По мнению Чеён, нескольких дней, проведенных в Тэгу, было более чем достаточно. Это было горько-сладкое чувство - покидать такое любящее место, но это место и все его люди служили постоянным напоминанием о жизни, которую она отчаянно хотела, о которой она могла только мечтать. И чем дольше они оставались, тем труднее было уйти. Для каждого.

- Эх, я буду скучать по ним, - надулась Лиса, с тоской глядя на семью белых кошек, пробежавших мимо лошади принцессы.

Вздохнув, Чеён оторвалась от сумки, которую она упаковывала, полной еды, чтобы взглянуть на всех людей, которые собирались попрощаться с Тэхёном и Юнги.

- Я тоже.

- Эй, как ты? - Джису взглянула со своей лошади на подругу, выражение ее лица было чем-то средним между сочувствием и жалостью. - После разрыва и всего остального?

- Повторю еще один раз, мы не встречались, - раздраженно простонала Чеён.

- Может быть не официально, но...

- Я в порядке, - коротко ответила она, прикрепляя кожаную сумку к седлу Полноча с силой, которую некоторые сочли бы агрессивной. - У нас есть более важные дела, которыми нужно заняться. Победить короля и спасти страну - не мало. Поэтому не важно, как я себя чувствую. Королевам не позволяется чувствовать.

Лиса успокаивающе сжала ее руку.

- Это несправедливо, вы двое идеально...

- Девочки, пожалуйста, - умоляла Чеён, глядя на бледно-голубое небо и быстро моргая, чтобы очистить глаза от горящей жидкости. - Только не сейчас.

Каким бы неправильным это ни было, отчасти Чеён надеялась, что чем дольше она избегает этой темы, тем скорее все пройдет. Обсуждение этого всегда заканчивалось одним и тем же результатом: слезами, болью и еще раз слезами. И чего Чеён не собиралась делать, так это ломаться на глазах Тэхёна и всех друзей. Это только повредит ему.

Как и всегда, ей нужно быть сильной.

- Ваше Величество, - голос господина Кима заставил принцессу прочистить горло и быстро взять себя в руки, прежде чем повернуться лицом к отцу Тэхёна. - Я хотел поблагодарить вас. С вашей помощью мы смогли произвести достаточно лекарств для лечения большинства наших жителей, и провести прекрасный фестиваль фонарей.

- Мы были рады, господин Ким, - она вежливо улыбнулась ему, стараясь не думать о том, насколько пожилой мужчина похож на своего сына.

Улыбнувшись ей в ответ, он поманил кого-то позади нее.

- Сделка есть сделка, так что вот вам наш подарок. 

Чеён с любопытством обернулась, расширив глаза и увидев идущего к ней Чимина, полностью одетого в защитную броню, и ведя за собой неохотную Дженни.

- Я обещал вам наших лучших лучников, и, поскольку на вашей стороне уже двое из них, мы подумали, что вы могли бы использовать еще двоих опытных воинов. 

- Это очень великодушно с вашей стороны, - ответила Чеён, хотя отчасти почувствовав себя виноватой за то, что оторвала еще двух человек от их дома. - Но я бы не хотела больше забирать ваших воинов из семьи. Я знаю, насколько они здесь нужны.

- Что ж, я полагаю, это означает, что вы должны пообещать, что они вернутся к нам в целости и сохранности, - господин Ким тепло посмотрел на нее.

Сглотнув, Чеён почувствовала, как желудок тревожно перевернулся от тяжести такой просьбы. 

- Я обещаю, что они вернутся. Все, включая Тэхёна и Юнги.

- Спасибо, - кивнул он, его глаза светились пониманием.

К этому моменту к ним подошли Чимин и Дженни. Дженни нахмурилась, но Чеён могла поклясться, что увидела, как Чимин улыбнулся Лисе, прежде чем низко поклониться перед девушками.

- Пак Чимин к вашим услугам, Ваше Величество, - вежливо произнес он.

- Пожалуйста, зови меня Чеён, - она тепло улыбнулась в ответ.

Тэхён вместе с Юнги завершили свое прощание, направившись к остальной группе и помахали жителям, собравшимся у городских ворот. 

- Взгляните-ка, кто решил вступить на путь праведности и сделать что-то хорошее в этой жизни, - с сарказмом сказал Тэхён, слегка подтолкнув Дженни в плечо проходя мимо, чтобы развязать поводья Кристал на дереве рядом с Полноч.

Принцесса застыла стоило ему приблизиться, но сумела избежать зрительного контакта, отчего сердце сжалось только от его глубокого голоса. Говоря себе, что со временем все наладится и она не будет тосковать по нему вечно, она продолжила молча паковать свои вещи.

