Лиса пропустила открытие рынка, наслаждаясь поздним весенним бризом и желанным солнечным светом. На этот раз она распустила свои длинные каштановые волосы, позволяя ветру нежно трепать волнистые пряди. В своих тонких руках она несла плетеную корзину, наполненную серебряными монетами, чтобы купить необходимые ингредиенты для праздника фонарей. 

В качестве придворной дамы ей часто приходилось заниматься покупкой продуктов, поэтому было вполне логично, что ей поручили организовать фестиваль. Сокджина отправили на кухню, как только госпожа Ким попробовала кусочек его известного хлеба. А остальные  все еще решали, кто пойдет за растением, а кто будет следить за Тэёном. 

К счастью, Лисе удалось ускользнуть до того, как спор начал раскаляться. 

Она гуляла по оживленным улицам Тэгу с широкой улыбкой, громкая болтовня покупателей и смех детей служили ее фоном. Лиса никогда не ездила дальше столицы Корё, поэтому она ценила каждый кусочек новой земли, по которой у нее была возможность прогуляться. И несмотря на то, что Тэгу не был таким красивым и большим, это место наполнено историями, и было что-то прекрасное в том, как он пережил столько невзгод. 

Попробовав три вида уличной еды, Лиса заключила сделку с двумя продавцами, чтобы купить большое количество овощей за половину цены. В течении часа ее корзина была заполнена лучшими продуктами, доступными на рынке, и все на улице узнали настоящее имя «рыжеволосой девушки». 

Гордясь своими успехами, она решила зайти в книжный ларек, чтобы вознаградить себя за хорошо выполненную работу.

     Люди из социального класса Лисы чаще всего были неграмотными - у них не было ни времени, ни денег (или того и другого), чтобы отправлять своих детей в почетные школы. Возможно, Лису ждала бы такая же судьба, если бы Чеён не научила ее читать и писать в очень раннем возрасте. Она давала Лисе свою книгу, часто разговаривая о героях за чаем. Это стало одним из их любимых времен, и Лиса дорожила своей грамотностью как одним из самых ценных качеств, которые никто не мог у нее отнять.

Она пролистывала подборку мягких бумажек из коры, в поиске чего-то, чем бы они с Чеён могли насладиться вместе. Несколько учебных книг по астрономии пылились в дальнем углу заоблачных книжных полок. Рядом лежало несколько детских книг с крупным почерком, наполненных нарисованными от руки произведениями искусства. Наполненный ряд, посвященный законам Корё можно было заметить сразу, и Лиса подозревала, что Чеён уже знала наизусть каждую страницу. 

Продолжая искать, Лиса прошла весь путь до конечной части ларька, в зону, обозначенную как «раздел романтики». Прежде чем взять первую книгу в стопке, она осторожно оглядела местность, убедившись, что никто не станет свидетелем ее похода в такое постыдное место. Ее глаза расширились, когда она начала прочитывать первую страницу, и перевернув листок, ее взору открылся графический рисунок, от которого Лиса чуть не выронила книгу. Она хихикнула про себя, представив, как Чеён читает эту книгу и решила купить ее, чтобы только увидеть ее реакцию.

Продавец странно уставился на Лису, когда она покупала книгу, но ей было все равно - в конце концов, она была чужой в Тэгу, так что никто не увидит ее там снова.

Выйдя наружу с еще более яркой улыбкой на лице, Лиса не могла сдержать волнение от возможности свободно исследовать новый город. Подняв бледно-желтую юбку ханбока, который ей одолжила госпожа Ким, она отправилась обратно к дому Тэхёна.

Приближаясь к концу рынка, Лиса заметила на обочине дороги заблудившуюся кошку с рыжей шерстью. Не в силах противостоять очаровательному созданию, она на секунду поставила корзину вниз, чтобы погладить мурлыкающее животное. Присев рядом с ним, Лиса провела ладонью по мягкому пушку с обожающей улыбкой. Она вынула из корзины небольшой кусочек хлеба, разломив его на мелкие частички и с любовью начав кормить кошку. 

