Тэхён не преувеличивал. Каждая часть тела Чеён действительно болела, стоило ей проснуться утром после первой тренировки. Любое легкое движение вызывало острую стреляющую боль, которая, как молния, проносилась по всему телу, и Чёен была почти уверена, что больше никогда не сможет нормально ходить. Поездка на лошади только усугубляла ситуацию.

И все же она стояла перед Тэхёном во второй раз.

- Ты хорошо себя чувствуешь? - Тэхён вскинул бровь, протягивая руки. Его глаза заблестели от удовольствия, стоило ему взглянуть на нее.

- Да, - солгала Чеён, - так хорошо еще никогда не было. 

- В самом деле? - Тэхён усмехнулся, явно не убежденный, после сделав несколько устрашающих шагов к ней. - Не больно?

Принцесса стиснула зубы, но не отступила от его пристального взгляда, как это делала пару дней назад.

- Нет.

- Замечательно, - он самодовольно усмехнулся, прежде чем указать на землю. - Тогда ты не против начать сегодня с двадцати отжиманий?

- Мне бы это понравилось, - ответила она сквозь стиснутые зубы, улёгшись на мягкую травянистую землю, которую Тэхён выбрал для тренировки. Еще до того, как принцесса приняла правильное положение, она почувствовала боль в мышцах.

   Играть роль "нежной"принцессы всю свою жизнь означало, что о Чеён всегда заботились и она жила без труда. Она никогда не испытывала боли от физического напряжения до сегодняшнего дня, и это помогло ей понять, насколько защищенной и хрупкой она была; такой характер не подходил для королевы. Это осознание заставило искры решимости в ней перерасти в полный пылающий огонь. Ей нужно было стать бесстрашной, сильной - не только для себя, но и для своего народа.

 Ей удалось выполнить двадцать отжиманий, которые требовал от нее Тэхён, хоть и бесконечно долго тряслась, испуская череду неженских мычаний и ощутив много боли. Возможно, ей потребовалось много времени, чтобы завершить их, но она была горда, закончив последнее отжимание и упав на землю.

Ей удалось взглянуть на Тэхёна как раз вовремя, чтобы поймать его впечатленную улыбку, прежде чем он стер ее своим холодным выражением лица.

- Поздравляю, - саркастически сказал он, глядя на солнечное небо. - Тебе потребовалось всего лишь заката, но ты успешно выполнила первое упражнение. 

Чеён схватила пригоршню травы и земли, швырнув их в него с места, где она пыталась отдышаться.

- Заткнись, это не заняло так много времени.

Тэхён ловко увернулся с веселой ухмылкой, направляясь к каменистому участку в густом лесу, без сомнения ожидая, что принцесса последует за ним. Тяжело вздохнув, ее мышцы все еще горели, но она поднялась, подойдя к нему.

- Следующим упражнением мы убьем двух зайцев одним выстрелом.

- Что за монстр ударит птицу камнем? - Чеён задохнулась от притворного ужаса.

Тэхён одарил её равнодушным взглядом.

- Если ты снова перебьешь меня, я буду вынужден тебя наказать.

Принцесса засмеялась, но сразу же остановилась, увидев его совершенно серьезное и слегка сердитое лицо.

- Вау, кто-то проснулся сегодня не на той стороне леса? - спросила она с тем же выражением, что и Тэхён вчера.

- Чеён, - он глубоко выдохнул, закрывая глаза, словно его терпение было на грани взрыва.

- Ладно-ладно, - она подняла руки перед собой, признавая поражение. - Прошу прощения. Пожалуйста, продолжай, учитель.

- Не называй меня так, - строго произнес он, но легкое смягчение его выражения выдавало его веселье.

- Тогда как мне тебя называть? - спросила принцесса, делая шаг ближе и не сводя с него глаз. - Оппа?