- Если бы, - усмехнулась Дженни, демонстративно скрестив руки на груди. - Единственная причина, по которой я делаю это потому, что твой отец попросил, и ему невозможно отказать.

- Нет, это не так, - парировал Юнги. - Тэхён делает это все время.

- О, как бы мне хотелось, чтобы это было неправдой, - вздохнул господин Ким, и его жена выбежала на улицу, раскачивая юбкой, когда она попала в объятия Тэхёну.

- Иди, внеси изменения, защити людей, которых любишь, спаси мир, - сказала она, крепко обняв сына, заставив Чеён тепло улыбнуться, несмотря ни на что. У нее никогда не было настоящей семьи, но она была рада, что у него была такая замечательная семья. - Но что бы ты не делал, ты должен вернуться живым.

- Я сделаю это, - он слегка усмехнулся.

- Вот, возьми это, - госпожа Ким отстранилась, подняв руки к шее и сняла тонкое золотое ожерелье с нефритовым кулоном размером в монету. Она потянулась, чтобы повязать его на шее, поблескивая глазами от слез. - Так я буду с тобой на каждом шагу.

Женщина поднялась на носочки, чтобы что-то прошептать ему, на что Тэхён тепло улыбнулся. В эту секунду Чеён отвела взгляд, нежный момент только усугубил чувство вины, которое она испытывала за то, что заставила его помочь ей.

- Спасибо, - мягко ответил Тэхён, поцеловав мать в щеку.

Попрощавшись с обоими родителями, группа начала садиться на лошадей. Выстроившись в линию, они начали выходить через ворота Тэгу друг за другом, оставляя свои эмоции позади и забирая с собой недельные воспоминания.

- Знаешь, что они говорят, - Чимин повернул голову и с энтузиазмом посмотрел из-за плеча, - с хорошей компанией дорога не может быть длинной.

- Вот дерьмо, тогда эта дорога будет бесконечной, - саркастически заметил Юнги, на что Пак разочарованно покачал головой. 

- Парень даже здесь не может попытаться поднять настроение. 

- Подождите, - внезапно Сокджин остановился, заставив ряд лошадей врезаться в него с громким фырканьем, его тон был на грани паники. 

- Что такое? - с беспокойством спросила Чеён. - Ты что-то забыл?

- Означает ли это, что мы должны изменить название команды? - спросил он широко раскрытыми глазами. - Теперь, когда нас 9.

- Технически 10, если считать пленного, - добавила Дженни.

- Какого хрена тебя заботит заложник? - Юнги посмотрел на нее, как на сумасшедшую. 

- Ты только поэтому остановился, Джин? - раздраженно застонал Тэхён.

- Это важный вопрос! - воскликнул он, когда все снова двинулись по извилистой лесной тропинке.

- Нам следует провести мозговой штурм?- спросила Чеён, пытаясь помочь ситуации.

- Нет! - все, кроме Сокджина и Намджуна резко повернулись к ней, одновременно воскликнув, немедленно заставив замолчать обоих.

- Вот отстой, - пробормотал Джин, надувшись, отчего принцесса слегка усмехнулась.

Возможно, Чимин был прав. С такой динамичной командой они должны были отправиться в дикое, непредсказуемое путешествие. Чеён только надеялась, что сможет сдержать обещание, данное господину Киму и сохранить всем жизнь.

***

Чимин ошибся.

Им потребовался целый день, чтобы добраться до Донгёна, и поездка была совсем не короткой и далеко не приятной. От палящей летней жары до постоянных ссор и отсутствия достаточной питьевой воды - можно было с уверенностью заключить, что никто не провел хорошо время. Кроме Чимина, который всегда хорошо проводил время.

Не помогло и то, что Тэхён и Чеён все время демонстративно игнорировали друг друга, что сделало беспрепятственный разговор между всеми практически невозможным. Проблема заключалась не в том, что они злились друг на друга. На самом деле все было наоборот. Они заботились друг о друге с такой страстью, что одного взгляда могло быть достаточно, чтобы сломить их решимость и вернуть все к исходной точке. Ради всеобщего блага им нужно было держаться как можно дальше друг от друга.

После долгого изнурительного пути Чеён была рада наконец шагнуть через ворота Донгёна, или, как Намджун любил его называть, «города стали».  Это был гораздо больший город, чем Тэгу, с более тяжелыми и гладкими металлическими воротами и величественными домами, которые можно было увидеть за много миль. Когда все вошли в большой город, в воздухе витал аромат свежих цветов. Несколько розовых и белых сакур гордо стояли у входа, приветствуя их нежно падающими лепестками. Было бы приятно созерцать это зрелище, если бы не одна проблема.

