Всем доброго дня! Вот и испекли первый пирог на наш летний конкурс. Не проходите мимо новой истории, которая написана по седьмому рисунку.

Наконец-то зима прошла, и холодный северный ветер стих на горизонте. Город нежился в первых рассветных лучах весеннего солнца, блаженно закрывая глаза. Приближающийся рассвет разгонял страхи местных жителей перед тьмой, благо преступники смывали с себя кровь своих жертв, чтобы не пугать их.

Женщина, просыпавшаяся вместе с Городом, перевернула табличку на "Открыто". Бросила мимолетный взгляд на соседа. Скряга Стивен будет дрыхнуть ещё как минимум два часа, не заботясь о чистоте своего заведения.

Её пекарня была совсем маленькой. Небольшая площадь для трех столов; маленький стенд, куда не вмещалась вся выпечка; антикварная касса, а в глубине - кухня, где она провела целых десять лет своей жизни.

Женщина ласково вытерла пыль с доски объявлений. Она гласила: "14-го марта мы будет отмечать юбилей - 10 лет со дня нашего открытия! Весь день Вы сможете отведать бесплатную выпечку от щедрой миссис Бэтти! Также, не забудьте о гвозде нашей программы - мясном пироге по фирменному рецепту, который будет разрезан ровно в 10:00. Каждый желающий может угоститься."

Женщина вернулась на кухню и бережно достала заготовленное мясо, начала готовить. Голова вчерашнего мальчика смотрела на неё стеклянным застывшим взглядом из недр холодильника. Никто и никогда не заметит исчезновение осиротевшего уличного мальчишки.

Как по расписанию, самыми первыми заглядывали к ней люди преклонных лет. Эти потрепанные жизнью старики не находили большего удовольствия чем поговорить по душам с хозяйкой пекарни за чашкой чая и сладкой булкой, встречая ещё тихое утро. Уже потом, когда людей на улице станет побольше, а машины возобновят приближать нас к глобальному потеплению, они, как улитки, прячущиеся от света, уйдут в свою берлогу до следующего утра.

Следом за ними приходили те, кто обычно шли на работу. Они часто спешили и заказывали легкие перекусы, забывая забрать с собой сдачу. Но хозяйку пекарни они мало волновали. Самыми интересными и прибыльными посетителями были следующие.

Дети. Почему их называют цветами жизни? Ведь, в отличии от невинных полевых ромашек, эти "невинные полевые ромашки" заставляли тратить на них уйму денег. Родители со своими чадами часто заходили купить им что-нибудь сладкое. Ещё чаще это сопровождалось плачем, уговорами, ссорами и криками.

Как утомительно.

Женщина чувствовала, что нервы шалят и её тянуло присесть. Даже с такой простой работой иногда выходишь из себя. Она полезла в карман своего испачканного в муке фартука и нащупала талисман. Высушенный детский палец был напоминанием о самом спокойном ребенке в её карьере. Даже когда женщина занесла лом для шестого по счету удара, он не произнес ни звука. Или он умер ещё на первом?...

Пекарь вышла на улицу. Она всё никак не могла закончить разговор со своей постоянной клиенткой. Та всё время на кого-то жаловалась: то на мужа и высокие цены на туфли, то на детей и разваливающуюся экономику в стране. Но что не сделаешь ради щедрых чаевых от постоянных посетителей?

Девочка, пришедшая вместе с мамой, дернула ту за джинсы и показала ей на куклу, стоявшую у прилавка. Её глаза горели, а по лбу бежала неоновая вывеска: "Хочу! Хочу! Сломать! Сломать!"

- Мама! - ребенок требовательно посмотрела на мать. Та, привыкшая потакать прихотям дочери, со вздохом спросила:

- За сколько продадите?

- Извините, но это - символ моего заведения, и он не продается, - объяснила пекарь.

Мать понимающе кивнула и вывела из пекарни бьющуюся в истерике дочурку.

