Клим:

Я пребывал не в самом лучшем расположении духа. Все-таки тяжелая выдалась ночка, да и утро тоже. Вместо того, чтобы спокойно спать и набираться сил перед долгой дорогой, я прочесывал местные леса, ища то, не знаю что. А все потому что посреди ночи меня разбудил жуткий, нечеловеческий визг. Этот звук невозможно описать словами, лишь сравнить со скрежетом металла по стеклу или скрипом пенопласта. Такой свербящий в ушах визг, раздражающий психику. Даже сейчас, вспоминая об этом, невольно передернулся и покрылся гусиной кожей, а тогда и вовсе, это была самая кошмарная из всех известных мне пыток.

Оказалось, что дух умершего мужчины решил посетить меня в самый неподходящий момент. И надо сказать, ко мне и раньше приходили души, но этот оказался самым настойчивым и весьма упертым старичком. Я пробовал не слушать его, прикрывая голову подушкой. Пытался игнорировать и прогонять, но дед верещал ровно до той минуты, пока я не поднялся на ноги и не стал прислушиваться к нему. По тому, что он говорил, смог лишь понять, что ему нужна помощь и один я не справлюсь. И несмотря на то, что мне меньше всего хотелось будить остальных, старик сумел убедить в обратном.

Когда команда была в сборе, дух умершего зачем-то повел нас в лес. Это уже сейчас я понимаю, в чем была причина его беспокойства, а тогда все это выглядело странно. Я не знал, как реагировать на происходящее; не знал, куда меня ведут и что там впереди; не знал, что говорить ребятам, а они, бесспорно, задавались вопросом, что происходит. Не понимал и того, что вообще от меня требуется. И такая неопределенность дико нервировала всех нас.

А потом появилась она. Босая, растрепанная, до чертиков напуганная, и волчком крутящаяся в живом кольце человеческих душ - именно такой я увидел ее в первый раз, стоя на этом же самом месте. Она казалась призраком в белом одеянии. С бледной, мерцающей кожей и белесыми, почти седыми волосами, разбросанными по плечам и спине. Мне даже сначала подумалось, что душегубы схватили немощную старуху, которая, возможно, собирала травки в здешних лесах и некогда лечила местных чудодейственными отварами, за что, собственно, и поплатилась. Но стоило ей обернуться, и я обомлел. Несмотря на весь ужас, отразившийся на ее лице в свете фонарей, Тая выглядела не страше двадцати. Всего на пару-тройку лет младше меня!

Сам не знаю почему, но я замер в ожидании вместе с ней, отдав распоряжение остальным, занять оборонительные позиции. Мирко с Искрой тут же вскарапкались на деревья, чтобы увеличить угол обзора, а Левон и вовсе скрылся в глубине леса. А я все ждал, когда девушка расправит плечи и перейдет к активному наступлению, но она продолжала стоять на месте, затравленно оглядываясь по сторонам.

- Давай же, - прошептал себе под нос, переживая за нее, как за родную.

И похоже, ей каким-то чудом удалось уловить мой призыв действовать.

- Стой, где стоишь! Иначе я за себя не ручаюсь! - услышал угрозу в ее тонком голосочке, на что душегуб лишь рассмеялся в ответ.

Предупреждение не подействовало, и она четко это осознавала, но продолжала держать лицо, несмотря на весь тот ужас, что творился у нее на душе. Тая была в отчаянии, но не спешила обращаться к источнику своих сил. Я отчетливо смог прочувствовать ее. Не удержался, послал импульс, посчитав, что ей просто не хватает уверенности в своих силах. Не был, правда, уверен, что он дойдет до нее. Все же расстояние было не маленьким. Но она уловила и эту ментальную связь. Гордо расправила плечи. Метнула в душегуба грозный взгляд, хищно улыбаясь при этом, и явно сбивая мужика с толку.

- Я дважды повторять не буду! - голос звучал куда увереннее и убедительнее, но ее источник силы продолжал молчать.

Не понимал, чего она медлит. Любое промедление в такой ситуации подобно смерти. А она все ждала, будто надеялась, что душегуб еще может передумать. Неужто рассчитывала, что они оставят ее в покое, так и не испытав судьбу? По-детски наивно и глупо!

Когда душегуб направил на нее дуло шокера, внутри что-то сжалось. Над ухом раздался истошный вопль, слышный лишь мне одному. Старик просил меня вмешаться, и я не смог бы ему отказать, даже при всем своем большом желании. Во-первых, рисковал оглохнуть на оба уха, а во-вторых, не в моих правилах отсиживаться в стороне, когда кто-то нуждается в помощи.

- Твою ж мать! - выругался в сердцах и стал подбираться ближе.

