Тэхён сначала не узнал его. Да и как он мог, когда все в нем - от одежды до самой ауры, которую он источал, изменилось? Единственное, что осталось прежним - туфля, которую старик держал в руке.

Шок и замешательство охватило ребят с разной степенью интенсивности, как только они вырвались из пещеры и увидели тех, кто их терпеливо ждал. Никто не был удивлен, увидев Джексона и его бабушку, каждый из которых держал горящий факел, освещая темную ночь.

Но что больше шокировало, так это сапожник, стоявший перед пещерой, которого они встретили днем. За исключением того, что неряшливая белая борода на его лице была аккуратно подстрижена, грязные ногти вымыты, а рваный ранее ханбок был заменен на темно-синий халат. Одной рукой он опирался на изящную деревянную трость, а другой держал отремонтированную туфлю принцессы.

- Поздравляю, Ваше Высочество, - сказал он более глубоким голосом, - вы прошли свое первое испытание.

- О чем вы говорите? - наконец спросила Чеён, оправившись от первоначального шока, - кто вы?

Сапожник шагнул вперед с задумчивым выражением лица.

- Меня называют разными именами. Сапожник, монах, бог разрушений. Однако я предпочитаю Ким Намджун.

Челюсть Тэхёна отвисла от недоверия. Последние пару дней они напряженно путешествовали, прячась в лесу и едва выдерживая жестокие атаки, все в погоне за этим человеком, который все это время был впереди них. Этот человек, который обманул и отравил их, ради "испытания". Горечь и сожаление на мгновение охватили Тэхёна, когда его осенило осознание того, что его жизнь теперь превратилась в серию шокирующих поворотом и опасных для жизни приключений.

Все были удивлены, но реакция принцессы оказалась самой бурной.

- Н-но, вы были просто невинным сапожником, - проговорила она, в ее чертах отразилась смесь предательства и удивления. - Я пригласила вас пообедать с нами, я испортила свою обувь, я.., - произнесла Чеён, признавая поражение, как будто внезапно поняла свою ошибку. 

- Верно, - спокойно ответил Намджун, - это была ваша первая ошибка. Потому что какой первый урок преподал вам отец?

- Никогда никому не доверять, - вздохнула принцесса.

- Никогда не доверяйте никому, - повторил Намджун громче суровым тоном, - и все же вы так легко доверились нам троим, несмотря на то, что вы ничего о нас не знали. 

- Поэтому вы решили бросить нас всех в эту пещеру? Наказание за такую наивность? - потребовала ответа Джису, ее расстроенное состояние резко контрастировало со стоическим состоянием Намджуна. Но ее гнев совсем не побеспокоил старика.

- Не совсем.

- Мы искали тебя в течении нескольких дней. Чон Хосок проинструктировал нас тебя найти, чтобы ты мог нам помочь, - вмешался Тэхён, не в силах больше сдерживать свое раздражение. - Но ты просто наблюдал, как мы сражались за наши жизни в таверне и буквально бросил нас волкам. Сейчас ты больше похож на врага, чем на союзника.

- Да, - категорично согласилась Лиса, - вы могли бы вмешаться раньше, чтобы нам помочь. 

- И отказаться от возможности обучения? - Ким Намджун язвительно вскинул бровь, - это было бы напрасной тратой. Как я уже упоминал, все это было испытанием. - Он начал делать медленные, осторожные шаги, задумчиво продолжая. - Видите ли, я получил известие о смерти короля почти сразу же, и я знал, что вы приедете сюда. Я сидел возле этой таверны в течении трех дней, терпеливо ожидая вашего приезда.

- Но почему вы замаскировали себя вместо того, чтобы раскрыть истинную личность? - с любопытством спросила Чеён.

