- Как это ты не знаешь, кто такая Айрин? - повернулся Юнги, изумленно уставившись на Джису.

После насыщенного событиями и (откровенно говоря) ужасающего дня, который они пережили, жители Донгёна решили провести торжество, чтобы поприветствовать принцессу и поблагодарить всех за избавление города от коррумпированных солдат Мингю. Поскольку они не могли наградить принцессу оружием, в котором она нуждалась, это событие стало их способом выразить свою благодарность. 

Очевидно, в странном и сбивающем с толку сознании Юнги это было лучшее время, чтобы потребовать свою личную награду от Джису. Он увел ее с праздника, после завершенного ужина. Засранец даже не дал ей достаточно времени, чтобы доесть свой десерт. 

Они вышли из главной таверны города, где проходило торжество, когда Джису случайно упомянула таинственную «Бэ Айрин». Отразив его выражение лица, Ким удивленно вскинула брови.

- Вопрос в том, откуда знаешь ее ты?

- Очевидно, потому что я знаю все, - ответил он совершенно серьезным тоном, заставив Джису закатить глаза. Казалось, она часто так делала, когда находилась с ним. Никто не мог так вывести ее из себя, как Юнги.

- И кто она? 

- Самая известная кисэн в Корё. Все, от самых южных деревень до самых высоких гор, слышали о ее красоте и влиянии.

Джису понимающе кивнула. Безусловно, Юнги знает о самых красивых куртизанках страны. Бог знает, сколько борделей он посетил в свободное время. Образы его в окружении десятков красивых женщин промелькнули в ее голове, прежде чем она смогла контролировать свои мысли, вызвав странное тошнотворное ощущение в животе.

Возможно Джису испытала новую эмоцию - эмоцию, о которой она только слышала и никогда не испытывала раннее. Ким чувствовала...ревность? Из-за мужчины, которого, как ей казалось, она презирала?

Выхода не было.

Джису энергично покачала головой, отрицая это, пока они бок о бок прогуливались по темным улицам Донгёна, в конечном итоге решив сменить тему.

- Куда ты меня вообще ведешь? - Ким с любопытством взглянула на него, теплый летний ветерок играл с ее черными, как смоль, волосами. - И если я правильно помню, это должен был быть «ужин», но мы уже поели. 

- В таком случае, мы уже провели половину свидания, - Юнги одарил ее редкой слащавой ухмылкой. - Я был внимателен к твоему времени, моя прекрасная девушка. Разве тебе стоило труда покончить с этим?

Джису расширила глаза от удивления, не в силах сформулировать ответ. Он был прав. Но то, что она была немного разочарована его «внимательным» жестом, по-настоящему шокировало ее.

- Я имею в виду, - начала она объяснять, отрывая глаза от его пронзительного взгляда, чтобы сосредоточиться на темной, загруженной дороге впереди, - если ты собирался пригласить меня на свидание, лучше сделай это правильно. 

- Значит ли это, что я должен сделать так? - Мин вскинул бровь, внезапно схватив ее за руку.

Джису отскочила, совершенно пораженная, почувствовав, как его прохладные пальцы переплелись с ее. Она была шокирована. Потрясенная его смелостью, тем, как ее рука лежит в его ладони, и, прежде всего, тем, как легкое трепетание(вместо обычного отвращения) начало расти в груди.  

Без особого энтузиазма она попыталась отдернуть руку, ударив его по плечу. 

- Я не это имела в виду!

- Что ж, разберись с этим в течении нескольких часов, - все шлепки мира не могли ее смутить, пока он держал ее за руку, продолжая вести  по шумным улицам, - потому что я не собираюсь отпускать.

Ким хотела бросить что-то остроумное, но снова была ошеломлена. Джису никогда не нравились романтические жесты или мягкие замечания, но каким-то чудом Юнги ее не отталкивал. Возможно, это из-за того, что она была вынуждена проводить с ним последнее время, или она слишком долго не испытывала привязанности. Независимо от причины, стало ясно, что Юнги заставляя ее испытывать эмоции, которые она предпочла бы никогда не испытывать.

