Дженни ненавидела это время года. Огромное количество фонарей и огней украшали их город в тщетной попытке замаскировать его трагически изношенное состояние, одновременно ослепляя ее. Тысячи граждан сжимались в маленьком пространстве, смеясь и делая вид, что все в порядке, когда вся страна была на грани. Даже не прислушивалась к «музыке», которую менее квалифицированные музыканты играли последние два часа. Она предпочла бы быть где-нибудь в другом месте.

Безусловно, были некоторые моменты фестиваля, которые ей нравились, например, одеваться в модные наряды и использовать природную красоту, которой она была благословлена; ее жестокий взгляд и привлекательная фигура, и это лишь немногое из всего. Но самым ярким событием ее вечера было то, что люди, которых она любила больше всего, улыбались.

Дженни взглянула на своих родителей, танцующих перед музыкантами, в то время как родители Тэхёна без конца издевались над ними; Чимин флиртовал с Лисой под деревом (используя свою кошку в качестве оправдания), Юнги ухмылялся, выбирая новый аргумент Джису, и расслабленный довольный Тэхён, заставил ее улыбнуться. 

Ей казалось, она сможет вынести все раздражение за одну ночь. Возможно, оно того стоило. 

А может и нет.

- Эй, Дженни! - крикнул Сокджин, пробираясь сквозь ярко одетую толпу, таща Тэёна за собой с помощью веревки, надежно привязанной к его талии. 

Дженни немедля развернулась, побежав в противоположное направление, предчувствуя опасность, когда увидела отчаяние в глазах Джина. Но длинноногий мужчина догнал ее до того, как она смогла даже попытаться его избежать.

- Нет! - воскликнула она, скрестив руки на груди и глядя на него убийственным взглядом. - Конечно, нет.

Ким знала о чем идет речь, и больше не поддавалась давлению сверстников. Она закончила быть нянькой. 

- Но...

- Нет.

- Дженни...

- Я сказала нет!

- Ты даже не знаешь, что я собираюсь сказать, - раздраженно сказал Джин, когда она наконец позволила ему сказать пару слов.

- Ты собираешься попросить меня посмотреть за мистером пленным, потому что ты идешь готовить, есть или и то и другое. 

Сокджин усмехнулся и тоже скрестил руки, отражая ее позу.

- Неверно.

- Тогда чего ты хочешь? - бросила она, - перестань тратить мое время, Джинсос. 

- Сокджин, - отрезал он в ответ, и Дженни не знала, шлепнуть его или посмеяться над нахальством, которое он ей нагло демонстрирует. - Ты ошиблась. Я собирался попросить тебя присмотреть за мистером пленным, пока я пойду кормить  уток. 

- Я уже сказала тебе, что не буду этого делать, - она разочарованно застонала. -  Попроси кого-нибудь из своих друзей. Он не входит в мои обязанности. 

- Посмотри вокруг, Дженнифер, - Джин поднял руку и драматично махнул ею по улице, - все заняты чем-то приятном в своей жизни. Ты единственная, кто ничего не делает. Честно говоря, тебе следует поблагодарить меня, поскольку, я думаю, ты действительно могла бы извлечь выгоду из его компании. 

 Ким была так потрясена, что он назвал ее полным именем, отчего  ошарашено уставилась на него несколько секунд. К сожалению, в тот момент она поняла, что Сокджин был умнее, чем выглядел и не теряя времени, он воспользовался ситуацией. И прежде чем Дженни это осознала, он бросил веревку ей в руки и исчез в толпе.

- Это даже не мое имя! - крикнула она вслед, но он уже ушел.

Тэхён называл ее Дженнифер, когда был раздражен, потому что знал, как это ее беспокоит. Видимо, этот факт заметил еще один засранец. 

- Это разочаровывает, - с сарказмом пробормотал Тэён, - Дженнифер  гораздо сексуальнее звучит.

Дженни, наконец, повернулась к мужчине, который без конца мучил ее последние несколько дней своим существованием. Она собиралась наброситься на него, но остановилась, заметив темные круги под его глазами и усталость на его лице. Он был похож на мертвеца.

- Черт, что они с тобой сделали? - она поджала губы, чтобы сдержать смех.

