1 день:

- Я больше не могу, - простонал Тэхён, падая на землю рядом с принцессой.

- Ты сможешь, просто попробуй еще раз.

- Это слишком сложно. Нам вообще не следовало начинать с этого.

- Это была твоя идея.

- Ладно, я сдаюсь.

- Как ты можешь просто сдаться? - спросила Чеён преувеличенно шокированным тоном. - Подумай о наших будущих детях.

- Ух, хорошо, - проворчал он, откидываясь назад и захватив несколько прядей ее длинных каштановых волос, - но я делаю это только ради детей.

Чеён засмеялась, слегка прикрыв глаза, когда он провел большими руками по всей длине ее волос, прежде чем попытаться снова заплести их. Она рассеянно скользнула рукой к нефритовому кулону, чувствуя, как гладкий камень приносит ей еще больше утешения.

После их бурной ночи в горячем источнике и еще более суровой ночи, которая последовала за этим, ее волосы, по понятным причинам, были взлохмачены. Тэхён предложил заплести их, но вскоре обнаружил, что это не так просто, как кажется. Пока Чеён, с другой стороны, полностью развлекалась его постоянным разочарованным ворчанием и плаксивым поведением. Это было впервые, когда она увидела такую его сторону - полностью расслабленный, но слегка угрюмый, с опухшим проснувшимся лицом, завершающий образ. Если бы она видела это лицо каждый раз, когда просыпалась, тогда каждый день был бы для нее идеальным.

Пока его пальцы нащупывали ее волосы, она смотрела на лучи света, пробивающиеся сквозь темное утро. Чувство страха мгновенно расцвело в глубине живота, пробиваясь к сердцу и заставляя его сжаться. Через несколько часов они разойдутся. До войны оставался всего день. День ожидания, страха и подготовки к худшему.

Ему потребовалось несколько минут, чтобы овладеть искусством плетения кос, чего Чеён совсем не возражала. Она оставалась неподвижной, как идеальная кукла, чему приучили ее придворные дамы.

Ее мысли начали возвращаться к юности, когда она сидела так же, как и несколько человек, обслуживающих ее. В спешке, чтобы она выглядела прилично, придворные дамы тянули ее за волосы, скручивая их в тугие узлы и апатично прикрепляя к голове. Каждое утро Чеён начина со страха и раздражения, с постоянной королевской улыбкой на лице, переходя от одного повторяющегося скучного дня к следующему. Элегантность, послушание, репутация, совершенство. Вот чего от нее требовали.

Но в этот момент, она чувствовала себя по другому. Его прикосновения были мягкими и нежными, как будто каждая прядь ее волос была из драгоценного шелка. И хотя он был неопытен и трудился, она оставалась довольной в его руках, полностью доверяя ему. Придворные дамы упали бы в обморок, если бы увидели ее позу сейчас - удобную и так сильно откинувшись на Тэхёна, практически сидя у него на коленях. Каждое утро во дворце казалось мучительно долгим, но ей хотелось, чтобы настоящее утро никогда не заканчивалось.

Но у всего хорошего есть свой конец.

После нескольких моментов, наполненных смехом и борьбой, Тэхён вместе с принцессой неохотно вернулись в лагерь Кэгёна. Они почти не произнесли ни слова во время возвращения, в последний раз наслаждаясь присутствием друг друга. Сохранив момент, как будто этого больше не повторится.

К тому времени, как они приблизились к лагерю, он уже был заполнен воинами. Большой ряд уже выстроился перед палатками со своими лошадьми, стальной броней с головы до ног, и набитыми поясами с новым оружием. Лиса раздавала каждому по буханке хлеба, пока Чимин тренировал последний боевой строй.

- Похоже, мы опоздали на вечеринку, - прошептал Тэхён, вместе взглянув на неодобрительного Чимина. Он ускорил свой шаг, не выпуская ее руку из своей, отчего Пак сильнее нахмурился, когда они подошли к нему.

- Ты опоздал, - сказал он, швыряя в Тэхёна броню и подзывая его лошадь.

- Прости, но утром мы были очень заняты.

- И кажется прошлой ночью, - дразняще улыбнулась Лиса. Пока Тэхён вместе с Чеён уставились на нее, изображая полную невиновность, она указала на точку под правой ключицей. - У тебя небольшой засос здесь. Интересно, что бы это могло быть?

Чимин с Лисой обменялись понимающими взглядами, когда Тэхён взглянул на свое тело, а еще Чеён вспыхнули румянцем.

- О, это? - Ким небрежно пожал плечами. - Наверное укус комара.

- Вероятно, комар по имени Чеён, - добавил Чонгук, подслушивая разговор и присоединившись к ним, вызывая еще больше смеха окружающих.

- Завидуешь? - Тэхён вскинул темную бровь.

- Да, немного, - быстро ответил Чонгук, шутя, вызвав еще одну порцию смеха в группе. Но когда Чеён взглянула на него, она могла поклясться, что увидела в его глазах вспышку искренности, прежде чем он отвел взгляд. И хотя Тэхён сохранял легкую улыбку, то, что он сжал ее руку, лишь доказывало, что он тоже почувствовал это.

