Это была она. Время пришло.

Лошадь Чеён следовала за Чонгуком, ринувшись к вражеской армии со свирепостью, которая соответствовала резкому осеннему ветру. Из их текущего местоположения казалось, что они приближались к бесконечному облаку врагов, и это зрелище становилось все страшнее, чем ближе они подходили. Однако армия Чеён не собиралась отступать. Она твердо верила в то, что решимость ее воинов, бесстрашно следующих за ней, может компенсировать то, чего им не хватало.

Джису и Лиса были рядом, большие шаги их лошадей соответствовали ее, когда они вместе обнажили свои оружия.

 Чеён украдкой взглянула направо, где Лиса впервые ехала одна. Каштановые волосы подруги развевались в туманном утреннем воздухе, одной рукой сжимая поводья своей лошади, а другой блестящий серебряный кинжал. В такое решающее время было чудом, что у Чеён было время почувствовать вспышку гордости, охватившую ее, увидев, как ее лучшая подруга успешно победила свой страх и развила такую силу всего за несколько коротких месяцев. 

После она взглянула налево и почувствовала совершенное другую, но такую же степень гордости за Джису. Всю свою юность она посвятила служению королевской семье и была защитницей Чеён задолго до того, как они отправились в это путешествие. Джису всегда была сильной. Но та же свирепость больше не ощущалась в ее взгляде, когда она сосредоточила внимание на армии впереди - надежно сжимая длинный меч в руке. Вместо этого в ее глазах была тень печали. Как будто она наконец подумала о своих желаниях. Как будто впервые в жизни боялась что-то потерять.

Сочувствуя Джису, Чеён подавила комок эмоций в горле, рукой дотронувшись до нефритового кулона. Образ Тэхёна промелькнул в ее голове, когда они достигли другой стороны поля, но она быстро покачала головой. 

Он выживет. Он должен был.

Боевые выкрики наполнили атмосферу, когда мечи столкнулись друг с другом, копья вонзались в кожу, кинжалы рассекали плоть, а стрелы проносились по воздуху. Тела падали на землю друг за другом. Потоки крови змеились по земле, образуя сложные пути через мелкие камешки, разбросанные по сухому и твердому полю. Порывы сильного ветра подняли королевский синий флаг армии Чеён и кроваво-красный флаг Мингю высоко в небо - как будто они тоже были поглощены своей собственной безмолвной битвой.

На какую-то секунду Чеён заметила самую далекую часть армии, ее охватило облегчение, когда она заметила королевский синий флаг, поднятый высоко в воздух. Дженни, Тэён, Намджун и Джин добрались до них вовремя. Другой синий флаг на западе означал, что Юнги, Чимин и Тэхён также реализовали свою часть плана. Оставалась только восточная сторона.

После нескольких минут кровопролития и ужасных смертей, окружавших ее, Чеён повернулась и издала оглушительный свист. Сигнал. Не колеблясь ни секунды, Чонгук резко повернул свою лошадь налево, следуя за принцессой, вместе заманивая сотни людей Мингю на восток - прямо в ловушку.

Они вдвоем свернули через высокий навес из сосен в восточном регионе Кэгёна, пока стража в панике преследовала их. Копыта лошадей, стучащие по опавшим осенним листьям, нарушали мирное щебетание птиц, продолжая плыть по тому же лесу, который они исследовали вчера.

- Осталось всего несколько деревьев, - тихо успокаивала себя Чеён, заметив светлый след синей краски на пне одного особенно высокого дерева. Ее глаза быстро встретились с глазами Чонгука, и он кивнул, показывая, что они на нужном месте. Крики с поля, наконец, начали стихать, но за спиной она ясно слышала, как горстка лучших командиров Мингю выкрикивала приказы своим солдатам. Приказ ускориться. Приказ убить.

Несколько мгновений спустя Чеён мельком увидела доспехи цвета индиго своих воинов, которые остались сидеть на самой вершине  деревьев в ожидании приказа. Она издала еще один звонкий свист, когда один из командиров Мингю замахнулся на нее мечом слева. Мгновенно десятки стрел пронеслись в воздухе, как разрушительный ливень, поразив свои цели с убийственной точностью, и стирая половину следовавших за ними командиров. 

