"Жених" 

            Распахнув входную дверь подъезда, я выскочил на улицу. Сердце бешено колотилось в груди, то ли от бега, то ли от состоявшегося разговора. Но горький осадок остался после ссоры. Порыв морозного ветра заставил поёжиться и поднять воротник дублёнки. Недолго думая, направился к ближайшему бару, приветливо мигающему новогодними огнями. Надеюсь, пару стопок текилы помогут снять скопившуюся усталость и развеять негодование на самого себя и своих нетерпеливых родителей, поставивших в этот раз жёсткий ультиматум – без невесты на порог не показываться!

            На заснеженной тропинке на моём пути лежала небольшая коробка из-под торта, и я решил «отфутболить» её с дороги. Лёгкий разбег, и, неожиданно поскользнувшись на скрытом под снегом льду, со всего маха приземлился в пышный сугроб.

            «Отлично выместил злобу, молодец! Какая тут к чертям невеста?!» - промелькнула ехидная мысль и вырвалась наружу вместе с облачком пара изо рта.

            - Нажрался уже, ни стыда, ни совести нет! – послышался рядом ворчливый голос. – А дома поди жена с детишками ждёт.

            Повернувшись, увидел старушку в малиновом пальто и пуховом платке на голове. В руках увесистые пакеты из супермаркета, набитые продуктами.

            - Не пил я ещё сегодня, просто поскользнулся. Так что смотрите под ноги, а то не донесёте покупки до дома, - не слишком вежливо ответил и с кряхтеньем поднялся.

            Бабулька что-то проворчала вслед, но я уже не вслушивался и уверенно шагал к питейному заведению.

            Кругом царила предновогодняя суета, она прямо витала в вечерних сумерках. В окнах домов светились огоньки, в некоторых за занавесками виднелись наряженные ёлки – буквально всё напоминало о приближающемся Новом годе.

            Нахохлившись, словно пингвин, засунул озябшие ладони в карманы и ускорил шаг. «Сейчас бы праздничный концерт смотреть по телику да запасы коктейля «кровавая Мэри» периодически сокращать тайком от матери, а не невесту искать за три часа до боя курантов!».

            - Ой, мамочка! – раздался поблизости девичий возглас.

            Вырвавшись из липкой паутины мрачных терзаний, я обернулся на голос. Никого. Только тощий пёс копался рядом с мусорным баком в поисках пропитания. Развернувшись, уже было собрался продолжить путь к намеченной цели, как заметил какое-то движение на крыше двухэтажного дома. Внимательнее приглядевшись, увидел силуэт девушки около спутниковой тарелки. Вцепившись в бежевый диск, незнакомка осторожно смотрела вниз.

            Я замахал руками, стараясь привлечь её внимание. Кричать побоялся, вдруг испугаю, она ненароком отпустит свою опору и полетит вниз.

            - Не приближайтесь, не то прыгну! – крикнула она, наконец-то заметив мои телодвижения.

            - Одумайся, дурёха! Новый год на носу, стоит ли рисковать жизнью?! – я развёл руки в стороны, не зная, какие ещё привести аргументы.

            - Вот именно, праздник приближается, а я без..., - сработавшая автомобильная сигнализация заглушила последние слова девчонки.

            - Что? Давай я к тебе поднимусь, и мы спокойно поговорим, - с надеждой крикнул и сделал пару шагов к дому, попутно пытаясь разглядеть дурёху.

            - Купи мне «айфон», и я спущусь к тебе. Обещаю! – она как будто вылила на меня ушат ледяной воды, и я остановился, как вкопанный. Только зубы лязгнули от досады.

             Где-то рядом раздался хриплый смех. Обернувшись, увидел мужика лет сорока в кашемировом пальто, спокойно стоящего у белого джипа. Отсмеявшись, он похлопал в ладоши, глядя на крышу. Как пить дать, ухажёр этой пигалицы.

            - Прыгай, дура! – я сплюнул от злости и потопал к бару. Мне срочно нужно выпить, без вариантов.

***

            - Ваш пригласительный, - остановил меня на входе коренастый охранник с внушительным брюшком и цепким взглядом. Форменная одежда наглажена, туфли начищены так, что блестят.

            - Дружище, с праздником! Я на пять минут, честное слово, - приложил руку к груди. – Душа горит, нужно срочно выпить.

            - Все столики заказаны, мест нет, - нахмурился секьюрити заведения, преграждая мне путь. – В рюмочную загляни на Ленинградской, тут, недалеко.

