- Это нелепо!  - воскликнула Чеён, вырывая листовку из рук Сокджина. - Он обвиняет меня в убийстве нашего отца.

- Черт, я знала, что Мингю исчадие ада, но чтобы настолько, - Джису покачала головой, выражая беспокойство.

Принцесса нахмурилась от разочарования, и это был один из немногих случаев, когда Тэхён увидел ее искренне рассерженной.

- Неужели люди поверят этой чепухе?

Тэхён откинулся на спинку сиденья, замечая, как недоверие и шок окрасили ее черты. Она перечитывала слова снова и снова,  будто от этого буквы изменились бы в расстановке. Тэхён мог распознать шепот горожан, разносящийся по всему залу, становясь все громче. Некоторые из мужчин даже поднялись со своих мест, узнав принцессу. 

Он мгновенно потянулся к стальной рукоятке меча. Если они хотели этой битвы, он был готов к ней.

- Ты будешь удивлена, узнав, во что люди хотят верить, - с горькой насмешкой возразил Юнги, - особенно когда на это с подвигает влиятельная фигура, укрепляя веру. Когда разница между соблюдением положения и собственным мнением - смерть, то выбор очевиден.

Едва Юнги закончил свою мысль, один из мужчин, стоявших у стойки бара, быстро обернулся. Он ринулся вперед с боевым кличем, обнажив свой меч и подняв его в воздух. Мужчина бежал прямо к Чеён, сидящей спиной и ничего не подозревавшей. В одну секунду Тэхён и Сокджин вскочили на ноги. Не колеблясь ни секунды, Тэхён скользнул по твердой поверхности стола на коленях, опрокинув и разбив несколько бокалов. 

Крепко сжимая меч обеими руками и с пугающей скоростью, незнакомец направился к потрясенной принцессе. Джису поспешно схватила Чеён за рукав черной одежды, силой оттащив ее как раз вовремя, когда меч мужчины чуть не попал в цель. Вместо этого незнакомец встретился с мечом Тэхёна, пронзившего его грудь.

Кровь вытекала, как вулкан, пропитывая пол и безжалостно забрызгивая все кругом. На секунду во всей таверне наступила тишина. Все наблюдали, как туловище рухнуло на пол с тошнотворным стуком.

- Правило номер два, - Тэхён взглянул на Чеён, выдернув меч из груди мужчины. - Если ты собираешься нападать, делай это незаметно. Если ты не участвуешь в войне, не нужно выкрикивать боевой клич. 

   После секундного молчания, все набросились на них со всех сторон с оружием и с тем, что попадалось на глаза, - разбитое стекло, деревянный стул. Каждый из незнакомцев были разного телосложения и внешности, но все они были объединены одним - выражением чистой жажды крови. Они хотели вознаграждение и были готовы на все, чтобы его получить. 

Трое воинов наравне с Джису и с Лисой сформировали защитный круг вокруг принцессы, мгновенно отсекая всех нападавших. Тела спадали друг за другом на деревянный пол, окружая шестерых жидкой алой лужей, которая была так знакома Тэхёну. Но несмотря на множество раз, когда меч Тэхёна и Сокджина пронзали живые тела, количество стрел, выпущенных Юнги, кинжалов, брошенных Джису, их противники продолжали увеличиваться. Это была бесконечная засада, в которой Тэхён не знал, как долго они смогут продержаться.

Как только меч Сокджина рассек торс одного из нападающих, перед ними возник Джексон.

- Пойдемте со мной! - воскликнул официант сквозь суматоху. - Я знаю безопасный выход!

Джексон бросил спичку на пол, пролив перед этим незаметно спирт. Мгновенно линия огня вспыхнула перед нападавшими, заставив их кричать и топтаться на месте. Не раздумывая, Тэхён схватил принцессу за запястье, подбегая к Джексону с остальными. Он не знал, можно ли доверять этому незнакомцу, но сейчас он был их спасением. Однако перед ними неожиданно возник сапожник, схвативший Чеён за руку, и заставляя Кима дернуться. 

- Моя госпожа, - воскликнул старик, - но как же ваша туфля?

- Прошу прощения за неудобства, - поспешно ответила Чеён, зарывшись в сумку с монетами, - пожалуйста, возьмите деньги, но, боюсь, у меня не будет времени ждать туфлю.