 Она почти собиралась дать имя бедняге, когда кто-то внезапно схватил ее корзину и побежал через оживленный рынок.

- Эй! - закричала Лиса, немедля преследуя парнишку. - Вор!

Она гналась за ним несколько минут, но так и не добралась до него. Подросток оказался быстрее, чем Лиса могла когда-либо надеяться оказаться в своем тяжелом ханбоке и тесных туфлях. Ее дыхание стало прерывистым, а сердце начало колотиться в груди, когда она изо всех сил  пыталась не отставать от быстрого вора.

Когда ей наконец удалось сократить расстояние между ними, подросток каким-то образом перепрыгнул через прилавок с продуктами, а после скинул его, чтобы преградить путь Лисе. Она чуть не выругалась вслух, когда ее ступня перекатилась по яблоку, и она чуть не упала лицом вниз. Желая не прибегать к этому, ее руки все же потянулись к кинжалу, но только вытащив оружие, подросток врезался в хорошо сложенную грудь темноволосого мужчины.

Парнишка упал на землю от удара, выронив корзину Лисы. Воспользовавшись этой возможностью, она бросилась к мальчику, не осознавая, что кинжал все еще был зажат в ее руках.

- Что здесь происходит? - спросил темноволосый мужчина, который, казалось, был ненамного выше Лисы, с мягкой улыбкой, от которой его глаза превратились в два полумесяца.

- Этот вор украл мою корзину! - воскликнула она, разочарованно кладя руки на талию.

- Джихун? - строго спросил мужчина с улыбчивыми глазами. - Это правда?

Парнишка вскочил на ноги, стыдливо отпустив голову и тревожно перебирая большие пальцы.

- Да, хён.

- И зачем ты это сделал?

- Потому что Уджин посмел меня обсмеять. 

Мужчина усмехнулся, взъерошив мальчику волосы.

- Тогда мне придется поговорить с Уджином. А пока что ты должен сказать красивой девушке?

Лиса расширила глаза от неожиданного комплимента, на мгновение она забыла о своем гневе, увидев спокойный и сдержанный способ, который мужчина использовал для разрешения этой ситуации. Он подтолкнул парнишку к Лисе и ободряюще ему улыбнулся.

- Мне очень жаль, - пробормотал подросток, все еще виновато опуская голову. - Этого больше не повторится.

- Все в порядке, - она вздохнула. Едва слова сорвались с ее губ, как мальчик убежал, без сомнения испуганный поймавшим его мужчиной. Лиса с насмешкой смотрела вслед ребенку, и недоверчиво покачала головой, прежде чем повернуться к мужчине.

- Теперь ты можешь убрать кинжал, - усмехнулся он. - Ты можешь причинить кому-нибудь вред.

Взглянув на острое оружие в руке, она застенчиво улыбнулась.

- Я не собиралась причинять боль маленькому ребенку, - защищалась она, снова пряча его за пояс на ноге. - Я хотела лишь немного ему пригрозить.

Мужчина весело кивнул, наклонившись, чтобы собрать содержимое ее корзины. Лиса присела перед ним, и они вместе переложили несколько выпавших фруктов. Они почти закончили, когда его взгляд упал на книгу, которая тоже лежала на земле. 

У Лисы от стыда отвисла челюсть, когда мужчина взял книгу в руки, поднимаясь.

- Это не то, о чем ты подумал!

- Темные желания: эротический опыт для всех? - он приподнял бровь, его веселье усиливалось с каждым прочитанным словом.

Лиса попыталась вырвать книгу из его рук, но мужчина без усилий уклонился и переложил учебник в другую руку, листая страницы.

- О боже, - он расширил глаза, а после взглянул на нее с дразнящим блеском, - вы беззастенчивы, госпожа. 

- Это не мое, - изо всех сил пыталась убедить его Лиса, ее лицо было горячее, чем солнце, пока он продолжал уклоняться от ее прикосновений и листать страницы. - Это для друга.