Не теряя времени, воины Чеён воспользовались моментом неожиданности, чтобы выбраться из своих укрытий - некоторые спрыгнули с деревьев, пока другие появились из кустов. Всего за несколько секунд они не только уничтожили половину людей Мингю, но и окружили их.

Их план удался.

Чонгук и Чеён повернулись лицом к армии Мингю - их страх погибнуть был омрачен адреналином, текущим по их венам. Уклоняясь от удара одного из командиров, Чеён узнала двух самых главных генералов среди небольшой группы, которая следовала за ними - Д.К и Чонхан. И они оба поставили перед ней свою цель. 

Чонгук рассекал толпу незаметными, смертоносными движениями - в одиночку побеждая десятки солдат за то же время, которое требовалось другим, чтобы убить одного. Чеён сражалась вместе с ним, уклоняясь от ударов и размахивая мечом так же эффективно, как и учил ее Тэхён. Кровь бесконечно стекала с ее меча, отчего он казался все тяжелее с каждым сантиметром разрезаемой плоти. Она подавила тошноту, когда запах свежей ироничной крови наполнил атмосферу. И пережила жжение в мышцах вместе с нарастающим ужасом, захлестнувший ее при виде стольких смертей.

Было невозможно подсчитать, от скольких ударов она уклонялась и сколько ран она нанесла. Вокруг нее тела продолжали падать на землю - одни были покрыты королевским красным шелком, а другие облачились в ее любимый оттенок синего.

И только проткнув мечом одного из немногих оставшихся королевских солдат, она почувствовала холодный ветерок от движения с правой стороны.

- Чеён, пригнись! - закричал Чонгук прямо перед тем, как кончик влажного холодного меча Д.К задел ее шею. 

Мгновенно она последовала команде Чонгука, наклоняясь, пока телом не прижалась к спине Полноча. Спустя секунду Чонгук метнул кинжал всего в паре сантиметров над ее головой, заставляя ее длинные волосы хаотично взлететь наверх. Когда она снова подняла глаза, тело напавшего уже рухнуло с лошади. И в лесу снова наступила тишина.

Триумфальные возгласы ее командира эхом разнеслись по деревьям несколько секунд спустя. Когда Чеён убедилась, что стало безопасно, она неуверенно спрыгнула с лошади и упала на землю. Прислонившись спиной к толстому стволу дерева, она наконец вздохнула. Ее глаза метались по залитому кровью лесу, чувствуя боль в сердце не только за горстку воинов в синем среди павших, но и за сотни мужчин, которые были вынуждены присоединиться к армии Мингю. В такие моменты ей хотелось найти другой способ, наконец, достичь состояния покоя. Но она знала, что это тщетная мечта. Война была единственным выходом. И чем раньше она это примет, тем лучше.

- Отлично сработано, Ваше Высочество, - Чонгук бросил ей фляжку с водой, прежде чем сесть рядом с ней, - похоже, у нас все-таки есть шанс выиграть.

Чеён сверкнула своей первой улыбкой за день, сделав несколько больших глотков воды и позволив жидкости погасить пламя жажды в горле. Впервые с момента объявления войны она ощутила проблеск надежды. Благодаря тщательному планированию и выработке стратегии, они смогли использовать свои небольшие ресурсы, чтобы нанести значительный урон армии Мингю, не теряя при этом большую часть своих воинов. И пока все шло по плану.

Но их облегчение было недолгим. Потому что через несколько секунд вдалеке раздался оглушительный взрыв, и Чеён подняла глаза, увидев, как ее худший кошмар оживает.

На поле боя начинала разрастаться буря огня и дыма.

- Наверно, я сказал это слишком рано, - пробормотал Чонгук, наблюдая, как на их стороне поля яростно горит пламя, и смесь ужаса и шока охватывает всех.

Мингю себе не изменял. Он использовал худший страх Чеён против нее. Мало того, что его армия превосходила ее численностью, у него также оставалось 9 армейских генералов, припасов, и только боже знал, какие еще ресурсы. Было ясно, что он намеревался использовать любую возможную силу, и в этот момент все начали думать об одном и том же. 

Он собирался победить.

