Дженни была невиновна. В эту ночь она не собиралась терять Тэёна среди толпы в таверне. Это была ошибка. 

При нормальных обстоятельствах она оставалась бы сосредоточенной, как ястреб, и никогда не выпустила бы его из поля зрения. Но в их положении не было ничего нормального - спасение принцессы, восстановление национального единства и многое другое. И, возможно, недели, которые Ким провела, возясь с жестоким, но эмоционально растерянным молодым человеком, зажгли причудливую связь между ними. Понимание. Слабость. Из-за того, что она была столько с ним вместе, и вступала с ним в беседы, Дженни обнаружила, что не против присматривать за пленным. Забота о нем превратилась в обязанности и хобби. Возможно именно это заставило ее развить бессознательное доверие к нему, которое убедило ее, что он не сбежит.

Только теперь, когда она штурмовала узкие дороги Донгёна верхом на лошади в поисках парня, Ким поняла, насколько ошибалась. Он вошел в ее мир в то время, когда она была наиболее уязвима, используя каждое взаимодействие, каждый саркастический ответ как инструмент, чтобы постепенно разрушать ее стены. И ему это удалось. Дженни по глупости ослабила бдительность, как он уже исчез.

Это не представляло бы такой большой угрозы, если бы она потеряла кого-то другого. Но тот факт, что Тэён был коррумпированным преступником, одержимый убийством единственной наследницы престола (которой оказалась возлюбленной Тэхёна), доставил им небольшую проблему. 

Дженни не знала, что она ожидала найти, бродя по городу. Лужи крови и тропа из мертвых тел автоматически приходили ей в голову, когда она представляла пленного на свободе, отчасти надеясь, что в Тэёне остался кусочек человечности.

Она удивилась, обнаружив его в центре города, небрежно сидящего на трибуне палача, где раннее стража Мингю чуть не убила ребенка. Тэёну каким-то образом  удалось освободиться от веревки, рассеянно играя с петлей, которая должна была убить мальчика. 

Вздохнув с облегчением и проведя рукой по влажным от пота темным волосам, Дженни спрыгнула с лошади, медленно шагая к нему. Нормальный человек, возможно, побоялся бы столкнуться с преступником, но Ким никогда не боялась Тэёна. К его большому разочарованию.

- Я не удивилась, увидев тебя здесь, - с сарказмом отметила она, заставив его взглянуть на себя, - в конце концов, как преступник, трибуна палача - твоя естественная среда обитания. 

Ким ожидала, что он ответит что-нибудь колкое или, по крайней мере, убежит, но удивилась, увидев, как он сжал зубы и снова переключился на петлю, лежащую в руках. 

- Я не убил столько людей, сколько ты думаешь, - пробормотал он с рассеянным взглядом, - и никогда не убивал детей.

Посчитав это безопасным, Дженни села рядом на выступ деревянного столба. Если бы она не знала его, то посчитала бы, что Тэён сожалеет о сегодняшнем происшествии. 

Она повернулась к нему с веселым блеском в глазах, который пыталась скрыть изо всех сил.

- Что это? Ли Тэён наконец-то испытывает эмоцию? - Ким проговорила это с драматичностью, прижимая руку к сердцу и подталкивая его за плечо, заставляя его усмехнуться. 

- Как пожелаешь, - он попытался скрыть веселье в глазах, но не раньше, чем она это заметила. 

- Тогда почему ты все еще здесь? Почему не попытаешься выследить принцессу? У тебя нет цели, которую нужно выполнить? Что ты за убийца? 

Тэён усмехнулся, нисколько не обеспокоенный ее внезапными вопросами. 

- Что ты за надсмотрщик по заложникам? Убежать от тебя было проще, чем украсть конфету у Джина.

Значение того факта, что Тэён помнил имя Сокджина и знал его достаточно хорошо, на мгновение затмило эго Дженни. 

- Заткнись, - воскликнула она, обиженная и расстроенная, - я отвела глаза на одну секунду. 

- И это стало твоей первой ошибкой, - заметил он, и на его лице появилась самодовольная улыбка, отчего Дженни пыталась убедить себя в том, что она нисколько не привлекательна.

- Разве ты не собираешься сбежать или попытаться убить меня? Ты не делаешь это даже захватывающее и тревожно.

- Ты что, делаешь это сложнее, чем должно быть? Тебе так скучно? - Тэён вскинул бровь, взглянув на нее.

- Думаю, я просто запуталась, - засмеялась Дженни, не зная, почему провоцирует его. 