Тэхён удивленно приподнял брови, сглатывая. Если Чеён не показалось, то он казался немного взволнованным. Она никогда не видела, чтобы Тэхён был так ошеломлен, поэтому Чеён загордилась собой за то, что пробудила в нем новое ощущение. Это заставило ее почувствовать, что на этот раз она все контролирует. Это также сделало ее храброй настолько, чтобы сделать еще один шаг вперед.

Теперь принцесса стояла достаточно на близком расстоянии к нему, чувствуя тепло от его тела, излучаемое ей. Тэхён все еще смотрел на нее широко раскрытыми глазами, потеряв дар речи. Принцесса удовлетворенно улыбнулась, прежде чем ее взгляд остановился на небольшом покрасневшем участке его шеи.

Не успев подумать, ее рука автоматически потянулась к нему.

- Извини за это, - пробормотала она, слегка касаясь пальцами воспаленной кожи, которая была мягкой и теплой на ее губах прошлой ночью. - Больно?

Она снова встретилась с ним взглядом и сразу же пожалела об этом, увидев его напряженное выражение. Что-то было в его глазах - эмоция, которую она не могла понять, - что удерживала ее в плену и не позволяло отвести взгляд. Чеён сама переживала бурю эмоций, но в этом не было ничего нового. Ее сердце колотилось в быстром, оглушительном ритме. Дрожь распространилась по всему животу, когда он смотрел на нее блестящими глазами.

Через несколько секунд, Тэхён вырвался из этого, отступив назад и покачав головой.

- На сегодня тренировка окончена, - окончательно объявил он, идя к узкой тропинке, ведущей обратно к лагерю.

Чеён повернулась, чтобы посмотреть ему в спину, не понимая причину его внезапного изменения настроения. 

- Но мы почти ничего не делали! - запротестовала она.

- Я вижу, как тебе больно, поэтому можешь отдохнуть сегодня, - крикнул Тэхён, не оборачиваясь.

Вздохнув, она неохотно последовала за ним к остальным ребятам, гадая, откуда он узнал о боли, и надеясь, что она не упустит свой шанс научиться драться. 

   Тэхён шел впереди нее, его шаг был быстрым и твердым, и сколько бы принцесса не пыталась, она не могла угнаться за ним. Каждый раз, когда она ускоряла шаги, чтобы соответствовать ему, он шел быстрее. Его сдержанное отношение зажгло в ней пламя разочарования, которое мог вызвать только Тэхён. Чеён решила, что с нее этого достаточно.

Когда ей наконец удалось его догнать, они уже вышли на поляну, где остальные начали собирать свои вещи, готовясь к дневной поездке. 

- Что с тобой не так? - потребовала принцесса ответа, дергая его за рукав, чтобы привлечь его внимание. Боковым зрением она могла видеть, как Лиса и Юнги повернулись, уставившись на них, вновь наслаждаясь драмой, в то время, как Джису и Сокджин продолжали собирать вещи. Но Чеён было все равно, кому-то нужно было вразумить Тэхёна. И она была единственной, кто мог предпринять это.

Остановившись на месте, он повернулся к ней лицом со стоическим выражением, как и всегда.

- Думаю, было бы лучше, если бы ты продолжила тренироваться с Юнги, - спокойно ответил он, полностью игнорируя ее вопрос. - Для того, чтобы все мы могли достичь наших целей, мы должны поддерживать строго профессиональные отношения и установить жесткие границы.

- Тебе не кажется, что для этого уже немного поздно? - крикнул Юнги из-за их спин, озадаченно усмехнувшись. - Ее губы уже дотронулись до твоей шеи.

- Заткнись! - Лиса и Джису одновременно огрызнулись.

Чеён приглушила голоса своих друзей, когда замешательство и гнев слились в ее груди из-за внезапного холодного отношения Тэхёна.

- Я не знала, что наши отношения были чем-то большим, чем профессиональными? - она вскинула бровь, глядя на Тэхёна, пытаясь вести себя так же спокойно, как и он.

- Это не так, - ответил он. - И никогда не будут.

Мгновенно и прежде, чем она смогла это скрыть, на ее лице промелькнула боль. Однако это длилось всего долю секунды - достаточно короткую, чтобы он этого заметил.

