Шесть летающих кинжалов провели около двух недель в храме Ильсана, найдя время для дозаправки и отдыха перед предстоящей долгой поездкой. Джису и Юнги большую часть времени практиковали свои боевые навыки, в то время как Сокджин разбил лагерь, живя на кухне. Лиса обычно гуляла по полю, наслаждаясь живописным видом и восхищаясь красотой Корё. 

Тэхён и Чеён часто случайно оказывались в одном месте в одно и то же время. Оба каждое утро вставали рано, продолжая тренировки. Чеён  посещала библиотеку, изучая стратегии войны, историю Корё, философские теории и географию с Намджуном, пока Тэхён рисовал очаровательный цветок. Странным образом они выработали свой собственный распорядок, и он стал утешающей константой в ее непредсказуемом мире нестабильности - чем-то, на что она могла положиться.

В обед они пробовали новые рецепты Сокджина, восхищаясь им, в то время как Джису и Юнги пытались не убить друг друга из-за мытья посуды. Чеён изо всех сил старалась поддерживать мир, пока Лиса и Тэхён наблюдали за спорящими, развлекаясь. Полностью отдохнувшие, и обретя силы и знания, они были готовы покинуть безопасное убежище, чтобы вернуть украденный трон. 

- Одно из первых средств, которое нам понадобится для свержения вашего брата, - объявил Намджун ранним утром, когда ребята стали собирать вещи, - это оружие. Лучшее место для его приобретения - город Донгён, который...

- Располагается на юге, недалеко от Восточного океана, - завершил Тэхён, взглянув на шесть удивленных лиц. - Он находится рядом с Тэгу, и я бывал там несколько раз.

Намджун кивнул, явно впечатленный географическими знаниями Тэхёна:                                       - Поездка займет около недели, и она будет напряженной, поскольку мы должны сначала пройти через горные деревни. Надеюсь, что две недели, которые вы провели здесь, были потрачены с умом. Иначе, если кто-то из вас хоть немного помешает нашему продвижению, вы останетесь позади. Понятно?

Все коллективно кивнули - за исключением Юнги, который только усмехнулся и закатил глаза, но к тому времени они знали, что это была единственная форма соглашения, которую он мог показать. 

- Дженни...красивое имя, - небрежно сказала Чеён, когда они с Тэхёном закончили собирать вещи и пошли вслед за остальными к выходу. За эти две недели она пыталась извлечь любую информацию от Тэхёна или Юнги, но они оба оказались хороши в хранении тайны. 

- Ты все еще зациклена на этом разговоре? Прошло две недели, принцесса. Построй мост и двигайся дальше.

- Наверняка принадлежит красивой девушке, - добавила она, игнорируя его и сохраняя лицо как можно более невыразительным.

- Это вопрос или заявление? - Тэхён вскинул бровь и весело посмотрел на нее.

- А как ты думаешь? - Чеён разочарованно выдохнула, заправляя выбившуюся прядь за ухо, и выжидающе уставилась на него.

- Думаю о чем? - Тэхён недоуменно усмехнулся, когда они спускались по извилистой тропе.

- Красивая или нет? 

- Я чувствую, что это ловушка, - он вздохнул и отвернулся.

- Она такая же красивая, как и ее имя или нет? Это простой вопрос, Тэхён.

- Знаешь, я заметил, что ты полностью пропустила часть разговора о Чимине, размышляя только о Дженни.

- Черт, - принцесса нахмурилась от досады. - Ее имя звучит еще красивее, когда ты его произносишь. 

Тэхён засмеялся, и она почувствовала, как в груди стало легче дышать, несмотря на разочаровывающую тему разговора. 

- Кто теперь ревнует? - ухмыльнулся Тэхён.

- Я не ревную, - заявила принцесса, хотя воздуха внезапно стало не хватать, а кожа загорелась от разочарования. - Мне просто интересно, какой секрет вы скрываете с такой преданностью.

- Это не моя тайна, - ответил он с мягкой понимающей улыбкой, - но если тебе станет от этого легче: Чимин и Дженни - наши  друзья детства. 

- От этого мне не стало легче, - пробормотала Чеён. - Мне станет лучше, если ты перестанешь произносить ее имя.