Вот только жаль, что он все еще любил Дженни.

- Юнги, - Джису закатила глаза, но позволила ему держать себя за руку, продолжая идти и уклоняясь от пьяных мужчин по пути, - мы оба знаем, что это всего лишь твой метод заставить Дженни ревновать. И поверь, я готова помочь тебе в этом, но...

- Заткнись, - прервал он ее серьезным взглядом, - это не имеет ничего общего с Дженни.

- Тогда зачем ты делаешь это? 

- Мы пришли, - внезапно объявил он, успешно отвлекая ее внимание.

Джису удивилась, увидев в конце дороги небольшой домик. Аккуратная каменная дорожка, обрамленная множеством свежих цветов, вела к полированной деревянной двери одноэтажного здания. Принюхавшись в запаху, Ким приятно удивилась запаху ромашкового ладана, исходящего из дома. 

- Ты хочешь заманить меня сюда с помощью аромата, чтобы убить и украсть мое золото? - спросила она полусерьезно, потому что никогда не знала, чего ожидать от Юнги. Он мог быть заботливым мужчиной, либо самым безжалостным воином, в зависимости от настроения.

- Нет, - усмехнувшись, Мин подтолкнул ее к входу, - здесь я похищу тебя и продам за сотню коз и несколько кур.

Джису уставилась на него распахнутыми глазами, заставляя его невозмутимо взглянуть на нее.

- Я шучу, Джису.

- Я никогда не буду разговаривать с тобой!

- Ты просто пройдешь внутрь. Я обещаю, что ты не умрешь...хотя предсказание о том, что я украду твое золото, может сбыться, а может и нет. Просто предупредил. 

Со стоном Ким развернулась, решив сбежать в противоположную сторону, но Юнги все еще крепко держал ее за руку, не позволяя ей отступить. 

- Я шучу! - воскликнул он с глубоким смехом, - клянусь, это в последний раз. Ты будешь в безопасности, я обещаю.

- Подожди, - внезапно Джису повернулась к зданию и прошла к нему с вновь обретенной уверенностью. - Я не знаю, почему я волнуюсь. Даже если ты попытаешься убить меня, в конце концов ты будешь мертвым, потому что я могу надрать тебе задницу в любой другой день.

Юнги закатил глаза, но промолчал. Вздохнув, Джису распахнула дверь и в тысячный раз за день оказалась потрясена.

Посреди комнаты лежал тонкий матрас, а вокруг него были разбросаны ароматические свечи, заливая все пространство тусклым оранжевым светом. Ким охватило замешательство, пытаясь понять, для чего служит матрас и почему Юнги привел ее на свидание. Это заняло у нее пару секунд, но когда Джису наконец осознала, что происходит, она оказалась в ярости.

- Какого хрена, Юнги, ты серьезно привел меня сюда, чтобы заняться с тобой сексом на нашем первом свидании? - закричала она, не обращая внимания на гулящих, которые неловко взглянули в их сторону.

- Нет, это не...

Юнги расширил глаза, но Джису уже неоднократно начала его бить в качестве урока, пока он пытался объясниться с ее проклятиями и криками. 

- Клянусь, рыцари все сдохли. Какого хрена ты ожидал? Что я просто войду и приму тебя всем сердцем? Невероятно! Как раз тогда, когда ты начал мне нравиться! Ты отвратительный, эгоистичный, высокомерный, приводящий в бешенство сукин...

Джису замолчала, заметив удивленную улыбку, образовавшуюся на его бледном лице, осознав, что она только что случайно призналась Юнги и себе. Хотя он не сразу признал это, Ким понимала, что, в конце концов, он никогда не позволит ей услышать конец.

- Вопреки тому, на что это похоже, я привел тебя сюда не для секса. Пожалуйста, не наказывай меня за свои грязные мысли, - воспользовавшись возможностью, Юнги решил все объяснить.

- Тогда для чего мы здесь? - она скрестила руки, пристально взглянув на него, готовая оспорить любое оправдание, которое он предоставит.