- Хорошо, - ответила принцесса. Ее выражение лица стало таким же невыразительным, как и у него. - В конце концов, это же сделка.

Тэхён кивнул, прежде чем снова отвернуться и направиться к своей лошади. Чеён ушла в противоположном направлении, требуя личного пространства, чтобы заменить все положительные образы, которые он непреднамеренно оставил в ее воспоминаниях безразличием. Но, как она вскоре обнаружит, очистить сердце от Ким Тэхёна будет невыполнимой и бесполезной задачей.

***

   Лиса всегда хотела научиться ездить на лошади. Однако, будучи занятой и послушной придворной дамой, она никогда не могла позволить себе роскошь обладать личными целями, не говоря уже о достижении их. Но несмотря на это, она никогда не жаловалась. Как она могла, когда Чеён подарила ей комфортную жизнь, превосходящую воображение простолюдинов?

Кроме того, она так же сильно ощущала ветер в своих волосах, когда сидела позади Чеён. Воздух был таким свежим, и поездка была такой же волнующей, когда принцесса сидела за поводьями. Сейчас, когда Лиса вцепилась в принцессу, пока они ехали между высокими соснами, мягкая улыбка окрасила ее круглые черты. Находясь бок о бок со своей лучшей подругой, она никогда не могла желать большего.

    После смерти матери Лисы, Чеён стала её единственной семьей. Она никогда не позволяла Лисе чувствовать отсутствие матери дольше минуты и давала ей все, что она хотела. На протяжении всей своей бурной жизни, они были скалами друг для друга - единственными константами в постоянно меняющейся и беспорядочной жизни, которую они вели. Ближайшие товарищи. Лучшие подруги. Сестры.

Но пока они следовали за лошадью Тэхёна по узкой тропинке, а Джису, Сокджин и Юнги ехали рядом, Лиса не могла не заметить жесткость в позе принцессы и резкость ее движений.

Чеён была в ярости.

- Ченг, - мягко предупредила Лиса, когда принцесса резко дернула поводья Полноча, как раз вовремя, чтобы увернуться от низко поднимающейся ветки дерева. 

- Извини, - пробормотала она, приковывая взгляд к белой лошади Тэхёна, которая шла дальше них. 

- Хочешь поговорить об этом? - спросила Лиса, ткнув подругу в ребра, которые были особенно чувствительны.

Чеён уклонилась от прикосновения Лисы с визгом, заставив Тэхёна оглянуться на короткую секунду, прежде чем так же быстро отвернуться.

- Не о чем говорить, - холодно ответила она.

Лиса наклонилась вперед, чтобы поближе рассмотреть лицо принцессы, самодовольная улыбка промелькнула на ее губах, когда она увидела легкий румянец.

- Почему бы нам не начать с того, почему ты начала краснеть, когда Тэхён повернулся, чтобы посмотреть на тебя?

- Лиса, - простонала Чеён. - Пожалуйста, не делай этого сейчас со мной. Я не в настроении обсуждать сбивающих с толку мужчин и их до смешного, холодные сердца. 

- Тэхён сбивает с толку? - Лиса была ошеломлена.

-  Черт, я убеждена, что он самый раздражающий, неприятный, эгоистичный...

Чеён внезапно остановилась, когда Тэхён повернул голову и весело взглянул на них.

- Надеюсь, ты знаешь, что я отчетливо тебя слышу, - сказал он с коротким смешком, от чего Лиса широко раскрыла рот от удивления, в то время как Чеён оставалась спокойной. 

Она настолько крепко вцепилась в Полночь, отчего костяшки пальцев у нее побелели.

- Хорошо, может это даст тебе проверку реальности, которую ты так заслуживаешь.

- Что ж, я должен сказать, - ответил он через плечо, - я очень оскорблен.

- Правда ранит, - принцесса без извинений пожала плечами.

- Оскорблен тем, что "привлекательный" не был выше в твоем списке.