- Ты сама подняла эту тему, - Тэхён недоверчиво вздохнул.

- Теперь покончим с ней, - резко сказала Чеён, зашагав прочь к остальным. Ее кровь закипела еще больше, стоило ей услышать смешок в спину.

- Я ненавижу мужчин, - пробормотала Чеён, идя в ногу с Лисой, зная, что Тэхён находился в паре шагов от них. Она уже могла представить себе веселую улыбку на его лице, даже не оглядываясь.

- Эй! - обиженно взглянул на нее Сокджин.

- Кроме Сокджина, - добавила принцесса, улыбнувшись.

Юнги откашлялся с правой стороны и выжидательно приподнял бровь.

- Я ненавижу всех мужчин, кроме Сокджина, Юнги и Намджуна, - поправила Чеён, бросив взгляд через плечо на Тэхёна и не удивившись, увидев, что он закатил глаза. 

- Знаете, - внезапно Намджун обернулся, - еще не поздно присоединиться к женскому монастырю. Я знаю пару мест, и я мог бы организовать несколько встреч.

- Нет, - Тэхён чуть не подавился.

- Почему нет? - Чеён невинно посмотрела на него. - Думаешь, я не смогу это сделать?

- С таким телом? Нет, - он ухмыльнулся, его взгляд потемнел.

- Это твой способ сказать, что я привлекательная? - принцесса повернулась к нему лицом, вскинув бровь и идя спиной по каменной дорожке. 

- Если бы ты решила стать монашкой, это было бы несправедливо по отношению к человечеству.

- Больше похоже на несправедливость по отношению к тебе, - пробормотал Юнги, заставив Тэхёна бросить взгляд ему в спину. 

   Они продолжали идти по широкой дорожке, спускающейся от храма: Намджун и Джису шли впереди, Юнги и Сокджин за ними, после Лиса и Чеён, и Тэхён следовавший за остальными.

Чеён с легким вздохом осмотрела живописный вид перед собой, с трепетом глядя на неровные камни горы и реки с нефритовыми равнинами внизу. Воздух казался свежее из-за высоты, сжигая горло, но очищая ее от тоски по дому. С мягкой улыбкой она заметила, что шум стремительно текущего водопада оказался более слабым и успокаивающим.

Это было то Корё, которое она любила. Корё, которое ей нужно было защитить. 

Чеён была настолько поглощена этими мыслями, что ей потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, насколько холоднее стал воздух. Дымные, катящиеся облака начали вторгаться в небо, лишая его живости и отбрасывая темную зловещую тень на мир под ним. То, что начиналось как легкий, взъерошивающий волосы ветерок, быстро перешло в завывающие порывы ветра, способные сбросить человека с края горы. 

Каждый раз, когда они делали пару шагов вперед, новый порыв ветра толкал их обратно туда, откуда они начинали. Им с трудом удавалось держаться за выступающие камни, чтобы выдержать сопротивление. Каждый раз, как ветер легко переносил их из одной точки в другую, тропа казалась все более узкой и пугающей. В этих условиях было невозможно ступить шагу.

Завернув за поворот горы, сильнейший порыв ветра обрушился на их замерзшие тела, заставив свободные концы их одежды и выбившиеся пряди волос хаотично заколебаться вокруг. Чеён попыталась найти большой камень, чтобы сбросить якорь, но ветер был слишком сильным. Она ударилась о грудь Тэхёна с громким стуком, от которого он отшатнулся. Ее сердце упало, надеясь и молясь, чтобы они продвинулись достаточно далеко от края, чтобы он не упал. Однако брошенный взгляд на тропу показал, что они еще не прошли поворот.

Чеён развернулась, как только стих ветер, схватила его за рубашку и сжав кулаки, потянула на себя со всей силы, когда Тэхён уже был на волоске между тропой и обрывом с нашумевшей водой. 

Когда ей удалось подтолкнуть его вперед, Тэхён с силой врезался в принцессу, отчего она ударилась о неровный склон горы. Морщась от внезапного удара, Чеён взглянула на него, все еще сжимая руками его рубашку, и была удивлена, увидев выражение искреннего страха и облегчения.