Никто бы несколько недель назад в здравом уме не смог бы представить, чтобы сказать более трех слов жестокому Тэёну, и вот они здесь - разговаривают на трибуне палача, как будто все было нормально, и они не были представителями двух противоположных сторон выдающейся войны. Дженни знала, что время лечит все раны, но никогда не думала, что оно исцелит его. 

- Или, возможно, отчасти ты хочешь, чтобы я убил принцессу, чтобы ты могла полностью остаться со своим возлюбленным, - он сказал это как шутку, но на мгновение воцарилась тишина.

Дженни обдумывала его слова, после тяжело вздохнув и покачав головой. Несмотря на то, что она сначала презирала слишком добрую, веселую принцессу, она больше не хотела причинять ей вреда. Причинение ей боли только повредит Тэхёну, и Дженни не могла себе такое представить. Несмотря ни на что, он по-прежнему был ее другом детства и занимал большую часть ее сердца.

Недавние действия Чеён также помогли рассеять необоснованную враждебность Дженни. Ненавидеть того, кто добровольно прошел через горящее здание, чтобы спасти ребенка, казалось чистым злом.

- Нет, - наконец ответила Ким, - если ты убьешь ее, кто еще спасет уязвимую молодежь Корё?

Тэён рассмеялся над ответом, удивив ее еще больше.

- Она была такой с детства, - он покачал головой, - я всегда думал, что ее доброта была ее слабостью, но есть небольшой, незначительный, и редкий шанс, что я, возможно, каким-то чудом ошибся.

Дженни раскрыла рот, потрясенная таким откровением, учитывая историю враждебности Тэёна по отношению к принцессе и жажду ее крови. Казалось, ее героические поступки подействовали не только на нее.

- Ты наконец видишь лучик света? - Ким снова удивилась. - Ты наконец перешел на хорошую сторону? Ты переходишь в Чеёнгизм? 

- Заткнись, - простонал он, и Тэён уже сожалел о своем решении поделиться с ней своими сокровенными мыслями. - Мингю - мой самый лучший друг, и единственное, что я знаю, это как быть ему верным. Но давай просто разъясним то, что они собирались сделать с этим ребенком, было неправильно, и я не буду участвовать в этом. Можем ли мы пока оставить все как есть?

- Хорошо, - Дженни подавила смех, выставив руки в знак поражения.

Тэён вздохнул с облегчением, казалось, расслабившись рядом с ней, разжав зубы, и расслабив мышцы плеч. Но ненасытная сторона Дженни не могла позволить ему расслабиться надолго. 

- Знаешь, кризис личности - это совершенно нормально. Это случается с каждым из нас. Выбор между добром и злом - это внутренняя дилемма, с которой мы сталкиваемся ежедневно: если тебе когда-нибудь понадобится совет или еще одна лекция  от Намджуна, просто дай мне знать.

Он снова застонал и лег на трибуну, полностью истощенный.

- Я не знаю, какого хрена вообще говорю это тебе. Ты, честно говоря, ужасная. 

Дженни слегка рассмеялась, позабавившись, когда на его лице появилась легкая тень  усмешки. Они сидели, продолжая открывать друг другу своих внутренних демонов всю ночь, ни один из них не чувствовал потребности в отдыхе, когда было так много, что им еще предстояло обсудить. Сами того не ведая, они нашли утешение в одиночестве друг друга и построили внутреннюю крепость секретов, которая с каждым мгновением укрепляла понимание друг друга. 

Дженни отметила, что нужно быть осторожной, потому что ее сердце может начать верить, что они стали друзьями, и освободить для него место в нем.

***

Лиса зажмурилась и закричала во все горло, полагая, что находится на грани смерти.

- Расслабься, Лиса, - усмехнулся Чимин, - лошадь даже не начала идти.

Открыв один глаз, она посмотрела перед собой,  с удивлением увидев пустое поле, спокойную лошадь и очень позабавленного Чимина, стоящего рядом. Прочистив горло и хладнокровно избавившись от смущения, она расправила плечи и села прямо.

- Я знаю, - солгала Лиса, понимая, что мужчину ее слова все равно не убедят, - я просто практиковала свой крик на случай, если что-нибудь случится.

- Что ж, у тебя это получилось, поэтому давай перейдем к реальной проблеме, - улыбнулся он, проведя рукой по своим, как у принца, гладким волосам.

Чимин многозначительно указал своим четко очерченным подбородком на лошадь, отчего Лиса сглотнула. За все годы, которые она провела на этой земле, она ни разу не оседлала лошадь в одиночку, и сейчас совершенно не была готова к этому. Чимин практически принудил ее к этому, нагло схватив ее за руку и потянув к конюшне, прежде чем она даже успела разобраться в ситуации. 

