Настя была величайше, просто неописуемо благодарна Витольду.

Он привез ее в свою городскую квартиру, в которой они жили до того, как с лица Витольда спала маска. Он привез ее в город, он снял с нее ошейник! Словами не описать, как прекрасно ощущение свободы! Когда сбоку постоянно не звенит цепь, когда беспрепятственно можешь почесать шею и носить свитера с майками! Когда в холодильнике полно нормальной еды, в окне видишь не корявые деревья, а спешащих по своим делам людей... Когда на полках есть книги, имеется телевизор и даже ноутбук, правда, без интернета.

Господи, как это восхитительно! Как чудесно!

- Спасибо тебе! - ревела Настя, уткнувшись в его пропахшую смолой рубаху. - Витенька, милый, ты не представляешь, как я счастлива!

- Перестань, - смущенно бормотал он, мягко отстраняя ее от себя.

Витольд даже свозил ее к родителям, когда у нее немного подзажили раны, а сама она поднабрала веса. Правда, он сам того хотел - убедить отца с матерью, что с Настей все в порядке. Она разговаривала с ними максимально беззаботно и непринужденно, ведь Витольд ясно дал понять, что спокойно зарубит ее родителей, если Настя хоть малейшим образом намекнет о плене.

Конечно, большинство ран скрыть не удалось, но Настя заверила, что изучает вместе с Витольдом лес, и шрамы - последствия от колючих терновников.

Даже отец ей поверил - еще бы, ведь Настя всем своим видом выражала счастье рядом с Витольдом. Отец, похоже, проникся к нему уважением, но все равно не до конца доверял...

Настя проснулась, встала с кровати, надела красную футболку с шортами, завязала на голове хвост. Непередаваемо чудесно ощущать себя свободным человеком. Да, пускай Настя по-прежнему находилась в его власти, но это не было выражено так явно.

Осторожно переступая всех его дремлющих собак, она прошла в гостиную.

Витольд сидел в кресле, хрустел бутербродом с огурцами и с тревожным лицом смотрел в экран телевизора.

- Доброе утро, - вполголоса сказала Настя.

Витольд кивнул и возмущенно взмахнул рукой в сторону экрана.

- Ну ты посмотри, что делается! - злобно крикнул он. - Куда катится этот мир?! Кошмар! Жуть какую-то в "Новостях" передают. Люди уже и людьми-то быть перестали - чистые монстры! Матеря убивают детей, подростки - бабушек и дедушек. Режут друг друга ради щепотки "веселухи". Слава Фавну, вокруг меня таких гнид нет.

Настя вздохнула и принесла себе из кухни салат. Осторожно присела на пол рядом с креслом Витольда, поставила тарелку себе на колени и принялась есть, выслушивая его возмущение по поводу испорченности этого мира.

- А представь, как хорошо было б, если у людей исчезла вся эта мерзкая корысть и тщеславие? - продолжал Витольд. - Вот если были бы мы, как животные... И вообще, я не понимаю одной простой вещи: ну почему каннибализм запрещен, а фермерство - нет? Ну по какой причине? Что отличает нас от зверей? Да мы хуже зверей! Для чего это несправедливое деление? Сие ведь нелогично! Может быть, когда-нибудь у меня получится... У нас воцарят законы животных. Мамы будут заботится о детях, а те, в свою очередь, любить родителей...

Настя в это время доела салат и помыла на кухне тарелку. Вновь вернулась к Витольду.

Тот впервые за день бросил на нее взгляд и раздраженно крикнул:

- Почему ты постоянно носишь эту футболку? Надень черную!

Настя удивленно взглянула на него, сделала шаг назад и робко произнесла:

- Но ведь... эта гораздо удобнее...

- И что теперь?! Ты уже надоела мне - ходишь в одном и том же! Мне это не нравится! И надень джинсы, не выставляй напоказ свои худощавые ноги! Да, и... Поменяй резинку для волос. Желтая сливается с локонами, а я люблю контрастность.

Настя кашлянула и осмелилась спросить:

- Но... почему тебя волнует мой внешний вид?

- Потому что я твой хозяин, и только я решаю, как ты будешь выглядеть! - императивно крикнул Витольд. - Что, я привез тебя домой, и ты тут же осмелела?! Так я быстро это исправлю!