Она собиралась облегченно вздохнуть и рассказать какую-нибудь шутку, но испуганный крик Намджуна внезапно прорвался сквозь свист ветра. 

- Назад!

Чеён была полностью сбита с толку, ее тело все еще было зажато между склоном горы и Тэхёном. Она повернулась в сторону впереди идущих ребят, когда под ними начала дрожать земля. Сверху раздался ужасный грохот, отчего все семеро наклонились, чтобы посмотреть на поток камней, отрывающихся от самой вершины горы. 

- Спускайтесь! - приказала Джису, когда им удалось убежать достаточно вовремя, замечая самый огромный падающий обломок. 

     Тэхён схватил принцессу за запястья, поспешно поставив ее на пыльную дорожку. Встав перед ней, он положил обе ладони на стену, используя свою спину как живой щит от непрерывного потока разбивающихся камней. Ее глаза расширились от смеси шока и беспокойства, когда он замер, а его морщинки были единственным признаком боли, которую он проявлял. 

Чеён пыталась оттолкнуть его - заставить его защитить себя, но, как бы сильно она ни толкала его руки или в грудь, он не двигался. 

Каждая секунда, которую она проводила, наблюдая, как его лицо искажается от боли, била новым ударом в ее сердце. Несмотря на то, что камни упали за несколько секунд, Чеён показалось мучительно дольше, поскольку она могла только беспомощно наблюдать, как Тэхён жертвует своим благополучием ради нее. Ей  хотелось убить его за то, что заставил ее пройти через эту пытку, но и обнять.

- Ты идиот! - воскликнула она, ударив его по груди, когда грохот сменился тишиной, и земля под ногами наконец стихла. - Надеюсь, тебе не слишком дорога твоя спина, потому что я сомневаюсь, что ты скоро сможешь ее почувствовать. 

- Я в порядке, - он закатил глаза и отошел. Но Чеён заметила его легкое вздрагивание, когда он повел плечами. - Защищать тебя - моя работа, помнишь?

Она резко вдохнула, чувствуя, как он выбил из нее кислород всего одним предложением. Он был прав. Это всего лишь сделка. 

Но если это действительно так, почему тогда его боль причинила ей гораздо больше страданий, чем любая физическая травма?

***

Это был самый страшный комар Джису. Пребывание в ловушке на пике ледяной горы с возможностью упасть насмерть было худшей ситуацией, которую она могла себе представить. Когда ветер обрушился на ее миниатюрное тело вместе с осколочными камнями, она могла только оставаться неподвижной и молиться, чтобы не упасть с обрыва. Джису ужасно ненавидела высоту.

В какую-то секунду она даже совершила ошибку, взглянув вниз на текущую реку, схватившись за первого человека, которого смогла найти руками для моральной поддержки. Но стало еще хуже, когда она обнаружила, что этим человеком оказался Юнги. Он одарил ее одной из своих самых насмешливых ухмылок, как будто был рад обнаружить ее единственную слабость, заставив ее немедленно отодвинуться и отлететь от него так далеко, как позволил ветер. 

После ужасного инцидента в душе Джису изо всех сил старалась избегать Юнги, как чумы, но у вселенной явно были другие планы, потому что она каким-то образом была вынуждена проводить с ним большую часть своего свободного времени, пока они оба практиковали свои навыки. Она ожидала, что он будет смотреть на нее по-другому или станет ощущать неловкость рядом с ней. Но Джису была приятно удивлена, заметив, что он относится к ней с таким же пренебрежением, как и при их первой встрече. 

Но самая ужасная часть заключалась в том, что Джису была настолько занята, пытаясь преодолеть свои страхи, что на мгновение забыла о своей главной обязанности - защищать Чеён. Когда последний камень упал со скалы и ветер утих, Джису развернулась, с тревогой ища принцессу. Тихий вздох облегчения сорвался с ее губ, увидев,  что подруга благополучно расположена между склоном горы и высокой фигурой Тэхёна. 

Она с любопытством наблюдала за ними, пока Чеён не ударила его по груди,  отругав его за успешное выполнение своего долга. Когда она смотрела на Тэхёна, в глазах принцессы было что-то такое, чего Джису никогда раньше не видела - какое-то смягчение или уязвимость, которую она не могла точно определить. Джису так привыкла к связанной долгом, уравновешенной принцессе, что она была ошеломлена эмоциями, столь явно очевидными в ее глазах. 

