- Я все еще думаю, что нам нужно как-то назвать команду, - задумался в сотый раз за вечер Сокджин.

Прошло всего пару часов с их путешествия. Они отставали от графика - в основном из-за упрямства принцессы. Она настаивала на безрассудной охоте за Полночь по тропе, усеянной охраной нового короля. В результате они отстали на полдня, поэтому теперь их двухдневное путешествие займет два с половиной дня.

Сокджин все время болтал на самые неуместные темы -  его любимое слово, его нелюбимое растение, подробный список всех возможных супов, отсортированных от лучшего к худшего. А теперь название команды.

Чеён внимательно слушала все, что он говорил, с неподдельным интересом. Когда Тэхён, Джису и Юнги шли неподалеку, они ясно слышали разговор позади себя. Каждый раз, когда Сокджин углублялся в другую тему, Чеён поддерживала его идеи, не забывая комментировать. Это заставляло Тэхёна гудеть от необходимости разделить их двоих, чтобы наконец обрести тишину и покой. После прохождения примерно ста деревьев, Лиса и вовсе перестала что-либо говорить, можно было предположить, что она заснула. Тэхён завидовал ей, желая того же.

- Название команды? - удивленно спросила Чеён. - У тебя есть идеи?

- Черт возьми, - пробормотал Юнги себе под нос. - Зачем ей открывать эту банку с червями.

- Снова, - закатил глаза Тэхён. - Этому никогда не будет конца.

Даже Джису, не говорившая ни слова последние пару часов, начала расстраиваться. Она обернулась, чтобы найти Юнги и Тэхёна глазами.

- Я заплачу вам вдвое, если вы заставите его замолчать.

- Тебе вообще не нужно платить мне,  ты и сама можешь заставить его замолчать, - проворчал Тэхён, чувствуя, как в его черепе начинает пульсировать головная боль.

- Нас шестеро, и все мы одеты в черное, так что насчет шести летающих кинжалов? - Сокджин уже перечислил множество идей, каждый раз преподнося новую.

- Как насчет шестиугольников? - саркастически бросил Тэхён через плечо, поражаясь, когда Сокджин внезапно засмеялся.

- Мне нравится! - крикнул он. - Это самое лучшее.

- Как насчет команды, заткнись на хрен? - огрызнулась внезапно Джису, отчего Тэхён и Юнги весело ухмыльнулись. Она сломалась. Милашкой Джису больше не будет.

Следующие пару минут они провели в тишине. Звуки копыт по земле и шелест листьев деревьев на ветру сменились звуками болтовни. Вдалеке в весеннем воздухе доносилось мягкое улюлюканье совы. Но вой волка из другой стороны леса резко заглушил тихие звуки. 

- Думаю, мы должны разбить здесь лагерь, - крикнул Тэхён Джису, которая была на пару метров впереди него.

Они достигли точки срубленных деревьев, и это оказалось небольшой поляной. Учитывая широкую полосу беспорядочных деревьев впереди и узость тропинок, было бы трудно найти другое место для отдыха до захода солнца. Помимо этого, они миновали последнюю дворцовую стражу. 

Джису развернула свою лошадь, когда остальные остановились. Глядя на амбре от темных до голубых оттенков, окрашивающее небо, она согласно кивнула.

- Я могу присмотреть, пока вы будете спать, - сказала она, спрыгивая с лошади и привязывая поводья к соседней сосне. - Я вижу, что Лиса уже на шаг впереди нас.

Все повернулись, взглянув на измученную Лису, которая крепко вцепилась в талию Чеён, прижавшись щекой к плечу принцессы, крепко заснув. И снова Тэхён позавидовал этому.

Джису собиралась разбудить ее, однако Сокджин внезапно спрыгнул с лошади, останавливая ее. 

- Эй, прекрати! Разве ты не знаешь, что нельзя будить спящую девушку? 

- Тогда что ты хочешь, чтобы я сделала? - Джису закатила глаза. - Чеён не сможет спуститься, пока Лиса не проснется.

- Я не возражаю, - прошептала Чеён, тепло улыбаясь. - Просто оставь ее в покое.