Настя вздрогнула, замотала головой и бросилась в спальню, хаотично ища нужные вещи.

Переоделась.

Черная футболка была из противной синтетической ткани, тело чесалось от нее. Что ж, во всяком случае, это меньшее из двух зол.

Вновь вернулась к Витольду.

Присела на колени рядом с его креслом, осторожно взяла его ладонь и прошептала:

- Расскажи мне что-нибудь...

- Почему я обязан это делать? - вспыхнул Витольд.

- Просто... - слезы вновь почему-то хлынули из глаз. Сердце защемило. - Ты ведь отнял у меня телефон, отключил интернет, не позволяешь ни с кем общаться...

Витольд вздохнул. Потер щеки и задумчиво произнес:

- Да о чем я могу тебе рассказать? Я ведь особого ничего не знаю...

Настя судорожно вздохнула.

- Мне любая тема будет интересна... - с преувеличенным обожанием заверила она.

Конечно, любая, ей ведь нужен не диалог, а сам собеседник. Хотя бы Витольд...

Он задумался. И вдруг воодушевленно начал:

- О! Я могу рассказать тебе, как правильно разделывать и готовить мясо, чтобы оно было вкуснее! А ты запоминай, скоро сама мне будешь его варить. Значит, так, в теле человека съедобно фактически все, за исключением, конечно, мозга и печени. Ну... с непривычки стошнить может от печени, все-таки переизбыток витамина А. Да и мозг я бы тоже есть не советовал, он очень вредный. Знаешь, что я люблю больше всего? Язык! Господи, это же такой изысканный вкус...

Настя вздрогнула. Так вот, почему у Луизы не было языка! Хотя, скорее всего, и ее самой уже нет...

Нет, все-таки о безразличности темы Настя сказала напрасно. Теперь ей слушать эти "полезные" откровения?!

- Все лишнее можно в тазик сложить, - продолжал тем временем Витольд. - Я это животным отдаю. Ты, кстати, спрашивала когда-то, чем они у меня питаются? Так вот, сегодня я тебе ответил! Мои псы загоняют жертву в березовую рощу, пока я присутствию на каком-нибудь мероприятии, чтобы обеспечить себя алиби. Потом будущую пищу опутывают ветви дерева - так, чтобы жертва не могла выбраться. Потом я сбрасываю ее в подвал, двое суток не кормлю, чтобы при вспарывании желудка грязи было меньше...

Настя зажала руками рот.

Нет, это было выше ее сил, ее действительно сейчас стошнит! Какого черта она заикнулась о необходимости собеседника?! Да лучше сидеть в одиночестве, чем выслушивать такие подробности!

И это все ради того, чтобы сделать людей похожими на животных?! Но он противоречит сам себе! Он заявляет, что человечество стало ужасно, но каков он?! Он же просто монстр, полное олицетворение чудовищности людей! Он - истинный зверь во всех смыслах! Говоря об отрицательной стороне народа, он почему-то вслепую не замечает себя!

- Хотя, чего я тебе это рассказываю? - вдруг опомнился Витольд. И не успела Настя вздохнуть от облегчения, добавил: - Скоро ты сама все увидишь.

Она поджала губы и опустила голову.

Как же противно...

Витольд откинулся на спинку кресла и вздохнул от наслаждения:

- Я счастлив, - поделился он. - Множество людей сетуют на мир, но не пытаются его хоть как-то поменять... А я пытаюсь! Я делаю маленькие шаги! И я действительно счастливый человек. У меня есть работа, питомцы, девушка, которая меня любит... Ты же любишь меня, Настя?

Она мелко задрожала и опустила голову еще ниже. Слезы расплывалась на ее джинсах.

Витольд нахмурился. Медленно встал, подошел к Насте, поднял ее голову и с напором повторил вопрос:

- Ты любишь меня?

Настя тоненько взвыла от безысходности. Всхлипнула.

Если она соврет, Витольд может почувствовать ложь. А если скажет правду...

Он тяжело засопел и с силой сжал щеки Насти, впиваясь ногтями в ее кожу.

- Ах ты паршивка! - сквозь зубы крикнул он. - Ты что себе позволяешь, ничтожество?!

Настя попыталась вырваться, задергалась, словно попавшая в ловушку мышь.

Витольд с размаху ударил ее по лицу.