Курок уже был спущен, но на какие-то доли секунды я продолжал тешить себя надеждами, что вот сейчас то она уж точно что-то предпримет. По крайней мере, поза, в которой она застыла, наталкивала на мысль, что девушка оттолкнет заряд от себя усилием воли. А вот по внутренним ощущениям уверенности в подобном вообще не было.

Не стал дожидаться чуда. Замер на месте и в ту же секунду послал сигнал в сторону ребят, притаившихся в куще деревьев неподалеку. Мирко сразу задействовал силу телекинеза, посылая искрящиеся контакты точно в грудь душегуба. Следом Искра вступила в игру, разбрасывая тела по воздуху, как пешки по шахматной доске, и пронзая их огненными стрелами, точно забавляясь. И такая вонь стояла вокруг, что я до сих пор чувствую запах зажареной плоти. Все же не зря Левон сторонится девчонку. После подобных сцен даже я засомневался в ее адекватности.

Пока наблюдал за происходящим хаосом в тени большого дерева, краем глаза уловил движение в эпицентре всего этого действа. Тая явно намеревалась покинуть центр круга, и я не мог допустить этого. Слишком высока была вероятность, что Искра случайно заденет ее, и тогда все наши старания пойдут прахом.

Метнулся к ней, устраняя помеху справа. Откуда-то со стороны послышался вопль еще одного нападающего, стремящегося на меня с дюжей самоотверженностью и самурайским клинком. Отразил атаку задолго до того, как он успел подобраться, метнув в него серпом, и продолжил путь, пробираясь сквозь живые и мертвые тела.

Когда добрался до Таи, она почти уже выпрямилась во весь свой невысокий рост, а со стороны одного из душегубов летел искрящийся снаряд, угрожая, если не вырубить ее, то хотя бы подпалить волосы на голове. Резко прижал ее к земле, наваливаясь сверху. Она, конечно же, испугалась, но прежде чем начала брыкаться, послал ей очередной успокаивающий импульс. Это помогло, но ненадолго. Она так отчаянно пыталась выбраться из-под меня: выгибала спину, ерзала задницей... И это при таких-то обстоятельствах! Что я начал терять контроль над ситуацией.

Не выдержал и рявкнул на нее, чтоб поумерила пыл, но эта бойкая зараза и не помышляла сдаваться. Я даже начал жалеть, что до этого подпитывал ее. Получается сам себе лишний геморрой создал, а с другой стороны - не мог же я позволить ей помереть раньше времени со страху?! Не облегчал задачу и фантом старика, витающего надо мной, как назойливая муха, и все время что-то жужжащего в ухо. Дед неустанно повторял одно и тоже: "Биби, пожалуйста", а я никак не мог понять, чего он хочет, пока не произнес фразу вслух. И... О, чудо! Слова подействовали на Таю.

Она больше не сопротивлялась, хотя и была напряжена до предела, да пыхтела возмущенно при каждом удобном случае. Не видя ее лица, я почему-то представлял нахохлевшегося ежонка со страшно смешной рожицей, и от этого до жути хотелось заржать. Подавить смешок удалось не сразу и с большим трудом. Но я все же сделал это, концентрируя внимание на происходящем хаосе вокруг.

А потом все стихло. Тая застыла подо мной, чуть дыша и едва заметно подрагивая. В голове крутилось всего два варианта: либо она впервые стала свидетелем подобного ужаса, либо дрожала от холода, учитывая тонкую, влажную ткань ее ночного прикида, едва прикрывающего острые коленки. Хотя нет, была еще одна предполагаемая причина - оба варианта сразу.

Не стал морочить себе голову и далее. Сжалился над ней и запустил ускоренный процесс кровообращения, делясь своим теплом и с ней. А та лишь насторожилась:

- Что ты делаешь?

Собственно, я уже и сам не понимал, что делаю. Всего мгновение назад из глубин ее души поднялась такая волна боли, что я поддался инстинктам защитника и сильнее прижал Таю к себе, шепча на ухо:

- Ты дрожишь. Я лишь хочу помочь.

Вдохнул чувственный, завораживающий аромат, припадая к волосам. Глаза сомкнулись сами собой, обостряя иные органы чувств. Каждой клеточкой я чувствовал ее тело. Упивался ее ароматом. Делился своей теплотой и спокойствием, мысленно обещая ей, что все будет хорошо. И она ластилась ко мне, словно оголодавшая кошка, ну разве что щекой не терлась о грудь. Хотя, я был бы не против.

Клянусь, я бы с легкостью опрокинул хрупкое, поддатливое девичье тельце на землю и навис бы над ней с намерением слиться в единое целое, если бы в этот самый момент ее не напугала Искра. Тая так резко обрубила связь между нами, что я едва не застонал в голос. А когда понял, что все-таки заставило девушку это сделать, напротив, медленно выдохнул от облегчения, мысленно благодаря Искру, что вернула нас в реальность.

