Его признание было неожиданным для меня. Никогда бы не подумала, что Ричард признается мне в своих чувствах первым. Но готова ли я произнести эти слова также уверенно, как и король? Действительно ли я люблю Ричарда? И тогда в моей голове всплыло всё, что было связанно с этим мужчиной. Я столько всего перенесла ради короля. Но тогда почему я так не уверенна в себе? Словно, кто-то отдергивает меня, говорит "подожди, присмотрись ещё не много".

Не успев сказать что-то внятное, в кабинет постучали.

- Я занят,- крикнул Ричард, не выпуская меня из своих объятий,- Виктория? Всё в порядке?

Молодой человек приподнял моё лицо за подбородок, заглядывая в глаза.

-Да, я просто немного обескуражена,- волнуясь ответила я. Думаю, слова были излишни.

-Тебя напугало моё признание?- на лице Ричарда читалось беспокойство.

-Нет, что ты,- протараторила я,- хотя, если все обдумать, я немного взволнованна.

-И чем же?

-Просто, скорее всего ты ждешь какого-то ответа...

-Виктория,- Ричард крепко обнял меня, не оставляя между нами никакого пространства, а потом поцеловал в макушку,- от твоего ответа, мои чувства не изменятся. Я хоть сто раз могу тебе повторить, что люблю самую прекрасную и удивительную девушку! И мне вовсе не нужно твое признание прямо сейчас. Я думаю, настанет время, когда ты сама захочешь мне признаться в своих чувствах. И ожидание меня вовсе не пугает. Главное, что это должно быть честно, независимо от того, что испытываю к тебе я.

И в этот момент до меня дошло: Ричард в самом деле любит. Любит меня! Без всяких "но" или "если". Он никогда не давил на меня, не ставил перед выбором, не требовал ответов сиюминутно. Вот главное отличие его от Виктора! Он не зависим от моих чувств, эмоций и признаний. Он просто любит, ничего не прося взамен. 

В какой-то момент, мне захотелось снять с себя этот груз ответственности и рассказать всю правду о нас с Виктором. Чтобы между нами больше небыло границ.

Но я не знала с чего начать. Пока я собиралась с мыслями, в дверь постучали снова. Возможно, чтобы не давить на меня, Ричард отступил.

-Да, войдите,- на пороге появилась Маргарет.

-Я думаю, мы еще вернемся к этому разговору,- сказал Ричард так, чтобы услышала только я, и поцеловал меня в уголок губ. Я еле заметно улыбнулась. Как же мне не хотелось портить такой момент.

-Ваше Величество, Ваше Высочество, есть хорошие новости,- Маргарет не сдерживала улыбку,- пришли анализы принцессы Виктории. Наркотиков в её крови обнаружено не было.

И девушка протянула результаты экспертизы королю. Ричард даже не стал заглядывать в них.

-Пускай они будут у тебя. Я не сомневался в принцессе,- заключил Ричард, придерживая меня за талию.

-А что насчет проверки?- теперь внимание прессекретаря было направлено на меня. Она оглядела мой наряд с ног до головы и, видимо, только сейчас заметила, что на мне королевская накидка.

-Все прошло очень даже не плохо,- улыбнувшись, сказала я.

-Это значит...,- вопрос Маргарет застыл в воздухе.

-Значит измены не было и я верна всей Англии и так далее,- усмехнулась я.

-И в этом, кстати, я тоже не сомневался,- улыбнулся Ричард мне в ответ.

-Это же просто потрясающе,- поддержала нас девушка,- но расслабляться рано. Если вы не забыли, вам еще предстоит дать интервью, которое точно должно опровергнуть все слухи о вас. Я сделаю все, чтобы очистить вашу репутацию и, наконец, покончить с грязью, что льется в вашу сторону.