Город был совершенно пустым.

Постепенно группа начала бродить по заброшенным улицам, стук копыт их лошадей эхом разносился по тихой местности. Рынок был заполнен стальными прилавками и разложенными товарами, но продавать их было некому. Было так тихо, что Чеён даже слышала, как она моргает.

- Где все? - тихо спросила Лиса позади принцессы.

- Я не знаю, - ответила Чеён, озабоченно нахмурив брови. - Намджун, вы уверены, что это подходящее место?

- Я уверен, что это Донгён. Здесь, как известно, производят самое эффективное оружие Корё и являются основным поставщиком оружия и доспехов королевской армии, - размышлял монах, задумчиво оглядываясь по сторонам. - Хотя я не уверен, куда все исчезли.

Как по команде, в нескольких метрах от них раздался хор вздохов и криков. 

- Что это было? - спросил Тэхён, продвигаясь дальше, к источнику шума.

Он привел всех к центру города, где сотни горожан собирались вокруг деревянной трибуны. В центре стоял королевский стражник, а палач, одетый во все черное, обвивал толстую петлю вокруг шеста. В толпе чувствовалось боль и страх: некоторые жители обнимали друг друга, чтобы утешить, а кто-то рыдал, пока другие протестовали в гневе.

Спрыгнув с лошадей, они решили присоединиться. 

- Мы нашли жителей, - заявил Юнги очевидное, - но что, черт возьми, происходит?

В эту секунду новый стражник подошел к трибуне, грубо подтолкнув мальчика, выглядевшего не старше 10 лет. Руки подростка были связаны между собой настолько крепко, что его пальцы окрасились в сине-фиолетовый цвет. Его одежда выглядела словно изначально она казалась белой, но на ней было слишком много грязи и засохшей темно-красной крови. 

- Мы собрались здесь сегодня, - громко объявил стражник в центре трибуны, когда мальчика бросили на возвышающуюся рядом с ним платформу, - чтобы наказать одного из жителей Донгёна за совершение ужасного преступления - воровства.  

Чеён почувствовала боль в сердце при виде подростка и рыдающей толпы, которые были так же настроены против этой ситуации, как и она.

- Пожалуйста, не говорите, что они собираются его повесить, - прошептала Чеён, расширив глаза от шока.

- Этот мальчик был обнаружен прошлой ночью ворующим ведро воды из королевского запаса, - продолжил стражник, - приговор за ужасное преступление, как подтверждается законом его величества, - смерть.

В толпе эхом разнеслись вздохи. Громкие жалобы и протесты заглушили тихий шепот и приглушенны рыдания.

- Пожалуйста, он же всего лишь ребенок! - храбро закричал мужчина средних лет.

- Он достаточно взрослый, чтобы отличать хорошее от плохого, - рявкнул стражник, не проявляя ни капли сочувствия, - теперь, если вы не хотите присоединиться к нему и встретиться с палачом, я бы посоветовал вам замолчать.

От понимания, что вся толпа замолчала после такой угрозы, только продемонстрировало Чеён, насколько коварным стало правление Мингю. Его правление было построено только на разжигании страха и наказаний. Худший кошмар Чеён сбылся, и он стал властолюбивым монстром, в котором их отец был уверен со дня своего рождения. 

Ярость. Она даже не могла описать эмоции, которые испытывала в этот момент, когда жизнь мальчика была поставлена на карту из-за ведра с водой, которое должно было быть дано ему в первую очередь бесплатно. 

В такие моменты Чеён понимала, почему ей нужно было стать королевой.

- Мы должны остановить их, - твердо заявила она, когда стражник затащил мальчика на подставку, начиная обматывать веревку вокруг его истощенной шеи. 

Чеён собиралась пробиться к толпе, но Тэхён схватил ее за запястье, потянув назад.

- Как только они увидят тебя, то узнают в тебе принцессу и вместо этого казнят тебя, - сухо сказал он, продолжая оценивать ситуацию перед ними, и все еще крепко сжимая ее теплой рукой, пока она смотрела на него в полной панике.

- Мы не можем стоять и ничего не делать! - воскликнула принцесса, метаясь и пытаясь освободиться от его хватки.

Взглянув на нее в эту секунду, его глаза загорелись от стального холода.

- Я не говорил, что мы собираемся ничего не делать, но мне нужно, чтобы ты сейчас успокоилась и подумала рационально. 

- У меня есть план, - прошептал Чимин, прерывая яркую схватку Тэхёна и принцессы, и заставив их повернуться к нему. - Но он включает в себя много насилия.

- О да, как мне это нравится, - ухмыльнулась Дженни.