- Ладно-ладно, - Юнги подошел к ним в своих боевых доспехах под внимательный взгляд Джису, - на сегодня достаточно глупостей, мы должны идти, если не хотим столкнуться с людьми Мингю и уничтожить наше единственное преимущество в этой войне: неожиданный сюрприз.

- Как бы я ненавидел это говорить, но Юнги прав, - вздохнул Тэхён, глядя на небо.

Подняв руку, он приказал воинам садиться на лошадей. И по мере того как все больше и больше их собиралось вокруг лагеря, выстраиваясь в несколько рядов, Чеён наконец начала осознавать серьезность их положения. Через несколько мгновений он уйдет, и нет никаких гарантий, что он когда-нибудь вернется.

Тэхён осторожно начал отпускать ее руку, что только усугубило нарастающую в ее сердце панику. Она слегка заскулила в знак протеста, крепко сжимая его пальцы и отказываясь отпускать.

- Расслабься, милая, я только надену броню, - он весело посмотрел на их тесно переплетенные руки.

- О, - тихо ответила она, слегка смутившись за свое необычно цепкое поведение. - А одной рукой ты не можешь?

- Я отпущу руку на несколько секунд, обещаю. Потом она будет твоей, - с глубоким смешком, он поцеловал ее в висок.

Неохотно, Чеён согласилась. Наблюдать за серебристым металлом, окутывающим его мускулы, придавало ей малейшее чувство безопасности. По крайней мере, у него будет хоть какая-то защита.

Пока он сосредоточился на надевании доспехов, она огляделась на остальных друзей. Улыбка расплылась по ее лицу, когда Чеён поймала Юнги и Джису, крадущимися за одной из множества лошадей, чтобы разделить тайное прощание. Затем ее взгляд скользнул вправо как раз вовремя, чтобы увидеть, как Чимин нежно поцеловал Лису в щеку, отчего она с полным шоком уронила корзину с хлебом. Чеён мысленно вздохнула при виде. В воздухе витало столько любви и преждевременного горя, что это было почти невыносимо. Каждому было что терять и за что бороться.

Тэхён одарил ее мальчишеской улыбкой, одетый полностью королевскими синими и серебряными доспехами, а сердце Чеён сжалось в сбивающей с толку смеси привязанности и страха.

- Как я выгляжу? - спросил он, выпячивая грудь и нахмурив темные брови с насмешливо-серьезным лицом. Чеён не могла не рассмеяться, глядя, как его выражение очень напомнило ей, как он смотрел на нее при первой встрече.

Она сделала шаг, проводя руками по его стальному нагруднику, смахивая пыль, пока он смотрел на нее сквозь темные ресницы. С чего бы она вообще начала отвечать на его вопрос? Как она могла подобрать правильные слова, чтобы описать, насколько привлекательным, сильным и очаровательным он выглядел в доспехах? Как она могла объяснить одновременное трепетание и боль в своем сердце, когда видела, что он готовится к войне?

- Думаю, ты выглядишь прекрасно, - пожала она плечами, глядя на него с игривым блеском в глазах.

Обняв ее, Тэхён прижал ее к своей закрытой доспехами груди. Слегка наклонившись, он прошептал ей на ухо:

- Ты просто не привыкла видеть меня в таком большом количестве одежды.

Чеён взвизгнула, отстранившись и хлопнув его по груди. К несчастью, от этого удара пострадала только она сама, стальной металл уперся в ее голые костяшки.

Тэхён рассмеялся, когда она сцепила руки от боли. Но прежде чем она успела бросить на него взгляд, выражение его лица снова стало мрачным.

- Послушай, - он взял ее за руки, снова положив их себе на грудь, и глядя на нее сверху вниз, - если что-то случится...

- Нет, - категорично прервала она его, - ничего не случится. Я запрещаю тебе. Ты не должен пострадать.

- Это приказ, Ваше Величество?

- Да.

Подавив веселый смех, он обнял ее закованными в сталь руками. Инстинктивно Чеён ответила ему объятиями, крепко сжимая его талию, и заполняя легкие его запахом. Она позволяла себе пребывать в этом спокойном состоянии как можно дольше, активно отталкивая любые слова, отдаленно связанные с прощанием.

Чеён уткнулась лицом в его шею, и не пыталась скрыть слезы, которые уже увлажнили его кожу.

- Ты должен вернуться ко мне таким, с той же легкой улыбкой и теплыми объятиями. Я не согласна ни на что меньшее...

- Зная, что ты меня ждешь, - прошептал он ей в волосы, - как я могу не вернуться?

- Обещаешь? - она слегка отстранилась, чтобы взглянуть в его глубокие глаза.

- Обещаю.

Отстранившись, он сцепил свой длинный мизинец с ее пальцем, прежде чем нежно поцеловать ее руку. А затем повернулся и начал следовать за армией, которая уже начала отходить к западной стороне.