- Я заметил, насколько ты напряжена и уставшая в последнее время, и ты никогда не растягиваешься после тренировок, поэтому я хотел попробовать сделать что-нибудь «хорошее», -  Мин сморщил нос при этом слове, как будто это был первый раз, когда он слышал об этом, прежде чем продолжить, - поэтому я собирался сделать тебе массаж.

Шок. Очередной раз. Удивление Джису росло в геометрической прогрессии в течение дня. От всего замешательства у нее начинала болеть голова. Безусловно, она была на грани. Каждый день перед ними появлялись новые задачи и препятствия на пути к завершению свой цели по свержению короля. И преодолевать эти препятствия становилось все труднее и труднее. Сегодняшние события только подтвердили это.

Тот факт, что Юнги нашел время, чтобы заметить ее усталость, после приступив планировать все это, чтобы облегчить ее стресс, поразил ее. Возможно, он не был таким эгоистичным, как она всегда о нем думала.

- Массаж? - Джису уставилась на него в изумлении, удивительно не ненавидя эту идею. Взглянув на красный матрас и шелковые покрывала, она уже почувствовала, как ее мышцы начинают расслабляться. 

Небрежно пожав плечами, Мин направился к выходу.

- Но это была глупая затея, давай просто притворимся, что этого никогда не было.

- Черт, массаж - это именно то, что я заслуживаю. И мы не уйдем, пока я не сниму стресс, понял? - она схватила его за руку, потянув к матрасу.

Усмехнувшись, Юнги позволил ей провести его через всю комнату с той же сладкой улыбкой, к которой она начинала привыкать. 

- Понял.

***

- Лиса, ты не могла бы ее заставить притормозить? - спросил Тэхён, нахмурившись, когда они вдвоем наблюдали, как Чеён выпила бокал вина, пока мужчины подбадривали ее. Джин был одним из тех, кого это даже не удивило. 

Лиса быстро осмотрела переполненную таверну, заметив, насколько ярким и энергичным стал город после пожара. Донгён внезапно ожил, как будто огонь принес им свет и власть. Почти все стали свидетелями драматической сцены, в которой Чеён вышла из огня невредимой, спасая ребенка, и став после этого героем города. Жители немедля присягнули ей в верности и поклялись присоединиться к ней на поле битвы, когда придет время. Все стали счастливее, чем за последние несколько месяцев.

Все, кроме самой принцессы.

Тем, кто ее не знал, казалось, что Чеён празднует и развлекается, хотя на самом деле она изо всех старалась заглушить свою боль и подавить воспоминания о ужасных событиях дня.

Лиса понимала, откуда взялось беспокойство Тэхёна, но она хотела позволить подруге побыть наедине с собой. Чтобы принять собственное решение и лично разобраться с внутренним беспорядком.

- Просто позволь ей хоть раз сделать то, что она хочет, - мягко ответила Лиса, хотя то, как Чеён начинала раскачиваться после одного бокала, немного настораживало. - Она тратит слишком много времени на размышления и беспокоится обо всем. Может, ей просто нужен этот вечер, чтобы прочистить мысли и вообще ни о чем не думать.

- Она выпила бокал и уже теряет равновесие. Посмотри на этих отвратительных мужчин, которые окружают ее, как стервятники. С этого момента она стала угрозой для общества. 

- Тогда иди и забери ее, - Лиса закатила глаза. - Перестань думать и дуться на меня.

- Ты не думаешь, что я бы сделал это, если мог? - проговорил он сквозь зубы. - Проблема в том, что я не могу. Мы с ней подобно огню и воздуху - нам нужно поддерживать строгие границы, чтобы предотвратить всепоглощающий пожар. Вот поэтому я обратился к тебе за помощью.

 - Честно говоря, все это глупо, - внезапно подошел Чимин сзади, протискиваясь между ними и закидывая руки им на плечи, - каждый должен быть с тем, кого он любит. 

- Согласна, - кивнула Лиса, но больше ее смутила рука Чимина. Она на удивление привыкла к его кокетливому поведению. Настоящим сюрпризом стало то, что она перестала его ненавидеть.

