Разгромленная и сожженная деревня превратилась в мрачное напоминания былого процветания. Отряд прибыл в Эрил. Командир отряда сейчас ступал по земле, покрытой пеплом и обломками. Он настороженно осмотрелся, дома были разрушены, деревья сломаны. Слышны только шаги гвардейцев.

– Будьте осторожны, монстр мог остаться поблизости. Нужно найти выживших, если они есть. – Мужчина дал приказ осмотреть деревню во всех направления.

Воздух наполнен тяжелым запахом гари и смерти. Разорванная людская плоть настораживала. Отряд стал расходиться. Раздался громкий детский плач, где-то в центре деревне.

Командующий жестом указал на звук. Отряд быстро, но осторожно приблизился к полуразрушенному зданию. Гвардеец вошел внутрь, и радостно воскликнул.

– Все сюда, нужна помощь!

Люди перепугано сидели, прижавшись ближе к полу. Мать пыталась успокоить ребенка. Раненный мужчина держал в руках деревянную ножку от стола, готовясь в случае чего отбиваться.

– Мы пришли на помощь.

– Слава Шантаре! – разрыдалась бабушка.

– Что за монстр на вас напал? Он еще в деревне?

– Кажется, он ушел, – мужчина опустил ножку и оперся на нее, держась за живот. – Мы такого никогда не видели, он как будто из другой плоти, с горящими глазами и огромной красной меткой в области груди.

– Мама! Где мама? – слабо стал звать мальчик лет десяти.

– Тише, успокойся, тебе нужно отдохнуть, – женщина уложила его на свои колени.

– Где моя мама? – не успокаивался мальчик.

– Она придет, но позже, а сейчас ты должен показать свое мужество. – Женщина погладила по голове ребенка, хотя голос ее дрожал, и в глазах стояли слезы.

– Многие из нас ранены, нужна помощь лекаря. Но еще большим уже не помочь. Он разрывал людей на части... – Тише добавил старик, чтобы не пугать детей.

– Помогите раненным подняться, и добраться до столицы, а мы попробуем выйти на след этого монстра, может удастся его победить, – командующий был напуган от увиденного, не меньше остальных, но не мог показать свой страх. Люди, чьи близкие мертвы, оставались храбрыми, чтобы успокоить раненных и детей, чтобы как-то подбодрить их. Гвардейцы кивнули.

– Мирд! – в диком ужасе закричала девушка, увидев разорванного парня. Она подбежала к нему, падая на колени. – Мирд, миленький! – Слезы текли по ее лицу, девушка продолжала бормотать имя своего возлюбленного.

– Риа, ты ему уже не поможешь, пойдем, – мужчина поднял с земли девушку, которая не могла успокоиться.

Гвардейцы и мужчины взяли детей на руки, направляя их головы в свою грудь, чтобы те меньше видели ужаса и спокойнее спали. Каждый, кто увидел своих сородичей разорванными, как тряпичную игрушку собаки, вряд ли еще долгое время сможет спать без кошмаров. Кто-то еще долго будет оплакивать своих близких. Кто-то будет винить, что не смог справиться с монстром. А кто-то будет надеяться, что мама придет. Но все эти люди сейчас объединились как никогда, вынося чужих детей, поддерживая чужих жен и мужей, выводя в безопасное место.

– Ступайте по дороге, гвардейцы помогут вам, в столице вам окажут помощь.

Как только жителей вывели к дороги, часть гвардейцев направилась снова в сторону когда-то живого Эрила.

– Это все так ужасно, – тихо процедил юный парень, который впервые отправился на задание.

– Тяжело видеть трупы, но еще хуже, что они разорваны по частям, даже не похоронить по-человечески, – сглотнул ком в горле опытный гвардеец.

– Может, стоит позвать подмогу, все-таки он целую деревню разгромил, вы уверены, что мы справимся? – тревожно спросил юноша, нервно осматриваясь по сторонам.

– Успокойся, Неил, не паникуй раньше времени.

– Угу, – кивнул парень, перешагивая через чью-то оторванную ногу.

Гвардейцы прошли через деревню, заглядывая в разрушенные дома, надеясь найти живых, но поиски оказались тщетны, кроме трупов в Эриле больше никого не осталось.

