Тысячи шагов в унисон маршировали, выстроившись в ровный строй за воротами Пусана, шум тяжелых сапог по твердому асфальту наполнил это тихое утро. Едва солнце начало подниматься над бурными темными облаками, как группа была вынуждена проснуться и приготовиться к отъезду. Теперь, когда их сумки были собраны, а тела защищены стальной броней, они терпеливо ждали перед океанской гаванью, когда Чонгук приблизился к ним, а длинные ряды верных воинов следовали за ним. 

Чонгук не ухмылялся и не шутил, и Тэхён не смотрел на него так, как обычно в любой другой день. Повсюду вокруг них витало сильное напряжение - серьезность, поражающая всех, мрачность, порождающая любую войну. Страх перед неизвестностью и перспектива смерти подавили любую вражду, которая оставалась среди членов их группы. В ходе войны все пришли к взаимному согласию оставить прошлое позади. В конце концов, им меньше всего нужно было больше врагов на и без того несправедливом поле боя.

У них были только они. И их лучший шанс на выживание зависел от их способности доверять и зависеть друг от друга.

Чонгук в своей черной форме и соответствующей черной броне остановился перед Чеён. Только кивнув в знак приветствия, он резко развернулся на своей рыжей лошади и поднял руку. Все 10 000 воинов остановились в нескольких шагах перед ним, и когда Чеён, ее девять друзей и Чонгук столкнулись с стойкими, мускулистыми солдатами, которые ждали их команд, воцарилась напряженная тишина. 

Через несколько долгих секунд Чонгук прочистил горло.

- Внимание! - скомандовал он громким властным голосом. Не спеша он ходил от одного конца ряда воинов к другому. - Путь, в который вы собираетесь отправиться, будет долгим. Он будет изнурительным, ужасным и болезненным. Но это то, ради чего вы тренировались всю свою жизнь. Десять человек, которых вы видите перед собой будут вашими лидерами: Намджун, Тэён, Дженни, Сокджин, Тэхён, Чеён, Лиса, Чимин, Юнги и Джису. Вы проявите к ним такую ​​же лояльность и уважение, как и ко мне. Как вы все вчера стали свидетелями, они заслужили это право.

Чонгук вернулся на свое место между принцессой и Чимином, жестом приказав Чеён продолжить речь, и наконец позволив призрачной улыбке накрыть губы, когда она начала откашливаться так же, как и он, готовая произнести боевую речь.

- Через неделю вы выйдете на поле битвы, которое может показаться неподготовленным. Вы можете почувствовать себя подавленными и начать думать, что война проиграна еще до того, как она началась, - произнесла она твердым и ясным голосом, тоном которого пугающе напомнил ей голос отца. - Я хочу, чтобы вы вычеркнули эти мысли из своего разума и сражались так, как будто вы держите судьбу этой страны в своих руках. Потому что именно это вы и делаете.

Одновременно каждый из воинов топнул ногой, доказывая, что понимают, и от шума ног под ними задрожала земля.

- Все 10 000 из вас отправятся на корабле сегодня днем на поле Кэгёна, - объявил Чимин, - поэтому пока вы можете помочь нам загрузить корабли и попрощаться со своими семьями. Мы поплывем на закате.

Постепенно мужчины начали расходиться, большинство из которых стали загружать на корабли лошадей и армейскую провизию, пока остальные воссоединились со своими семьями у ворот для быстрого прощания.

Ошеломляющий укол вины пронзил сердце Чеён, когда она наблюдала, как мужчины обнимают своих близких, возможно в последний раз. Крики детей, оторванных от отцов, громким эхом отдавались ей в уши, и каждая слеза, пролитая их женами, возлюбленными, родителями, друзьями, заставляла ее живот еще сильнее сжиматься от ужаса. Это была сцена, полная любви и боли одновременно, прекрасное трагическое воспоминание.

