Тэхён глотнул из ближайшей фляги с водой, его сердце учащенно билось а дыхание стало тяжелым из-за только что завершенной разминки. День турнира по борьбе настал, и все тридцать солдат группировки были заняты подготовкой, чтобы доказать не только сотням зрителей, собравшимся вокруг арены, но и самим себе, что они достойны служить в армии Корё.

Рядом с военным полигонами находилось открытое поле, отведенное для этого мероприятия. Воины проснулись при первых лучах солнца, чтобы обвязать траву тяжелой веревкой, образуя большой круговой ринг для борьбы. Горожанам было приказано встать за веревку, а на одном конце круга была поставлена деревянная скамья, на которую соревнующиеся солдаты могли опираться.

Обойдя круговое кольцо, Тэхён вытянул шею и плечи, игнорируя восторженную болтовню окруживших его граждан. Весенний воздух был освежающим, когда он глубоко вдохнул, чтобы вылечить усталые легкие, пока солнце светило на арену, как естественный свет прожектора. 

Рынки были совершенно пусты, все терпеливо ждали яркого события. Из-за недавней войны общественные мероприятия стали редкостью, поэтому страна остро нуждалась в развлечениях. Этот поединок был не только возможностью для Тэхёна заработать много денег, но и поднять моральный дух всех горожан.

Схватив ближайшую ткань, он поспешно похлопал по отблескам пота, образовавшийся на лбу и шее, бросив ее в дальний угол ринга, где за ним нетерпеливо наблюдала горстка молодых девушек, одетых в простые бежевые и розовые ханбоки. Тэхён был на мгновение озадачен, когда двое из них быстро двинулись, чтобы забрать использованную ткань, начав собственную битву. 

- Я схватила ее первой! - воскликнула девушка, когда вторая выхватила ткань из ее рук.

- Нет, я!

Тэхён покачал головой и подошел к остальным солдатам на скамейке, заняв свое место между Юнги и Сокджином.

- Готовы проиграть? - с усмешкой спросил Сокджин. - Потому что я не собираюсь уступать.

- Просто волнуйся о себе, хён, - усмехнулся Тэхён. - Я был рожден для этого.

- Я родился первым, - заметил Юнги, присоединяясь к разговору.

- Тебя никто не спрашивал, - язвительно ответил Сокджин.

- Пусть победит лучший, - ухмыльнулся Тэхён.

- Поскольку я здесь единственный настоящий мужчина, то я уже выиграл по умолчанию, - тоже усмехнулся Юнги.

- Если твое определение настоящего мужчины составляет пять футов и два дюйма и меньше шестидесяти килограммов, то да, ты здесь единственный мужчина, - саркастически пробормотал Тэхён, получив за это острый удар локтем по ребрам, из-за чего у него перехватило дыхание от боли. - Ты заплатишь за это.

Командир группы подошел к центру борцовского ринга, немедленно прекратив все разговоры.

- Спасибо всем за то, что присоединились к нам сегодня, поскольку мы приветствуем наших новых солдат в центральной армии Корё. Мы надеемся, что вам понравится это короткое развлечение, прежде чем продолжить напряженную жизнь и  праздник Весны. Но перед началом, я бы хотел официально обьявить специальных гостей, которые также присоединились к нам. 

Тэхён с удивлением взглянул на переднюю часть арены, где стояло четыре высоких кресла. Он был так поглощен разговором с Юнги и Сокджином, что даже не заметил, как рабочие вывели их. Его удивление только возросло, когда его взгляд наткнулся на знакомую высокую фигуру, идущую к креслу с молодым дворянином.

- Я хочу представить вам ее Высочество, принцессу Пак Чеён в сопровождении господина Чон Джэхёна. 

- Принцесса? - прошептал Тэхён. Его брови взлетели от шока и отвращения, когда он наблюдал, как она садится в паре футов перед ним.  Он должен был ожидать того же от её роскошной одежды при их первой встрече. Её уверенность и красноречие должны были выдать её после их второй встречи. И даже после этого, Тэхён ничего не подозревал.