Дженни никогда не ожидала бы, что Лиса и Джин умудрятся его замучить. Но, как она узнала, случались и более странные вещи.

- Я не хочу об этом говорить, - вздохнул он, и Ким позволила себе усмехнуться, увидев, насколько пораженным он выглядел.

- Думаю, Лиса и Джин сломали тебя, - засмеялась она.

- Это не смешно, - он впился в нее взглядом, подняв остро начертанный подбородок. 

Дженни продолжала смеяться, пытаясь представить, что эти двое сделали, чтобы превратить всю ярость этого человека в чистое изнеможение.

- Это немного забавно. Должна признать, я сильно недооценила их. Не похоже, что они причинили тебе физический вред, так что же они сделали?

- Освободи меня от этих оков, и, может быть, я расскажу тебе.

- Хорошая попытка, - ее смех утих, и она уставилась на него без впечатления. Пройдя сквозь толпу, Дженни дергала его за веревку, волоча за собой.

- Я считаю совершенно неэтичным то, что сейчас здесь тысячи людей, и буквально никого из них не волнует, что ты тащишь за собой связанного взрослого мужчину, - твердо заявил он, заставив Ким закатить глаза.

- Да ну, это довольно беспристрастный город. Поверь, здесь происходили более странные вещи.

Она остановилась рядом с полем, где проходили соревнования по стрельбе из лука, привязав конец веревки к ближайшему дереву, прежде чем плюхнуться на траву.

- Нравится? - он сел рядом с ней, веревка удерживала их на безопасном расстоянии друг от друга.

Дженни повернулась к нему с возбужденной улыбкой.

- Юнги говорил нам на днях...

Мгновенно вспомнив, с кем она разговаривает, она остановилась. Ким не знала, что на нее нашло. На какое-то время она забыла, что рядом с ней сидел не нормальный мужчина, верный коррумпированному королю. Мужчина, который, скорее всего убьет ее при первой же возможности. 

Резко поднявшись со своего места, она стиснула зубы.

- Ты заложник.

 Это должно было быть внутренним напоминанием для нее самой, чего она не планировала говорить вслух, но губы сами сформировали слова, прежде чем она смогла проконтролировать это. 

- Спасибо, я в курсе, - саркастически ответил он. 

- Я не могу с тобой разговаривать. Мы не друзья, - твердо заявила Ким.

- Хорошо, - спокойно сказал он, после усмехнувшись. - Потому что я надеялся, что мы могли бы быть больше, чем друзья. 

Дженни разочарованно застонала. Недавно она обнаружила, что больше всего, что ей давали мужчины - была головная боль. Теперь, с флиртом этого заложника, ее пытки должны были возрасти в геометрической прогрессии. 

- Мне нужно выпить, - пробормотала она, оставив его там одного, и направляясь к ближнему кувшину с вином, который смогла найти. 

***

- Клянусь, если ты обманешь, - предупредила Джису, занимая позицию перед четко обозначенной линией. 

За ее спиной стояли 11 самых сильных людей, которых она смогла найти в Тэгу, выстроившись в хорошо организованный ряд.

Юнги усмехнулся, стоя перед ней со своей командой, подготовленной позади него.

- Я никогда не обманываю.

Джису должна была признать, что агрессивность и интенсивность, исходящие с другой стороны веревки, немного устрашали. Можно было бы поспорить, что все это было несправедливо, учитывая тот факт, что Юнги уже знал о самых крепких людях города и имел тесные связи с ними, но она была готова бросить вызов всем шансам, которые были против нее. Джису собиралась выиграть это перетягивание каната честно.

В конце концов, на этом турнире было много упущений. Если он победит, ей придется не только вынести унижение, которое вызовет его злорадство, она также будет вынуждена пойти с ним на свидание.  Но, если выиграет Джису, он никогда не расскажет об их смущающей обнаженной встрече, и она, наконец, станет свободной.

Ей пришлось пойти на этот риск.

- Хорошо, все по своим местам, - разнесся голос Намджуна, заставив замолчать толпу зрителей, собравшихся посмотреть на долгожданный вызов. 