Никому не отдам тебя. Обещаю.

Хозяйка с любовью погладила натуральные каштановые волосы куклы. Почему натуральные? Так, не помните шесть лет назад исчезла девочка, жившая во дворе четвертого дома, нет? Пекарь до сих пор вспоминает её крики, когда она живьём снимала с нее скальп.

Ну, наконец-то!

Женщина впервые за день улыбнулась. После того, как дверь открылась и "нечаянно" задела золотистый колокольчик, в пекарню зашла маленькая девочка. Аккуратный курносый носик, яркие голубые глаза и волосы цвета пшеницы на солнце делали её похожей на ангела. Вслед за ней зашла её няня. Девушка залипла в телефон, благо ей очень повезло подрабатывать у богатых и вечно занятых родителей девочки.

Последняя подбежала к витрине и сделала из своего носа картошечку, когда прижалась к стеклу завороженными глазами. Как же пекарь её любила! Эта маленькая девочка - единственная, кто безвозмездно дарил ей свою улыбку и смех, в то время как все остальные лицемерно шептались у неё за спиной. Ангелочек ткнул маленьким пухлым пальчиком на сладость, будто хотел её попросить, но улыбка исчезла с его лица. Она потупила взгляд, опустила голову и схватила подол своего голубого платья.

- Что случилось, Аксель? - беспокойно спросила пекарь.

- Я..., - девочка будто набиралась смелости. - Извините, я з-забыла ваше имя.

Женщина понимающе потрепала её по голове. Бедняжка! У Аксель была тяжелая форма амнезии и она забывала всё буквально на следующий день. За исключением самых важных моментов, вроде мамы, папы, няни и ... пекаря.

- Меня зовут миссис Бэтти, но ты всегда называла меня просто - Бэтти.

- Правда? Спасибо, Бэтти! - девочка засияла.

Аксель села за столик и начала есть полученную булочку с джемом. Её няня бурно обсуждала с подругой по телефону сегодняшнюю тусовку, на которую та, к сожалению, не пойдет из-за этой малявки.

- Хочешь, я за ней сегодня присмотрю?

Девка нехотя оторвалась от разговора, но когда поняла, что ей предлагают, воскликнула в телефон:

- Подружка, планы изменились. Я сейчас буду! - и выскочила на улицу. Бэтти усмехнулась ей вслед. Жаль, она не застала её детство.

Тут Аксель с перемазанным в джеме лицом потянула хозяйку пекарни за фартук.

- А куда ушла Джуди? - надломившийся голос сопроводился всхлипом. - Она меня бросила?

- Нет, солнышко, просто сегодня ты останешься ночевать у меня.

- У вас? А мама?

- А ты не помнишь? Ты уже дважды оставалась у меня. А потом помогала бедным деткам найти новый дом и сытно покушать, - Бэтти, видя что девочка ничего не помнит, успокоила её. - Ничего страшного. Сегодня мы снова будет делать благие дела во имя нашего Города.

- Во имя Города! - подхватила Аксель. - А когда мы пойдем?

- Скоро, моя девочка, - Бэтти тепло улыбнулась и вернулась к работе.

Часы длились бесконечно долго. Посетителей стало меньше, но кондитерская не пустовала, и хозяйка не могла расслабиться. Время от времени звенела монета в коробке чаевых. Чуть чаще слышались охи, ахи и лестные комментарии насчет выпечки, которые Бэтти не воспринимала всерьез.

Хотели бы отблагодарить - заплатили бы.

И, когда, наконец-то, последний посетитель пьяной походкой вышел за крыльцо, Бэтти охнула, взглянув на часы. Как же она заработалась! Аксель она нашла на том же месте, где её последний раз оставила. Та спала и мирно посапывала, положив голову на ручки. При каждом выдохе её пшеничные волосы поднимались на пару сантиметров.