И теперь, когда Лиса сидела на его лошади, сжимая руками кожаные поводья как можно сильнее, какая-то часть ее не могла не возмущаться, что он поставил ее в это ужасное, мучительное положение.

- Тебе не кажется, что я добилась достаточного прогресса за одну ночь, - она нервно усмехнулась, качая обеими ногами в сторону лошади и пытаясь убежать. Но Чимин успел удержать ее за ногу, прежде чем она решилась спрыгнуть, все время глядя на нее с легким разочарованием.  

- Ты только взобралась на коня, - удивленно заметил он, - тебе предстоит долгий путь, юная леди. 

Надувшись, она неохотно перекинула ногу через лошадь, приняв правильную стойку, которой он ее научил. Лиса никогда не была любительницей ругательств, но в этот момент она не могла отрицать желание проклясть ситуацию, и человека, который ее в это втянул.

- Эй, - Пак положил руку на то место, где она сжимала поводья изо всех сил, - ты мне доверяешь?

- Нет! - машинально воскликнула Лиса, слишком напуганная, чтобы заметить шок на лице Чимина от внезапного ответа. - Ни в коей мере!

Он искренне рассмеялся над паникой, которая проявлялась в каждой части ее напряженного тела, прежде чем внезапно взять ее за руку.

- Я все время буду здесь, -  искренне заверил Чимин, взглянув на нее, и заставляя почувствовать, как напряжение ослабло от его нежных прикосновений и успокаивающих слов, - я обещаю.

Прикрыв глаза еще на короткую секунду, Лиса сделала глубокий вдох, чтобы очистить разум и уменьшить ритм тревожного сердца. Надвигающееся чувство гибели пронеслось по ее венам, пока она сидела перед лицом своего величайшего страха. Большая часть ее просто смерилась с тем фактом, что она никогда не сможет ездить одна, и примирилась с этим...пока этот красивый, но упертый мужчина не вошел в ее мир и все разрушил. 

Это действительно было необходимо? Какой будет конец? Она проведет остаток своей жизни, следуя за Чеён, Джису или своим будущим мужем? В этот момент это казалось гораздо лучшим и безопасным вариантом, чем делать что-то, отчего у нее пересыхает во рту, а сердце беспорядочно бьется от настоящего ужаса.

- Хорошо, Лиса, - осторожно сказал Чимин, нежно сжав ее руку, - ты готова?

- Нет! - взвизгнула она, но он уже приказал лошади двинуться с места, натянув поводья. 

Лиса снова закричала, почувствовав, как лошадь двинулась под ней, тошнотворное ощущение бурлило в животе, а ее рука крепко сжимала руку Чимина. Это настало. День, когда она собиралась умереть. 

- Перестань сосредотачиваться на страхе, - спокойно велел Чимин, пока лошадь неслась по открытому полю, - перестань думать и просто чувствуй. 

Это были простые слова, и поначалу они никак не ослабили страх Лисы, она просто хотела спрыгнуть и ударить его за то, что он произнес элементарную чушь в такой решающий момент. Но глубоко вздохнув, она закрыла глаза - расслабив мышцы и серьезно приняв его совет. Вместо того, чтобы сосредоточиться на хаосе в своих мыслях, она сосредоточилась на ощущении приятного прохладного ветра в ее волосах. Она пыталась слиться с лошадью - как в гармоничном танце двух равноправных партнеров.  

Без всякого предупреждения, Лиса отпустила руку мужчины, взяв под контроль поводья и давая сигнал коню бежать быстрее. Было что-то освобождающее в том, чтобы бороться со страхом и преодолевать его после столь долгого времени, проведенного в его плену. Впервые в жизни ей не нужно было полагаться ни на кого, чтобы направлять ее, она сама была путеводителем. Лиса чувствовала себя независимой, она чувствовала себя сильной.

И она подумала об этом слишком рано.

При всем своем волнении она забыла управлять, и лошадь внезапно поднялась на задние ноги, чтобы не врезаться в дерево. Она отбросила с седла Лису в руки Чимина. 

Предчувствовав это, Пак догнал лошадь как раз вовремя, чтобы поймать ее. Лиса инстинктивно обняла его за шею и ошеломленно моргнула. Она не знала, стучало ли в ее груди из-за страха падения или из-за близости человека, который спас ее.

- Ты в порядке? - нежно спросил он, его лицо было полно озабоченности, а бледные щеки покрылись легким румянцем от того, насколько плотно их тела были прижаты друг к другу.