Кто выживет в этой войне? Какая из этих семей воссоединится через несколько дней, а какие никогда не станут целыми? Кто будет плакать от облегчения после войны, а кто от боли? Эти вопросы и неясные ответы на них затуманили ее разум и отягощали совесть.

- Есть какие-нибудь сведения об остальных наших воинах в столице? Как нам с ними объединиться? - спросил Чимин Намджуна, когда тот начал задирать волосы темно-синей повязкой. 

Намджун кивнул, когда остальная часть группы направила своих лошадей к нему, настороже и внимательны, чтобы услышать последние новости.

- Джексон провел последние несколько дней, собирая воинов из южных городов. Сначала мы встретимся с ним в туннели Ильсана, а затем отправимся на север, где Дэсон встретит нас в туннели в нескольких милях от столицы города. Цифры пока неясны, но мы должны привлечь на поле боя еще как минимум 5000 солдат.

- 30 тысяч против 15 тысячи. Это будет сложно, - Юнги тяжело выдохнул.

- Сложно, но не невозможно, - ответил Тэхён певучим голосом.

- Сохрани свой оптимизм для войны, - усмехнулся Юнги, но Чеён была уверена, что заметила, как уголок его губ приподнялся в легкой улыбке.

Простояв там еще несколько секунд, они безобидно подшучивали, нанося последние колкие словечки друг другу. Как ни странно, им казалось, что они прощаются со своей семьей, бездельничая друг с другом, на носочках произнося слово «прощай», будто произнесение этого слова только сделало бы его более реальным. 

В конце концов, Намджун набрался смелости, разлучив всех.

- Хорошо, похоже, что солнце завершило восхождение. Если мы хотим встретиться с Джексоном завтра вечером, мы должны отправиться прямо сейчас, - заявил он, глядя на узкий луч света, выглядывающий из надвигающихся темных облаков над головой.

Чеён вздохнула, разочарованная неизбежностью этой ситуации. Намджун, Дженни, Тэён и Джин расстанутся с ними, и сказать, что Чеён не была готова, было бы преуменьшением. 

- Безопасного путешествия, - мягко сказала она, обняв Намджуна, и застигнув его врасплох своей непринужденностью. Он был компасом, направляющим их все эти последние несколько месяцев, и хотя она была немного напугана вступить в эту войну без его мудрости и поддержки, на которые можно было положиться, Чеён знала, что он был единственным, кто мог безопасно провести войска через запутанные подземные туннели Корё. 

- И вам тоже, Ваше Высочество, - он осторожно ответил ей в объятиях, похлопывая ее по спине в странной отеческой манере. - Никогда не прекращайте бороться за то, во что вы верите. В жизни есть волшебный способ заставить вещи происходить. В конце концов, все вернется на свои законные места. Немного терпения и немного надежды - это все, что от вас требуется.

Чеён кивнула, изобразив смелую улыбку на лице, прежде чем перейти к объятиям, возможно, первого нового друга, которого она приобрела в этом приключении, Ким Сокджина.

- Мы не прощаемся! - воскликнула она, обнимая его широкие плечи. - Пожалуйста, позаботься о себе, меня не будет рядом, чтобы сделать это за тебя. 

- Да, короле-е-ева, - он вытянул это слово, как будто чем больше он придавал ему значения, тем больше уважения и восхищения оно выражало. - Тебе нужно перестать выглядеть так сексуально в боевых доспехах, иначе ты отвлечешь Тэхёна прямо перед его смертью.

- Заткнись, - Тэхён хлопнул его по спине, когда они отстранились, и тут же заключил старшего в свои объятия. 

Чеён улыбнулась, наблюдая, как они оба смеются на прощанье, которое оказалось одновременно нежным и милым.

Внезапно к ней подошла Дженни с редкой назойливой улыбкой на лице.