- Нет, тебе нужен отдых, - покачал головой Сокджин. - Я сделаю это за тебя.

Неожиданно он одной рукой обнял спящую девушку за талию, а второй подхватил ее ноги. Одним плавным движением он стащил ее с Чеён в свои обьятия. Тэхён весело усмехнулся, наблюдая, как Сокджин несет ее на место, где Джису уже накрыла его тонким куском хлопковой ткани. Несмотря на то, что Сокджин временами мог расстраивать, Тэхён начал понимать, насколько он мягкий и заботливый. Взглянув на удивленное выражение Чеён и легкую улыбку на лице Джису, ему стало ясно, как заставить девушку засмущаться. 

Возможно, Сокджин не зря поехал с ними. 

***

Тэхён проснулся от шума приглушенных хлюпаний и тихого рыдания. Он зажмурил глаза, надеясь, что шум самопроизвольно прекратится. Но по мере того, как он лежал, звуки только усиливались. С тихим стоном, он все же открыл глаза.

Удивившись, что он крепко прижимается к Сокджину, он сразу же отпрыгнул от него. Мужчина немного пошевелился, отвернулся, но продолжал спать. Неуклюже, Тэхён сел и оглядел тускло освещенный лес, пытаясь переориентироваться. 

Из-за нехватки места и ресурсов все команда была вынуждена делить один спальник и два меховых одеяла. Юнги и Сокджин дремали рядом с ним, но Юнги притянул все одеяло к себе. На противоположной стороне поляны Лиса все еще мирно посапывала, её каштановые волосы беспорядочно лежали на макушке. Место рядом с ней оказалось пустым.

Со вздохом Тэхён неохотно поднялся, понимая, кому принадлежат эти рыдания.

Она сидела в паре футов от спальной зоны перед тлеющими углями костра, который Юнги развел ранее ночью. Рядом с ней спала Джису, свернувшись клубком на боку.

Чеён крепко обвила руки вокруг ног, прижимая колени к груди, и держа голову опущенной. Каждые пару секунд ее тонкая спина вздрагивала, подтягивая за собой еще одно сопение. Сильная, дерзкая принцесса из прошлого исчезла, и на ее месте сидела одинокая, убитая горем девушка, только что потерявшая отца.

Подойдя к ней, она взглянула наверх, сквозь завесу темных волос, закрывавших ее лицо. Чеён быстро вытерла глаза рукавом черной рубашки, расправив стройные плечи.

- Прости, я не хотела тебя будить, - сказала она, небрежно откашлявшись, после обмахивая руками перед лицом. - От дыма слезятся глаза.

Ничего не ответив, Тэхён протянул ей носовой платок, присаживаясь рядом на влажную землю. Они оба знали, что слезы не имеют ничего общего с дымом. Она просто пыталась быть сильной, сдерживая все свои эмоции и выпуская их только в полном одиночестве. Тэхён знал, что ей не хотелось обременять других своей личной борьбой. Ее самостоятельность была замечательной чертой, но со временем она только причиняла ей большую боль.

 Он понимал её, потому что был таким же. Смерть и смятение постоянно следовали за его жизнью, как надвигающаяся тень. Тэхён не мог контролировать это. Количество смертей, которые он видел, и количество крови на его руках было настолько много, что он обычно предпочитал не думать об этом. Так жить было проще.

Сидя в тишине, они смотрели вперед на пылающие дрова, каждый был поглощен своими мыслями.

- Если внимательно посмотреть на огонь, - задумчиво произнес Тэхён, не сводя глаз с пламени, пока Чеён продолжала тихо рыдать. - Можно увидеть большие куски дров, которые только-только начинают загораться. Увидеть пепел, который полностью отслужил свое время. Все они вносят свой вклад в создание одного и того же, но на совершенно разных этапах своего жизненного цикла. Пепел, который был когда-то тлеющим углем, а уголь деревом. Как только пламя угасает, мы добавляем еще дров, чтобы поддерживать огонь, тем самым пепел появляется вновь, создавая бесконечный цикл. Такова жизнь. Мы рождены с целью, и когда мы достигаем нашей цели, мы снова возвращаемся на землю. И пока огонь продолжает гореть, мир движется вперед.