Спустя несколько секунд Пак назначил каждому роль и обрисовал детали своего плана, направив всех на нужные позиции. Юнги стоял в одной стороне толпы, пока Дженни стояла в противоположной, их луки были заряжены стрелой, готовые стрелять. Чимин стоял в середине толпы, крепко сжимая кинжал в руке. Сразу после того, как палач закрепил веревку на шее мальчика, Пак плавным движением метнул кинжал прямо в грудь. Встретив свою цель с тошнотворным треском, палач рухнул на землю прежде, чем кто-либо успел заметить, что произошло. Не теряя ни секунды, Дженни и Юнги вместе выпустили стрелы, одна из которых пронзила главного стражника, стоявшего на трибуне, а вторая врезалась в шею другого. 

Последовало огромное волнение, когда жители кричали при виде крови и мертвых тел, в то время как другие радовались приятному повороту событий, пока следующие королевские стражники обнажали свои мечи, яростно ища лучников. 

Используя хаос в своих интересах, Тэхён и Чеён воспользовались этой возможностью, бросаясь к трибуне. Одним ударом Тэхён разрезал веревку длинным мечом, и Чеён обвила руками мальчика, легко подняв его легкое тело. Параллельно этому стрелы все еще летали над их головами, сбивая стражу за стражей, пока они сосредоточились на спасении ребенка.

Обняв его, Чеён бросилась в бег по городу, уклоняясь от беспокойной толпы, пока Тэхён прикрывал ее спину. Тела врезались в нее со всех сторон, толкая и подталкивая ее в разные направления, пока граждане пытались защитить себя.

Она отчаянно огляделась, сердце колотилось в груди, когда она заметила, сколько стражи увидело и бросилось в их сторону. Но ощущение холодных рук маленького ребенка, обнимающих ее за шею, и дрожь от его дыхания заставляли ее двигаться вперед, минуя толпу, к пустому городскому рынку.

Почти достигнув рынка, неожиданно перед ней возник страж. Он резким движением руки замахнулся мечом на Чеён, но ей удалось увернуться от него как раз вовремя, чтобы Тэхён их достиг. Плавным движением, он обнял ее за талию, встав перед ней, и таким же быстрым ударом меча стражник рухнул на землю.

- Твои рефлексы улучшились, - прокомментировал Ким, вытирая свежую кровь со своего меча, и Чеён смогла уловить намек на гордость в его тоне. 

К сожалению, у нее не было времени ответить, потому что в этот момент их догнали еще несколько солдат, и шум их ног по гравию становился все громче.

Тэхён быстро оглянулся через плечо, прежде чем подтолкнуть Чеён вперед.

 - Беги! - воскликнул он, крепко сжимая меч руками. - Я отвлеку их.

На мгновение она застыла. Оставить его наедине с таким количеством вооруженных врагов вызывало беспокойство в сердце, но ее рациональная часть верила, что Тэхён сможет справиться с этим, как и всегда. Она держала в руках уязвимую жертву, которая не могла защитить себя, поэтому ребенок оставался ее приоритетом.

Бросив последний обеспокоенный взгляд на напряженную спину Тэхёна, она перешагнула через холодное мертвое тело и побежала к пустому рынку.

Почти добежав до конца рынка, новые солдаты бросились к ней на полной скорости с факелами и множеством оружием в руках. Сердце Чеён казалось, что оно вот-вот выпрыгнет, когда она увидела огонь и количество стражи, которые начали окружать ее. 

Медленно она начала пятиться, крепче сжимая мальчика и игнорируя болезненные ощущения, пронизывающие ее руки.

К счастью, Лиса, Джису и Сокджин рассредоточились по рынку как часть первоначального плана Чимина и вышли из своих укрытий как раз вовремя, чтобы неожиданно напасть на солдат. Спустя несколько секунд они расчистили ей путь, чтобы она могла продолжать бежать, пока они дальше сражались.

План заключался в том, чтобы Чеён обежала вокруг рынка и вернулась в центр города, пока остальные убирали с ее пути всех солдат. Она должна была встретить Чимина, Юнги и Дженни с места, где все началось, и они должны были найти семью мальчика и узнать о покупке городского оружия. Предполагалась, что это будет простая задача, из которой Чеён должна была выйти живой.

Но жизнь принцессы никогда не шла по плану.

Потому что в конце рынка, вдали от всех ее друзей и без всякой помощи, стоял один из трех дьяволов, которые мучили ее всю жизнь. Мужчина, оставивший ее гореть во дворце. Мужчина, который оторвал ее от брата и создал в нем чудовище, которого невозможно было искупить.

- Ты хоть представляешь, как долго мы тебя искали, принцесса? - спросил чиновник Янг, высветив одну из своих самых ненавистных ухмылок.