Теперь стало ясно, почему было устроено покушение. Тэхён, возможно, сделал бы это сам, если бы изначально знал, кто она такая. Он чувствовал себя злым и обманутым. Он не мог поверить, что разговаривал, не говоря уже о спасении, с кем-то из королевских кровей. Та самая королевская кровь, которая столько раз подводила страну и изолировала его родной город, словно они были отбросами земли. Он презирал монархию внутри Корё и не успокоится, пока она не превратится в пепел. Если эта девушка - Чеён - окажется жертвой в его попытке уничтожить королевскую семью, то пусть будет так.

Сжав руки в кулаки, он пристально смотрел на неё с другой стороны арены. В этот момент она подняла глаза и непоколебимо встретила его взгляд. Ему хотелось возненавидеть те глаза, которые всегда казались обманчиво ясными и невинными, даже на расстоянии. Однако, как бы он ни старался, презирать её было удручающе трудно, особенно когда при виде его на её лице возникла слабая улыбка. Тэхён тут же отвел взгляд, выхватив фляжку Сокджина из его рук, выпивая всю воду. Не обращая внимания на протесты Сокджина, он бросил фляжку с особой агрессивностью, удивляя даже самого себя.

Когда он снова повернулся лицом к толпе, другой дворянин пробивался через арену - свита стражников следовала за ним.

- И его Высочество, наследный принц, Ким Мингю, - хвастливо объявил командир, когда мужчина сел рядом с Чеён.

И без того мрачное настроение Тэхёна ухудшилось еще больше при виде наследного принца. Ким Мингю был печально известен своей безжалостностью и жестокостью, и эта репутация казалась Тэхёну правдоподобной, стоило ему понаблюдать за поведением принца. Его высокомерная аура ощущалась повсюду, а выражение его лица создавало впечатление, будто он самое превосходное создание, украшающее их присутствие. Взгляд Тэхёна неудержимо переметнулся на принцессу, ему было любопытно посмотреть, источает ли она ту же ауру невежества, что и её брат. Он почувствовал легкое облегчение, увидев, что она оказалась противоположностью. 

Двое из них были как день и ночь. Мингю был темным облаком и густым туманом, в то время как Чеён была солнечным светом с редкими порывами ветра. Она отличалась уравновешенностью и элегантностью, тогда как он был мускулистым и высокомерным. Его глаза были наполнены озорством, а её излучали доброту. Она смеренно улыбалась своим людям, в то время как он отвергал их внимание ледяным взглядом. Казалось, все его существо тряслось от ненависти, в то время как её тело гудело от любви и красоты. 

Возможно, в её руках их страна не была бы так обречена. Эта мысль ненадолго засела в голове Тэхёна, прежде чем он отбросил её, чтобы сосредоточиться на задаче: победе в этом турнире. Всем остальным мыслям и целям придется подождать.

***

Чеён практически гудела от волнения, пока они с Джэхёном ждали у площадки для борьбы, чтобы их официально объявили на мероприятии. Первоначально король отклонил её просьбу о явке, заявив, что это "неприемлемо для девушек", ставших свидетелями такого насилия.  К счастью, королевский секретарь и его сын Джэхён были в городе на предстоящем весеннем фестивале и выступили от имени Чеён, в результате чего король в конце концов уступил - при условии, что Джэхён будет сопровождать её. 

Хотя Чеён не одобряла вопиющую попытку своего отца свести их, у нее не было другого выбора, кроме как следовать его приказам. Прошло много лет с тех пор, как в городе проводилось долгожданное событие. Поскольку на бой собрался весь город, это была прекрасная возможность для Чеён встретиться со своими согражданами и представить королевскую семью. 

- Вы всегда интересовались боями? - спросил её Джэхён с веселой улыбкой, на которой были видны его выступающие ямочки. Большую часть дня они провели вместе, гуляя по тихому рынку и болтая с тех пор, как познакомились. Нельзя было отрицать, что это был красивый мужчина с очаровательными манерами настоящего джентльмена. Хотя ей достаточно комфортно с ним, она сомневалась, что этого достаточно, чтобы серьезно обдумать его предложение руки и сердца.

 - Особенно меня интересует все, что запрещает мне отец, - улыбнулась Чеён.

Джэхён рассмеялся над ее легким, приятным и теплым смехом.

- Полезно узнавать.

- Как жизнь на севере? - с любопытством спросила Чеён.