- Ну как? - выдернул меня из глубоких дум Левон, привалившись плечом к стволу дерева и скрестив руки на груди. - Удалось что-нибудь выяснить?

Я тряхнул головой, сбрасывая остатки навождения, и сосредоточил взгляд на трупах.

- Помниться, я просил тебя присмотреть за остальными, - бросил через плечо, подходя к одному из душегубов и всматриваясь в изуродованное лицо.

- Тебя долго не было, вот я и решил пойти проверить, не случилось ли чего, - на периферии зрения уловил, как друг отделился от дерева и медленно направился ко мне. - Кроме того, там эта припадошная, рвет и мечет, пока правда взглядом, но воздух вокруг нее наколился уже до предела.

- И ты оставил их наедине? Очень по-мужски, - поддел друга, склоняясь над трупом.

- Заткнись! - брякнул Левон, присаживаясь на корточки с другой стороны тела. - Меня от нее в дрожь бросает при одном только взгляде. - И, словно в подтверждение словам, передернулся, кривя лицом.

Я лишь усмехнулся про себя. Искра, конечно, иногда наталкивает на мысль о своей неадекватности, но в целом весьма здоровомыслящая личность. Просто жизненное кредо у нее такое - быть вечно во всем недовольной и выглядеть при этом смурной, чтобы ни у кого и мысли не возникло связываться с ней. Да и Мирко, как никак, ей братом приходится, а Тая, понятное дело, чужая. Вот Искра и мечет, проявляя чрезмерную опеку по малому. Но я уверен, что она не позволит себе ничего лишнего в отношении тех двоих, потому и остаюсь спокойным.

Сейчас меня больше волнует другое - что эти нелюди забыли в здешних местах? Судя по экипировке, все они весьма обученные бойцы, и, если не со столицы, то из центрального округа - точно. А раз они сюда приехали, значит, кто-то их сюда послал. Но кто? И главное, зачем?

- Думаешь, им нужна была девушка? - спросил Левон, задумчиво наглаживая подбородок и поднимая взор на меня.

- Сомневаюсь, - ответил ему, поднимаясь на ноги и сосредоточенно сканируя местность. - Я не могу утверждать, что Тая является причиной их визита сюда. Слишком уж внушительным выглядит их обмундирование для одной хрупкой девчонки, ни на что не пригодной в бою, - поделился своими умозаключениями с другом. - Да и что-то мне подсказывает, что не все так просто, как может показаться.

- А может, это у нее тактика такая? Притворяется невинной овечкой, заставляет противника расслабиться, а потом "бац" и голова с плеч, - предположил Левон. - Может, мы просто рано вмешались? Надо было подождать еще чуток. Уверен, она бы устроила им Кузькину мать, просто мы поторопились.

- А я не уверен, - отрешенно покачал головой, настраиваясь на работу. - Я не почувствовал в ней какой-то определенной силы.

- Значит, она - человек? - отдаленно послышался голос друга.

Пристально посмотрел на него. Даже с неким раздраженим - он не дает настроиться мне на нужный лад.

- Я этого не говорил.

- В смысле? - возмутился Левон в недоумении. - Ты же сказал, что в ней нет силы.

- Силы нет, - подтвердил свои слова, - но она другая...

Я сам не сразу это понял. Лишь когда увидел ее, сидящую на коленях и разглядывающую окрававленные ладони в полном беспамятстве. Всего на мгновение голову ее заволокло туманом, а потом перед глазами вспыхнул яркий луч света. Он поднимался к небу от самой ее макушки и переливался на солнце иссиня-черными всполохами и серебром. Это было одновременно и прекрасно, и ужасно... Даже падший никогда не будет сиять так, как сияла она. Их душа просто окрашена в темный или черный цвет, но чтобы сиять - никогда!

Ничего подобного прежде не видел. Даже не представляю, кем она может быть, зато знаю того, кто способен внести хоть какую-то ясность. И для этого мне необходимо приложить все усилия, чтобы устроить их встречу. Можно, конечно, пойти и по более легкому пути - спросить ее об этом, но внутреннее чутье подсказывает, что девчонка не станет делиться подробностями, ровно, как и назойливый Дух ее деда. А поскольку у меня есть некоторые подозрения, что Природа отвела ей исключительную роль в мироздании, итог один - я обязан взять ее с собой.

Но прежде, не мешало бы решить вопрос с душегубами. Если они действительно явились сюда ради Таи, значит, они сделают это снова, и найдут ее, где бы она ни была. А я не могу рисковать безопасностью общины, поэтому обязан выяснить правду, чтобы быть готовым ко всему.