***

Дженни прижала правую руку к плечу, твердое давление окровавленной ладони - единственное, что контролировало сильный поток крови, хлынувший из ее мышц. Гнев охватил ее, как вулкан чистых эмоций, когда Тэён привел ее обратно в их лагерь. Один из генералов Мингю не только ранил ее рабочую руку, необходимую для использования лука, но также вынудил ее армию отступить на ночь.

То, что начиналось как успешная засада со спины, в конечном итоге переросло в битву с простым численным превосходством. И они проигрывали.

Прежде чем войти в свою палатку, Дженни бросила взгляд через плечо на клубы дыма и огня, которые все еще витали высоко в вечернем воздухе. Шум выстрелов пушек изначально потряс ее. Этого никто не ожидал и никто не планировал. Поэтому, она могла только надеяться, что остальные смогли пережить это.

Но отчасти она знала, что это еще не конец от Мингю. Как принцесса использовала последние месяцы для подготовки, так и король. Завтра может появиться еще более шокирующее оружие разрушения - еще больше кровопролития.

- Садись сюда, - усадил ее Тэён на пыльную подушку в палатке, когда лекарь немедля начал обрабатывать ее рану. 

Она застонала отчасти от разочарования, и от боли, когда лекарь стал мазать спиртом ее зияющую рану. Через несколько минут, когда вокруг теперь онемевшего места была намотана свежая хлопковая повязка, лекарь перебрался в следующую палатку раненых воинов.

- Не могу поверить, что получила рану в первый же день, - пробормотала Дженни, когда они с Тэёном остались наедине, - это так неловко.

- Может тебе стоило выбрать кого-то из своего уровня, - покачал он головой, - я же предупреждал, что Вону - один из самых сильных и главных генералов Мингю, и ты сразу же нацелилась на него?

Возможно, он был прав. Если бы не Тэён, Вону отрубил бы ей голову. Они весь день наблюдали за тылом друг друга и сражались бок о бок в идеальной синхронности, но в эту секунду она могла сказать, что он был зол. Единственная причина, по которой Тэён помог ей вернуться в лагерь заключалась лишь в том, что она была ранена.

- Я люблю вызовы, и ты это знаешь, - вздохнула она, и ее выражение смягчилось, стоило ей взглянуть на него.

- Скорее ты ненормальная, - пробормотал он себе под нос, но достаточно громко, чтобы она могла услышать.  

Дженни швырнула в него первое, что попало ей в руки - пояс от одного из ее ханбока -  с назойливой улыбкой, скрывающую пульсацию в руке.

- Но ты все равно любишь меня.

- Люблю.

Она повернулась к нему с потрясенными глазами, встретившись с его нехарактерно искренним взглядом. Ее шок усилился сильнее, и легкая дрожь начала заполнять ее грудь, когда он положил ее золотой пояс себе в карман.

Бесчисленное количество мужчин признавались ей в любви за ее короткую жизнь, и она всегда была слишком предана Тэхёну, чтобы принять кого-то еще. И она не знала, что, когда ее сердце медленно отпускало Тэхёна, другое пробиралось сквозь уязвимые трещины.

Он не стал ждать ответа. Всего двумя короткими шагами он добрался до нее и присел, так что они оказались лицом к лицу.

- Ты безрассудная, ошеломляюще раздражающая и тревожно агрессивная, - сказал он мягче, чем она когда-либо слышала, - на самом деле ты очень похожа на меня. И это сходство является причиной того, что мы не можем терпеть друг друга, но в то же время не можем держаться подальше друг от друга. Так что не будь такой потрясенной, когда я говорю, что люблю тебя, ты, глупая, потрясающая девушка. Что бы ни случилось, просто помни об этом.

Он поцеловал ее, руками путаясь в ее темных волосах, и двигая губами напористо, отражая нехватку времени. Все это время она думала, что они двое не подходят друг другу - в лучшем случае соглашались единомышленно. Последние несколько месяцев она старалась отрицать их связь каждый день, убеждая себя, что они несовместимы.

Но почему тогда ее рука сжала его рубашку и притянула ближе? Почему боль в плече волшебным образом исчезла, оставив лишь искры возбуждения на своем месте? Самое главное, почему его губы так идеально сочетались с ее?

Возможно, потому, что под покровами цепей, которыми она обвила свое сердце, она тоже любила его.