Секретарь Чон и его семья владели большой частью северных земель и  построили свой собственный дворец в северо-восточной части Корё, известной как Согён. Ходили слухи, что некоторые называли его Королем Севера, и что их семья тайно обучала тысячи своих солдат. Несмотря на постоянную угрозу со стороны киданей на севере, их семья преуспевала на удивление хорошо - факт, который вызвал некоторые подозрения, что они объединились с врагами. Однако убедительных доказательств этому не было, поэтому семья Чон все еще считалась невиновной, пока ее вина не была доказана. Вместо того, чтобы смело противостоять королевскому секретарю и сомневаться в его лояльности, король решил развеять все сомнения, заключив с ними союз через брак.

- Она...управляема, - ответил Джэхён, его лицо стало серьезным. - Хотя граждане живут в постоянном страхе перед нашими киданскими соседями, мы изо всех сил стараемся поддерживать мир. 

- Я хочу представить вам ее Высочество, принцессу Пак Чеён в сопровождении господина Чон Джэхёна, - командующий армией прервал их разговор, не дав принцессе ответить.

Джэхён всего лишь улыбнулся, предлагая руку для поддержки.

- Можно?

- Можно, - ответила Чеён, нежно взяв его за руку и позволив ему провести её через арену к креслам, которые их ждали.

Легкость наполнила её грудь, когда они пошли навстречу ликующей толпе. Она быстро осмотрела местность и была рада увидеть собравшееся множество горожан - от крестьян до детей, торговцев и знатных женщин, казалось, присутствовала большая часть города.

Взяв протянутую руку Джэхёна для поддержки, она грациозно села напротив зоны ожидания участников. Чувствуя на себе взгляд, Чеён взглянула на человека, сидящего в нескольких футах перед ней, и была удивлена, увидев знакомого солдата. Мягкая улыбка тронула ее губы, стоило глазам встретиться, но его мрачное выражение лица заставило улыбку мгновенно раствориться. Она отвела взгляд, слегка покачав головой, пытаясь сохранить самообладание. 

Вскоре после этого появился Мингю с личными сторожами и ближайшими товарищами - Тэёном и Хоши. Трое из них часто сеяли хаос, где бы не находились, всегда поощряя глупые идеи друг друга. По шкале от сурового до жестокого, Хоши находился бы на последнем месте, Тэён по середине, а Мингю - на самый высокий край жестокости. Когда они собирались вместе, их действия часто становились непредсказуемыми и безрассудными - факт, заставивший все тело Чеён напрячься, пока они ожидали начала турнира.

 - Наш первый бой состоится между До Кёнсу и Ким Джинхваном, - объявил командующий.

Двое миниатюрных солдат армии вышли на арену, поклонившись толпе, прежде чем обвязать свои тела длинным куском хлопчатобумажной ткани. Оба мужчин заняли позиции, одна рука сжимала ткань на бедре другой, а вторая рука вцепилась в ткань, обернутую вокруг бедра. По свистку командира бой наконец начался.

Толпа разразилась аплодисментами, когда мужчины волочили друг друга по полю, оба изо всех сил пытались получить преимущество над другим. Их лица истощали полуболевые выражения, используя плечи и ноги, чтобы столкнуть друг друга на землю. 

Через несколько минут горожане уже выбрали своих фаворитов, сделали ставки, наблюдая за игрой, чтобы узнать, сделали ли они правильный выбор. Чеён была так же развлечена, её глаза внимательно следили за быстрыми движениями солдат. Она быстро взглянула направо, где сидел её брат.

Мингю казался единственным скучающим человеком. Его веки были опущены, и он смотрел на солдат со своего высокого кресла с видом превосходства. Он подавил зевок и скрестил ноги, прежде чем рассеянно осмотреть свои руки. Было совершенно очевидно, что он не впечатлен, что заставило Чеён задуматься, почему он вообще решил присутствовать на мероприятии. 

Как только Чеён переключила свое внимание на схватку, один из мужчин потерял равновесие. Кёнсу использовал эту возможность, чтобы столкнуть тело Джинхвана, но не упасть самому. Однако они рухнули на землю с громким глухим стуком, который перекрыл даже громкие свистки и возгласы толпы. 

Чеён слегка рассмеялась и зааплодировала вместе с остальными зрителями, когда командир победно поднял руку Кёнсу. 

