- Чеён, они догоняют! - воскликнула Лиса, когда принцесса натянула поводья, едва увернувшись от сосны.

Казалось, что они были в бегах целую вечность, но, судя по изменчивому рисунку деревьев, погоня длилась пару мгновений.

Облако грязи и палок закружилось вокруг них со скоростью жеребца, его копыта ритмично стучали по влажной земле. Позади них голоса преследователей становились все громче и громче.

Лиса была права.

Полночь была одной из самых быстрых лошадей в Намгёне, и хотя его конечности двигались быстро, Чеён уже могла сказать, что он уставал. Этого и следовало ожидать, учитывая, что он нес на себе двоих. Но даже в этом случае Полночь умело провел их вглубь леса. 

В эту секунду стрела была выпущена так близко, что Чеён почувствовала прохладный ветерок возле левого уха. К счастью, стрелок промахнулся. Его стальной наконечник с треском врезался в ближайшее дерево, расколол кору, отчего осколки попали ей в щеку. 

Ее сердце колотилось о ребра, а ладони рук были влажными от холодного пота. Чеён резко потянула поводья Полночь, давая сигнал повернуть к извилистой траве. Путь, по которому обычно никто не ходил, но путь, который она знала наизусть.

- Куда мы едем? - закричала Лиса, когда еще одна стрела просвистела мимо них.

- В таком темпе мы не доберемся туда безопасно! Нам нужно обмануть их.

Добравшись до дворцового сада за несколько секунд, Чеён закрыла глаза, внимательно прислушиваясь, сквозь звуки сверчков и ощетинившейся листвы, но так и не смогла расслышать стук копыт. Её внезапное изменение курса успешно отбросило их преследователей.

Войдя в скрытый, увитый виноградной лозой проход дворцового сада, Чеён спрыгнула с лошади, помогая Лисе спуститься следом.

- Ты оставишь Полночь здесь? - изумленно спросила Лиса, последовав за Чеён в том направлении, откуда они прехали.

Поджав губы, принцесса украдкой и виноватым взглядом оглянулась на жеребца, которого растила последние четыре года.

 - Придется, - вздохнула она. - Они будут следовать по следам копыт, не ожидая, что мы пойдем пешком. Если оставить Полночь здесь, мы сможем обманут их и проскользнуть мимо них.

Они пролезли через виноградные лозы в сторону леса, где доносились далекие крики стражников.

- Нам нужно разделиться, - прошептала Чеён, спрятавшись за ближайший куст.

- Ни за что! - тихо воскликнула Лиса. - Я должна защищать тебя!

- Так проще спрятаться, Лиса. У нас меньше шансов быть найденными и больше шансов остаться в живых.

Лиса нахмурилась, ее губы сжались в тонкую линию, выражая, насколько она против этой идеи.

- Я пойду на запад, а ты на восток, - Чеён ободряюще улыбнулась через плечо. - Создадим запутанный путь, чтобы они не смогли нас выследить. Затем мы снова встретимся в безопасном месте, хорошо?

- Нет, это неправильно..,- шептала Лиса, но Чеён уже скрылась за высокими соснами.

Поскольку её ноги неоднократно ударялись о влажную почву, она молилась небесам, чтобы ей удалось сдержать обещание и выжить. Медленное мучительное ощущение жжения начало распространяться по горлу, отчего во рту стало сухо. Однако она не замедлила шаг. Потому что она не просто спасалась бегством. Она бежала за всех, кто верил в нее и зависел от нее. Она делала это ради любимой страны.

Чем дальше бежала Чеён, тем ближе становились голоса стражников. Она постоянно поворачивала голову из стороны в сторону, прищурив глаза, пытаясь увидеть сквозь темные тени ночи. В этот раз все слилось воедино. Все краски стали расплывчатой смесью темно-серого, черного и белого. Она едва могла видеть землю под ногами - почва казалась бесконечной черной дырой, которая медленно, но верно втягивала ее в себя.

После нескольких мгновений бега, Чеён смогла ясно различить очертания нескольких лошадей и охраны неподалеку от нее. На секунду сердце Чеён замерло, когда она посчитала, что заметила их слишком поздно. Она резко остановилась, молясь, чтобы ее не заметили. Но отступив с большой силой, ее ступня наступила на упавшую ветку дерева, ломая ее пополам. 

Громкий треск заполнил тихую ночь. Стражники зажгли факелы, поворачиваясь в её сторону. Она чувствовала, что её обнаружат. Теперь у нее не было никакой надежды убежать от них - они были слишком близко. 

Неожиданно сильная рука обняла её сзади за талию, грубо прижимая к ближайшему стволу дерева. Раскрыв рот от паники и собираясь закричать, Чеён почувствовала чужую руку на губах, заставляющую её замолчать. Подняв глаза, она с удивлением увидела знакомую пару больших темно-коричневых глаз, смотрящих на нее.

Ким Тэхён.

Он наклонился ближе, все еще крепко обнимая её за талию. Её грудь учащенно поднималась и опускалась против его твердой, пока она пыталась отдышаться. Рука, которую он все еще держал на губах, казалась гладкой и теплой. Медленное, огненное тепло начало пробегать по ней вдоль каждой точки, касающейся его тела.

Ни один мужчина никогда не осмеливался подходить к ней так близко, но когда она была рядом с Тэхёном, личного пространства не существовало.

- Ш-ш-ш, - прошептал он ей на ухо, его голос казался хриплее чем обычно.

Кивнув, Чеён задержала дыхание, прислонившись спиной к коре дерева. Тэхён взглянул ей за спину, откуда доносились мужские голоса. Он нахмурился, сжав челюсть. Чеён чувствовала, как напряглась рука на ее талии. Его теплое дыхание коснулось чувствительной кожи ее уха, пока он продолжал наблюдать за ними сузившимся ястребиным взглядом.