Чеён чуть не задохнулась, в то время как Лиса тихонько посмеивалась за ее спиной, весело наблюдая за их диалогом.

- Он даже не попал в список.

- Что заставляет меня в первую очередь сомневаться в подлинности твоего списка.

- Преодолей себя.

Тэхён слегка рассмеялся над этим, прежде чем снова отвернуться.

- Я преодолею себя, как только это сделаешь ты.

Натянув поводья своей лошади, Тэхён помчался через оставшуюся часть леса, пока Чеён пыталась поднять свою отвисшую челюсть обратно.

 - Видишь, что я имею в виду? - она обернулась и  замешательстве покачала головой Лисе. - Как же бесит.

- Понятно, что вы оба хотите друг друга, - прочистив горло, пробормотала Лиса.

- Что ты сказала? - Чеён повернулась и вопросительно посмотрела на Лису, искренне не расслышав ее ответа. 

- Ничего!

   Несколько мгновений спустя они приблизились к долгожданному городу Ильсан. Лиса высунула голову со спины Чеён, взволнованно разглядывая оживленный городской рынок. Она могла ясно различить десятки фермеров, которые бродили по местности со стогами сена, привязанными к их спинам, пока их бездонные шляпы обеспечивали единственное облегчение от палящего солнца. По мере приближения, она видела контрастирующие желтые, красные, зелены и оранжевые цвета фруктов, сверкающих, как восхитительные драгоценности, на деревянных подставках. Ее желудок заурчал от одного вида. Они провели в лесу всего два с половиной дня, но до тех пор она не осознавала, насколько сильно ей не хватало городской атмосферы.

Тэхён замедлился, чтобы позволить остальным догнать его, прежде чем повернуть к ним лицом. 

- Мы собираемся зайти в таверну, чтобы перекусить и зарядиться энергией, прежде чем искать Ким Намджуна, - авторитетно объявил он. - Если кто-нибудь спросит, мы - путешественники с юга, совершаем паломничество, чтобы посетить храм Ильсана. Все ясно?

Получив одобрительный кивок от каждого, он снова повернулся и повел их через город, будто он был на этой земле бесчисленное количество раз. Через несколько минут они достигли ближайшей таверны в этом районе - простого, аккуратно построенного здания с одним большим окном и невысокой вывеской с надписью "Коричневая таверна".

Лиса вдохнула кислород, нахмурившись. Запах свежего хлеба вторгся в ее чувства и вызвал новый приступ голода. 

Все нетерпеливо спрыгнули с лошадей. Чеён спрыгнула первой, протянув руку Лисе, чтобы помочь спуститься. Один за другим они вели своих лошадей к пристроенной конюшне, ставя их в специально отведенных стойлах для посетителей.

Тэхён собирался открыть ворота таверны, когда Чеён внезапно положила руку на них, останавливая его.

- Секундочку, - сказала она, повернув голову в сторону дверей. 

Все проследили за ее взглядом. Принцесса смотрела на старого сапожника лет шестидесяти, одетого в рваную, изношенную одежду, с изможденным выражением на его седобородом лице, когда солнце светило прямо на него. Вокруг него лежало несколько ржавых инструментов, в которых Лиса узнала инструменты для изготовления обуви. Картонная табличка рядом с ним гласила: "Услуги по ремонту обуви. 1 серебряная монета за пару". Похоже, у старика не было никаких дел в этот день, и капли пота на его лице были отчетливо различимы даже на расстоянии. Сердце Лисы сжалось от увиденного.

Чеён не раздумывая сняла одну из своих туфлей и согнула ее пополам, отломив огромный кусок белой краски. Не колеблясь ни секунды, она подошла к мужчине с яркой улыбкой, пока остальные смотрели на нее с удивлением.

- Здравствуйте! Вы все еще предлагает услуги по ремонту обуви? - спросила она с теплой улыбкой.

- Да! Конечно же, моя прекрасная госпожа, - оживился старик, его глаза загорелись от волнения.