Иногда, я могу ошибаться на счет людей. Первое впечатление, которое произвела на меня Маргарет, было не самым приятным. Возможно, это было связанно с моим эмоциональным фоном в тот момент. Мне она казалась слишком напыщенной, всезнающей, готовой на все, чтобы добиться своей цели. Но оказалось, что всё, что она делала - ради нас с Ричардом. Как же приятно чувствовать, что люди готовы бороться за тебя. 

Но от мысли, что придется давать интервью, отвечать на каверзные вопросы, когда тебя специально будут дергать за ниточки и провоцировать, тут же неприятно скрутило живот. Я отошла от Ричарда и встала возле окна, всматриваясь вдаль. Сейчас необходим только здравый рассудок, никаких эмоций. Иначе я могу взболтнуть лишнего и тогда всё пропало.  Его Величество же прошел к своему столу, а Маргарет села напротив короля, небрежно скрестив ноги.

-Я понимаю, вам это всё не очень приятно, и мне не хочется портить вам настрой, но все же...

-Нет, Маргарет. Ты все правильно делаешь, отмечать одну победу рано, пока не выиграл войну,- ответил Ричард.

-Кто будет интервьюером?- я чувствовала, что именно в этом и будет подвох. Эта информация поможет мне подготовиться так, чтобы невозможно было подкопаться к моим секретам.

-Эм,- замялась Маргарет,- дело в том, что первой о вас стала говорить Бьянка Кук. Я подумала, что было бы целесообразно пригласить её. У этой журналистки много подписчиков в социальных сетях и фанатов, люди её слушают. А значит, необходимо сделать всё, чтобы она дала опровержение своим изначальным словам.

Ричард и Маргарет на мнгновение замолчали. Они словно ждали моего вердикта.

-Виктория, что ты думаешь по этому поводу?- Ричард дал мне право выбирать, хотя он понимал, что план пресс-секреторя был наилучшим способом развеять все сплетни о моей неверности. Но от того легче не становилось.

Я чётко помнила, кто такая Бьянка. Тогда её показывали в новостях. Я дословно могла повторить каждое слово, которое она подбирала, говоря обо мне, с какой интонацией произносила обвинения в мою сторону. А всё, что она думала о будущей королеве Англии, можно было считать с её гримасы. Бьянка Кук - точно ненавидела меня. Только вот вопрос, за что?

-Я не хотела бы вообще никогда встречаться с данной особой. Но Маргарет права, это самый наилучший вариант отвести от меня оставшиеся подозрения.

Маргарет тут же расплылась в улыбке. У помощницы короля был чёткий план. Она знала, как все нужно было обыграть, чтобы не оставалось никаких сомнений, что я не изменяла Ричарду. Но времени оставалось совсем не много. Поэтому девушке необходимо было срочно сделать несколько звонков и куда-то уехать. Она пообещала, что вернется к ужину и за столом посвятит нас в свой замысел. А я просто была благодарна, что мне дадут время настроиться на новую волну нападений в мой адрес. Необходимо было время переосмыслить происходящее. Мне нужно было просто отдохнуть. Уже не было сил столько времени находится в напряжении. Поцеловав Ричарда и пожелав ему хорошего остатка дня, я  поднялась в свою комнату, где меня уже ждала Гретта и Марго. Запах мяты тут же защекотал нос, как только я вошла в комнату.

-Вы пришли!- восторженно подпрыгнула Марго, увидев меня в дверях. Видимо слухи дошли и до прислуги. 

-Как же все это выматывает,- вздохнула я, запирая за собой дверь. Еле живая, я сняла с себя накидку, оставшись в халате. Марго с недоумением в глазах уставилась на меня.

-Что-то плохое случилось?- испуганно спросила Гретта.

-Нет, результатом я довольна. А вот процедура и поведение некоторых субъектов оставляет желать лучшего. Но это уже в прошлом,- вымученная улыбка появилась на моём лице.

- Ох, уж этот старый развратник Дане. Мы уже слышали о его хамском поведении. Но ничего, верные вам люди, все равно любят вас,- заявила Гретта, вешая накидку на маникен.