Принцесса быстро протянула несколько серебряных монет (слишком много для одной обуви, как показалось Тэхёну), прежде чем они снова побежали к Джексону. 

Официант попытался вывести их через заднюю дверь, но быстро повернул, когда через нее вывалились несколько человек с оружием. Вместо этого Джексон провел их через кухню, заперев дверь после того, как шестеро оказались внутри. Звук ударов кулаков по деревянной двери, а после ударов тел по ней заполнил их уши, пока ребята бежали через кухню, не достигнув дальнего угла. На полу находился небольшой люк, являющийся входом в винный погреб таверны. Джексон пошел первым, протянув руку для Лисы, которая в свою очередь помогла остальным спуститься вниз. 

Едва Тэхён ступил на железную лестницу, дверь кухни рухнула, впуская горстку солдат. Встретившись со взглядом Тэхёна, стража бросилась к нему с удвоенной скоростью, их тяжелые ботинки стучали по полу, сотрясая все при каждом шаге. Ким мгновенно спустился по лестнице, его тело ощутило адреналин, а сердце бешено колотилось в груди. Когда ему оставалось всего пару ступенек, сильные руки схватили его за воротник, не давая двигаться дальше и перекрывая кислород.

С трудом дыша, Тэхён пытался руками дотянуться до своего оружия, пока не наткнулся на знакомую форму кинжала. Еще секунда, и он разрезал страже оба запястья, заставив того закричать от боли и отступить, - освободив Тэхёна из удушья, и пропитав одежду еще большим количеством крови. Как только мужчина отошел от проема, Тэхён захлопнул люк, надежно заперев его на месте, прежде чем снова спуститься вниз, чтобы присоединиться к остальным. Он потер больную шею и откашлялся, приземлившись на неровную землю.

- Спасибо за помощь, - пробормотал он саркастически ни к кому не обращаясь, - ничего страшного конечно, но я чуть не задохнулся.

- Почему же ты тогда не сделал этого? - ответил Юнги. - Это позволило бы нам кормить на один рот меньше.

Обычно Тэхён игнорировал словесные уколы Юнги. Он просто позволял оскорблениям отражаться от него, как если бы его кожа была невидимым щитом. Но сейчас было не то время. Учитывая, насколько напряженным был день с самого начала, от непреднамеренного флирта Чеён до нынешнего положения, можно было с уверенностью сказать, что Тэхён был на грани.

Вот почему в этот момент он мог наброситься на Юнги, сжав кулак, готовый преобразовать весь свой внутренний гнев в физическое облегчение. Однако, прежде чем его рука смогла коснуться цели, Чеён встала перед ним, схватив его за плечи.

- В эту секунду над нашими головами стоят сотни людей, готовых нас убить! - воскликнула принцесса, ее тонкие пальцы, словно пламя, обожгли его кожу, отрезвляя его. - Сейчас не время для ссор между нами. 

Тэхёну потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить ее слова, адреналин все еще тек через него с огромной скоростью. В конце концов, он стиснул челюсти, опустив кулак и неохотно отступив, позволяя гневу утихнуть. Чеён еще несколько секунд изучала его лицо, после отпустив руки и убедившись, что он в порядке. 

- Попытайтесь контролировать себя, - мягко сказала она, бросив на Юнги остроумный взгляд. - Вы обы.

- Ваше Высочество, - крикнул Джексон, - пожалуйста, следуйте за мной, у нас мало времени.

- Подожди, - Тэхён снова схватил Чеён за запястье, когда принцесса собиралась проследовать за официантом. - Откуда мы знаем, что ему можно доверять? Он может завести нас в ловушку, чтобы получить награду за тебя.

- Хорошие люди действительно существуют в этом мире, Тэхён, - Чеён одарила его мягкой улыбкой. - Не у всех плохие намерения.

- К тому же, он - единственный вариант, который есть у нас, - вставила Джису сзади, быстро последовав за Джексоном. - Если у вас нет больше идей, я предлагаю нам пойти за ним.

Тэхён закатил глаза, увидев невинность Чеён, но последовал за ней, пока Джексон вел их через темный, затхлый подвал. С единственным факелом, освещающим их путь, они пробирались через лабиринт туннелей, проходящих под гостиницей. Тэхён не мог не восхищаться построением такой обширной сети путей. Туннели, казалось, проходили через весь Ильсан - секретная система путешествий, о которой было известно лишь избранному числу людей. 