- М-м-м, - ухмыльнулся мужчина, совершенно не убежденный, когда он, наконец, вручил ей книгу.

Лиса засунула ее в корзину и сразу же отвернулась, отчаянно желая избежать этой ситуации как можно быстрее.

- Могу я дать тебе совет, прежде чем ты уйдешь? - мягко спросил темноволосый, заставив Лису остановиться. Она была слишком смущена, чтобы встречаться с ним лицом к лицу. Она решила дать ему минутку, чтобы выразить свою благодарность за то, что он выручил ее с корзиной. - Пожалуйста, используй защиту, если собираешься выполнять действия, описанные в этой книге. 

Лиса застонала от унижения, топая прочь, пока мелодичный голос мужского смеха не стих за ее спиной. Слава богу, ей больше никогда не придется его видеть.

***

- Вы хотите, чтобы я сделала что? - в шоке воскликнула Дженни, широко открыв рот.

- Это может быть весело, - пытался рассуждать Тэхён, хотя сам не верил в это. 

- Нет. Я не буду нянчиться с вашим пленным, пока вы, ребята, ходите и веселитесь.

- Я бы не назвала это весельем, - вздохнула Джису, - в конце концов, там будет Юнги.

- Все мы знаем, что ты хочешь меня, маленький ворон, - Мин ухмыльнулся ей в ответ.

- Я лучше буду заклевана до смерти тысячей птиц, чем проведу с тобой еще одну секунду.

- С другой стороны, я не хочу быть с ними, - внезапно обьявила Дженни, - они будут все время притворяться, как ненавидят друг друга только для того, чтобы потом сорвать друг с друга одежду и целоваться. Мне не хочется этого видеть.

- Фу, - простонала Джису, ее лицо исказилось отвращением, пока Юнги наслаждался дискомфортом.

- Дженни права. Это всего лишь вопрос времени.

- Знаешь что, - Джису недоверчиво уставилась на Мина, - я буду смотреть за Тэёном, а вы двое можете пойти и «сорвать друг с друга одежду». 

- Нет, - покачала головой Дженни. - Все уже решено. Я остаюсь. Вы, ребята, идите и на вас нападут тигры, волки и все остальные. Удачи!

С этими словами, она натянула веревку вокруг талии Тэёна и оттащила его от толпы, оставив только четверых искать редкое целебное растение, в котором отчаянно нуждался город.

- Что ж, она восхитительна, - пробормотала Чеён под нос, заставив Тэхёна улыбнуться, после прежде чем повести всех по неровной лесной тропинке.

- Уже поздно, - заметил он, взглянув на розовые и оранжевые полосы, пронизывающие серые грозовые тучи. - Нужно идти, если мы хотим вернуться до наступления темноты.

  Без лишних слов, все сели на лошадей, поехав через туманную пустыню, осторожно преодолевая острые ветви и колючие кусты. Чеён без труда перенесла небольшие царапины, оставленные на теле низкими ветвями деревьев, надеясь, что Полночь выберется из этого пути невредимым. К счастью, господин Ким нарисовал две карты перед их отъездом, чтобы ускорить поиски. У них имелся также контур растения, чтобы знать, что искать.

Они мчались на полной скорости между деревьями около получаса, когда Тэхён остановился перед двумя расходящимися дорожками. Принцесса остановилась рядом, тяжело дыша от суровой езды и наклонилась к нему, чтобы взглянуть на карту.

- По которой из них нам нужно? - задумчиво спросила она, рассматривая две почти одинаковые тропинки.

- Я не уверен, - нахмурил темные брови Тэхён. - Это нечетко обозначено на карте.

- Я говорю, что мы пойдем по той, что справа, - Джису догнала их, а за ней Юнги.

- Нет, карта выглядит так, будто она направлена скорее на запад, чем на восток, - ответил Тэхён.

- Ты в своем уме? - Джису недоверчиво взглянула на него. - Если что, это север. 