- Слушай, - тихо пробормотала она, избегая зрительного контакта, - я  хотела извиниться за мое, как это грубо называет Джин, «стервозное» поведение по отношению к тебе с тех пор, как мы встретились. Я знаю, что не была самым приветливым или дружелюбным человеком в мире, но надеюсь, ты знаешь, что я предана твоей цели и прослежу за тем, чтобы мы выиграли эту войну. Возможно, я не лучшая подруга, но я хороший воин, и единственное, что я ненавижу больше, чем неподходящая одежда, - это проигрыш. 

- Я всегда восхищалась твоей силой, Джении. Я знаю, что ты не разочаруешь на войне, - Чеён приняла миниатюрную девушку в неловкое, но милое объятие. 

- Я хотела тебя поблагодарить, - Дженни снова улыбнулась, когда они отстранились. 

- За что?

- За то, что вызвала улыбку на лице Тэ, - она кивнула туда, где Тэхён и Чимин заканчивали прощаться с Намджуном, и беззаботно рассмеялись над тем, что сказал Юнги. - Я думала, что мы давно потеряли этого счастливого, жизнерадостного ТэТэ, но, похоже, впервые в жизни я ошиблась. Я не видела его таким счастливым с тех пор, как умерла его сестра. Поэтому, спасибо за то, что вернула краски в его жизнь. Спасибо, что вернула нам нашего Тэ.

Чеён потеряла дар речи. Они никогда не были связаны и не соглашались друг с другом, но единственное, что они разделяли вместе, - это взаимную любовь к Тэхёну. Тонким образом Дженни, казалось, благословляла помолвку Тэхёна и Чеён. И по какой-то причине ее признание значило для Чеён весь мир - как будто ее только что приняли в его семью.

 - Дженнифер! - Тэхён прервал их, прежде чем Чеён успела сказать что-нибудь еще. - Помни: смысл в том, чтобы направлять стрелу в цель, хорошо? Не в землю и не в небо.

- Заткнись, это было один раз! - воскликнула она в ответ, и Чеён показалось, что она была готова кинуться на него, пока Тэхён не обнял ее с тихим смешком, заставляя ее ярость раствориться в легкой улыбке. 

- Я говорю это только из любви, - нежно сказал он, похлопывая ее по спине, как будто она была маленькой девочкой или домашним питомцем, - потому что я хочу, чтобы ты - а ты мне нужна - вышла из войны живой.

Она быстро сморгнула слезы, хлопнув его по руке.

- Стой, ты всегда говоришь подобное дерьмо, заставляя мои глаза вспотеть от отвращения.

Прежде чем Тэхён смог ответить, Юнги прервал его громким, постоянным стуком ногой по земле.

- Ты можешь перестать тратить все время Дженни, ведь ты не единственный, кому нужно попрощаться, понимаешь?

- Попрощаться? - Дженни тут же обернулась, взглянув на него своими свирепыми кошачьими глазами. - Мы. Не. Говорим.Прощай. Это всего лишь временная разлука. Как мой короткий отпуск вдали от вас, раздражающих, ссорящихся мужчин.

Юнги заключил ее в свои объятия, как только она обернулась.

- Тогда наслаждайся им, пока он длится. Увидимся на поле битвы.

- Лучше ты.

- О, ради Бога, прошу, потратьте следующие несколько дней на работу над своей целью.

- Я ненавижу вас обоих, - Тэхён и Юнги весело усмехнулись, когда она отошла от них с раздраженными поджатыми губами. 

Тем временем Чеён прощалась с Тэёном.

- Это была чертовски крутая поездка, - неловко усмехнулся он, когда Чеён ломала голову, пытаясь сказать ему что-нибудь приятное. 

- Да, в которой ты чуть не убил меня...несколько раз, - слова мгновенно вырвались с ее губ. Так много для приятного. 

Она вздохнула, неохотно раскрывая руки и слегка обнимая его. Прощение и забвение были частью пути к тому, чтобы стать великой правительницей, поэтому ей нужно было с чего-то начинать. Кроме того, после пожара в Донгёне он не давал им повода не доверять ему.