- С каких это пор Намджун стал нашим судьей? - Юнги весело вскинул бровь, глядя на Джису.

- С тех пор, как я наняла его, - гордо объявила она, когда все начали поднимать толстую веревку, - он здесь самый не предвзятый человек, так что это честно.

- Ты серьезно так боишься проиграть? - усмехнулся Мин, заставив ее бросить на него быстрый взгляд. 

- Все ли на месте? - крикнул Намджун.

Джису крепко ухватилась за канат обеими руками, быстро оглянувшись через плечо, чтобы убедиться, что ее команда подготовлена, прежде чем снова встретиться с Юнги выражением чистой решимости.

- Насчет три мы начнем, - предупредил Намджун, высунув руку между Юнги и Джису, чтобы ни один из них не начал слишком рано. - Раз.

Джису ухмыльнулась Юнги, твердо веря, что собирается надрать ему задницу и заставить замолчать навсегда.

- Два.

Мин отразил ее выражение лица, слегка согнув колени и усиливая хватку, готовясь победить ее и одновременно завоевать. 

- Три.

Толпа начала аплодировать, когда обе команды начали тянуть веревку изо всех сил. Джису нравилось верить, что она довольно спортивная личность. С количеством тренировок, которые она проходила на регулярной основе, и с оружием, которое она всегда носила с собой, Ким рассчитывала легко одолеть Юнги и его команду. Но, к сожалению, все пошло не так гладко, как она ожидала.

Это был идеальный турнир по перетягиванию каната: команду Джису на короткую секунду уводило в одном направлении, прежде чем они внезапно получили преимущество и сумели на какую-то секунду вывести команду Юнги вперед. Так продолжалось несколько мгновений, обе стороны равнялись. 

Ладони Джису горели от трения веревки о кожу, а мышцы начали дрожать от переутомления. К счастью, ее команда продолжала упорствовать, несмотря на ее усталость, что побуждало ее работать еще усерднее. Сторона Юнги полностью пропиталась потом, Мин проявил большую часть силы и решимости, а все остальные устали.

В момент слабости команда Джису каким-то образом собрала все силы, начав тянуть своих противников с неумолимой мощью. Они почти вытащили соперников за линию победы, когда Джису внезапно перекатила лодыжку на дороге, потеряв равновесие и предоставив Юнги прекрасную возможность нарушить баланс в команде и агрессивно потянуть за веревку. 

Джису и вся ее команда упали вперед, 11 других тел, врезавшихся в тело Ким, заставили ее врезаться в грудь Юнги с большой силой, отчего они оба упали на землю вместе с другими игроками ее команды. Мин прервал ее падение, инстинктивно обняв ее, когда она приземлилась на его теплое, вспотевшее тело. Если бы у нее была серебряная монета каждый раз, когда они оказывались в таком положении, она бы стала богатой. Пытаясь убедить себя, что стук в груди произошел только от перенапряжения, Ким сумела взглянуть на него. 

-  Мне всегда нравилось, когда женщина сверху, - усмехнулся он, смех эхом разнесся по его груди, заставляя ее простонать от разочарования. 

Джису попыталась встать как можно быстрее, но Юнги только крепче обнял ее. 

- Тебе придется к этому привыкнуть, - прошептал он ей на ухо, - теперь, когда мы официально встречаемся.

Вздохнув в полном раздражении, Ким с силой оттолкнула его и вскочила на ноги, часть ее уже сожалела в том, что она участвовала в этом соревновании.

- Хорошо. Одно свидание, - сказала она сквозь зубы, - это все, что ты получишь.

Джису ушла с полным замешательством и сердцем, наполненным эмоций. Она понятия не имела, почему он вообще подталкивал ее пойти с ним на свидание, несмотря на то, что у него все еще были чувства к Дженни. Возможно, для него это было игра, а может он хотел ее по той же причине, по которой все мужчины хотели ее.

Но отчасти Ким, на удивление, была открыта для идеи проводить с ним больше времени. В нем были частички и моменты, которые она ненавидела, но были стороны, которыми она не могла не восхищаться. Джису поняла, что в Юнги было гораздо больше, чем кажется на первый взгляд. И (осмелилась она это признать) была взволнована, желая разгадать его секреты. 