По одному лишь выражению его лица стало ясно, что Чимин думал, насколько Лиса будет ненавидеть его и никогда больше не захочет ездить на лошади. Ему казалось, что она получила травму на всю жизнь, но Лиса была на удивление в порядке. 

Прочистив горло, она убрала руки от его шеи, когда он осторожно посадил ее на траву.

- Думаю, все хорошее требует времени. Завтра будет лучше.

- Означает ли это, что ты не собираешься сдаваться? - Пак широко улыбнулся ее оптимизму, впечатленный ее решимостью.

- Лалиса Манобан никогда не сдается.

***

   Несмотря на ужасную боль и тошноту, на следующее утро Чеён проснулась рано. Она мало что помнила из прошлой ночи, но из того, что она помнила так это то, как она опозорила себя перед своим народом. Слава богу, ей каким-то образом удалось вернуться в гостиницу до того, как произошло что-то слишком постыдное. 

Принцесса неуверенно вышла из своей комнаты и обнаружила Тэхёна, спящего за дверью и сжимавшего в руке лук. Моментально к ней вернулись воспоминания о прошлой ночи, а вместе с ними и чувство вины. Он нес ее всю дорогу и заснул в самом неудобном положении только чтобы убедиться, что она в безопасности. 

С легким вздохом она на носочках вернулась в комнату и вышла обратно со своим пурпурным одеялом. Чеён осторожно накрыла его, ее вина продолжала расти, когда она вспомнила, сколько нервов он потратил на нее. Той ночью она пережила собственное испытание. Чеён не была наивна, даже если и думала, что алкоголь решит все ее проблемы, но, по крайней мере, Тэхён позволил ей на короткое время отключиться от реальности. 

Она аккуратно убрала руку Тэхёна с лука, вытащив оружие из под него. На какое-то мгновение он пошевелился, заставив ее замереть на месте, но Ким только подтянул одеяло и прислонился к двери. Не раздумывая, Чеён забрала пачку стрел и молча направилась на задний двор. 

Несмотря на их многочисленные тренировки, Тэхён так и не научил ее пользоваться своим любимым оружием. То, что каждое утро она видела, как он стреляет, неизбежно пробудило в ней любопытство. Потому что в дополнение ко всем политическим и национальным дилеммам, окружавшим Чеён, проблема ее постоянно растущего влечения к Тэхёну по-прежнему сохранялась. И хотя они договорились держаться подальше друг от друга, разделение его метода снятия стресса казалось идеальным, скрытным способом, с которым она могла оставаться рядом с ним, не касаясь его.

С любопытностью изучив его гладкий лук, Чеён вставила стрелу в углубленную прорезь, как она неоднократно видела, как это делал Тэхён. Принцесса направила острый конец в ствол дерева в нескольких шагах перед ней, ощущение жжения пробежало по коже ее пальцев, когда она со всей силы потянула веревку и отпустила ее. К своему большому удивлению, стрела не попала в цель, не долетев до дерева, в которое нацеливалась Чеён. 

- Это не так просто, как кажется, - пробормотала она, вспоминая упавшую стрелу с замешательством и разочарованием. 

- Потому что ты делаешь это неправильно.

Чеён повернулась на звук глубокого, низкого голоса, который всегда заставлял ее сердце биться. Он прислонился в дверному проему гостиницы, засунув руки в карманы, а его черные волосы были взлохмачены после долгой ночи. Принцесса прищурилась, пытаясь сдержать быстро бьющееся сердце, пока он не спеша приближался к ней. 

- Еще не поздно, - усмехнулся он, развернув ее и встав позади, вместе оценивая цель впереди. 

- Ты нарушаешь договор, - указала она между прерывистыми вдохами, когда он положил руки ей на талию, чтобы выправить ее стойку. Когда он находился так близко, ее разум и сердце всегда находились в состоянии войны - одна сторона говорила ей, что она не должна этого делать, а другая убеждала, что это именно то, что ей нужно. Находиться рядом с ним было так же мучительно, как и разлучаться, поскольку она знала, как только это путешествие подойдет к концу, их отношения тоже. 

Тэхён переместил свою руку туда, где она сжимала лук, направляя ее пальцы вверх. 

- Это только для учебных целей. К тому же, я никогда не следовал правилам.

Более правдивых слов никогда не было, но Чеён была слишком отвлечена теплом его груди, прижатой к ее спине, и его большими руками, обхватывающими ее собственные, чтобы даже сформулировать ответ. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как они были так близки. Ее тело жаждало близости, пропитываясь ощущениями его теплого дыхания у уха и его пальцами, касающимися ее, как будто это был чистый солнечный свет, омолаживающий все ее чувства, когда он рассказывал ей о правильном использовании лука и стрел. 