Это было восхитительно, но в то же время незаконно. И хотя Чеён, похоже, устраивала такая перспектива, Ким знал, что моралистическая часть ее злилась на этот подземный секрет, о котором она только что узнала. Неизвестно, сколько преступников было проведено через эту систему, сколько беглецов искали убежище и сколько незаконных действий проходило через нее. 

Пройдя через бесконечный участок сырых туннелей и грязи, они достигли лестницы, ведущей к двери, прикрепленной к крыше. Пролезая друг за другом, они с удивлением обнаружили, что оказались посреди изумрудно-зеленого поля. Вдали позади них был виден вход в город, и ничего, кроме поля, холмов и небольшого домика, покрывали остальную часть территории. 

- Это мой дом, - Джексон указал на домик в нескольких футах от них. - Вы будете в безопасности на ночь и сможете снова отправиться в путь с утра. 

- Спасибо, Джексон, за твою помощь, - тепло ответила Чеён, - но я не уверена, что мы сможем остаться. Нам нужно ехать дальше, чтобы нас не обнаружили.

- Вы должны хотя бы поесть! - настаивал он, начиная идти к домику, словно зная, что они последуют за ним. - Вам понадобится энергия.

И как по волшебству, живот Сокджина громко заурчал.

- Он прав, - Сокджин пожал плечами, первым последовав за Джексоном к двери. Прежде чем кто-либо еще успел запротестовать, в дверях показалась пожилая женщина с яркой улыбкой.

- Кто у нас здесь? - спросила она, медленно и неуверенно приближаясь к ребятам. - Мой внук привел гостей?

- Здравствуйте, - вежливо все поклонились бабушке Джексона.

- Мне очень жаль, но я не думаю, что мы сможем остаться надолго, - ответила Лиса с извиняющейся улыбкой, - мы ищем кое-кого и должны найти его как можно быстрее.

- Что ж, - фыркнула женщина, подталкивая Лису к входу. - Я уверена, он может подождать, пока вы не наполните свои желудки. Пожалуйста, входите, мы любим гостей!

- Мне очень жаль, - Чеён застенчиво улыбнулась, - но мы действительно должны идти.

- Что за чепуха! - воскликнула женщина, одной рукой сжимая руку Чеён, а другой Джису. - Я не принимаю ваши отказы.

Чеён беспомощно посмотрела через плечо на Тэхёна и Юнги, позволяя бабушке утащить ее. С поражением вздохнув, Ким вскоре последовал за ними, и у Юнги не оставалось никакого выбора, кроме как сделать то же самое.    

Интерьер дома оказался таким же гостеприимным, как и доброжелательное отношение хозяев. Он был ярко освещен благодаря открытым окнам. Несколько цветов всех форм и размеров украшали главный стол комнаты, а по периметру было расставлено множество атласных подушек. Тэхён почувствовал дразнящий запах супа и свежего риса, стоило им войти в дом. Через несколько минут они расселись за столом с поданным блюдом. Каждый приковал свой взгляд на дымящуюся пищу, даже не вспомнив о засохшей крови и поту, пропитавшие их кожу и одежду.

- Пожалуйста, угощайтесь! - воскликнул Джексон, весело наблюдая за шестерыми.

Им не нужно было повторять дважды. Не раздумывая ни секунды, они с полным блаженством приступили к блюду, смакуя вкус домашней еды и сытных специй. Тэхён не мог вспомнить, когда ему удавалось в последний раз поесть такой вкусный рис. 

Когда они закончили трапезу, бабушка Джексона налила каждому из них по стакану ледяной воды.

- Это поможет вашему пищеварению, поскольку вы так быстро все сьели! - воскликнула старушка с тихим смехом.

Каждый осушил стакан за один присест, почувствовав как холодная жидкость ласкала их пересохшее горло словно  глоток свежего воздуха. 

А после весь мир потемнел.

Последнее, что Тэхён увидел перед тем, как рухнуть на землю, - лицо Джексона и старушки. За исключением того, что дружелюбие полностью исчезло, а на его месте появилось выражение чистого и полного обмана.