.

Пламелапка хотела было пнуть брата, но тут ежевичные стены лагеря задрожали, и из лаза показались пятеро котов. Все Грозовые воины ощетинились, разглядывая незванных гостей. Виноград поспешил в пещеру Совиной Звезды, и вскоре сама предводительница показалась на Карнизе, с достоинством подняв голову.

Впереди котов шла большая белая кошка с голубыми глазами, а двое котов, рыжий и чёрный, окружали её, будто бы защищая от неприветливых взглядов. Ото всей троицы пахло Небесным племенем. Их сопровождали Валун и Седоус, но с приходом в лагерь последний оставил пришельцев и приблизился к Каменному Карнизу, склонив голову перед Совиной Звездой.

- Мы нашли их на нашей территории, - сказал Седоус, неприязненно косясь назад. - Они хотят говорить с тобой, Совиная Звезда.

Племя взбудораженно зашумело после слов серого воина.

- Снежная Звезда, - в благоговении прошептал Светлячок, прячась за спину Пламелапки.

- С ней Мракогон и Грозосвет! - Чернолап удивлённо осматривал прибывших глашатая и воина. - Ну и дела!

Подушечки лап светло-серой кошки волнительно покалывали. К ним в лагерь заявилась сама предводительница Небесного племени, да ещё привела своего глашатого с воином! Это было очень плохим знаком. Уж не думают ли они напасть на лагерь в месть за погибшего Пухолапа?

Совиная Звезда легко спрыгнула с Карниза и опустила голову, приветствуя незванных гостей. Снежная Звезда и не думала тратить время на приветствия. Белая кошка только разъярённо смотрела на стоящую перед ней предводительницу.

- Что это всё значит, Снежная Звезда? - сдержанно спросила Совиная Звезда. Возле неё, как самые доверенные лица племени, стояли Листохват, Кремнегрив и Малинник.

- Это я должна спрашивать у тебя, - гневно прорычала белая кошка без всякого уважения, сделав шаг навстречу им. - Какое право вы имели нападать на наших учеников и кто давал вам разрешение убивать?! Ты совсем потеряла голову?!

Снежная Звезда говорила разъярённым тоном, словно Совиная Звезда была для неё не более, чем сильно провинившимся воином, а не предводительницей племени, как и она сама. Однако Совиная Звезда внешне оставалась спокойной и лишь снисходительно улыбнулась белой кошке, будто королева нашкодившему котёнку. Снежная Звезда это заметила и оскалилась, но Совиная Звезда не дала ей слово.

- Я всё сделала правильно, и ты это прекрасно знаешь. На прошлом Совете я предупреждала вас не лезть к границам, но вы не послушали, - она прищурила глаза. - А я никогда не бросаю слова на ветер.

Мракогон зарычал и подошёл к пятнистой предводительнице, разгневанно размахивая чёрным хвостом.

- Да ты, грязная крыса, ты... Ты не стоишь и когтя от наших учеников! Вонючая мерзавка, как ты вообще посмела говорить нам такое?!

Все Грозовые коты, потрясённые его дерзостью, ахнули. По племени прошёл волнительный говор, не означающий ничего хорошего.

Пламелапка недоумённо посмотрела на брата, и тот покачал головой.

- Пухолап был его сыном, - тихо шепнул Светлячок. - Я слышал это на Совете от Буколапа и других оруженосцев. Его совсем недавно посвятили...

«Ох, - печально вздохнула Пламелапка. - Никто не заслуживает такого. Смерть сына самого глашатая так просто не забудется...»

Грозосвет закивал, повернувшись к Снежной Звезде, его рыжая шерсть, казалось, потрескивала от злобы.

- Разве мы простим им такое, Снежная Звезда?

- Разумеется, нет, - кошка холодно смотрела на Совиную Звезду, ожидая её слов, но та молчала, и она продолжила. - Я вижу, Грозовое племя вконец превратилось в сборище трусливых бродяг, которые гурьбой кинутся убивать маленького котёнка, - она сочувствующе положила хвост на плечо разъярённого Мракогона. - У вас не осталось чести, вы даже не заслуживаете зваться племенем. Разве достойный кот станет так вести себя? Ответь мне, с чего вы решили, что имеете какое-то дозволение вершить судьбу других племён? По какому праву вы нарушаете все законы? Это Звёздное племя сказало вам убить Пухолапа, который ничего не сделал, чтобы заслужить отправиться на небеса раньше срока?!

Снежная Звезда не отрываясь смотрела в глаза Совиной Звезды, надеясь разглядеть в них хоть малейшую искру сожаления, однако наткнулась лишь на зияющую холодную пустоту. Словно она смотрела не на живого кота, а в кишащую мраком и смертью пропасть.

- Как раз-таки мы не нарушаем Воинский закон, - безэмоционально улыбнулась Совиная Звезда. - Мы спасаем его от забвения, в которое вы пытаетесь его загнать. Разве «достойные коты», как ты говоришь, плюют на целостность чужих границ и охотятся за их пределами? Вполне логично, что достойный кот поведёт себя так, как мы, и защитит свои территории от нарушителя. А методы - это лишь вторичный вопрос.

Снежная Звезда усмехнулась без тени веселья. Казалось, она уже всё для себя решила.

- Недаром Речные говорят, что рыба гниёт с головы. Совиная Звезда, ты можешь думать о себе всё, что хочешь, но ты можешь не мечтать, что Небесное племя простит вам этот поступок.

- Мы похоронили Пухолапа у самой вашей границы, - дополнил Грозосвет. - Не волнуйтесь, его могила на нашей стороне. Пусть же это будет вечно служить напоминанием вашей гнилой душонки.

Совиная Звезда уже не была настроена так безмятежно по мере того, как их разговор на грани срыва затягивался. Её бурый хвост свернулся кольцом, а когти напряжённо стиснули камень.

- Уходите, - яростно прошипела Совиная Звезда. - Я не желаю слушать ваши пустые угрозы в своём же лагере. Убирайтесь прочь, пока я не приказала своим воинам разорвать вас на куски!

Но Снежная Звезда осталась на месте, задумчиво покачивая хвостом.

- Мы-то уйдём, - холодно сказала она, - но не забывайте наши слова. Отныне любой ваш воин, замеченный на землях Небесного племени, будет безжалостно наказан, а дурная слава о нём будет жить в сердце каждого нашего кота. Вы заплатите за смерть нашего оруженосца.

- Вон! - заверещала пятнистая предводительница, яростно вскакивая на лапы.

Рядом с ней Малинник и Листохват хищно оскалили зубы и пошли на Небесных котов. Снежная Звезда в последний раз окинула лагерь ледяным взглядом и дала знак двум соплеменникам уходить.

Когда кончик рыжего хвоста Грозосвета скрылся в лазе, Пламелапка судорожно вздохнула. Она посмотрела на Совиную Звезду, но та будто стала грозовой тучей. Раскидывая когтями камни во все стороны, она презрительно смотрела вслед уходящим котам.

- Пусть за ними пойдут воины и лично выдворят их с моей земли! - рявкнула она, и Листохват тут же побежал собирать патруль.

Светлячок в растерянности уставился на уходящих Волнистого, Сажу и Валуна.

- Как думаешь, всё обойдётся? - испуганно спросила Пламелапка у брата.

Светлячок промолчал, окинув пещеру, где скрылась предводительница, мрачным взглядом. Было ясно, что на этом Совиная Звезда не остановится. Но тогда стоял вопрос: что ещё нужно сделать ей для утоления своей власти?