- Потому что это позволило мне сформировать первоначальную оценку. Мне было любопытно смотреть, как вы относитесь к своему народу, как взаимодействуете с другими и, что наиболее важно, достойны ли вы быть на троне. Я поместил вас в пещеру, потому что первой и главной предпосылкой для правления является способность руководить. В обстановке, лишавшей вас комфорта и одного из самых важных чувств, вы были вынуждены работать сообща, чтобы выжить. По пути, вы сталкивались с постоянными препятствиями и выбором, но я рад видеть вас победителями, не бросив никого. 

- Каков ваш вывод? - спросила принцесса, когда гнев утих, и на его месте появилось спокойствие. - Достойна ли я занять трон?

- Тот факт, что вы стоите передо мной в этот момент, является доказательством этого, - Намджун улыбнулся, проявляя первый признак дружелюбия. 

- Значит поэтому нам нужно было тебя найти? - с горечью спросил Тэхён. - Чтобы преподнести несколько мудрых слов и преподать пару жизненных уроков, прежде чем отпустить нас обратно как преобразованных бабочек мира и единства?

- Что ж, это было бы идеально, - ответил Намджун, легко отмахнувшись от сарказма Тэхёна. - Но, боюсь, наше совместное путешествие будет значительно дольше и сложнее. Мин Юнги, Ким Сокджин и вы были наняты для защиты принцессы, в то время как я был назначен ее учителем и советником.  Чтобы стать королевой, потребуется гораздо больше, чем доброе сердце и красивая улыбка. Мы отправимся в поездку по Корё, чтобы набрать ресурсов, формировать союзы и развивать качества, необходимые для правления. Это будет истощать как физически, так и морально. Но, в конце концов, Корё окажется в надежных руках.

- Если мой отец доверил эту задачу вам, я была бы благодарна за ваши услуги, - решительно и серьезно проговорила Чеён.

- Для меня большая честь служить вам, Ваше Высочество, - вежливо поклонился Намджун.

***

Тэхён погрузился в освежающую теплую воду, позволяя ей поглотить его голую кожу и омолодить ноющие мышцы. Намджун стратегически решил заманить их в горную пещеру, которая была удобно расположена недалеко от дома. После того, как он закончил объяснять свои сомнительные мотивы и остальную часть их задачи, он щедро предложил им кров и пищу в своем роскошном храме, оборудованном несколькими горячими источниками и душевыми.

Теперь, когда Тэхён погрузился в один из горячих источников, он не мог не задаться вопросом, есть ли в храме какие-либо краски или художественные материалы, которые он мог бы использовать. В последний раз он рисовал, когда на Чеён напали в саду, его руки зачесались от необходимости художественно выразить себя.

Закрыв глаза, он наслаждался теплом, шелковистым ощущением воды позволяя своему разуму блуждать. Он думал о своей семье и о том, как они поживают в разгар вероломного правления Мингю. Он задавался вопросом, насколько выросли налоги всего за несколько дней, и как малообеспеченное население сможет справиться с недостижимо высокой стоимостью жизни. Увидит ли Тэхён когда-нибудь день, когда мир перестанет вращаться вокруг денег и статуса? Что для этого нужно? Кто мог их спасти?

Лицо Чеён мгновенно вспыхнуло в его голове. Постепенно он начал вспоминать события дня - от мягкой доброты, которую она проявила к сапожнику, до того, как яростно она защищала жизнь Юнги. Чеён была пылающим пламенем надежды, светом, которому каким-то образом удавалось сиять даже в самой темной пещере. Смелая, элегантная, добрая, властная - она была воплощением королевы. Сегодня Тэхён убедился в этом.

Чувствуя медленное сморщивание кожи, он неохотно закончил процедуру, высушив длинные темные волосы полотенцем и позволяя им свободно упасть на спину. Переодевшись в новую хлопковую одежду, которую им дал Намджун, Тэхён решил поискать художественные принадлежности. Его разум настолько запутался в мыслях и тревогах за последнюю неделю, что он опасался, что в конце концов он взорвется. Ему нужна была отдушина. Ему нужно было порисовать.