- Ты вообще умеешь читать карту? - Тэхён вопросительно посмотрел на нее.

- Умею, но не могу сказать то же самое о тебе.

- Ребята, перестаньте спорить - давайте подумаем над этим рационально, - рассудила Чеён.

- Хорошо, - Джису закатила глаза. - Чеён и я пойдем по тропинке справа и найдем растение, а ты и Юнги можете исследовать тропу слева и постараться не погибнуть при этом. Давай, Ченг.

Джису направила лошадь вправо, но остановилась, когда поняла, что Чеён не последовала за ней.

- Джису, мне неприятно это говорить, но я согласна с Тэхёном, - извиняющимся тоном проговорила Чеён, отчего она удивленно взглянула на подругу. - Если посмотреть на две дорожки, то одна из них определенно та, по которой меньше всего ездили. И с учетом того, как господин Ким описывал путь, более вероятно, что редкое растение будет на пути, которым пользовались немногие.

- Хорошо, давайте просто исследуем две, чтобы убедиться, - вздохнула Джису. - Вы двое можете пойти налево, а мы с Юнги - направо. Встретимся в этой точке с наступлением темноты и посмотрим, кто был прав.

- Это вызов? - Тэхён и принцесса обменялись веселыми взглядами. 

- Тот, кто найдет растение, не будет помогать готовиться к завтрашнему фестивалю фонарей, - сказала Джису с уверенной ухмылкой, прежде чем бесстрашно повести свою лошадь по выбранному пути. 

- Бля, мы проиграем, - глубоко вздохнув, Юнги последовал за ней.

***

   Дженни натянула грубую тетиву черного лука, ее пальцы горели от трения, прежде чем она выпустила стрелу. Звук летящей стрелы против ветра был подобен музыке для ее ушей, после ударившись о кору дерева в нескольких метрах от нее, рядом с другими четырьмя стрелами, которые она выпустила до этой.

Как бы она не пыталась, она не могла стереть образ Тэхёна и Чеён из своей памяти. То, как он произнес имя принцессы, будто это было самое красивое слово. То, как он представил ее своей семье, и то, как они смотрели друг на друга, словно знали все тайны друг друга. Она все это ненавидела.

Разочарованно проведя рукой по волосам, Дженни зарядила еще одну стрелу, на этот раз отпустив ее с гораздо большей силой.

- Ты можешь успокоиться наконец? - раздражающий мужчина, плотно привязанный к дереву рядом с ней, пробормотал. - Ты сломаешь эту чертову штуку.

Словно по команде, веревка порвалась надвое, с силой ударившись о ее руку, отчего стрела упала на землю с приглушенным глухим стуком.

- Заткнись, тебе нельзя со мной разговаривать, - Дженни бросила взгляд в его сторону, прежде чем прижать руку к груди от боли.

- Черт, девчонка, - ответил он ей ледяным взглядом, - кто тебя обидел?

- Ты слепой? - резко сказала она. - Я поранилась.

- Нет, - он прислонился к дереву с раздражающе самодовольным выражением лица, - ты была ранена задолго до этого.

Дженни отвернулась, удивленная тем, что этот совершенно незнакомый человек смог понять ее чувства, прежде чем ее так называемый «лучший друг» заметил, что что-то не так. Вздохнув, она подошла к разрушенной коре дерева, вытаскивая стрелы, в то время как ее разум был занятым другим.

Долгое время она считала, что Тэхён принадлежит ей. И хотя он никогда не проявлял к ней романтического интереса, казалось, что отношения между ними двумя были естественным явлением. Это имело смысл. Это было ожидаемо. Дженни на это рассчитывала.

Но теперь она могла чувствовать, что ее надежда на будущее с Тэхёном разбивается по частям с каждой улыбкой, которую он дарил Чеён. С ней он был другим, более заботливым, нежным. Дженни знала его как свои пять пальцев. И как бы она не хотела это отрицать, часть ее знала, что одно можно сказать наверняка. 

Он был влюблен. Но не в нее.