- Интересно, я уже второй раз за день слышу признание в любви. Так не трудно и привыкнуть,- плюхнулась я  в кресло, подбирая под себя ноги. Марго уставилась на меня с широко раскрытыми глазами, держа в руках маленький заваривающий чайник.

В комнате повисло молчание. Мои щеки запылали румянцем. Хоть я ничего и не сказала Ричарду в ответ, но не могла скрыть, как мне было приятно его признание.

-Он признался?- восторженно спросила девушка, а Гретта не могла больше ничем заниматься, пока не получит подтверждения моим словам. Отвечать мне ничего и не пришлось, мои глаза и улыбка сдали меня.

-О господи, хвала небесам!- перекрестилась Гретта,- Я молилась за тебя, девочка моя, так молилась. И пусть твоей матери будет пусто!

-Гретта,- отдернула я няню, якобы пытаясь пристыдить её, хотя и была с ней полностью согласна.

-И не смотри на меня так, милочка. Она пыталась поиметь выгоду с этого брака, не думая, что у тебя с Ричардом могут быть искренние отношения. Но как же глубоко она ошибалась!

-И я этому рада. Давайте, не будем говорить о моей злюке - матери и просто попьём чай.

После разговора по душам и третьей чашки мятного чая, Гретта и Марго оставили меня одну, дабы дать выспаться. Снов я не видела, но от этого было не легче. Я все равно не чувствовала себя отдохнувшей.

Перед ужином у меня было время заняться своим любимым делом. Достав с полки первый попавшийся под руку любовный роман и, удобно устроившись в кресле, я пустилась в путешествие по миру интриг и страстей. Время для меня пролетело совершенно не заметно, но появление в моей комнате Марго, говорило о том, что пора собираться к ужину. В руках у неё был чёрный чехол.

- Король Ричард распорядился, чтобы сегодня вы в этом спустились к ужину,- улыбаясь сказала девушка, демонстрируя мне новое платье.

- Оно превосходно,- только лишь смогла вымолвить я, проведя по нему рукой.

Когда Марго закончила свою работу, я всласть смогла насладиться достоинством выбранного королём наряда. Тёплый бежевый оттенок ткани, выгодно подчёркивал цвет кожи, а ручная вышивка, распределенная по всему платью, точно придавала моему образу утончённости. Мне нравились платья с рукавом в три четверти, и видимо, от короля это не ускользнуло. Верх наряда был открытый, так что кружева красиво ложились на тело, обнажая плечи. Сегодня Марго не стала мудрить с моей причёской. Она оставила волосы распущенными, придав объем с помощью завивки.

- О, последний штрих,- Марго подбежала ко мне с тюбиком губной помады,- пусть хоть где-то появится яркое пятно.

Я вновь повернулась к зеркалу и не смогла оторвать глаз от того ярко -  красного цвета, который украшал мои губы.

Спускаясь к ужину, я чувствовала себя более, чем уверенно. И даже страх перед предстоящим интервью с Бьянкой куда-то улетучился. Как только я подошла к залу, двое солдат откыли передо мной двери. Я приготовилась к встрече с Ричадом, но его в комнате не оказалось. На меня смотрел совершенно другой человек. Глаза Виктора были уставшими, а лицо казалось исхудало, но я не могла не заметить того мимолетного восторга, которым он одарил меня.

- Здравствуй, - я направилась к нему, попутно рассматривая залу, дабы проверить, точно ли мы одни. После последнего разговора, я вовсе не понимала, в каком формате находятся наши отношения и как мы должны общаться.

- Здравствуй, Виктория, - сказал он, смотря мне в глаза. Между нами явно чувствовалось напряжение. Даже воздух стал тяжёлым. Виктора словно раздражало моё присутствие.

- Как ты себя чувствуешь?- начала было я, но молодой человек резко оборвал меня.