В храме было темно и спокойно, лишь несколько бумажных фонарей тускло освещали путь от горячего источника к остальной части здания. Если не считать тихого потока воды позади, в храме воцарилась безмятежная тишина. Казалось, все разошлись по своим комнатам, чтобы немного отдохнуть.

   Бродя по гладкому белому полу храма, Тэхён любовался золотыми статуями и персидскими коврами. Пройдя через несколько золотых колонн, он вошел в красочную комнату, заполненную древней керамикой и китайскими картинами на холсте. После нескольких мгновений яростных поисков, он обнаружил большой сундук из красного дерева, заполненный новейшими красками и самой тонкой березовой бумагой. 

Не имея возможности выбирать среди множества цветов, Тэхён решил взять сундук целиком. После пыток, которым Ким Намджун подверг их в этот день, Тэхён даже отдаленно не чувствовал себя виноватым за "кражу" вещей монаха.

Он легко поднял деревянный сундук и на цыпочках прошел через храм, направляясь к своей комнате. Но, проходя через главный зал, Тэхён услышал внезапный стон боли с левой стороны, почти от неожиданности не уронив предметы искусства. Повернув голову к большому подоконнику в передней части храма, Тэхён весело усмехнулся.

Там с влажными спутанными волосами и пинцетом в руках сидел никто иной, как Пак Чеён. Она перегнулась через ногу, пытаясь пинцетом что-то вытащить. 

Слегка покачав головой, Ким изменил курс и развернулся к ней. Подойдя ближе, он заметил приоткрытое окно, позволяющее свежему вечернему бризу струиться по залу, обеспечивая четкий вид на водопад, от которого они старательно бежали.

- Ой, - тихо прошипела принцесса от боли, совершенно не обращая внимания на присутствие Тэхёна.

Осторожно поставив сундук, он выхватил пинцет из ее рук, заставляя ее ойкнуть и отпрыгнуть от удивления, но сразу же улыбнуться, увидев его.

- Разве ты не должен спать? - тихо спросила Чеён.

Тэхён сел рядом с ней, на подоконник, бездумно играя пинцетом.

- Могу спросить тебя о том же.

- Я пытаюсь вытащить этот надоедливый кусок стекла со своей ноги, - вздохнула она, - но он довольно глубоко.

Тэхён взглянул на ее изрезанную кожу и неодобрительно цокнул. Без предупреждения он обвил пальцами ее гладкую лодыжку и вытянул ее ногу, притягивая ближе, пока ее ступня не оказалась на его коленях.

- Тэхён! - закричала принцесса, пытаясь отодвинуть ногу, но он твердо держал ее на месте.

- Ш-ш-ш, - сурово прошипел он. - Ты пытаешься разбудить весь храм?

- Что ты делаешь? - Чеён понизила голос до шепота, когда Тэхён внимательно изучил ее ступню. Ему даже не нужно было поднимать глаза, чтобы понять, что она краснеет.

- То, что у меня получается лучше всего, - пробормотал он перед тем, как осторожно провести пинцетом по ее коже и легко вынуть кусок стекла размером с монету. - Помогать тебе.

Чеён резко вдохнула, когда металл коснулся ее раны, но выдохнула с облегчением, когда Тэхён устранил источник ее страданий. 

Чтобы остановить кровь, Ким быстро завернул ступню в кусок белой ткани, который Чеён заранее приготовила.

- Тэхён, тебе не нужно, - снова попыталась она пошевелить ногой, но сдалась после того, как он бросил на нее суровый взгляд.

Продолжая обматывать ее бледную кожу еще более бледной тканью, он не мог не задаться вопросом, как долго она выдерживала эту боль. Нормальный человек прошел бы несколько шагов, прежде чем закричать от дискомфорта, но она часами ходила в опасной пещере. И ни разу не пожаловалась. Это было поистине восхитительно.

