Расплывчатая дымка оранжевого и желтого стало всем, что осталось от мира Дженни. Взрыв был слишком сильным. Они были слишком близко. И это было слишком опасно. Это были последние мысли, которые промелькнули в ее голове за несколько секунд до того, как они с Тэёном выпустили стрелы.

Голова закружилась от образа Тэёна, отброшенного от источника взрыва. Она попыталась поднять глаза, но онемение начало распространяться по всему телу. Вокруг нее бегали люди, выглядя обезумевшими и вызывали переполох, но единственное, что она могла слышать, - это звонкий гул в ушах. Единственное, что она могла видеть, - это огонь.

- Дженни!

Внезапно ее внимание привлек голос Тэёна. Она улыбнулась или, попыталась улыбнуться, когда его лицо появилось в ее поле зрения. Он выглядел напуганным. Почему? У нее не было времени осмыслить эти мысли, поскольку она почувствовала, как его сильные руки подняли ее. Зачем они бежали? Она внезапно не могла вспомнить. Он, казалось, спешил, но почему для нее все двигалось в замедленном темпе?

Она смотрела на свою руку, в замешательстве сжимающую его, пока он осторожно оглядывался за спину. Лишь когда их двоих окружили солдаты, ее головокружение начало исчезать. Они напали на палатку Мингю. Тэён разработал план, который поможет выиграть войну. Они спасались бегством.

Но теперь их поймали. И выхода не было.

Дженни покачала головой, избавляясь от последний капли дезориентации, прежде чем со злостью повернулась лицом к солдатам с Тэёном. Вместе они сражались спина к спине, используя все оружие за поясом, чтобы пронзить воинов друг за другом. Они начали с безжалостной энергией и страстью, которые позволили им победить небольшую горстку людей Мингю.

Но они продолжали окружать. Как бесконечные муравьи, набрасывающиеся на свою добычу. А Дженни так устала. Ее мышцы не могли выдержать больше нагрузки или ран. Один быстрый взгляд за спину говорил, что Тэён чувствовал то же самое.

Когда новый солдат бросился на нее с высоко поднятым мечом, Дженни приготовилась в новой атаке. Она дышала только короткими, быстрыми вздохами, из-за истощения, и из-за ребер, которые она, скорее всего сломала во время взрыва. Когда она пыталась сделать глубокий вдох, дым наполнил ее легкие, вызывая приступ кашля, сотрясающий измученное тело. Используя тыльную часть рукава, чтобы прикрыть кашель, она была потрясена, увидев кровь, запачканную ее голубой одежды.

Дрожащими руками она изо всех сил пыталась поднять меч, но руки оказались слишком тяжелыми, чтобы двигаться дальше. Ее медленные движения оказались пагубными, когда воину удалось нанести глубокую рану ей в живот, прямо под ее уже сломанными ребрами.

Она выдохнула, сжимая рану бледными руками, когда кровь хлынула вокруг нее. Мир снова начал замедляться, зрение затуманилось, а стук сердца еле слышно эхом отозвался в ушах.

- Нет, Дженни, - обернулся Тэён в ту секунду, когда услышал ее потрясенный вздох, и успев поймать ее, когда она падала на залитую кровью землю, - останься со мной!

- Я.., - ее голос стал хриплым шепотом, - Тэён...я...так...

- Горю, - шутливо закончил он ее фразу, сумев проткнуть мечом другого солдата, пытавшегося напасть на нее. - Я знаю.

Дженни попыталась рассмеяться, но ей пришлось остановиться, когда жгучая боль пронзила все ее тело.

- Я хотела сказать...устала.

Он пронзительно и долго смотрел на нее, и внезапно они оказались единственными людьми на поле боя. В одном взгляде было столько эмоций. Отчаяние, боль, сожаление, понимание и, наконец, принятие.

- Тогда давай поспим, - прошептал он. Шаги приближающихся к ним солдат были безошибочными, и все же он закрыл глаза, оставаясь совершенно спокойным. - Больше никаких сражений и никакой боли. Если мы не можем больше вытерпеть хаос, позволим себе хотя бы отдохнуть с миром.

Дженни медленно кивнула, белые пятна света начали заливать ее зрение, а веки закрываться.

- Ты единственное, что я любил в этом мире, - прошептал он перед тем, как стрела пронзила его сердце, забрызгав ее одежду свежей кровью.

Ее сердце пропустило удар, когда она использовала последние силы, чтобы поднять тяжелые веки. Слезы наполнили ее глаза, когда она увидела, как он упал на колени рядом с ней. Она хотела помочь. Поймать его, как он поймал ее. Но потеряла контроль над своим телом, с трудом мысля ровно, так как все больше и больше крови сочилось из нее, заставляя ее терять сознание.

Слезы полились сильнее, когда она поняла, что не может ему помочь, потому что не могла даже помочь себе. Ее пальцы медленно прикоснулись к нему, когда они лежали в луже собственной крови, жизнь медленно истощалась из них, пока любовь продолжала преобладать так же сильно, как и осенний ветер.

Когда они оба смирились со своей судьбой, единственное, с чем Дженни смогла справиться, - это слабый шепот.