 Переключившись на заднюю часть арены, она увидела, как двое других мужчин готовились к следующему бою. Её взгляд скользнул по соперникам, пока она не нашла знакомое лицо, которое искала. Он был по-прежнему таким же холодным и серьезным, его брови были нахмурены, а челюсть напряжена. Чеён очень хотелось увидеть его в бою.

Только в середине дня он наконец вышел на поле. Чеён подсознательно наклонилась вперед на своему месте, наблюдая, как он готовится. Она уже была свидетельницей его впечатляющих навыков стрельбы из лука, поэтому ей было любопытно посмотреть, как он будет выступать в бою один на один. Наблюдая за ним, она отметила, что он определенно не был самым крупным мужчиной в группе, но его рост и стройная фигура казались многообещающими. Его свирепые глаза и устрашающее выражение лица были самой устрашающей чертой. Если бы внешний вид мог убить, его бы обьявили победителем турнира.

- Первый раунд будет завершен с помощью Ким Тэхёна, - обьявил командир, вызвав громкие аплодисменты публики. - И Ким Сокджина.

— Ким Тэхён- Чеён мысленно повторила это имя про себя. Это было подходящее имя, означающее "все желания рано или поздно сбудутся, и трудные ситуации будут преодолены". Это заставило её задуматься, какие трудности сформировали его отчужденную личность. 

Поединок был самым ожидающим. Тэхён и Сокджин были одного роста, но разного телосложения. Даже сквозь черную ткань их одежды были видны слабые очертания их бицепсов, подтянутую грудь и упругий живот. Тело Сокджина казалось тяжелым, с множеством мускулов, тогда как у Тэхёна было меньше массы и больше мышечной ткани. С их сильно контрастирующими характеристиками было невозможно предсказать победителя. 

Но если бы Чеён пришлось выбрать сторону, она бы выбрала Тэхёна. 

Как только прозвучал свисток, Тэхён натянул ткань вокруг ноги Сокджина, заставляя его на мгновение потерять равновесие. Однако, прежде чем Тэхён смог сделать следующий ход, Сокджин был сосредоточен. Он толкнул Тэхёна, используя всю силу, чтобы оттолкнуть его на несколько шагов назад. Они боролись в центре ринга, по очереди толкая друг друга. Сокджину уже давно следовало одолеть его, но ловкость и быстрая работа ног Тэхёна повлияло на сопротивление. В этот момент даже Мингю казался более заинтересованным, когда он наклонился вперед, внимательно наблюдая за боем.

После нескольких напряженных моментов, Сокджин начал дрожать, показывая первые признаки усталости. Тэхён использовал эту возможность, чтобы нанести удар. Одного мощного удара Сокджину в грудь было достаточно, чтобы он резко упал. Используя весь свой вес, Тэхён приземлился на него, тем самым обеспечив себе победу. 

Чеён первая хлопнула в ладоши, её руки сложились инстинктивно, нарушая напряженную тишину на ринге. Она почувствовала, как румянец медленно ползет по щекам, когда Мингю и Джэхён удивленно взглянули на неё. Даже Тэхён весело взглянул в её сторону, поднимаясь и отряхиваясь. Однако её смущение было недолгим, поскольку остальные горожане в конце концов присоединились к аплодисментам.

Остальная часть турнира протекала быстро, каждый бой становился все больше напряженней, так как слабые соперники отфильтровывались, оставляя только сильнейших. Как благородный зритель, Чеён должна была сохранять нейтральную позицию, но по какой-то непонятной причине она обнаруживала себя особенно поглощенной, когда Тэхён участвовал в спаррингах, её тело напрягалось, когда она молча подбадривала его, и ощущала небольшое чувство облегчения каждый раз, когда он побеждал.

В итоге осталось только двое мужчин - Ким Тэхён и Мин Юнги. Ни один их них не был похож на типичного солдата, но оба обладали свирепостью прирожденного бойца. Когда они вдвоем заняли свои места, Чеён посмотрела в небо, запоздало осознавая, сколько времени прошло с начала турнира. Солнце почти зашло, и горожане начали зажигать факелы, чтобы осветить поле. Несмотря на то, что было уже поздно, на арене все еще было полно людей. Оказалось, что, как и Чеён, все по-прежнему жаждали действий. 

Вскоре этот голод был утолён, но не так, как кто-либо мог предположить.