- Не могу поверить, что ты прошла через эту пещеру босиком, - Тэхён изумленно покачал головой, завязывая ткань. - Ты могла получить гораздо большую травму, чем это.

Принцесса слегка рассмеялась, когда он закончил и, наконец, снял ее ногу с колен.

- Если ты думаешь, что это плохо, тебе стоит увидеть мою руку.

Нахмурившись, Тэхён немедля взял ее за руку.

- Я пошутила! - воскликнула она, но он все равно сжал ее тонкое запястье, его длинные пальцы дотрагивались до мягкой кожи, тщательно исследуя фарфоровую руку.

- Чеён, - Тэхён неодобрительно вздохнул, увидев длинный шрам, тянувшийся по всей длине ее ладони.

- Это не имеет большого значения, - небрежно ответила она, и ему показалось, что его руки запылали током от прикосновения ее кожи к его. Тэхён также не мог не заметить, что ее руки были намного меньше по сравнению с его. Это вызвало в нем чувство защиты и привязанности, подобное тому, что испытываешь к симпатичному маленькому щенку.

- Хочешь, чтобы я поцеловал его? - спросил он со слабой ухмылкой.

- Я не уверена, что это будет эффективно, - Чеён вскинула бровь.

- Ты будешь удивлена, - пробормотал он, прежде чем поднести ее руку к своим губам и прижаться длинным нежным поцелуем к ее шраму.

Глядя на нее из под ресниц, его губы все еще касались ее кожи, и он не удивился, увидев розовый румянец, растекающийся по ее щекам. Тэхён улыбнулся, отстранившись, решив освободить ее от внутренних пыток.

- Вау, я вылечилась! - воскликнула Чеён в притворном возбуждении, явно шутя. - Это чудо! Не осталось даже шрама!

- Я же говорил, - высокомерно усмехнулся он в ответ.

Мгновенная тишина охватила их, пока они смотрели на грохочущие волны водопада вдали - каждый потерялся в своих мыслях. В конце концов, Тэхён схватил еще одну ткань и начала обматывать ею ее руку, удивившись, что на этот раз она не отстранилась. Он слегка усмехнулся, держа ее за руку немного подольше, чем необходимо.

- Поздравляю, ты заработала свою первую боевую рану.

- Учитывая то, как я навлекла на себя это, не думаю, что это действительно имеет значение.

- Достаточно сильно.

Чеён снова усмехнулась, на этот раз с ноткой горечи, посмотрев на свою перевязанную руку, а после на раненную ногу.

- Придворные дамы упали бы в обморок, если бы увидели меня с забрызганной кровью, грязью с запятнанным лицом и босой ногой. Это было бы настоящее зрелище.

 - Ты никогда не выглядела так красиво для меня, - его ответ был искренним, шокируя и его самого и Чеён. - Сегодня ты выглядела как настоящий воин.

Повернувшись к нему, принцесса взглянула на него с широко раскрытыми глазами.

- Это первый комплимент, который ты мне сделал.

- Отметь дату и время, потому что это никогда не повторится.

По крайней мере, Тэхён надеялся, что этого больше не повторится. Он не знал, что заставило его сказать такие вещи. Но его губы сформировали слова задолго до того, как разум смог убедить его не делать этого. Всякий раз, когда он был рядом с Чеён, его разумная часть старалась сохранять дистанцию и подавлять любые мысли о ней, которые не были необходимы для его выживания и предстоящей поездки.

Но, другая часть его нуждалась в ней, чтобы знать, насколько она необычна, чтобы никогда больше в этом не сомневаться. Потому что хуже всего в по-настоящему красивых девушках было то, что они часто были последними, кто узнавал о своей красоте.

- Можно вопрос? - внезапно спросила Чеён, когда ее смех стих, заставив Тэхёна с любопытством взглянуть на нее, прежде чем кивнуть. - Я могу сказать, что ты презираешь благородство, это было написано на твоем лице во время нашей первой встречи, так почему ты согласился защищать меня?