Лиса пылко и восхищенно улыбнулась, когда подруга наклонилась, чтобы предложить сапожнику ее свежеиспеченную туфлю. Это была одна из причин, по которой никто не мог устоять перед принцессой. Ее сердце было намного чище, чем драгоценные камни, украшавшие ее волосы.

- О боже! - воскликнул сапожник, осматривая разрушенную туфлю. - Это может занять некоторое время.

- Не волнуйтесь, - Чеён махнула рукой, - мы с друзьями все равно будем в таверне. Не хотели бы присоединиться и с нами пообедать? Мы новенькие в этом городе и нуждаемся в помощи.  

- Нам не нужна никакая помощь, - пробормотал Тэхён себе под нос с вынужденным раздражением, но Лиса заметила, как его глаза смягчились при искренних словах и добрых действиях Чеён. Даже Юнги позволил легкой улыбке проскользнуть сквозь его суровую внешность.

- Нет, благодарю, я не хотел бы вмешиваться, - вежливо ответил сапожник.

- Вы не помешаете нам! - воскликнула Чеён, протянув ему руку. - Пожалуйста, я настаиваю.

- Х-хорошо, - ясные глаза старика сощурились в щелки, когда он взял Чеён за руку, с трудом поднимаясь на ноги. Сжимая одну руку Чеён, а второй ее туфлю, он последовал за ребятами в таверну.

Лиса улыбнулась и покачала головой, оглянувшись на неравномерную походку Чеён, весело идущую рядом со стариком. 

Чем ближе они подходили к таверне, тем сильнее становился запах свежего хлеба, и Лиса следовала ароматам, как маленький щенок, стремясь снова утолить свой голод настоящей едой. Она была очень взволнована, когда они обнаружили большой пустой деревянный стол в центре, и к ним немедля подошли с полными чашками холодной воды. 

- Здравствуйте, дамы и господа, - к их столу подошел веселый, хорошо сложенный молодой человек. - Меня зовут Джексон, и я буду вашим официантом сегодня. Что я могу вам предложить?

- Много-много хлеба, пожалуйста, - выпалила Лиса, заставив всех усмехнуться.

- Много-много хлеба, - повторила Чеён, бросая на Лису дразнящий взгляд. - Семь порций риса и все мясо, которое у вас есть, пожалуйста.

- Как желаете, госпожа, - ответил Джексон с вежливым поклоном.

- Не быть тем парнем, но, - Юнги сделал небольшой глоток воды, продолжив, - я надеюсь, что оплата состоится из кармана принцессы.

- Конечно, - Чеён закатила глаза.

- Принцесса? - удивился старик, в шоке повернувшись к Чеён.

В эту секунду все поняли, как облажался Юнги, раскрыв всю правду. Джису в гневе хлопнула его по руке, и Тэхён бросил на него предупреждающий взгляд. Чеён застенчиво усмехнулась, сделав глоток воды и повернувшись к старику.

- Он называет меня принцессой, потому что я...

Она из-за всех сил пыталась придумать оправдание.

- Его племянница, - быстро вмешался Тэхён, получив возмущающийся взгляд Юнги, которого сразу заставила замолчать Джису, толкнув его ногу под столом. 

- Он кажется ужасно молодым, чтобы быть твоим дядей.

- Да...сложная семья, - сказала Чеён, еще раз неловко рассмеявшись. Тэхён внезапно поднял руку, заставив всех замолчать.

- Подождите, - прошептал он, бегая глазами по залу, - что-то не так.

Лиса огляделась на нескольких мужчин в таверне, безотрывно смотрящих на них и перешептывающихся между собой.

- Почему все смотрят на нас?

- Вероятно, из-за этого, - Сокджин подошел к деревянному столбу возле бара, сорвав большой плакат. На нем был изображен довольно точный рисунок принцессы. 

"Принцесса Пак Чеён. Разыскивается живой или мертвой за убийство короля Хёнджона. Доставив ее в королевский дворец, вы получите вознаграждение".