Быть может, поэтому она позволила ему победить.

***

  Чеён села перед ларьком с фонарями с горько-сладкой улыбкой на лице, когда небо потемнело, и горожане начали толпиться у небольшого пруда, выпустив свои яркие фонари в небо, как десятки парящих звезд. Она взяла последний фонарь на столе - тот, который припасла для себя - и с любопытством осмотрела его.

Считалось что эти фонари могут исполнять желания, когда их запускают в небо в первое полнолуние в году. Независимо от того, насколько абсурдными или недостижимыми были эти желания, вы гарантированно исполняли свои сердечные пожелания в такую ночь. Чеён провела все свое детство, веря в эту невинную традицию, и потратила все свои фонари на поверхностные вещи. Теперь, когда она повзрослела, ей хотелось вернуть потерянные фонари и выпустить их все сегодня вечером. Может быть, тогда она сможет получить то, чего больше всего желает в этом мире - счастье. 

- Почему ты осталась одна за этим столом? - глубокий, веселый голос Тэхёна заставил ее немедленно взглянуть на него. - Ты должна быть освобождена от обязанностей фестиваля, помнишь?

Принцесса невольно улыбнулась, поскольку что бы она ни чувствовала, он всегда так на нее действовал.

- Да, но отношения развиваются и я...

- А ты любительница романтики? - закончил он за нее, заставив Чеён слегка рассмеяться. 

- Я хотела сказать, что мне нечем заняться, но, думаю, это тоже сойдет, - пробормотала она.

По факту, его предложение было более точным. 

Тэхён усмехнулся, заставив ее вновь улыбнуться. Комфортная тишина на мгновение охватила их, когда они посмотрели друг на друга, обмениваясь немым разговором. 

- Могу я купить фонарь? - внезапно спросил Ким, кладя на прилавок несколько монет. - Мне нужно загадать желание.

- Мы все продали, - виновато ответила она.

Тэхён вскинул бровь и взглянув на фонарь, который принцесса все еще держала в руках.

- А что насчет этого?

- Это мой, - без раздумий ответила Чеён, прижимая его ближе к телу, отчего Тэхён рассмеялся.

- Хорошо, тогда я отниму его у Юнги.

Ким развернулся, собираясь уйти, но Чеён неожиданно взяла его за запястье, останавливая. 

- Давай, - вздохнула она, ведя его к пустому мосту. - Мы можем поделиться.

- Но он исполняет только одно желание, - возразил Тэхён, позволяя принцессе вести его. Чеён остановилась, когда они достигли середины моста и повернулась к нему, с наполненными от эмоций глазами.

- Может у нас одинаковое желание, - нежно произнесла она, предлагая ему другой конец фонаря. 

Без малейшего колебания Тэхён ухватился за нижнюю часть кремового фонаря, его большая рука накрыла ее ладонь, когда принцесса зажгла огонь. Вместе они выпустили фонарь через мост, безмолвно наблюдая, как он присоединился к сотням других фонарей в небе, окружая весь город завораживающим желтым светом. Сотни людей с тысячами мечт и желаний, на которые можно было только надеяться, в конечном итоге станут реальностью.

- У меня есть подарок для тебя, - в конце концов он вывел Чеён из задумчивости, - маленькая птичка напела мне, что сегодня твой день рождения.

- Тебе не нужно было.., - она удивленно взглянула на него.

- Ш-ш-ш, - Тэхён приложил палец к ее губам, прежде чем вытащить красивую, распустившуюся красную розу из рукава своего ханбока. 

Проглотив ком, который образовался у нее в горле, Чеён быстро моргнула, чтобы сдержать слезы, которые угрожали вытечь. Но, как только ее пальцы коснулись мягких лепестков и ее ударил цветочный аромат, она больше не смогла контролировать свои эмоции.

- Вот черт, ты плачешь? - Тэхён удивился, опустив голову, чтобы попытаться взглянуть ей в глаза. - Извини, я видел, как ты сорвала розу в дворцовом саду, когда тебя встретил, поэтому подумал, что они тебе нравятся...