На протяжении всей поездки развитие отношений Чеён и Тэхёна демонстрировалось на глазах у всех. Джису сомневалась, что они даже осознавали мелочи, которые естественным образом делают друг для друга - например, то, как Тэхён кладет руки на поясницу Чеён, когда проходит мимо нее, или как Чеён склоняется к нему, когда смеется. Им стало так опасно комфортно, отчего сердце Джису болело, когда она это видела - потому что они никогда не получат того, чего на самом деле желает их сердце.

Чеён была принцессой, готовящаяся стать королевой, а Тэхён обычный воин, планирующий стать генералом Юга. Две души, путешествующие на противоположных сторонах, которым каким-то образом удалось столкнуться друг с другом и необратимо запутаться в этом. 

- Все в порядке? - спросил Намджун, спускаясь по узкой дорожке и проверяя всех. - К сожалению, камни заблокировали безопасный путь вниз. Если мы хотим добраться до деревни к ночи, у нас есть только один путь.

Намджун двинулся в противоположном направлении и, слегка подергивая тростью, жестом велел остальным следовать за ним.

- Черт, нет, - пробормотала Джису под нос, увидев, где он остановился.

Новый путь представлял собой узкую веревку, обвивающую гору. Единственная полоса земли, по которой можно было пройти, была длиной примерно с одну из ног Джису, а это значит, что им придется  идти по ней боком. На стенах было несколько выступов, которые они могли использовать в качестве опоры. Это была единственная защита от падения насмерть с крутой горы.

- Если мы пойдем по этому пути, половина из нас не дойдет до другой стороны, - пробормотала Лиса, расширив глаза от страха. - Я буду одной из немногих. 

- А я выберусь живым, - гордо усмехнулся Сокджин.

- Постой, - Юнги сузил глаза в сторону Намджуна. - Только не говори, что это еще одно из твоих "испытаний". Ты можешь начинать скучать по мне, если это так.

- Хотите верьте, хотите нет, но это не было частью моего плана. Я могу быть богом разрушения, но я не имею власти над природным явлением. 

- Если ли у нас другие, более безопасные варианты? - спросила Чеён с серьезным лицом.

- К сожалению, нет.

Принцесса глубоко вздохнула, выходя на тропинку без всяких предупреждений.

- Черт возьми, Чеён! - закричала Джису, пытаясь дотянуться до нее и увести с опасного пути.

- Ты в своем уме? - воскликнул Тэхён, пытаясь следом дотянуться до ее плеча.

- Бля, сумасшедшие, - спокойный голос Юнги был заглушен под крики остальных.

Джису всегда знала, как Чеён любит высоту и адреналин,  но это была самая глупая вещь, которую она когда-либо видела за принцессой. 

- Если это единственный способ добраться туда, - со спокойствием ответила Чеён, делая маленькие шажки, и держась за веревку. - тогда пусть будет так.

   Все ошарашенно наблюдали, как принцесса скользила по тропинке, как будто она и вовсе не ощущала страха. Джису не могла не восхищаться ею. Чеён взяла на себя инициативу совершить то, чего Джису никогда бы не сделала сама. 

Со стоном, Тэхён следом вышел на тропу, удивляя всех. 

Джису тревожно сглотнула, наблюдая, как каждый присоединился на путь смерти. В конце концов, остались только Юнги и она. 

- После тебя, - Юнги галантно кивнула ей, но ноги Джису вросли в землю, внезапно потяжелев на тысячу фунтов.

- Нет, ты иди первым, - попыталась сказать она непринужденным тоном, - я постою здесь и подумаю о жизни. 

Юнги ухмыльнулся, схватив ее за руку и потянул к узкой дорожке, пока она кричала и шлепала его, в надежде выбраться.

- Я могу протянуть тебе руку, - усмехнулся он, заставив ее нервно усмехнуться в ответ и закатить глаза.

Чтобы поскорее избавиться от него и установить между ними как можно большее расстояние, Джису вышла на тропу.

- Черт, - прошептав, она не отпускала глаза, чувствуя, что если сделает это, потеряет сознание.