- Позаботься о Дженни, - строго произнесла она, отстранившись. - Она очень заботится о тебе, даже если никогда не признается в этом.

- Я знаю, - ухмыльнулся он, уходя. 

Шесть оставшихся от группы наблюдали, как Намджун, Дженни, Тэён и Джин начали свой путь через лес Пусана, с тяжелыми ранцами, загруженными на лошадей и несколькими видами оружия, спрятанные за поясами. Все, что ни могли сделать, это надеяться увидеть их по ту сторону поля. 

Как только четверо скрылись из виду, остальная часть группы продолжила готовиться к собственному пути. Три из четырех кораблей уже были снабжены оружием и броней. Чимин, Чонгук и Чеён подготавливали последний корабль, пока остальные в тысячный раз обдумывали боевые стратегии. 

- Знаешь, еще не поздно забыть обо всем и стать моей четвертой женой, - прошептал Чонгук принцессе, когда они загрузили последний корабль военными припасами. Ему даже удалось подмигнуть в конце, из-за чего Чеён тяжело вздохнула от раздражения.

- В последний раз, я уже помолвлена, - слишком громко заявила она, вытаскивая нефритовый кулон из-за выреза рубашки и показывая ему как доказательство. - И если Тэхён услышит, как ты пристаешь ко мне, нам не придется ждать неделю, чтобы начать войну. 

- Я не пытаюсь к тебе приставать, - он усмехнулся, - я предлагаю тебе план побега. Потому что, если мы действительно переживем эту войну, мы оба знаем, что никто из нас не выйдет живым.

- Не с таким отношением, - прервал их разговор Чимин, ведя несколько боевых лошадей к кораблю, - если мы будем следовать нашей стратегии, возможно, мы выживем.

Это успешно заставило его замолчать, хотя его взгляда было достаточно, чтобы изобразить его неверие в «стратегию» Чимина. Чеён бросила озабоченный взгляд на Чонгука, начав собирать стопки оружия, и внезапно вспомнив, что он тоже решил поехать с ними.

- Мы с Чимином можем позаботиться об этом, если ты хочешь попрощаться со своей семьей, - предложила она с искренней улыбкой, когда он протянул ей оружие. 

- Нет, у меня небольшая семья, - Чонгук небрежно пожал плечами.

- Тогда что насчет трех жен? - она невозмутимо вскинула бровь, уставившись на него.

- Ах, да, - он обдумывал ее слова всего секунду, прежде чем продолжить то, что делал, - они не столько семья, сколько политические союзы. Я бы солгал, если бы сказал тебе, что смогу отличить их троих даже в самые трезвые дни.

Чеён расширила глаза от удивления, когда волна сочувствия захлестнула ее к нему. Конечно, он был раздражающе самоуверенным, жестоко агрессивным как воин, а иногда и откровенно эгоистичным, но он не заслуживал проживать свою жизнь без любви. Никто этого не заслуживал.

- Ну хоть какое-нибудь потомство они оставили? - прервал его Чимин, теперь тоже искренне заинтригованный разговором. 

- Нет, и слава богу.

Чем дольше продолжался этот разговор, тем более чуткой становилась Чеён. Несколько месяцев назад она тоже могла быть вынуждена вступить в несчастливый брак из соображений политики, но теперь, когда она ощутила вкус настоящей любви, она никогда не могла представить себе жизнь без нее. Она подумала о любви, которую разделяла с Тэхёном, и не могла не почувствовать укол вины.

- Не смотри на меня так, - Чонгук взглянул на нее с озорным блеском в глазах, - или я серьезно задумаюсь о том, чтобы сделать тебе предложение.

Этого было достаточно, чтобы она навсегда отвела взгляд. Потому что, несмотря на то, что Чеён была безумно довольна своей нынешней любовной жизнью, было что-то в Чонгуке, что необъяснимо привлекало ее - например, неконтролируемая связь, которую ни один из них не мог изменить. Все в нем кричало о неприятностях.