Несмотря на продолжающуюся войну вокруг, Дженни заснула той ночью с довольной улыбкой на лице. Но все блаженные эмоции предыдущей ночи разбились на тысячу частей, когда она проснулась на следующее утро.

***

- Образовать строй! - скомандовал Тэхён, когда новая волна солдат в красном ринулась на его армию. - Щиты! - крикнул он, увидев приближение врагов. 

Немедля его воины встали на  колени на залитой кровью земле, не оставляя промежутков между собой, вытащив свои большие стальные щиты, чтобы создать защитную стену. И когда противники были в нескольких шагах от них, он громко крикнул:

- Копья!

Одновременно каждый из его воинов воткнул копья между щитами - как раз вовремя, чтобы пробить длинный ряд нападающих.

- Лучники!

Тэхён, Юнги, Чимин и остальные лучники загрузили свежие стрелы в свои луки, выпуская все сразу. Ливень из стрел обрушился на врагов, заставив свежие брызги крови залить поле битвы. Как свежая краска на уже грязном холсте. 

Они продолжали использовать это формирование в течение последних часов, медленно продвигаясь вперед и к вечеру прорывая западную оборону королевской армии. Было ясно, что западная армия Тэхёна сильно превзошла Мингю. Как они и ожидали, молодой король сосредоточил все свое внимание и ресурсы на фронте, и когда он понял, что на него также нападают сзади, он разделил всех своих лучших генералов и оружие между северным и южным крылом, оставив западное полностью открытым для захвата.

 И уже к следующему утру армия Тэхёна полностью захватила западную сторону Мингю, вынуждая их отступить. Когда вновь появилась надежда.

Несмотря на серьезные последствия войны, воин внутри Тэхёна не мог не наслаждаться ею. Было что-то благородное в том, чтобы найти причину настолько важную, что за нее можно было бы бороться до последнего вздоха. В детстве он всегда мечтал возглавить армию. Чтобы дать другим воинам возможность отточить свои силы и стать лучшей версией себя. Тратить свою жизнь на то, что он любил. Тэхён провел свою молодость, готовясь к такой чести, и эта война наконец предоставила ему такую возможность. 

- Вот, ты мог бы это поглотить, - Тэхён бросил буханку хлеба в усталого, вспотевшего и ужасно бледного Юнги. 

- А ты выглядишь так, будто обязан это использовать, - парировал Юнги, бросая в него крошечный кусок мыла, и заставляя Тэхёна усмехнуться, несмотря на очевидное оскорбление.

Чимин присел рядом с Юнги, отломив для себя кусок хлеба, прежде чем взглянуть на затянутый дымом и туманом горизонт.

- Интересно, сколько уже осталось.

- Сражение, скорее всего, будет равным, чем в начале, - успокаивающе ответил Тэхён, прежде чем сесть рядом с ними, - одна наша армия, кажется, вчера вырезала 4000 человек.

- Да, но мы тоже потеряли тысячу, - Юнги запрокинул голову и прикрыл глаза, как будто он боролся с сильной мигренью.

- И мы еще не получили вестей с других сторон поля. Что касается ресурсов, кто знает, как обстоят дела на севере. На юге, вероятно, не намного лучше, - вздохнул Чимин.

Словно по сигналу, еще один шар выстрелил в воздух, заставив троих вздрогнуть от шума. Тэхён сжал зубы, наблюдая, как новая волна бронзового пламени окрашивает черно-серое поле. Его охватило беспокойство, в то время как образы Чеён поглотили его мысли. Он мог только надеяться, что с ней все в порядке. Она должна была быть в порядке.

Несколько мгновений спустя они были удивлены, увидев первого гонца, приближающегося с юга. В одной руке он держал королевское синее знамя с вышитым посередине золотым розовым гербом Чеён, пока его лошадь неслась к ним как можно быстрее. Юнги, Чимин и Тэхён вскочили на ноги, когда посланник резко остановился перед ними.

- Меня прислал господин Намджун. Я принес новости с юга, - проговорил он быстро, его голос был хриплым и запыхавшимся, а глаза расширились от страха, - ситуация ужасная, нам немедленно требуется подкрепление.

- Что произошло? - Чимин оказался достаточно храбрым, чтобы спросить, поскольку все они рассматривали худшие сюжеты, которые только можно вообразить.

- Тэён начал сопротивление.