Он взглянул на нее, увидев, как новая слеза скатывается по ее бледным щекам.

- От этого не стало меньше боли.

- Я знаю, - ответил Тэхён со слабой улыбкой. - Я не умею утешать людей.

- Джису и Лиса, вероятно, начали бы с обьятий, - она тихо усмехнулась.

- Хорошо, если это то, что тебе нужно, - пожал он плечами, протягивая руки и приближаясь к ней.

- Это не было приглашением, - расхохоталась Чеён, отклоняясь от его прикосновений.

Тэхён подавил улыбку, слушая, как ее музыкальный смех наполняет безмолвную ночь. Если бы кто-нибудь сказал ему несколько недель назад, что он будет сидеть в глухом лесу на рассвете, утешая принцессу, он убил бы их. Однако, он все же здесь. Тэхён не знал, что в первую очередь заставило его приблизиться к ней, но часть его была рада, что он это сделал.

- У тебя был долгий день, - сказал он, когда Чеён перестала смеяться. - Тебе стоит немного отдохнуть.

- Я не могу заснуть, поэтому я просто заменю Джису, - тяжело вздохнув, она положила подбородок на колено, снова уставившись на пламя.

- Мы должны защищать тебя, а не наоборот, помнишь? - усмехнулся Тэхён.

- Я могу защитить себя, - пробормотала Чеён, и в ее темно-шоколадных глазах вспыхнуло раздражение.

- Да неужели? - Тэхён весело вскинул бровь. - Если я нападу на тебя прямо сейчас, ты сможешь защитить себя и победить?

- Я бы попробовала, - ее глаза расширились от удивления.

- Хорошо, вставай. - Тэхён вскочил на ноги, ожидая, пока она сделает то же самое. - Покажи мне, на что ты способна.

- Мы действительно должны сделать это сейчас? - Чеён посмотрела на него растерянными глазами.

- Если я правильно помню, ты жаловалась на свою неспособность защитить себя в саду. Я даю тебе шанс научиться. Если, конечно, ты не боишься?

- Я не боюсь тебя, - Чеён прищурилась, глядя на него, и сразу же встала.

Ухмыльнувшись, Тэхён сделал шаг ближе, полностью уменьшив разрыв между ними.

- Ты должна, - прошептал он, наклонив голову, чтобы пристально смотреть ей в глаза, пока она не растерялась и не отвернулась. Он с удовлетворением наблюдал, как ее круглые щеки начинают краснеть. 

Заставлять ее краснеть становиться его опасной привычкой.

Тэхён дотронулся пальцем до ее подбородка, почувствовав мягкую, как перышко, кожу, и осторожно наклонил ее голову, чтобы снова встретиться лицом к лицу.

- Правило номер один, - пробормотал он, все еще не сводя с нее глаз, - никогда не позволяй противнику знать, что ты напугана.

Чеён поджала губы и решительно посмотрела на него, пытаясь доказать, что он ее не пугает. Тэхён легко поддерживал зрительный контакт, но почти рассмеялся от напряженного выражения принцессы. С каждой секундой ей становилось все больше и больше не комфортно. 

В конце концов, она сдалась, отступив на шаг, отвернув голову и скрестив руки на груди.

- Нам придется над этим поработать, - усмехнулся Тэхён, наблюдая, как она разочарованно провела рукой по волосам.

-Я иду спать, - ворчливо пробормотала Чеён, шагая к своему пустому месту рядом с Лисой.

- Мы начнем тренировку с утра, - сдерживая смех, крикнул он.

- Хорошо, - огрызнулась принцесса, не оглядываясь.

Тэхён весело усмехнулся. Он просто нажимал на ее точки ради удовольствия. 

- Спокойной ночи!

- Мне все равно.

Он был полностью развлечен, наблюдая, как принцесса легла на землю и многозначительно отвернулась от него. В эту ночь она непреднамеренно открыла ему красочный набор своих характеристик. Внимательная, эмоциональная, гордая, остроумная, дерзкая. С каждым прошедшим мгновением он начинал распутывать все новые и новые кусочки ее личности - и с удивлением обнаружил, что ему начинает нравиться то, что он нашел.