– Кажется, он пошел туда, – мужчина указал на тропу, вдоль которой деревья повалены и местами подожженные.

– Будьте осторожны, – кивнул командующий, обнажая меч, направился вперед. Деревья пришлось отодвигать или пролазить сквозь ветви.

Наконец-то гвардейцы прошли через поваленную лесную полосу.

– Должно быть, оно рядом, даже птиц не слышно, – тихо произнес гвардеец.

Безлюдная мрачная поляна с одной стороны окружена лесом, а с другой – скалами с подозрительным ущельем. Замкнутое пространство пронизывало ноющей болью сердца. Возможно, тут можно было бы уединиться и отдохнуть от городской суеты в других обстоятельствах.

Рык из пещеры вывел гвардейцев из своих мыслей. Командир жестом указал на пещеру, и гвардейцы с разных сторон подобрались ко входу.

– Оставайся тут, если мы не справимся, немедленно беги к лорду-командующему, доложи о чудовище и месте, – командир отдал приказ самому юному гвардейцу.

Глаза Неила наполнялись еще бóльшим ужасом от мысли, что его соратники сейчас осознают возможную гибель и сами идут к ней на встречу.

Командир прошел вперед, раздалось грозное рычание. За ним последовали остальные. Парень лишь заглянуть внутрь. Огромное создание грузно обернулось к гвардейцам, кажется, монстр улыбнулся. Отростки на его лице поползли вверх, напоминающие кривые клыки. На голове виднелись смольные толстые рога, похожие отростки были и на плечах. На груди светится красный символ. Юноша попытался рассмотреть его, чтобы сообщить лорду-командующему. Но монстр схватил одного из гвардейцев, который оказался почти вдвое меньше чудовища. Гвардейцы стали атаковывать, но мечи почти не пробивали кожу этого существа, раздавался лишь глухой удар, оставляющий слабые царапины. Монстр посмотрел вниз, и откинул схваченного гвардейца в скалистую стену. Мужчина скатился по ней, оставляя кровавый след.

Командир ринулся к монстру, вонзая меч ему в живот. Клинок вошел на половину, и монстр разъяренно зарычал, хватая командира за туловище, второй рукой вырывая руку мужчины. Кровь брызнула на гвардейцев и монстра, но кажется ему это доставляет только удовольствие. Командир закричал и увидел юношу.

– Беги, дурак! Беги!

Монстр не задумываясь оторвал и вторую руку, только пнув надоедливого гвардейца, который тыкал ему ногу мечом, как зубочисткой.

Юноша хотел помочь, но понимал, что не сможет ничего сделать, ведь даже опытным гвардейцам не под силу одолеть монстра. Парень бросился бежать, надоедливые ветви деревьев били по лицу. Он слышал стук своего сердца и чувствовал пульсирующую кровь, которая, кажется, вот-вот оглушит. Но крики гвардейцев не умолкали, парень пробрался обратно к деревне и остановился на мгновение отдышаться.

«Беги, дурак! Беги!» – эхом отдавалось в его голове. Парень помчался через разрушенную деревню, чтобы побыстрее выйти к дороге. Пронзительный рык раздался за лесом, и парень споткнулся, полетев на землю, но лицом встретился с чьей-то головой, мертво смотрящей в небо. В животе все свернулось, и парень резко подпрыгнул от столь противного зрелища. Он перевел дыхание, чувствуя колотящееся сердце, что скоро выпрыгнет из груди к телам, лежащим вокруг него. Кажется, парень только сейчас осознал, сколько людей тут погибло. Птицы полетели в направлении от ущелья, парень опомнился и побежал дальше.

Выбравшись к дороге, он легким бегом направился вперед, не желая и на минуту задерживаться в Эриле. К сожалению, всех лирисов отдали пострадавшим жителям. Хотя парень сейчас все бы отдал, чтобы оседлать крылатого коня и побыстрее домчаться до столицы. Там должны помочь. «Должны помочь», – проносилось в его голове.

На удачу гвардейцу встретился мужчина на телеге.

– Добрый человек, довези до столицы, прошу.