Бэтти пришло видение. Аксель, уже повзрослевшая и похорошевшая, перестала к ней приходить. А она уже немощная и старая женщина, едва передвигавшая ноги. Однажды они встречаются на улице и Бэтти радуется этой случайной встрече. Оборачивается и сама Аксель, бросает небрежное "Мне некогда!" и убегает, как эта девка Джуди.

Нет. Она никогда не уйдет. Не позволю.

Бэтти пыталась убрать со своего лица любую отрицательную эмоцию. И только потом погладила девочку по голове. Та что-то зашептала и зашевелилась во сне.

Нет, Бэтти не позволит Аксель уйти. И Бэтти знает, как это сделать.

***

Вечер обещал быть прохладным. Женщина вела за руку ангелоподобную девочку, одетую очень комично - легкое платьице и толстый шерстяной шарф, в котором утопали два тонких хвостика. Меньше всего пекарь хотела, чтобы она простудилась.

- Аксель, милая, а ты не видела здесь бездомных детей, когда шла сюда?

- А что мы будем с ними делать? - спросила та. Ветер хлестал свободный конец её шарфа по воздуху, как маленькую змейку.

- Так я уже говорила - напоим и накормим их, - сказала Бэтти, показывая огромную бездонную сумку у себя на плече. Она сказала девочке, что там были булочки, которые она готовила весь день.

Как хорошо, что я догадалась не показывать ей пустой прилавок. Сегодня было особенно много посетителей.

- Нет, не видела, - ответила Аксель, немного призадумавшись. - Джуди всегда обходит те места.

Бэтти и не особо надеялась получить ответ. Всё-таки у девочки были провалы в памяти.

- Ничего страшного, сладенькая, мы их и так найдем, -заверила она Аксель.

На самом деле Бэтти могла и сама найти себе ребенка. В первый раз в переулке попадется бездомный, во второй раз - попрошайка, а на третий, глядишь, повезет найти несчастную сиротку.

Правда, придется продезинфицировать мясо, если попадется особо подозрительная личность. Ну, да ладно.

В этом году она хотела поймать девочку, ведь предыдущие разы ей попадались одни мальчики. Но, видимо, те плохо выживали на холодных улицах.

Придется поискать.

Аксель захихикала, оббегая свою спутницу. Бэтти улыбнулась ей в ответ. Она очень любила гулять с этой веселой девочкой в поисках следующего наполнителя для пирогов. Конечно, это неоправданный риск, но ... Пекарь ничего не могла с собой поделать.

На этот раз она решила идти туда, где ещё ни разу не охотилась - на местную свалку. Место не самое благоприятное, но шанс найти что-нибудь интересное был очень велик, и Бэтти не могла проигнорировать его.

Город заинтересованно наблюдал за ними. Нельзя, чтобы дело стояло на месте.

Ворота свалки были на редкость хилыми и пройти не составляло никакого труда. Женщина удивилась. Неужели Город поощрял её действия? Пекарь вытащила из сумки маленького плюшевого мишку и поставила у входа.

- А почему он здесь сидит? - Аксель с любопытством разглядывала игрушку.

- Он будет охранять нас, пока мы не придем, - объяснила она. - Не обижай его, ладно?

Ветер в этих местах был тише, но выл особенно тоскливо, будто предвещая беду. Девочка покрепче схватила за руку женщины.

- А нам обязательно здесь искать? - она жалобно посмотрела на спутницу.

- Трусишка, неужели ты ветра испугалась? - Бэтти сделала удивленное лицо. - Не бойся, я с тобой.

Поиски не заняли много времени. Когда Бэтти прибежала на зов Аксель, та разговаривала с другим ребенком.

- ...ти даст тебе поесть. Она очень добрая, вот увидишь.

Женщина чуть не взвыла от досады - опять мальчик! Что ж ей так не везет? Город не хочет её дальнейших похождений?