- Вместе мы стояли и вместе упадем.

***

- Мне так жаль, Чеён, - прохрипела Лиса сквозь пересохшее горло в сотый раз за ночь.

- Сколько раз мне еще говорить? - вздохнула она, помогая Лисе спуститься с лошади, и проявляя особую осторожность, чтобы не задеть ее раны, - перестань извиняться. Это не твоя вина.

После того, как Чеён приняла решение принять предложение семьи Чонов, они провели весь день и ночь, возвращаясь на поле битвы, пока армия воинов следовала за ними. И Лиса, чувствуя себя виноватой и ответственной за все это испытание, использовала каждую возможность, чтобы извиниться. Слышать, как она растрачивает каждый из своих болезненных вдохов, чтобы передать свою вину, только сломало то немногое, что осталось от сердца Чеён.

И теперь, когда они снова вышли на хаотичное поле битвы, часть ее начала снова надеяться, что все скоро закончится. С армией и ресурсами семьи Чон они имели преимущество. Внезапно победа в войне стала не просто недостижимой мечтой, она должна была стать реальностью.

Чеён должна была обрадоваться. Усталость, кровопролитие, смерть - она была более чем готова к тому, чтобы все это закончилось. Этот союз обеспечит это. Но к чему она никогда не смогла бы подготовиться, так это к потере Тэхёна.

Глядя в темный горизонт, она неуверенно выдохнула. Где-то среди всех этих палаток и мертвых тел находился невозмутимый генерал Тэхён, сражавшийся за свою жизнь, и с нетерпением ожидая их воссоединения. Если он все еще был жив.

Чеён думала о всех планах, которые они строили на будущее, будучи достаточно наивной, чтобы поверить, что они смогут преодолеть все препятствия. Что они останутся вместе. Это казалось невозможной мечтой. В конце концов, их отношения были слишком прекрасными, чтобы стать реальностью.

Она попыталась представить его реакцию на известие о ее помолвке. Смятение, шок, ярость и боль, которые он почувствует. Теперь она поняла, почему Тэхён так много раз пытался оттолкнуть ее. Он знал, что, если они откроют друг другу свои сердца и позволят себе надеяться, это станет намного больнее в конце, когда все рухнет и судьба решит, что они не могут быть вместе. Возможно, сохранив дистанцию, это не было бы так больно. Потому что теперь, когда ее сердце привязалось к его, ее не устраивало другое. И боль, вызванная осознание того, что она не может быть с ним, была непреодолимой.

- Этого бы никогда не произошло, если бы мы с Джису придерживались плана, - простонала Лиса, хромая рядом с Чеён, когда они шли к главному лагерю. - Мы хотели обойти лагерь Мингю и спланировать тайное убийство, но были окружены Джэхёном и его людьми.

Чеён вздохнула, крепко придерживая подругу за талию, чтобы поддержать ее измученное тело.

- Это произошло бы независимо от того, где бы мы были. Они давно это планировали. На этом балу Джэхён не только стал свидетелем чувственных отношений между Тэхёном и мной, но и того, насколько я ценю свою дружбу. Если бы они похитили тебя, Джису, Юнги, Джина, Намджуна, Дженни, Чонгука, Чимина или Тэхёна, я бы отправилась туда не раздумывая.

- Возможно, на одно мгновение быстрее, если бы это был Тэхён, - пошутила Лиса, - давай будем честными.

Чеён бросила на нее равнодушный взгляд, страх снова наполнил ее при упоминания его имени, но она промолчала. То, что Лиса наконец-то почувствовала себя лучше, чтобы пошутить, было хорошим знаком.

- О, слава богу, что вы здесь! - голос Чонгука заставил их развернуться к палатке, из которой он вышел.

Лиса и Чеён обменялись скептическими взглядами, прежде чем повернуться к нему лицом.

- Что ж, это неожиданно, - заметила Лиса, - я и не думала, что ты так беспокоился о нашем благополучии.

- Я больше беспокоюсь о собственном благополучии. Твоя подруга - тот еще тиран, когда калека.

- Калека?! - Джису внезапно вышла из той же палатки, используя трость, чтобы поддержать себя и удержать вес на травмированной ноге. - Лекарь сказал, что я буду использовать это только несколько недель, идиот. И почему ты обращаешься ко мне неформально, я старше тебя!

- Да, ты выглядишь как старушка с этой палкой, - парировал Чонгук уклоняясь к Чеён как раз вовремя, чтобы увернуться от камня, брошенного в него Джису.

- Это называется тростью! - Ким выглядела словно была на грани внутреннего взрыва от чистого разочарования.

- Это точное определение трости, - самодовольно ухмыльнулся Чонгук.

- Отлично, это конец, - раздраженно фыркнула Джису, - кто-нибудь принесите мой меч.

- Хватит придуриваться.

Внезапно их препирательство прервал громкий голос. Они повернулись, чтобы увидеть, как королевский секретарь пробирается через лагерь, пока Джэхён и остальная часть воинов следует за ним.

- Кто это, черт возьми? - в замешательстве спросил Чонгук.

Джису резко подняла голову, строго взглянув на принцессу.