Юноша в надежде посмотрел на старика с телегой.

– Садись, все равно на ярмарку направляюсь. А ты, не уж то гвардеец? Будто смерть увидел. Почему один? – старик осмотрел потрепанного парня, гвардейская форма была в ужасном состоянии, как и сам гвардеец, весь поцарапанный и грязный.

– Увидел, – пробормотал юноша, запрыгивая в телегу.

⇺◈ ☽ ☼ ♚ ☼ ☾ ◈⇻

– Сейчас поймаем монстра и можно начинать готовиться к празднованию Эрда, нужно закупить все необходимое и подготовиться к встрече гостей. – Аластор говорил, пока Андриан составлял список необходимых распоряжений к празднику.

Аластор наслаждался своим королевским величием. В кабинет постучали, и вошел Аргор.

– Ваше величество, прибыли эвакуированные люди и выживший гвардеец, мы ждем вас в тронном зале.

Король кивнул, поднялся, и направился за лордом-командующим.

– Одолели монстра? – поинтересовался Андриан.

– Нет, сейчас гвардеец обо всем доложит.

Аластор напрягся, нельзя допустить проблем на празднике, с монстром нужно расправиться как можно быстрее.

В зале уже ожидал Совет и прибывшие жители Эрила. Раненных расположили прямо на полу, дети выглядели особенно перепуганными, как и юный гвардеец.

Люди склонились, как только зашел Аластор.

– Приветствую вас, – произнес король и прошел к трону, Андриан встал по правую сторону от короля. – Докладывайте о произошедшем.

– Ваше величество, позвольте, – Неил рассказал обо всем увиденном.

О том как они пришли в деревню и эвакуировали выживших, о том, как направились по следам монстра, о том, как командир дал приказ бежать, о том, как монстр зверски расправился с гвардейцами.

– Я никогда не видел такого существа даже в истории изучении существ. У него метка в форме круга, по которому расположены древние руны, внутри символ, я попробую изобразить...

В голове парня до сих пор продолжали звучать крики и рев.

Сельчане так же рассказали о нападении и попросили помощи лекаря.

– Благодарю за подробный рассказ, мы продолжим искать способы, чтобы уничтожить это... Существо, – король напряженно, но уверенно продолжил. – Стража отведет вас в госпиталь, вам окажут помощь, чуть позже решим вопрос по вашему расселению.

Как только стража вывела пострадавших, Совет начал обсуждение.

– Нужно изучить, что это за существо, – констатировал Тэрид.

– Как только парень нарисует символ, мне нужны будут помощники в библиотеке, и мы попробуем найти, что известно о подобных случаях, – отозвался Андриан.

Тэрид удовлетворенно кивнул.

– Гвардейцы не в состоянии справиться обычным оружием, нам нужно что-то другое, а желательно ещё и люди, скоро Эрд, и гвардейцы нам нужны для обеспечения безопасности знати четырех королевств, – прокомментировал Аргор.

– Что же у нас гвардия настолько беспомощна, что мы будем оплачивать услуги наемников? – посмеялся Цервил.

– Зато сохраним жизни своих людей, это хороший вариант, Цервил.

Цервил поглаживая бороду, удивился, как шутку про наемников восприняли на полном серьезе.

– И где же нам искать этих наемников, когда подобная деятельность у нас запрещена? – поинтересовался Аластор.

– В поселении наемников Бильн, любой каприз за деньги сделают, – усмехнулся Цервил. – Только кто у них сейчас за главаря?

– По последним данным Рейна, дочь покойного гвардейца Лина Дерона, после смерти брата Офальда, она ушла в наемный путь и возглавила поселение.

– Тогда вы будите выяснять, что это за существо, и завтра мы с Андрианом отправимся к этой Рейне, – король постукивал пальцами по столешнице.

– Мой король, ехать в деревню наемникам может быть опасно, нужно собрать отряд, – обеспокоился Тэрид.

– Согласен, – поддакнул Андриан, переживая за свою жизнь.

– Привлекать внимание отрядом не благоразумно, но и одному ехать не стоит, возьмите пару гвардейцев для верности.

– Соглашусь с Аргоном, – Аластор поднялся из-за стола.