День праздника фонарей наступил, суровые улицы Тэгу выметались и украшались цветами и лентами разных цветов и размеров. Все жители собрались в центре города на ежегодное празднование первого полнолуния в лунном году. 

На одной стороне улицы начались соревнования, где участвовали лучшие по стрельбе из лука, в то время как дети радостно гонялись друг за другом по лесу, играя в догонялки. Старейшины общины собрались у костра, вспоминая свою жизнь и рассказывали истории своим детям. Парочки гуляли по берегу реки в самой лучшей и яркой одежде, которую они смогли найти. А некоторые музыканты установили несколько арф и барабанов на обочине дороги, взяв на себя задачу обеспечить фоновую музыку для торжества. 

Все это время люди обменивались подарками, желая друг другу всего наилучшего в жизни.

Это был любимый праздник Тэхёна, и по счастливой случайности он смог провести его в месте, которое любил больше всего. Он огляделся с довольной улыбкой, запоминая момент, когда все казались искренне счастливыми и беззаботными, а боль прошлого и все заботы о будущем остались далеко от мыслей.

Празднование отнюдь не было необычным. Любая уборка и украшения в мире не смогли бы скрыть трещины на дорогах, разрушенные дома и неухоженный лес. Но чувство сплочения и любви преобладало в этом измученном и истерзанном городе, придавая ему бесценную красоту.

Пока Тэхён наблюдал за окружающими, его взгляд остановился на девушке, послушно сидящей на лужайке, в то время как несколько детей заплетали ее темные волосы, вплетая в них разные цветы. Искренняя улыбка озарила его лицо, когда он увидел, как она играла камень-ножницы-бумага с маленьким мальчиком, пока другие выстроились позади него, ожидая своей очереди. Она явно преувеличивала, показывая огорчение, когда проигрывала, радость, когда побеждала, и предательство, когда ловила кого-то на обмане. И смеялась, всегда смеялась в промежутках.

Это было прекрасное зрелище - насколько хорошо она вписывалась в общество, от которого она не могла бы отличаться.

Когда девочки закончили заплетать ей волосы, им удалось вовлечь ее в свою игру в догонялки. Она была вынуждена бегать с ними, приподнимая край розового ханбока, подаренного ей матерью Тэхёна. 

Ким намеренно подошел к ней сзади, когда она остановилась. Но заметив ребенка, бегущего на нее, она резко развернулась, врезаясь в грудь Тэхёна. И принцесса споткнулась бы, если бы он не обнял ее за талию, прижимая к себе. Чеён слегка надавила на его грудь, пытаясь восстановить равновесие, позже взглянув на него сквозь темные густые ресницы. 

- Смотри, куда идешь, - пробормотал Тэхён, глядя на нее сверху вниз.

- Уйди с моего пути, - сказала она, заставив его усмехнуться.

- Ты врезалась в меня.

- Но ты держишь меня сам, - парировала принцесса, пытаясь вырваться из его рук. 

Наклонив голову, Ким прошептал ей на ухо:

- Могу я оставить тебя здесь навсегда?

- Тэхён у меня есть дела, - она высвободилась из его рук, пытаясь избежать его взгляда, но не раньше, чем он уловил проблеск печали, наполнившей ее глаза. - Я должна помочь девочкам погасить фонари.

Чеён отошла в сторону, собираясь уйти, но Ким обнял ее за талию и без особых усилий притянул обратно к себе. 

- Тэхён, - простонала она, - серьезно...

- Ты прекрасно выглядишь, - прошептал Ким, убирая распущенную вьющуюся прядь волос, сбившуюся с ее длинной цветочной косы, - на случай, если ты не знала об этом очевидном факте.

Чеён моргнула, застигнутая врасплох внезапным комплиментом, когда ее щеки вспыхнули предсказуемым оттенком розы, что был так характерен для нее. Тэхён провел большим пальцем по покрасневшей коже на ее скуле, усмехнувшись.

- Это не здорово - так сильно краснеть. 

- Это твоя вина, - прищурившись, принцесса оттолкнула его. 