- Это семья Чонов. Пожалуйста, скажи мне, что они не заставили тебя согласиться на сделку в обмен на Лису.

Молчание Чеён и Лисы стало достаточным доказательством, чтобы убедить ее в том, что именно произошло, и от осознания она глубоко вздохнула с сочувствием и гневом.

- Что они заставили тебя сделать? - Чонгук вскинул бровь, глядя на принцессу.

Но прежде чем она смогла связать слова, за нее ответил королевский секретарь, расчищая путь через воинов к пустым палаткам.

- Запомните, - объявил он каждому солдату, мимо которого проходил, и указывая на Джэхёна за спиной, - скоро это будет ваш новый король.

А после с середины поля раздался сокрушительный взрыв.

***

Тэхён мчался по полю так быстро, как только мог. Большинство убегали от огромного пламени, но Тэхён, Чимин и Юнги приближались к нему без дрожи в своих телах.

В какой-то момент единственной общностью, которую разделяли совершенно разные мужчины, была Дженни. Она объединяла их бесчисленное количество раз и была клеем, скрепляющим их. Потерять ее никогда даже не приходило им в голову - но теперь, когда они бежали сквозь пламя, с тяжелым страхом внутри, это была единственная мысль, которая их поглотила.

Среди моря дыма и огня и толп перепуганных мужчин Тэхён наконец заметил два обмякших тела посреди поля. Его сердце вздрогнуло, когда новое пламя осветило королевский синий рукав одного из тел. Затаив дыхание, он направил лошадь к телам, пока разум отказывался принимать что-либо.

Он спрыгнул на ходу, чуть не упав, и бросившись к телам. Ледяной страх пробегал по его венам, чем ближе он подходил. Один взгляд на темные длинные волосы, женский силуэт, и он понял, что их худший кошмар сбылся.

Образ бледной и безжизненной Дженни сразу вызвал резкую колющую боль, которая сжала сердце Тэхёна. Он упал на колени перед ней, когда слезы наполнили его глаза. Какая-то его часть все еще отрицала это, даже когда он положил ее холодное тело на свои колени. Онемевшими пальцами он проверил пульс, закрыв глаза в агонии, когда не обнаружил. Его близкая подруга детства, хранитель его секретов, сторонник его мечты...покинула его.

- Джен? - спросил Юнги, хотя это больше походило на мучительный и недоверчивый хрип.

Тэхён поднял заплаканное лицо и увидел, как Юнги, спотыкаясь, приближался к ним медленными шагами. Он слегка покачал головой, когда Юнги посмотрел на него полный вопросов, замешательства и отрицания. Понимание начало наконец доходить до него, когда он рухнул на землю, схватив ее за плечо и пытаясь разбудить.

- Дженни, пожалуйста, - умолял Юнги, сглатывая сгусток эмоций, образовавшийся при виде ее, - проснись, прошу. Пока я все еще вежливо тебя прошу.

Тэхён склонил голову к черному небу, позволяя слезам свободно стекать по лицу, когда Юнги запаниковал рядом. Никогда еще он не видел старшего таким потерянным, таким уязвимым, таким...побежденным.

- Юнги, прекрати, - тихо сказал он, сжимая холодные пальцы, которые яростно трясли вялые плечи Дженни, как будто одного этого действия было достаточно, чтобы ее оживить.

Казалось он не слышал его, его взгляд скользнул между ее безжизненными глазами, зияющей раной и обмякшим телом, пока Юнги продолжал умолять ее проснуться.

- Юнги! - закричал Тэхён, схватив его за плечи и заставляя блестящие глаза встретиться со своими болезненными. Внезапно они перестали быть двумя взрослыми мужчинами, ставшими храбрыми воинами, а двумя маленькими мальчиками, потерявшими лучшего друга.

- Что.., - они оба подняли глаза и увидели, как Чимин приближается к ним, нахмурив брови, - что это? Почему Дженни...? Она...? Пожалуйста, скажите мне, что это не так.

Как будто все они были перенесены в более простые времена, когда посмотрели друг на друга. Когда они часами дразнили Дженни только для того, чтобы спорить о том, кто проводит ее домой на следующий день. Когда они больше всего беспокоились о том, изменяет ли ей парень, с которым Дженни встречается, или нет. Когда они проводили соревнования по стрельбе из лука в лесу. Когда Дженни прекращала их ссоры и часами ругала их вместе, и по раздельности.

Не говоря ни слова, Тэхён обнял застывшее тело Юнги. Чимин присоединился, обняв их за плечи, когда одна и та же боль захлестнула все их эмоции.

И вдруг все вокруг рухнуло. Плечи Юнги начали дрожать, когда он, наконец, выпустил слезы, которые молили его об этом. Тело Тэхёна тряслось от эмоций, пока слезы текли по его лицу бесконечными потоками. Слезы Чимина пропитавшие рубашку Тэхёна, когда он тоже рыдал от боли. Все они раньше теряли членов семьи, и горе, которое в настоящее время их искалечило, напоминало ту же сильную, всепоглощающую боль. Как заживший шрам, который снова разорвали. Как потерять еще одну частичку своего сердца.