            Развернулся на сто восемьдесят градусов, поняв, что спорить и ломиться в бар бесполезно. Даже если прорвусь через первый заслон, бармен мне всё равно ничего не продаст. Но и в указанную забегаловку идти не собираюсь, здоровье дороже.

            Задрал левый рукав дублёнки и посмотрел на часы - без двадцати девять. Ещё успею в супермаркет, двадцать минут до закрытия вино-водочного отдела. Лишь бы очередь была не большой.

***

            С трудом прорвавшись на улицу, с удовлетворением посмотрел на бутылку шотландского виски «» в своих руках и вдохнул свежий воздух. Настроение снова поднимается, несмотря на все потуги длинной очереди и злой продавщицы в кружевном чепчике снегурки – покупатели, все с переполненными тележками, не хотели пропускать без очереди, а дородная тётка за кассой будто огромное одолжение сделала, пробив мою покупку. Жизнь налаживается!

            Тут же, только спустившись со ступенек и оглядевшись в поисках стражей правопорядка, свернул крышку с бутылки и сделал большой глоток крепкого напитка. Виски приятно согрело изнутри. Появилось желание что-нибудь крикнуть, типа поздравление в вечернее небо.

            - Земляк, опохмели! Трубы горят, сил нет, - хриплый голос оборвал мою идиллию.

            Ведь только что никого не было поблизости – что за чертовщина! Рядом, переминаясь с ноги на ногу, стоял невзрачный мужичок в распахнутой телогрейке на голое тело, в застиранном трико и высоких валенках. Утёр небритую физиономию пыжиковой шапкой и с надеждой посмотрел на меня. Глаза с перепоя красные, перегаром разит как с утра в переполненном вытрезвителе.

            - Посуда есть? – тяжёлый вздох непроизвольно сорвался с губ.

            - А как же, - улыбнулся почти беззубым ртом страдалец и достал из кармана раскладной пластмассовый стаканчик. – У меня и закусь имеется.

            Он протянул мне мандарин. Хмыкнув и покачав головой, не жадничая плеснул янтарного напитка в подставленный стакан.

            - Ух, хороша зараза! – осушив посуду, выдохнул незнакомец. – Давно не пил благородных напитков. Спасибо.

            - С наступающим, - я снова сделал глоток и, завинтив крышку, убрал бутылку в карман. Мужик с тоской проводил её взглядом.

            - Друг, купи фонарь, - бедолага извлёк из недр телогрейки упомянутый прибор и умоляюще смотрел на меня. – Отличная вещь, в хозяйстве всегда пригодится.

            - Что же продаёшь, раз вещь хорошая? – я с сомнением взял фонарь, покрутил в руках и нажал на кнопку включения. Мощный луч света озарил стену дома напротив.

            - Хреново мне, колбасит не по-детски, - мужик вытянул перед собой трясущиеся руки.

            - И сколько за него хочешь?

            - Сколько дашь, лишь бы на пузырь лекарства хватило, - бедолага поспешил убрать руки в карманы.

            - Не ворованный? – я достал бумажник и протянул продавцу тысячную купюру. Много конечно, но меньше не было. Но фонарь и правда был хороший, а изящный стиль радовал взгляд.

            - Бог с тобой, я честный трудяга! – его глаза заблестели надеждой, и он ловко сграбастал вожделенную бумажку.

            - Смотри, найду, если что! – процедил я сквозь зубы и достал сигарету. А когда снова хотел глянуть на собеседника, удивлённо покачал головой.

            Страдальца и след простыл, будто привиделся. Только фонарик в левой руке напоминал о странном типе.

            Засунув покупку в глубокий внутренний карман дублёнки и подкурив сигарету, я оглядел немноголюдную улицу.

            - Ну и где тут невест на выданье сыскать?!

            Как назло, ни одной свахи поблизости не наблюдалось. Сделав глубокую затяжку, выкинул сигарету в сугроб и побрёл в сторону своего дома. Придётся огорчить затосковавших родителей – с невестой придётся подождать.

***

            К своему дому подходил не спеша, сделав приличный круг – пусть теперь не говорят, что не искал никого. Около булочной какой-то худой, замёрзший парнишка продавал ёлки. Пытаясь согреться и привлечь покупателей, смешно отплясывал танец нанайских мальчиков. Прохожие спешили по домам, к оливье и селёдке под шубой, и им не было дела до креативного продавца-танцора.