Они продолжали молча загружать все припасы еще несколько минут, прежде чем Чонгук снова заговорил.

- Эй, ты сказал, что тебя зовут Пак Чимин? - он с любопытством обратился к мужчине. - Кажется, я слышал о тебе, твоя мать была отсюда, верно?

- Слушай, если ты пытаешься подшутить над моим рождением и семейной историей, тебе лучше остановиться прямо сейчас, - строго сказал Чимин, и это было впервые, когда Чеён видела его таким серьезным. 

- Нет, парень, мне просто искренне любопытно, - Чонгук защитно поднял ладони. - Так ты никогда не знал своего отца?

- Нет.

- Должно быть, он был могущественным человеком, заставившим твою мать так внезапно исчезнуть.

- Она ушла из дома не из-за мужчины, а из-за того, как ваши люди относились к ней, что она влюбилась и в результате ей не повезло, - Чимин оставался стойким на протяжении всего напряженного разговора.

- Что ж, тогда от имени всего Пусана, я прошу прощения, - ответил Чогук, удивив Чеён, увидев в его выражении только искренность.

Чимин лишь кивнул, направившись к пристани. Его голос был спокойным и ровным, но в глазах была грусть, которую Чеён могла так ясно почувствовать, - боль, коренящаяся в семейных делах и правах ребенка. 

Она не могла не почувствовать сожаление, когда ее мысли вернулись к собственному отцу. Как трагично его убили прямо на ее глазах. После став обвиняемой в этой смерти из-за собственного брата. Это правда, но семья может принести либо величайшие радости в жизни, либо оставить глубокие шрамы.

И если все пойдет по плану и звезды сойдутся в ее пользу, возможно, эта война предоставит ей возможность отомстить за его несчастную смерть. Быть может, тогда она наконец сможет заставить его гордиться.

***

- Все на борт! - приказал Тэхён, когда Чимин громко затрубил в рог, сигнализируя об отбытии первого корабля.

Они стояли позади группы, внимательно осматривая корабли, чтобы убедиться, что ограничения по весу не были превышены, и что все сели на подходящие корабли. Вздохнув с облегчением, Тэхён покачал головой, увидев, как чудесным образом все 10 тысяч воинов поместились на кораблях Айрин. И хотя между ними почти не осталось места, важно было то, что их всех можно было безопасно перевести через море.

Тэхён внимательно оглядел шумный причал. Джису направляла самых мускулистых воинов на свой корабль, пока Юнги с горечью стоял рядом и забирал того солдата, которого она не хотела. Большинство молодых воинов собрались вокруг корабля Лисы по очевидным причинам, которые Чимину, похоже, не очень нравились. Чонгук уже двинулся на своем корабле, не потрудившись дождаться остальных и желая, как всегда, быть лидером всего.

Не хватало только Чеён.

- Эй, Лиса, - крикнул Ким с корабля, который они с Чимином делили с тысячами других мужчин. - Ты не видела Че?

- В последний раз, когда я видел ее, она была на корабле Чонгук, - вместо этого ответил Чимин.

- Нет, я видел, как он оставил ее в покое, - крикнул Юнги сквозь шум.

- Эй, она говорила что-то о необходимости снова увидеть цветение сакуры, - добавила Джису, - что бы это ни значило.

Тэхён улыбнулся, его первоначальное беспокойство рассеялось, когда он понял, куда она ушла. Не говоря ни слова, он сел на лошадь и резко повернул в сторону леса.

- Куда ты собираешься?! - крикнул Чимин уже за спиной.

- Я вернусь до последнего отплыва!

Он взглянул на заходящее солнце, голос неодобрительного стона друга затихал за спиной, пока его белая лошадь неслась так же быстро, как ветер, через обширный пусанский лес. 