- Что ж, любовь - это роскошь, которую мы не можем себе позволить, - ответил Тэхён, стиснув зубы, когда все смотрели, как принцесса начала наливать еще один бокал. - И у нее есть более великая цель в жизни. Она единственная надежда этой страны, и я не тот, кто удержит ее от такого...

Его голос затих, наблюдая, как Чеён безжалостно выпила еще один бокал, несколько раз чуть не уронив стакан. 

- Она единственная надежда страны? - Чимин замер между ними. - Удачи всем нам.

- Заткнись, - рявкнули Лиса и Тэхён одновременно, заставляя Пака медленно отпустить руки и поднять ладони вверх. 

Когда мужчины начали тащить Чеён на танцы, Тэхён больше не мог бездействовать.

- К черту все, - проворчал он, быстро направляясь к ним, и собираясь достучаться до нее, прежде чем что-то произойдет, - и на хер границы.

Лиса вместе с Чимином не могли не усмехнуться, наблюдая, как Тэхён приближается к ней. 

- Иногда мне хочется, чтобы он не влюблялся в нее, потому что их любовь почти безнадежно недостижима, но потом я вижу, как его глаза загораются, когда он смотрит на нее, и мне жаль, что он не нашел ее раньше, - вздохнул Чимин, его взгляд стал теплее, когда он смотрел на удаляющуюся фигуру своего лучшего друга, - жизнь действительно сложна.

Лиса посмотрела на него, удивившись, что Чимин поделился с ней своими глубокими мыслями. Это впервые, когда они вели серьезный разговор, который не вел за собой поддразнивания или флирт. Она приветствовала его новую сторону, оценив его свежий взгляд.

- Печальная правда, которую я осознала, заключается в том, что слишком много людей влюблены, но не вместе, и слишком много людей вместе, но не влюблены, - ответила она, решив обменять его искренние мысли на свои собственные. 

Пак взглянул на нее с впечатленной улыбкой.

- Мудрые слова от госпожи Лалисы Манобан. Захватывающе. Ты узнала это из своего эротического романа?

 Их приятный момент был разрушен. Лиса раздраженно застонала, уходя прочь.

- Ты когда-нибудь позволишь мне пережить это?

Чимин последовал за ней, беззаботно посмеиваясь над ее выходкой.

- Может быть, однажды.

- Что для этого нужно? - она глубоко вздохнула. 

Широко улыбнувшись ей, его глаза образовали два полумесяца, которые чуть ли не осветили все его лицо. 

- Юнги и Джису сейчас на свидании, а Тэхён пытается стать рыцарем Чеён в сияющих доспехах. Что, если бы мы тоже использовали это время, чтобы получше узнать друг друга? 

- Это все, что тебе нужно? - спросила она, расширив глаза от удивления. - Думаю, это достаточно просто. Чего ты хочешь на самом деле?

Чимин смущенно провел ладонью по волосам, внезапно став на 10 лет моложе. 

- Видя, как Чеён победила свой страх перед огнем, мне любопытно, чего ты больше всего боишься?

Лиса задумалась над вопросом на несколько секунд, прежде чем решиться на свой ответ:

- Наверное, ездить верхом на лошади.

Она почти ожидала, что он будет дразнить ее за то, что другие делает это с легкостью, но Чимин только уставился на нее со смесью удивления и интриги.

- Ездить на лошади? Серьезно?

- Я знаю, что это смехотворный страх, но я становлюсь очень напряженной и взволнованной, если управляю лошадью. Я так и не научилась ездить верхом из-за этого. 

- Ага, - понимание просветилось в его глазах, когда он медленно кивнул. - Поэтому ты всегда сидишь позади Чеён?

- Да, - кивнула Лиса с широкой улыбкой, - я чувствую себя в безопасности за ее спиной.

На какую-то минуту их охватила тишина, когда Чимин задумался. Она собиралась щелкнуть пальцами перед его лицом, чтобы проверить не заснул ли он на месте, но Пак внезапно схватил ее за руку, с энтузиазмом потянув их к выходу. 

- Чимин, что ты делаешь? - воскликнула Лиса, когда он пробирался сквозь шумную толпу, не в силах вырваться из его крепкой хватки. 