Его пальцы, казалось, медленно отпускали ее, как будто никто из них никогда не желал отпускать. Даже когда ее рука упала на бок в поражении, его теплое прикосновение оставалось на ее коже.

Чеён смотрела, как он уходит в безмолвной агонии. Внезапно перспектива кровавой войны стала слишком реальной. И слишком быстрой. Ей казалось, что последние несколько дней она мысленно готовилась к этой битве, но, наблюдая, как другая половина ее сердца уходила на войну, она поняла, как ошибалась.

Война, к которой она не была готова.

***

Д-день:

Джин прогуливался по знакомым улицам столицы Корё, Намгёна, полностью невосприимчив к массовой панике вокруг него. Горожане, от крестьян до дворян, бегали по рынку в шляпах и с растрепанными волосами. С веселым смешком Джин подумал, как они похожи на цыплят с отрубленными головами, каждый из которых пытается спрятать свои драгоценности и свои семьи в тщетной попытке спасти их. Но страна находилась в состоянии гражданской войны, и их усилия были напрасны.

С удовлетворенной улыбкой он стащил с одной из фруктовых лавок блестящее яблоко, владелец которой был слишком расстроен, чтобы даже заметить. Его незначительное преступление было столь же невинным, как наступление на муравья по сравнению с нынешней ситуацией.

Внезапно в воздухе раздался шум выстрела из пушек, стреляющего слишком близко к туннелю. Толпа на рынке замерла, и наступила тишина. У всех были зажмурены глаза и зажаты уши руками, как будто скрываясь от опасности, она могла чудесным образом исчезнуть.

Джин оглянулся через плечо, расширив глаза при виде далеких огней. Поскольку у принцессы это не входило в планы, он мог точно предположить, что нападение было направлено против них. Его шаг дрогнул. В голове происходила непрекращающаяся внутренняя битва. Он хотел повернуть назад и присоединиться к сражению. Он хотел помочь.

Но ему дали другое задание. По словам Намджуна и Дэсона, которое было очень важным.

- Самое большое богатство королевства - это его люди, - сказал ему Намджун несколько ночей назад, - твоя задача - настроить их против короля, когда они наиболее уязвимы. Если народ восстанет, вся его власть рухнет. А когда к власти придет новый наследник, страна обрадуется еще больше.

Только поэтому Джин не вернулся назад. Расправив широкие плечи, он со спокойствием подошел к компании сильных на вид мужчин.

- Взгляните, какой стала наша страна! - воскликнул один из мужчин, когда Джин подошел к ним.

- И не говорите. Какой король заставит свою сестру вступить в войну? - драматично застонал Ким, перекидывая руку на потрясенного мужика.

- Мингю не король, это точно, - вмешался другой, сплюнув на землю при упоминании его имени.

- Не могу не согласиться! - воскликнул Джин. - Даже не заставляйте меня говорить про налоги, которые он у нас ворует...

Вокруг них разнесся хор сердитых стонов и ворчаний, и Ким удивился, увидев, что их разговор собрал большую толпу несчастных мирных жителей. И он не мог не гордиться собой.

- И заставляет наших детей присоединиться к его армии! - заявила громко женщина, вызвав протест против согласия.

Все вокруг начали громко жаловаться, делясь обидами и разочарованием так страстно, что Джин едва мог слышать свои мысли. По прихоти он забрался на один из разграбленных ювелирных ларьков, начиная говорить самым громким голосом, которым ему только удавалось.

- Жители Корё! - крикнул он властным голосом, который втайне выдавал себя за Намджуна. - Стало совершенно очевидно, что наш нынешний «король» некомпетентен и неспособен управлять нашей страной!

Джин чувствовал себя сильным, стоя там, где сотни рассерженных людей внимательно смотрели на него. Он продолжил, используя каждый кивок согласия как мотивацию.

- Кто видит недостатки в нашей нынешней правительственной системе?

Толпа громко закричала в унисон, призывая его продолжать дальше.

- Мы будем стоять в стороне и смотреть, как этот ублюдок на наших глазах разоряет нашу страну?! Страну, над созданием которой мы, люди, так много работали? Страну наших предков? Страну наших детей? Нашу страну?!

Горожане кричали в ответ с диким свистом, их глаза горели желанием защитить то, что принадлежало им.

- Если вы хотите что-то изменить, если вы хотите снова жить в мире, я призываю всех вас заявить о своей преданности законной наследнице трона! Больше никакого подчинения! Больше никаких страданий!

- Слава истинной наследнице! - все закричали во все горло, отчего Джин широко улыбнулся.

Но его улыбка так же быстро стерлась с лица, когда он заметил отряд королевских стражников, которые услышали все, собираясь накинуться на них с оружием.

- Сражайтесь за свои жизни! Сражайтесь за свою свободу! - спрыгнув с подставки, он обнажил свой меч.

Горожане поспешно подобрали оружие, которое только смогли найти - молот, обломок дерева, топор, горшки. Джин сформировал свою маленькую армию за несколько минут, готовившиеся восстать против солдат. Они будут сражаться в унисон и вместе одержат победу.

- Сражайтесь за свою страну!

И именно это они и сделали.