Она направилась к ларьку, который Джису и Лиса установили с бумажными фонарями, заставляя Тэхёна усмехнуться. Что-то подсказывало ему, что ночь обещает быть насыщенной.

- Осторожно, Тэ, - голос матери вырвал его из мыслей, когда она взяла его за руку и улыбнулась с болезненным взглядом в глазах. - Она не та, с кем ты можешь быть.

- Я не знаю о чем ты говоришь, - небрежно ответил он, но избегал зрительного контакта, поцеловав ее в лоб. Она посмотрела на него с невпечатленным выражением лица, словно видела его насквозь. 

- Я могу быть стара, дорогой, но я не слепая. Я вижу, как ты смотришь на нее...и как она оглядывается на тебя. Я ощутила это с момента твоего возвращения, разница в ваших улыбках, нежность в ваших глазах, любовь...

- Мама, - вздохнул Тэхён, не совсем готовый признать правду, которую замечают многие.

- Просто дай мне закончить, - мягко проговорила она, взяв его за руку и взглянув на него со слезами на глазах. - Ты не сделал ничего плохого, влюбившись, но мы оба знаем, что из этого ничего не выйдет. Ей суждено стать королевой, и если ты не захочешь стать ее королем, ты не будешь с ней.

- Я не хочу быть королем, - твердо ответил Ким. Политическая и властная жизнь, заключенная в слишком дорогом и ухоженном дворце была полной противоположностью той жизни, которую он всегда представлял себе.

- Я знаю, - тихо ответила его мать, - вот почему тебе нужно отпустить ее, пока все не зашло слишком далеко. Вы - две волны, движущиеся в противоположных направлениях. Вы никогда не были созданы друг для друга, мой дорогой Тэхён. Чем дольше это будет продолжаться, тем больше будет больно вам двоим. Мне больно говорить это, особенно потому, что я вижу, насколько глубоко вы заботитесь друг о друге, но как твоя мать, я обязана защитить тебя.

Он ненадолго закрыл глаза, чтобы смягчить жжение, молча слушая ее. Часть его знала, что она права, а другая часть категорически отказывалась этому верить. Его сердце настолько близко сблизилось с ее сердцем, что даже мысль о том, чтобы отпустить ее, наполняла его невыносимой пустотой. Он знал, что ему нужно сделать, но не был уверен, что его сердце простит ему это.

***

- Девушка, вы пропустили довольно насыщенное событие утром, - ухмыльнулась Джису, протягивая Лисе бледно-желтый бумажный фонарь, который она должна поставить на деревянный стол. 

- Почему? Что случилось? - Лиса посмотрела через плечо на подругу, широко распахнув глаза.

- Ну, для начала, Юнги чуть не ограбила группа кисэн.

- Что?! - воскликнула Лиса, напугав нескольких женщин. Застенчиво улыбнувшись, она быстро извинилась перед каждой из них подарив по фонарю. Но, когда они скрылись в толпе, Лиса снова кивнула в сторону Джису.

- Подожди, это еще не все, - прошептала Ким с озорной ухмылкой, - Тэхён и Чеён целовались.

- Что?! Когда?! 

Джису пришлось зажать ладонью рот Лисы, чтобы успокоить ее, но как только она взяла себя в руки, к их столу подошла принцесса.

- Ага! Пак Чеён! - крикнула Лиса с выражением чистого предательства на лице. - Как ты могла не сказать, что целовалась с Тэхёном?! 

- Ш-ш-ш, - принцесса бросилась к подруге, чтобы зажать ей рот, пристально взглянув на Джису. 

Ким постаралась извиниться, но Чеён этого не хватило. Она повернулась со сладкой улыбкой к Лисе.

- Джису уже сказала, что Юнги видел ее голую? 

- Ч-то за херн...

На этот раз и Джису, и Чеён прижали ладонь ко рту подруги, чтобы подавить ее реакцию. Они неловко улыбнулись паре, стоявшей перед их ларьком, прежде чем быстро вручить им фонарь. 

- Хорошо, вы обе, - Лиса повернулась к ним, строго скрестив руки на груди, - объяснитесь.

- В этом нет ничего особенного, - Джису закатила глаза, - я принимала душ в храме, и Юнги случайно вошел, пока я тянулась за своим полотенцем. На самом деле это не имеет большого значения. 