- Я столько всего сделал ради тебя! - задыхался от ярости он, больно схватил ее за волосы и дернул, задрав Насте голову. - Я столько украшений купил! Я защищаю тебя, уничтожая всех твоих врагов! Какая же ты неблагодарная стерва!

Настя закричала, от желания защититься вцепилась в руку Витольда, и он с омерзением ударил ей коленкой в челюсть.

Рот мгновенно наполнился кровью. Настя судорожно сплюнула, дрожа от боли, животного страха и беспомощности.

- Ты обязана меня полюбить! - кричал Витольд, и его нога ударила Настю под ребро.

Самое обидное, что все собаки равнодушно взирали на сцену избиения. Все.

Даже Блинчик, который с некоторых пор подчинялся Витольду.

И что теперь? Сетовать на ложную преданность псов или ненавидеть Витольда, который завладел их волей?

- Ты должна меня полюбить! - вопил он, снова схватил Настю за волосы, резко поднял и швырнул в сторону стола.

Она перелетела через него, задев несколько тарелок, которые с тихим звоном разбились. Больно ударилась, упав на спину. Трясущимися руками размазывала по лицу смесь крови и слез.

- Ты должна полюбить меня! - рявкнул Витольд, схватил один из осколков и приблизился к Насте.

Она сжалась, тихонько завизжала, закрыла руками голову и, задыхаясь, крикнула:

- Я люблю тебя!

Он остановился.

Медленно склонил набок голову.

- Что? - тихо спросил он.

- Я тебя люблю! - от боли стуча по полу руками, взвизгнула Настя. - Я люблю тебя! Люблю, люблю, люблю!

Он усмехнулся и неспешно положил осколок на стол.

- А еще говорят, что силой нельзя добиться любви, - покачал головой Витольд. - Да силой можно добиться всего! А ты... дура! Все делаешь только из-под палки! Ну и как с тобой жить-то нормально?! Ты же не уважаешь меня.

- Уважаю! - воскликнула Настя и еще сильнее закрыла руками голову. - Я очень сильно тебя уважаю!

Витольд присел рядом с ней на корточки. Настя зажмурилась.

- Ты так ничтожна, - выплюнул он. - Ты маленькая бесправная дрянь. Ты сидишь здесь, потому что я тебе велю. Делаешь и говоришь то, что я прикажу. Ну-ка, иди к себе домой! Вставай и иди домой, ну же! Чего ты сидишь? Ты можешь поехать к своим родителям, так давай, вперед! Поднимайся!

Настя отползла, вцепилась в шевелюру и тихо заплакала.

Витольд наслажденно рассмеялся.

- Я же говорил! - выдохнул он. - Ты никуда не уедешь, потому как боишься, что я перерублю твою шею топором. Маленькая дрессированная собачонка... Как же ты забавна.

Витольд схватил Настю за волосы, поволок ее за собой и зашвырнул в ванную комнату.

- Посиди здесь до завтра. Без пищи и удобной кровати. Может, тогда посмирнее чуть-чуть будешь.

Он захлопнул дверь и запер ее на замок.

Настя взвыла, надеясь охрипнуть и потерять голос. Скорчилась на полу, царапая и сдирая ногти о плиты. Яростно забилась головой о пол, чтобы разбить уже ни к чему не нужный череп. Издала звериный рев и поднесла дрожащие руки к сердцу, которое с каждым днем билось все медленнее...

Вытянула ладонь и обломком ногтя выскребла на кафеле кривой крест.

- Господи, спаси... - прошептала она, задыхаясь от слез. - Прошу, помоги мне... Вытащи меня из этого кошмара...

Настя провела рукой по окровавленному лицу и пальцем окрасила выцарапанный крест в красный.

- Если ты есть, почему ты допускаешь такое? - жалобно шептала Настя. - Господи, вытащи меня из лап этого монстра... Молю, помоги мне...

Надеяться больше было не на кого. Если только...

Настя взглянула на зеркало.

Если только уйти самой?

Разбить зеркало, наполнить ванну водой, взять осколок...

А если у нее будет шанс на спасение?..

Ванная комната. Та самая ванная комната, в которой совершила суицид Николь, выковыряв себе глаза ножницами и вонзив их в ключицу.

Нет, Настя не такая! Она сильная! Она справится! Она выберется отсюда!

Настя свернулась в позу эмбриона и от усталости и истощения эмоций задремала...