В конце концов, он нашел ее именно там, где и ожидал. В секретном саду они провели вместе первую ночь. Чеён стояла высокая и изящная за двумя вишневыми деревьями в черной воинской одежде и металлической броне, которая не скрывала ее идеальную фигуру. Ее спина была обращена к нему, и босиком, она позволяла нежным волнам ручья свободно течь вокруг себя.

Он спрыгнул со своей лошади как можно тише, оставив ее рядом с жеребцом принцессы. Осторожными, бесшумными шагами Тэхён подошел к ней, по пути сорвав красную розу из ближайшего куста и спрятав ее за спиной.

- Чеён, - прошептал он серьезным тоном, приблизившись достаточно близко, и удовлетворенный тем, что она вздрогнула от удивления.

- О, черт, Тэ, ты меня напугал, - она повернулась к нему, в шоке сжимая свое сердце.

Было почти невозможно не улыбнуться, когда она показала ему свои жемчужно-белые зубы и обняла его за шею, но каким-то образом ему это удалось. Он держал руки за спиной, сохраняя непреклонное выражение, несмотря на жгучее искушение заключить ее в свои объятия. 

- Тэ, что случилось? - спросила она, озабоченно сдвинув брови, когда заметила напряжение в его теле.

- У меня плохие новости...

- О нет, - Чеён застыла, ее обезумевшие глаза искали в нем ответ. - Кто погиб?

- Я убил.., - он намеренно замолчал, чувствуя легкую вину за потрясение, которое в результате окрасило ее черты.

- Кого? - Чеён пискнула. - Кого ты убил? Это Юнги? Он действовал тебе на нервы? О, черт, Джису убьет тебя. Как это произошло? О чем ты думал...

Решив наконец положить конец ее страданиям, Тэхён вытащил розу из-за спину и поднес к ней.

- Это, - усмехнулся он, заметив, как ее удивление усиливается. - Я убил эту розу для тебя.

- Ким Тэхён, - Чеён бросила на него равнодушный взгляд, но все равно отняла у него цветок, пальцами осторожно взявшись за колючий стебель. - Тебе повезло, что ты милый.

Подчинившись своему внутреннему желанию, он крепко обнял ее за талию, удивленный тем, как сильно его тело скучало по ней. Теплая улыбка осветила его лицо, когда глаза мельком заметили нефритовый кулон на шее, чей ярко-зеленый цвет идеально контрастировал с ее фарфоровой кожей. Независимо от того, сколько раз он держал ее вот так, он все равно не мог поверить, что она полностью принадлежит ему. 

- Что тебе так нравится в розах? - мягко спросил Тэхён, нежно проводя большим пальцем по ее скуле.

Принцесса взглянула на малиновый цветок, зажатый в руках, слегка проводя пальцами по мягким лепесткам.

- Она завораживает своим насыщенным цветом, гладкими лепестками и мягкими изгибами. Но своими острыми шипами она очень сильна. Роза привлекает внимание, а ее аромат легко подавляет другие цветы. Мне нравится то, какой она может быть одновременно красивой и опасной. Это может принести тебе радость, но может причинить не меньше боли. Она королева сада.

Он слегка рассмеялся, заставив ее удивленно взглянуть на него.

- Почему ты смеешься?

- Потому что, любовь моя, - он поцеловал ее в лоб, - ты только что идеально описала себя.

Чеён улыбнулась ему. Такой улыбкой, которую было бы жестоко не поцеловать. И поскольку Тэхён больше не был жестоким человеком, он наклонил голову и подчинился, захватив ее губы своими. Их губы познакомились настолько близко, что каждое движение получалось плавным, а каждое прикосновение легким. Нежный поцелуй, который имел такое же значение и даже больше любви, как и их самый первый поцелуй. 

Громкий сигнал ударного рожка разнесся по лесу, заставив их наконец отстраниться друг от друга. Чеён переплела его пальцы между собой, оставив после себя драгоценные воспоминания, которые они создали, приготовившись к неизвестному. И пока они шли вместе, бояться было нечего.