- Я помогу тебе преодолеть твой страх, - пощадив ее своей улыбкой, он направился вперед.

***

 Обеспокоенный не мог даже начать описывать, что чувствовал Тэхён той ночью, когда подошел к очень подвыпившей и хихикающей Чеён. За считанные часы она столкнулась со своим величайшим страхом и преодолела его. Она прошла через ад и вернулась, но ей все же удалось остаться ангелом. Героиня. Тэхён не думал, что можно восхищаться ею уже больше, но снова и снова она доказывала, что он неправ. Он пришел к выводу, что Чеён - самый сильный человек, которого он знал. Не потому, что ей не было страшно, а потому, что она рванулась вперед, несмотря на свой страх.

Все, что Ким хотел сделать, - завернуть ее в десятки теплых одеял и уложить в постель, где она могла бы получить все необходимое для полного восстановления. Но Чеён выбрала другой выход. 

- Думаю, этого хватит на сегодня, - он выхватил свежею чашку алкоголя из неуклюжей руки принцессы, бросив суровый взгляд на нескольких мужчин, которые всю ночь копошились вокруг, как пчелы. 

Она повернулась, чтобы посветить ему улыбкой, от которой у него перехватило бы дыхание, если бы Тэхён не был слишком занят беспокойством об ее состоянии.

- Ой, смотрите, это мой Тэ! - завизжала принцесса, и ему пришлось взять ее за руку, чтобы она не попыталась взъерошить его волосы, - у нас с ним сложные отношения.

Тэхён подавил смешок, продолжая уклоняться от ее любопытных рук, одновременно пытаясь отпугнуть других мужчин. 

- Но она собиралась показать нам свои танцевальные движения! - с наглостью, Джин бросил на него раздраженный взгляд.

 - Принцессе нужен отдых, - ответил Тэхён грубым, угрожающим тоном, который сумел точно передать его предупреждение всем. 

Прежде чем толпа разошлась, он уже положил руку на ее спину, начиная отталкивать в безопасное место. 

- Но почему.., - Чеён повернулась, чтобы взглянуть на угрюмых мужчин позади нее, споткнувшись о ногу Тэхёна. 

Он положил обе руки на ее талию, придерживая, отчего принцесса  надулась. 

- Тэхён, я хочу завести новых друзей!

- Поверь мне, они не хотят быть просто друзьями.

Чеён глупо моргнула, словно ей никогда не приходило в голову, что они могут захотеть чего-то большего. От этого Ким больше не смог сдержать веселую улыбку, наблюдая, как принцесса медленно пытается сложить два и два.

- А ты знаешь, с кем я действительно не хочу просто дружить? - она внезапно шагнула ближе, касаясь его своим телом. - С тобой.

Ненадолго прикрыв глаза, Тэхён выдохнул. Именно поэтому им нужно было держать дистанцию. 

Чеён начала качаться влево, заставляя его снова положить руку ей на талию, чувствуя, как кожа покалывает от напряжения. 

- Эй, - она прищурилась, глядя на Тэхёна, и схватив его за воротник ханбока, - ты не должен прикасаться ко мне. Мы должны...поддерживать границу. Гра-ни-цу.  

- Я просто пытаюсь делать свою работу и защищать тебя, - он сдержал смех, стараясь не обращать внимания, как ее пальцы продолжали играть с вырезом его рубашки. 

Чеён посмотрела на него, ее лицо внезапно стало серьезным, а глаза загорелись темно-коричневым оттенком, в которых он мог с легкостью утонуть. 

- Можешь ты перестать на меня так пялиться? - мягко спросила она, на мгновение успокоившись, отчего Тэхён удивленно вскинул брови.

- Как так?

- Как будто я единственная женщина в этом зале.

- Не думаю, что когда-нибудь перестану так на тебя смотреть, - Ким улыбнулся, медленно лаская ее спину.

Отпустив глаза, Чеён уставилась на его шею, рассеяно положив руки ему на грудь.

- Это делает мою жизнь очень, очень сложной.