Если не считать легких прикосновений грудей, они оставались совершенно неподвижными. Их ноги были прижаты к земле, а тела едва прикрывались толстым стволом дерева. От звука приближающихся сзади копыт, у Чеён пробежался холодок. Вспышка ярко-оранжевого света промелькнула над лесом, освещая все вокруг. Но она так же быстро исчезла, как и появилась.

Спустя несколько напряженных секунд голоса исчезли, и Тэхён снова сфокусировал свой взгляд на принцессе, слегка расслабив плечи. Его глаза искали ее, и когда он убедился, что она успокоилась, он убрал руку с ее губ - только чтобы провести своими длинными пальцами по прядке ее темных, спутанных волос. Мгновенный румянец начал проявляться на щеках, и она мысленно проклинала свое тело за столь явную реакцию на его прикосновение.

- Мы действительно должны прекратить подобные встречи, - тихо усмехнулся он. Его голос был глубоким, как семь морей, удалив небольшой кусочек опилки из ее волос. - В ситуации жизни или смерти. 

- Боюсь, ты станешь моим рыцарем с сияющей броней, если мы продолжим это делать, - прошептала Чеён. Она не понимала, как ей удавалось шутить в такой ужасной ситуации.

- Осторожнее со своими желаниями, - ухмыльнулся он, в его глазах загорался загадочный блеск. 

***

От неё пахло лавандой и розами. Очаровательная смесь, в равной степени опасная и вызывающая зависимость. Время от времени дул полуночный ветерок, роясь в её длинных каштановых кудрях и донося до него свежую волну аромата. Проведя день в отвратительной темнице, его легкие приветствовали приятный аромат - даже когда его разум велел ему игнорировать это.

- Наверное, сейчас не лучшее время, чтобы спрашивать, - прошептала Чеён, прячась за кусты дикой малины, ища убежище от бдительных глаз стражей. - Но как ты выбрался из темницы?

В их направлении проехали несколько всадников, заставив их немедленно пригнуться и застыть на месте. К счастью, они проехали мимо куста, позволяя двоим снова вздохнуть.

- Объясню позже, - прошептал он. - Сейчас мы должны сосредоточиться на том, чтобы не умереть.

Они были в бегах в течении последнего часа, прячась за бесконечным множеством деревьев в тесноте. За все время они почти не произнесли ни слова, ограничивая свое общение жестами и мимикой. Однако по какой-то необъяснимой причине Тэхён не находил ситуацию полностью неприятной.

Огромная его часть все еще отрицала помощь королевской семье. Проведя большую часть своей жизни, ненавидя дворянство, эта миссия была чем-то, на что он никогда бы не согласился. Обстоятельства вынудили его отказаться от гордости и заняться делом, которое нарушает его моральный кодекс.

Но, помогая ей достичь ее конечной цели, он также достигнет своей мечты - стать генералом. Это обеспечит ему положение и статус, необходимые для восстания Тэгу в процветающей стране, которой он когда-то был. Его народу будет обещана лучшая жизнь. Её успех был напрямую связан с его успехом. Их судьбы неизбежно переплелись.

Подождав пару секунд и убедившись, что на следующем длинном участке леса нет стражи, они снова побежали.

Взглянув направо, и делая большие шаги между деревьями, Тэхён был удивлен, увидев, что Чеён не отставала от его темпа. Несмотря на распущенные волосы и тяжелую одежду, она двигалась с грацией львицы - ее выражение лица хорошо маскировало ее истощение, хотя ее щеки были розовыми, а несколько прядей свисали водопадом.

Иногда Тэхёну было трудно поверить в то, что она принцесса. Но в такие моменты он мог видеть, что ей предназначено стать королевой.

   Вдали он мог видеть только очертания гостиницы, сказав ей, что они почти достигли города. Он побежал быстрее, ощущая, как Чеён следует за ним. Контур становился все яснее и яснее по мере того, как они продолжали бежать к нему. Миновав последнее дерево, она вышли в город.

Найти гостиницу "Надежда" не составило труда.

К тому времени, как они подошли к деревянным воротам гостиницы, все остальные уже находились там. Юнги прислонился к входу в бар с безразличным видом, в то время как Джису и еще одна девушка с длинной каштановой косой ходили туда-сюда. Хосок терпеливо устроился на одной из подушек в ресторане. Однако больше всего Тэхёна удивило как мускулистый мужчина ел кашу, сидя в углу.

- Что здесь делает Сокджин? - спросил он, входя.

Джису и вторая девушка, одетая как придворная дама, полностью проигнорировали его и бросились прямо к Чеён.

 - О, слава богу, - вздохнула Джису с облегчением обняв принцессу. - Мы уже начали волноваться.

Тэхён закатил глаза. Женщины для него всегда казались сентиментальными.

- Я ел свою еду, когда Юнги и Джису ворвались сюда, говоря о каком-то задании по спасению принцессы, и, поскольку я люблю приключения, я решил присоединиться к вам, - объяснил Сокджин,  допивая последнюю порцию каши с удовлетворенной улыбкой.

- Он сам решил присоединиться, - Юнги разочарованно вздохнул. - Его никто не звал.

- Он выглядит достаточно сильным, - сказала Джису, оценивая тело Сокджина. - Мы могли бы его использовать.

- Внешность обманчива, - усмехнулся Юнги, скрестив руки на груди.

- Простите, но может хоть кто-нибудь объяснить, что вообще происходит? - прервала Чеён. - У меня так много вопросов по поводу сегодняшнего вечера, и я не знаю, с чего начать.

- Хорошо, все садитесь за этот стол, - Хосок указал на шесть пустых подушек вокруг него. - Я расскажу вам все.