Мальчик воззрился на Бэтти, как на спасителя. Он жадно оглядывал её в поисках еды. Хилый и настолько исхудавший, что рядом с Аксель он казался ожившим скелетом.

Лучше так, чем возвращаться с пустыми руками.

- Девочка моя, помнишь, где находится мишка у ворот? Принеси его сюда, наверное, он заскучал один. А я покормлю твоего нового друга, хорошо? - Бэтти говорила как можно непринужденней. Девочка легко купилась на обман. Когда её шаги утонули в вое ветра, женщина с облегчением вздохнула.

Нужно побыстрее управится, пока она не пришла.

Старый топор лег в её тяжелую руку. Сколько детей она порубила им? Не сосчитать. А скольких разбитых черепушек видело это острие? Тоже не сосчитать. Бэтти облизнула на рукояти запекшуюся кровь того мальчика, чья голова всё ещё мерзла на самой дальней полке холодильника.

Надо из неё бульон сделать.

Мальчик тут же понял что к чему, но крик о помощи застрял в его горле. Он понял всё сам. Никто не услышит его в такой глуши.

Бэтти замахнулась. Топор, со свистом прорезав воздух, прошел в миллиметрах от детской головы, задев груду мусора. Пекарь могла поклясться, что ветер противно захихикал.

- Пожалуйста, не надо!

Но женщина уже вошла во вкус и не слышала его. Светлая улыбка, которой она одаривала посетителей у входа в свою пекарню, теперь была изуродована. Глаза горели клокочущим азартом скорой добычи.

Но следующий размах так и остался неоконченным. Мальчик, пользуясь моментом, подобрался и убежал. Он тоже слышал это невинное "А где находятся ворота?", но сейчас его волновала только собственная жизнь. Грязные пятки скрылись за углом.

Бэтти медленно повернулась. Эмоции, которые она видела на лице Аксель, были самые разные. Но самыми яркими были непонимание, а затем ... затем Аксель не стало. Нет, она всё так же стояла с раскрытым от ужаса ртом и криком на устах. Но Бэтти уже не видела в ней свою маленькую веселую спутницу. Та малышка, наверное, до сих шепчет во сне за столом её пекарни и видит десятое сновидение. Вечерний ветер мягко треплет её тонкие золотые хвостики. Или она до сих пор идет за плюшевым мишкой, сидящим у ворот. Скорее всего, она немного заблудилась, петляя среди гор мусора. Когда девочка прибежит, прижимая к груди мягкую игрушку, Бэтти уже закончит своё дело и скажет Аксель, что мальчик убежал, когда она ушла.

Но сейчас перед пекарем была Джуди со своим надоедливым "Мне некогда!". Заплаканные глаза напоминали случай, когда она сломала ноготь.

- Ты никогда не заберешь у меня мою Аксель! - Бэтти покрепче перехватила топор. - Слышишь, никогда!

Женщина замешкалась только долю секунды. Она не припоминала, чтобы у Джуди были светлые волосы.

***

Пирог удался на славу. Бэтти вытерла пустой поднос. Она была счастлива, ведь только что продала последний кусочек.

Где-то далеко-далеко отзывалась сирена. Наверное, это Джуди вызвала полицейских, когда она ей утром сообщила, что не знает, где Аксель. Хотя Бэтти была более чем уверена, что раздала няню приготовленной своим посетителям. Интересно, кого же тогда она пустила на фарш?...

Когда на её запястьях защелкнулись наручники, женщина ни о чем не жалела. Целых десять лет она пекла для этих людей! Нет ничего ценнее улыбок на их лицах! Но неужели Он устал от неё? Решил избавиться только сейчас? Или это уже было запланировано?

Город разочарованно глядел вслед полицейской машине. "Ещё одна сломанная игрушка" - подумал Он. И задумчиво начал играться с собакой одного мальчика. Его, кажется, звали Виктор. Та собака угодила под машину. Упс.

Город вздохнул.

Может, Он тоже хотел отведать кусочек пирога?