Тэхён вздохнул, прислонившись спиной к краю подоконника, оказавшись к ней лицом к лицу.

- По доброте сердечной?

- Нет, - принцесса посмотрела на него долгим, равнодушным взглядом.

Тэхён улыбнулся и беспомощно провел рукой по волосам, зная, что она не остановится, пока не получит правдоподобный ответ.

- Ты когда-нибудь была в Тэгу? - спросил он, глядя в ее острые глаза, казавшиеся почти такими же черными, как небо.

- Я помню, как узнала о нем на уроках географии, но нет, я никогда не была там.

- Там красиво, - мягко ответил Тэхён. - Или так было раньше. До того, как чума поразила его пять лет назад. Я слышал об ужасах войны и видел иллюстрации в книгах, но ничто не может подготовить тебя к безмолвному убийце. Эта чума. Она разлучила нас, разрушила город и почти полностью уничтожила всех, кто там жил. Если бы не сильная командная работа между жителями, Тэгу прекратил бы свое существование. Он был прекрасен полными, процветающими фермами и красивейшими вишневыми деревья, но сейчас он прекрасен по-другому. Именно люди, находящиеся там, являются его величайшей силой. Причина, по которой я ненавижу дворянство в том, что они бросили нас в трудную минуту. Они изолировали город, построили барьеры вокруг него, чтобы люди, которые все еще были совершенно здоровы, не смогла сбежать, жестоко оставив нас всех умирать. Наши земли раньше давали этой стране половину пшеницы, и все же при первых признаках бедствия они лишили нас нашей человечности.

- Мне очень жаль, Тэхён, - мягко сказала Чеён. - Я понятия не имела.

Он вздохнул, выходя из задумчивости, из-за которой часто чувствовал горечь и холод.

- Хотел бы я сказать, что я согласился по доброте сердца, но правда в том, что они пообещали назначить меня генералом южной стороны. Эта должность не только позволит мне заниматься любимым делом, но и сулит лучшее будущее моему родному городу.

- Я думаю, что эти причины - убедительное доказательство доброты твоего сердца, Тэхён, - Чеён улыбнулась, ее глаза заблестели особым блеском, которого он раньше не видел.

Задержав ее взгляд на долгую секунду, череда различных эмоций быстро охватила его. Она почти ничего не знала о нем, но Тэхён внезапно понял, что они знают друг друга с незапамятных времен. Это было в равной степени странно и увлекательно. То, как она понимала его чувства помимо слов, которые он произносил, и то, как он замечал малейшие сдвиги эмоций в ее глазах.

- Раз ты так хорош сегодня вечером, - нарушила она молчание, снова глядя в сторону водопада, - значит ли это, что ты собираешься продолжить со мной тренировки?

Тэхён покачал головой, пытаясь избавиться от сбивающего с толку направления, о котором он думал несколько минут назад. 

- Нет, я все еще думаю, что нам нужно оставаться профессионалами - это единственный способ, с которым мы оба сможем достичь наших целей.

- Ты серьезно говоришь это после того, как поцеловал мою руку? Все мужчины когда-либо лгут.

- Это был невинный поцелуй для скорейшего выздоровления. Он послужил лекарством для твоей раны, - тихонько усмехнулся Тэхён, почувствовав опасность и начал вставать, чтобы избежать ее. Подняв сундук, он быстро направился к своей комнате.

- Все равно! - крикнула она через плечо. - Не беги потом, когда увидишь, как весело нам будет с Юнги. 

Тэхён закатил глаза, демонстративно игнорируя ее.

- Постарайся не позволить ревности сьесть тебя заживо!

Он захлопнул дверь, эффектно заглушая ее слова. Наполовину довольный, и наполовину обезумевший, Ким вздохнул и начал рисовать.