- Какого хрена, это еще произошло в храме? - изумленно воскликнула Лиса. - Это неправильно.

- Это длилось всего две секунды, - повторила Ким, - он, скорее всего, забыл об этом.

- Глупости, я знаю, что для тебя это имеет большое значение, поэтому перестань пытаться преуменьшить это, - ответила Лиса, после со вздохом повернулась к Чеён. - Твоя очередь.

- Это произошло после того, как мы прыгнули с обрыва. Он не сказал мне, что не умеет плавать, поэтому мне пришлось вытащить его из воды и привести в сознание. Одно привело к другому, и, прежде чем мы это осознали, мы внезапно поцеловались и не могли остановиться.

- Ладно, честно говоря, мы все знали, что это рано или поздно произойдет, - понимающе кивнула Лиса. - Но ты могла выбрать подходящее время, не так ли?

- Никто не может планировать такие вещи, - вздохнула принцесса, - это просто...происходит.

- Тебе понравилось? - спросила Джису, заставив Лису завизжать и игриво подтолкнуть ее, пока Чеён залилась краской. Ей даже не нужно было отвечать, поскольку ее выражение полностью выдало ее.

- Он хорошо целуется?

Ее румянец превзошел уже имеющуюся красноту, из-за чего Джису и Лиса обменялись понимающими взглядами, в то время как Чеён молчала и изо всех сил старалась избегать зрительного контакта.

- Насколько глубок был поцелуй?

- Как долго он длился?

- Почему вы говорите о поцелуе? - прервал их Юнги, внезапно появившись с Чимином из ниоткуда и заставив девушек замолчать. 

- Не твое дело, - огрызнулась Джису.

- Это способ поговорить с твоим неофициальным парнем? - спросил Мин с хитрой ухмылкй.

- Что ты только что сказал?

- Теперь, когда все знают, что я видел тебя голой, мы уже почти женаты.

- Только через мой труп.

 - Послушай, вот что я тебе скажу, - Юнги наклонился над столом, чтобы шепнуть ей тихим голосом. -  Если твоя команда выиграет соревнование по перетягиванию каната против моей, я никогда больше не буду говорить об этом инциденте.

Джису подозрительно посмотрела на него, пока остальные наблюдали за ними с удовольствием. 

- Что, если по чистой случайности или какому-то чуду ты победишь? 

 - Ты должна будешь со мной пообедать. 

- О-о-о, - прозвучало от троих, в то время как Джису сморщила лицо от отвращения. 

- Если это была попытка польстить, то она с треском провалилась, - пробормотала Ким, но направилась к месту, где собралось небольшое количество людей, принимая его вызов. 

Только после того, как они ушли, Лиса заметила кошку, которую Чимин гладил на руках. Ее белая шерсть идеально сочеталась с ханбоком мужчины. 

- О, боже мой, - взвизгнула она, обходя стол и подбежав к нему, - что это за драгоценное создание?

- Это я, Чимин, - игриво ответил Пак, отчего Лиса закатила глаза. 

- Я имела в виду кота.

- Ее зовут Сирен. Юнги только что приобрел ее для меня, - он улыбнулся кошке, нежно поглаживая ее шерсть, после снова взглянув на девушку. - Хочешь подержать ее?

- Да! - воскликнула она слишком взволнованно, заставив Чимина усмехнуться, передав ей Сирен. 

Лиса осторожно взяла ее, коснувшись длинными пальцами его руки. Не обращая внимания на покалывание кожи от прикосновения, она попыталась сосредоточиться на мягкой шерсти Сирен. Взяв кошку в свои руки, Лиса отвернулась в поисках лужайки, что поиграть с ней, давно забив на обязанности фестиваля фонарей. Чеён и Чимин наблюдали за ней с веселой улыбкой, посвятившую все свое внимание и любовь к животному. 

- Она всегда такая яркая и веселая? - случайно спросил Пак вслух, на что Чеён слегка рассмеялась в ответ.

- Как правило, если любить и дорожить ею, ее легко застать такой.

- Я понял, - слегка кивнул он, скрывая улыбку.