            Недолго думая, я направился к нему, присмотрев симпатичную хвойную красавицу, словно руки протянувшую ко мне свои пушистые лапы, припорошенные снегом. А что, чем не подарок к празднику? Всё не с пустыми руками возвращаться!

            - Пацан, по чём нынче лесные красотки?

            - Барышня, почти даром, чес слово! – из-под капюшона модной куртки на меня уставились зелёные глазищи. Пушистые ресницы покрылись инеем от мороза.

            - Упс! Прости красавица! – я смущённо смотрел на молодую девушку, на вид не старше двадцати лет.

            - Ничего страшного. По пятьсот с утра продавала, а сейчас и за триста отдам. Берите, порадуйте детишек настоящей ёлкой, - незнакомка похлопала себя по предплечьям, пытаясь согреться.

            - Нет у меня детей, родителям хочу купить, - я показал на приглянувшуюся ель и полез за бумажником.

            - Отличный выбор, - улыбнулась девушка. Пухлые губки посинели от холода, щёки разрумянились.

            - Сдачи не надо, - я без сожаления отдал тысячу. – Вы же околеете тут, надо срочно согреться! Давайте я вас угощу вкусным чаем. Я живу в двух шагах отсюда.

            Чувствовал, что родителям эта девушка обязательно понравится. От неё пахло мандаринами и невинностью. В зелёных омутах её глаз, можно было утонуть, даже не успев опомниться. Осталось только убедить зайти в гости.

            - Меня саму дома ждут, да и вижу вас в первый раз, - девушка засмущалась, чем окончательно покорила моё сердце. Нельзя упускать такое сокровище!

            - Максим, - протянул ей свою ладонь и улыбнулся. – Вы похитили мою душу! И теперь, если исчезнете или сбежите, погибну от тоски и отчаяния! Не губите.

            - Я ещё не весь товар продала, с меня потом высчитают, - уже как-то вяло сопротивлялась замерзающая девчонка.

            - Давай куплю. Сколько у тебя осталось? – я осмотрел небольшой ряд ёлок, которые, словно жались к друг к другу, пытаясь согреться.

            - Да куда вам столько?! – воскликнула моя избранница - нисколько теперь в этом не сомневался.

            - Подарим или тут оставим, пусть желающие забирают, - отсчитал нужную сумму и отдал смущённой девушке. Она робко взяла купюры и засунула в рукавичку.

            - Марина, - глядя на меня своими чарующими глазами, произнесла красавица и протянула мне ладошку. – Честно говоря, погреться не помешает. Наверное, до костей продрогла.

            - Так чего стоим, кого ждём?! Тут идти пару минут, - я показал направление и счастливо улыбнулся, ещё не до конца веря в такую удачу.

            - Только ненадолго. Обещаете? – девушка нерешительно переминалась с ноги на ногу.

            - Клянусь! – я прижал к сердцу купленную ёлку. – Только тоже обещайте, что позволите проводить вас!

            Она рассмеялась и молча кивнула в знак согласия. Я готов был прыгать от радости.

***

            Перед массивной деревянной дверью нашей квартиры, я остановился и перевёл дух. От волнения покалывало в груди. Надеюсь отец с матерью оценят мой выбор, и я наконец-то пройду обряд Становления вместе со своей избранницей.

            - Может рано для знакомства? – почему-то шёпотом спросила Марина. – Я уже согрелась, пока поднимались.

            - Нет, в самый раз! Под самый Новый год – это лучшее время, поверь, - я достал ключи и решительно открыв замок, распахнул перед гостьей дверь.

            В прихожей горели чёрные свечи, слабо освещая пространство. Приторно-сладкий аромат, словно обволакивал каждого входящего. Тяжёлые бархатные шторы загораживали вход в гостиную.

            Я уже собрался было помочь снять куртку своей притихшей избраннице, когда появились, словно материализовавшись из воздуха, мои родители. Марина испуганно ойкнула и мне пришлось положить ладони на её хрупкие плечи.

            - Не бойся, всё будет хорошо, - прошептал я ей на ушко и с удовольствием вдохнул её манящий запах молодости. Он пьянил лучше любого крепкого напитка.

            Отец и мать были очень бледны, ярко алые губы выделялись на их фоне и пугали неискушённую гостью. Она напряглась, словно сжавшаяся пружина.

            - Отличный выбор, Максим, - едва заметно улыбнулась мать, с интересом разглядывая Марину.