- А затем подними этот локоть, - прошептал он, осторожно выпрямляя ее руку своей рукой, а другой скользнув на талию, останавливаясь на своем привычном месте. - И наконец...отпускай.

Чеён выпустила стрелу, и его рука опустилась на другую сторону ее талии, оба очарованно наблюдая за разницей движении стрелы на этот раз с помощью Тэхёна. Ее траектория резко обострилась, пролетая в воздухе с гораздо большей скоростью, и хотя принцесса все еще не попала в ствол дерева, по сравнению с ее первой попыткой это было намного лучше.

- Попробуй еще раз, - мягко сказал он, все еще держа ее за талию и затрудняя ее дыхание, - смотрите на цель и представь, что это единственное, чего ты хочешь больше всего и используй стрелу, чтобы достичь ее. 

- Тебе обязательно стоять так близко? - разочарованно спросила она, заряжая в лук еще одну стрелу.

- Я здесь только для моральной поддержки, - Тэхён усмехнулся, только усиливая хватку.

- Ты можешь морально поддержать меня через двор? Из-за тебя очень трудно.., - она схватила ртом воздух, когда он скользнул руками по ее животу, обхватив ими ее талию и притянув ее еще ближе, - сосредоточиться. 

Стрела вылетела из ее пальцев, когда Чеён отвлеклась еще больше, хаотично летя по воздуху и чуть не задев бедную птицу. 

- Тэ, - выдохнула она, отчего в сердце вспыхнули тысячи эмоций. 

- Что-то подсказывает мне, что тебе это сейчас нужно, - мягко сказал он, его теплое дыхание щекотало ее ухо, а слова вызвали эмоциональный ком в горле. - Я знаю, что прошлой ночью тебе было нелегко. Я могу только представить страх, который ты испытала, когда проходила через этот ад, и эмоциональный шквал, который ты получила, когда отняла жизнь, чтобы спасти другую.

Чеён оставалась неподвижной и молчаливой, пока он разгадывал все ее скрытые мысли одну за другой, но она больше не могла сдерживать слезы, которые вырвались из глаз на последних словах. Он понял ее истинные чувства еще до того, как она смогла организовать беспорядок в своих мыслях. Когда дело дошло,  чтобы разделить с ним свои самые большие горести, не было ни избегания, ни укрытия. Алкоголь мог временно скрыть от нее ее эмоции, но ему не удалось скрыть их от него. Потому что, когда Тэхён забрал ее сердце, он автоматически получил доступ ко всем частям ее тела.

- Я помню свое первое убийство, - продолжил он, когда Чеён позволила слезам скатиться по щекам, - и я бы ни за что не хотел, чтобы ты испытала это противоречивое чувство облегчения, смешанное с грустью. Хотел бы я спасти тебя от этой эмоциональной пытки.

- Я не жалею об этом, - ответила она мягко, кладя свои руки поверх его, которые все еще с любовью держали ее, - это худшая часть. Я чувствую  вину за то, что не чувствую себя виноватой. 

- Ты поступила правильно, - заверил он ее, - ты сделала единственное, что могла, и этот невинный ребенок жив благодаря тебе. Ты удивляешь меня с каждым днем ​​все больше и больше, Чеён, и я никогда так не гордился тобой. 

Она взглянула в его темно-карие глаза, сиявшие искренностью и гордостью. Каждый раз, когда они смотрели друг на друга, казалось, они обменивались тысячей сообщений, и все остальное переставало иметь значение. И Чеён снова не смогла избавиться от ощущения, что они знали друг друга всю жизнь, и принадлежали друг другу задолго до того, как встретились. 

Их лица находились так близко, что их теплое дыхание слилось воедино. Ее взгляд упал на его пухлые губы, и казалось, что она больше не может контролировать свое тело. Она тяготела к нему, словно он был ее солнцем, а она была его луной. Все ближе и ближе, пока они не разделились одним дыханием.

Как только его губы начали касаться ее, настойчивый голос Намджуна разрушил момент.

- Ваше Высочество! - воскликнул монах, заставив Тэхёна и принцессу немедленно отстраниться, находясь все еще в оцепенении. 

- Да? - все что сумела ответить Чеён, прочистив горло, зная, что ее щеки были красными, как и всегда. 

Намджун был достаточно умен, чтобы оставаться невозмутимым, когда он подошел к ней с письмом.

- Это от Чон Хосока. Он нашел Бэ Айрин.