Взглянув на принцессу, Чимин заметил рассеянный взгляд в ее глазах, когда она смотрела на что-то вдали. Повернувшись, чтобы проследить за ее взглядом, он не удивился, увидев, что она сосредоточена на Тэхёне. Чимин не смог не улыбнуться, наблюдая, как беззаботно смеялся Тэхён с друзьями из детства, передавая друг друг мяч.

- А как насчет Тэхёна? - тихо спросила Чеён. - Почему он не всегда такой яркий и веселый?

Чимин грустно вздохнул, подходя к ней, вместе наблюдая за Тэхёном с одним и тем же наполовину нежным и мрачным выражением лица. 

- Я люблю объяснять это тем, что у него две стороны. Тэ - это тот человек, которого ты видишь сейчас - счастливый, веселый, беззаботный, почти невинный. Долгое время это была единственная существующая его личность. Он был умным ребенком, пока чума не поразила и не изменила всех нас. А потом появилась его вторая личность - Ви. Это холодный, беспечный человек, который слишком много повидал в этом суровом мире. 

- Он упомянул мне об этом несколько раз, о чуме, - понимающе кивнула она, - но, похоже, это повлияло на него намного больше, чем на всех остальных.

- Мы все потеряли кого-то во время этого. Друга, брата, знакомых...Юнги потерял обоих родителей.

- Я не знала, - Чеён повернулась к нему с сочувствием, нахмурив брови. - Это разрывает сердце.

- Тэхён потерял сестру. Ей было всего 8 лет, но она обладала умом и мудростью 80-летнего человека. Он обожал ее, поэтому, когда она заболела это сильно ударило по нему. Он делал все, чтобы спасти ее, но никто из королевской семьи, к которым он отправился, нам не помог. Что еще хуже, он стал свидетелем того, как королевская стража топили пострадавших, включая его сестру, в собственной реке Тэгу.

Чеён схватила воздух ртом, и Чимину показалось как по ее щеке скатилась слеза.

- Поэтому он не умеет плавать?

- Каждый раз, когда он пытается научиться, у него проявляется воспоминание.  

- О боже, - прошептала она, снисходительно вытирая слезы.

- Напротив, несмотря на боль, которую он пережил здесь, всякий раз, когда он возвращался в Тэгу, он всегда был Тэ. И куда бы он не отправляется, он надевает маску, чтобы оградить себя от жестокости, которая, по его мнению, существует за пределами его дома. 

- Как ты думаешь, он когда-нибудь будет счастлив где-нибудь еще? - спросила Чеён, внезапно повернувшись к нему, отчего сердце Чимина сьежилось от отчаяния в ее глазах.

- Я думаю, что с нужными людьми он может стать счастливее где угодно, - улыбнулся он, - но я знаю, что здесь он всегда будет счастливее.

- Думаю, ты прав, - вздохнув, она грустно улыбнулась.

Проведя несколько минут в тишине и погрузившись в свои мысли, Чимин вновь повернулся к принцессе и улыбнулся.

- Мне, наверное, стоит забрать свою кошку, пока она не запуталась, кто ее настоящий хозяин.

- Может быть, для этого уже слишком поздно, - усмехнулась принцесса, наблюдая, как Лиса играла на траве по-прежнему энергичная, как и всегда. 

- Я не должен был позволять Лисе брать ее, - Чимин мгновенно бросился к девушке, ворча по пути.

Чеён ухмыльнулась, глядя, как он уходит, хотя никакая улыбка не могла избавить ее от тяжелого груза в сердце. Она понимала, что никогда не будет с Ким Тэхёном, что их образы жизни не совпадают, и звезды никогда не совпадут, но она не была готова к боли, которая сопровождала это осознание. Он никогда не был ее, но о, как она хотела, чтобы все было иначе. Еще никогда Чеён не хотела чего-то так отчаянно. 

Она словно чувствовала, как физически разбивается ее сердце, чем дольше она смотрела на него. Каждая из его прекрасных улыбок образовывала новую трещину в ее уже разбитом сердце, когда она понимала, что он был всем, чего она всегда хотела, и всем, чего она никогда не получит.