Чеён рассмеялась сквозь слезы, увидев, как он запаниковал, и начала быстро вытирать щеки рукавом ханбока. 

- Я люблю их, Тэхён, спасибо.

- Тогда почему ты плачешь? - он обнял ее за талию, другой рукой вытирая большим пальцем ее слезы. 

Чеён посмотрела на него блестящими глазами, не в силах скрыть эмоции в дрожащем голосе.

- Я плачу, потому что я счастлива.

Ким озабоченно нахмурил брови, и она знала, что он понял, о чем только что пыталась сказать.

- Впервые в жизни я искренне счастлива, - фыркнула она, пытаясь смахнуть слезы, но они не переставали течь, - но я не знаю, как долго продлиться это счастье.

Вздохнув, Тэхён притянул ее к своей груди, нежно обняв, отчего она заплакала еще сильнее.

Они были из разных миров. Как первенец королевской семьи, ей суждено было стать королевой - хотела она того или нет - а все, что хотел Тэхён - поселиться в Тэгу и никогда не уезжать. Ей нужно было защитить свой народ, а ему нужно было защитить свой. Ким не был заинтересован в управлении, и откровенно говоря, Чеён тоже, но разница заключалась том, что у нее не было выбора, в то время как Тэхён имел свободу жить той жизнью, которую всегда желал. И она никогда бы не отняла у него эту свободу.

Чеён было легче убедить себя в этих фактах, когда она была одна, но всякий раз, когда он был рядом, все голоса разума ускользали от нее, и все остальное не имело значения. Ее разум и сердце постоянно находились в состоянии войны, и она все время надеялась, что сердце выйдет победителем. 

- Мы оба знаем, что не можем делать это вечно, Тэ, - ее голос был приглушен в его груди. - Я должна стать королевой, а ты должен вернуться и защитить свой народ. Возможно, мы сейчас идем по одному пути, но у нас разные пункты назначения.

- Я знаю, - прошептал он, подпирая ее голову подбородком и пытаясь сдержать свои эмоции.

- Я бы хотела, чтобы я никогда не рождалась королевской крови, - прошептала Чеён. - Я бы хотела, чтобы судьба страны не лежала на моих плечах. Мне жаль, что у меня не было обязательств занять трон. Я никогда не хотела править, Тэхён, никогда. Но у меня нет выбора.

Отстранившись, он обхватил ее лицо руками, заставляя встретиться со своим взглядом.

- Я знаю, Че.

- Ты стал такой важной частью моей жизни, и я не понимаю, как мне отказаться от того, за кого я хочу бороться всем своим телом. Но я надеюсь, что ты знаешь, что ты лучшее, что когда-либо случалось со мной. Тэхён, я люблю..

Прежде чем она смогла произнести эти слова и еще больше разбить его сердце, он обхватил ее заплаканное лицо и безмолвно поцеловал, вложив в это все свои чувства, которые он испытывал к ней, и каждый укол боли, которые ее слова причинили ему. 

Когда он почувствовал, как ее мягкие губы прижались к его в последний раз, он попытался запечатлеть этот момент в своей памяти - нарисовав идеальный образ всего, что почувствовал. Комфорт, который он испытывал, когда она крепко обнимала его, дрожь, которую он не мог контролировать, когда она была рядом, ее розово-лавандовый аромат, сводивший его с ума, тепло ее прикосновений и мягкость губ. Последние несколько недель промелькнули в его воспоминаниях за долю секунды, и он не смог сдержать слезы, скатившиеся по его щеке.

И когда Чеён начала отстраняться, он высвобождал воспоминания из своего сердца, пока идеальный образ в его голове не стерся. Чистый холст.

- Я знаю, - снова прошептал он. Потому что Тэхён знал, что она чувствовала, но его бы потрясло, если бы она проговорила это вслух, когда ни один из них ничего не мог с этим поделать. 

Нежно поцеловав ее в лоб, он отвернулся, пока у него еще хватало смелости сделать это.

Сдерживая покалывание в глазах, он прошел прочь, сохраняя настоящий подарок, который он планировал отдать ей, спрятанный в кармане своего ханбока, жалея, что не передал его раньше. Может быть, она убедилась бы в том, что он чувствовал тоже самое.