            - Чего мы тут встали? Пройдёмте в залу и познакомимся поближе, - отец кашлянул в кулак и распахнул двери в гостиную.

            - Приятно с вами познакомиться, - осипшим голосом произнесла Марина. – Но уже поздно, меня ждут дома. Простите, мне надо идти.

            Она попыталась развернуться, но я крепче сжал её плечи, не давая уйти. «Поздно пташка, ты уже в клетке».

            - Не спешите, красавица. Это теперь и ваш дом, - прищурившись, вынесла вердикт мама.

            - Мариш, ты не пожалеешь о том, что согласилась зайти к нам в гости. Мама права, отныне это и твой дом, - как можно мягче прошептал я.

            - Вы меня пугаете! – воскликнула девушка, снова попытавшись вырваться из моей хватки. – Я хочу уйти.

            - Праздник приближается, куда так спешить? – нетерпеливо произнёс отец. – Да и мы пока не кусаемся.

            - Ваше – пока, не внушает оптимизма, - Марина сняла вязанную шапочку и поправив светлые волосы, озиралась по сторонам.

            - Ты не представляешь, какой тебе выпал шанс! – не удержавшись, я поцеловал испуганную девушку в шею. Она дёрнулась, словно её передёрнуло от прикосновения моих холодных губ. 

            - Прошу вас, отпустите меня! Не надо мне ваших чудных шансов.

            - Мы подарим тебе бессмертие, - привёл я главный, козырный аргумент и снова попытался поцеловать избранницу.

            В следующий миг почувствовал, как хрустят мои пальцы на её плечах. Девушка, не моргнув глазом, сломала хрупкие кости, а потом бросила свою шапочку на свечи. В прихожей стало темно, а Марина вырвалась из моих ослабевших объятий.

            - Не дайте ей уйти! – прошипел я сквозь зубы, услышав, как что-то упало и загрохотало по полу.

            Вспомнив о недавней покупке, я злорадно оскалился. Фонарь сейчас, как нельзя кстати! Забыв о боли в сломанных пальцах, сунул руку в карман и ухватив холодную сталь, потянул наружу. «Теперь не спрячешься!» - пронеслось в голове, и я нажал кнопку на фонарике.

             Яркая ультрафиолетовая вспышка озарила прихожую. Услышал, как завизжала мать и чертыхнулся отец. Боль резанула по глазам, и я потерял ориентацию в пространстве. Ультрафиолет ослепил. «Откуда эта напасть?!»

            - Граждане вампиры, вы ограничиваетесь в правах и лишаетесь лицензии на донорскую кровь, - отчеканила Марина в моё ухо.

            - На каких основаниях? – прошипела мать. – Мы не совершили ничего противозаконного! 

            Входная дверь с ужасным треском слетела с петель, не выдержав мощного удара.

             - Марина Ярославна, вы мастер, снимаю шляпу, - раздался чей-то смутно знакомый голос. – Признаться, боялся вас одну пускать в это логово.

            Я всё ещё не мог проморгаться от ослепительной вспышки, но всё-таки узнал нового гостя нашей обители. Готов биться об заклад, это тот самый алконавт, которого опохмелил, и он же подсунул мне свой фонарик с сюрпризом. «Вот тебе бабушка и Юрьев день!»

            - Это беспредел! Мы не трогали вашу мастерицу, - прохрипел я.

            - Ага, ты ещё скажи, что с благими намерениями пригласил девушку в гости, - дыхнул мне перегаром в лицо незваный гость.

            - Вот значит, как на добро отвечаешь, страдалец! – поморщился от его амбре и отвернул голову в сторону. – Алкаш!

            - А с вами, если работать на трезвую голову, свихнёшься, - ухмыльнулся продавец фонариков. – И вообще, не хами, упырь недоделанный!

            - Не зря я мёрзла целый день, - звонкий голос Марины уже не ласкал мой слух. – Давно вашу семейку искали. Теперь не отвертитесь от наказания.

            - Это мы ещё посмотрим. Поспешила ты, краса, нас брать и теперь нет у тебя доказательств нашей вины. Мы ж тебя не тронули, - саркастическая ухмылка появилась на моих губах.

            - Надо будет, без доказательств вас развоплотим, не сомневайся, - теперь она шептала мне на ушко. – Карась, где бригада санитаров?

            - Скоро будут, Марин, - бодро ответил помощник охотницы.

            В этот момент часы пробили полночь.