- Не нужно этого,- усмехнулся он, допив виски из своего стакана,-и знаешь, пока ты не начала рассказывать мне, как тебе было трудно все эти дни или как ты счастлива в те минуты, что проводишь с Ричардом... Я должен признаться тебе, что уже кое-что решил для себя. Я не желаю быть на вторых ролях и ждать, пока девушка, которую я люблю, наиграется в великую обольстительницу.

- Хорошо. Но почему тогда ты нападаешь на меня?- непонимающе смотрела я на Виктора.

- Ты разбила мне сердце, чего же ты ждёшь от меня?- фыркнул он,- Что я все забуду, скажу " да ладно, все нормально"?!

- Нет, но ты мог хотя бы постараться понять меня...

- Понять?!- воскликнул Виктор. Я обхватила себя руками, чтобы не выказать своего волнения, и повернулась к стеклянным дверям, ведущим в сад.

- Виктор, я ничего не могу поделать со своими чувствами. Я не знаю, что или кто ведёт меня. Но как только я вижу Ричарда, то весь мир переворачивается с ног на голову,- спокойно сказала я, хотя внутри все сжималось в тугой узел.

- А как же я, как же мои чувства?- умоляюще произнёс он, звонко ставя стакан на стол. Я вздохнула от такого резкого действия молодого человека.

- Я хочу чтобы ты понял, я не играла с тобой,- еле слышно ответила я, пытаясь сохранить хоть каплю самообладание.

- Тогда посмотри мне в глаза, - он так быстро оказался возле меня, что я не сразу поняла, как моя рука оказалась в его цепкой хватке. Я ничего не могла сделать. Взгляд мужчины полностью сковал меня. Он не давал даже возможности отвести глаза. Ему нужны были ответы.

- Зачем тогда всё это было тебе нужно?- грубо спросил он. Но, что я могла ему ответить?

- Виктор, пусти, ты делаешь мне больно,- простонала я.

- Нет,- слегка встряхнул он меня,- зачем ты так поступила со мной?!

Боль и отчаяние Виктора сводили меня с ума. Пусть я не любила его, но он не был мне чужим.

- Да потому, что я дура!- вдруг выкрикнула я, не отводя взгляд от мужчины,- Мне так льстило твоё внимание, что всё зашло на столько далеко, пока я не поняла, что перестала контролировать ситуацию. Я не могу объяснить того, что между нами было. Мне просто так хотелось тепла... Мать вечно попрекала меня, относилась как к вещи. Отец предал, когда продал совершенно незнакомому человеку в чужую страну. А Ричард... Он так обижал меня, так был холоден со мной. Если бы только Даниэль был тут. Он всегда любил меня, всегда был рядом, поддерживал, когда было трудно. И тут появился ты. Такой добрый и чуткий. Похожий на моего брата. Понимал меня с полуслова и всегда был рядом, когда мне так было необходимо почувствовать себя желанной. Почувствовать себя женщиной.

Я остановилась, пытаясь сдержать нахлынувшие слезы. Взгляд Виктора тут же изменился, стал более мягким. И тогда я увидела, что сделала с ним. Как я могла быть так глупа и надеяться, что Виктор просто мне друг? Как могла давать ему надежду на взаимные чувства и при этом думать, что он не влюбится в меня?

- Разве это плохо? Если всё так, как ты говоришь, почему ты не готова откинуть свои сомнения, дабы мы были вместе?

- Потому, что Ричарда я полюбила раньше, чем тебя. Даже за всей этой холодностью, я знала, что он тот, кто был мне нужен. Когда я впервые увидела его, то поняла, что влюбилась в этого мужчину... Прости...

- Ясно... Теперь, мне все ясно.

Его взгляд стал отрешенным, совсем чужим. Разочарование. Вот, что я считала с его лица. Он отпустил меня и отошёл в сторону, чтобы больше не разговаривать со мной. Видимо, теперь наши отношения изменятся навсегда, и бог знает, поможет ли нам время все наладить. Из-за своей опрометчивости, я потеряла друга. Лучшего друга.