- Слушай, я собираюсь отпустить тебя сейчас, - произнес он, прежде чем Чеён подошла ближе и рискнула уничтожить последнюю каплю его самоконтроля, который оставался в его сердце, - ты обещаешь идти сама, если я отпущу?

- М-м-м, - ответила она с чрезмерно восторженной улыбкой, которая совершенно не убедила его.

- Чеён, - строго сказал он, убирая руку с ее талии, - я серьезно.

- Да, господин, - принцесса подмигнула ему, отчего Тэхён раздраженно покачал головой.

- Серьезно, Че...

Внезапно к ним подбежала Дженни с другого конца зала, выглядя обезумевшей и запыхавшейся. 

- Тэ, - сказала она притворно-сладким голосом, который использовала всякий раз, когда сделала что-то не так, - не волнуйся, но...

- Что ты сделала? - Ким повернулся к ней, исчерпав предел своего терпения. 

- Кажется, я потеряла нашего пленного, а может и нет, - она неловко улыбнулась.

- Ты что?! - воскликнул Тэхён, заставив ее вздрогнуть и заткнуть уши.

- Я сказала тебе не волноваться! 

Глубоко вздохнув, он пытался просканировать переполненный зал на предмет каких-либо признаков человека с острыми чертами лица. 

- Что ты имеешь в виду под видом потеряла? 

- Я не знаю, он стоял передо мной несколько минут назад, но потом я отвлеклась на то, что делал Джин, а после он исчез, - объяснила она, нервно проведя рукой по волосам.

- Если это произошло несколько минут назад, значит он ушел недалеко. Ищи снаружи, а мы с Чеён...

Тэхён посмотрел направо и был поражен, обнаружив, что ее больше нет.

- Куда делась Чеён? - недоверчиво воскликнул он, мотая головой по залу в поисках дезориентированной принцессы. Когда он решил, что сегодня его больше ничего не сможет разозлить, он увидел, как она забиралась на стол. 

- Внимание, все, - громко объявила принцесса, заставив громкую болтовню и смех утихнуть. 

- О нет, - пробормотал Ким, пока Дженни смеялась сбоку.

- Хорошо, займись ей, а я сосредоточусь на поиске нашего заложника, - предложила она, прежде чем побежать к выходу.

- Мне нужно сделать объявление, - продолжила Чеён, начиная терять равновесие на хрупком деревянном столе, когда Тэхён приблизился к ней, - любовь - отстой.

- Ладно, это все, - прервал Ким, достигнув ее в течении нескольких секунд и немедля потянув вниз.

- Но, подожди, я хочу еще сказать! - не успокаивалась принцесса, пытаясь снова забраться на стол, когда все возобновили свои разговоры, словно ничего не произошло. 

Устав бороться с ней всю ночь, Тэхён схватил ее за ноги, перекинув через плечо ее тело и вынес из таверны, прежде чем она успела опозориться перед своим народом. Избивая его, корчась и жалуясь, Тэхён, по крайне мере, мог убедиться, что она нашла безопасное место для ночлега. 

Тэхён отвел ее в гостиницу, которую Намджун забронировал для каждого, не обращая внимания на озабоченные взгляды, которые он получал от прохожих, когда быстро проходил мимо. Ему было наплевать, как странно он выглядел, ведя по улице пьяную протестующую девушку. Его приоритетом была ее безопасность.

Чеён перестала бороться до того, как он добрался до гостиницы. Ее дыхание замедлилось и углубилось до спокойного ритма, а тело расслабилось, прижавшись к нему и говоря о том, что истощение наконец взяло верх и позволило ей заснуть. 

Тэхён осторожно открыл дверь гостиницы, заставив Намджуна отвлечься от медитации, и слегка изогнуть седую бровь. Воин только покачал головой, не имя сил обьяснять. Направившись к назначенной комнате, он аккуратно положил ее на кровать, убедившись, что Чеён сняла туфли и носки, прежде чем накрыть ее пурпурным шелковым одеялом. 

Она тихо вздохнула во сне, ее щеки покраснели, а ресницы обрамляли длинные веки. Тэхён не мог не наклониться и слегка коснуться губами ее лба. 

- Спи спокойно, любовь моя, у тебя был длинный день.