Фурия смотрела во все глаза на дрожащую от ненависти Серру и мысленно просила Баолинь помочь ей. Она кричала внутри себя от страха за собственную жизнь и умоляла хотя бы дать ей ответ на вопрос, произнесенный Духом Кармы и Обмана.

Но Баолинь хранила молчание, которое грозило немедленной смертью Фурии Халле. Кровь потоком лилась на меч, окрашивая бледную израненную шею и воротник оранжевого тонкого халата. Ей не убежать, не спрятаться, она не знает ответ на вопрос Серры, но и вот так легко умереть – тоже не может. У Фурии была цель ради кого жить - Джо. В сердце Халле происходила буря эмоций, чувств и разума.

Если внутри нее молчит Падшая Богиня Войны, которая не может дать отпор и явить свою сущность хотя бы на время, то придется спасать саму себя.

Халле глубоко выдохнула, тяжело сглатывая. Пальцами она мяла край халата, пытаясь вернуть душевное равновесие.

- Она... - Фурия осеклась. - Точнее я... не могла никак вас спасти,- Меч вошел в шею еще на несколько миллиметров. Серра смотрела во все глаза, замечая странную мимику на лице Халле. Некое чувство заставляло наблюдать больше, дольше, ведь что-то было не так.

Она видела перед собой лицо Бао - это точно была она, как и много лет назад - но одновременно с этим ощущалась другая сущность с иными вибрациями, от которых хотелось отшатнуться.

Серре потребовалось несколько долгих секунд, прежде чем ясность взора дала подсказку странному ощущению.

- Сердце и душа... Тонкая нить черного цвета, доступная не всем... - Серра выдохнула глубоко, стараясь сосредоточиться на происходящем. -Точно, как же я могла ошибиться... - Хищная улыбка сверкнула на губах. Игра в кошки-мышки только начиналась.

"Все оказалось настолько банальным, - размышляла Серра, вгоняя меч еще глубже, но теперь в другую сторону от крупной артерии. - Баолинь всегда была такой трусихой? Такая забавная, даже сейчас прячется в чужом теле, прикрываясь сердцем человека, в котором жила все эти годы... Как же мне тебя оттуда достать, мой лживый генерал?"

- Я п-п-правда п-пыталась... - Фурия дрожала, все больше понимая, что осталась одна и ей никто не поможет. Солнце окрасило песок в яркий цвет предстоящей боли.

- Заткнись, девчонка. Мне нужна не ты, а Баолинь Янмей.

Серра вытащила меч из шеи, кровь стремительным потоком полилась из раны. Халле быстро схватилась за горло, прижимая руку. Пальцы окрашивались алым, тонкие струйки стекали на грудь и голые ступни.

Серра с удовольствием облизнула меч, чувствуя, как шипит кровь на языке. Да, она не ошиблась: знакомый вкус ненависти и чужой страх отдавали металлом с нотками далекого восточного жасмина и противной сирени. Синие глаза Духа Кармы и Обмана смотрели на напуганную Фурию Халле не отрываясь, жадно ловя каждое движение. Не выдержав, она слизнула еще капли крови с меча, упиваясь знакомыми ощущениями прошлого.

- Бао. Милая Бао. - Голос Серры изменился, став более ласковым и страшным. Она не убрала меч, но медленно подходила к Фурии, сокращая расстояние, улавливая привычный запах Юга и звуки в отдалении, которые смешивались с дикими ветрами и голосами редких птиц. - Где же ты была, моя хорошая?

Халле сделала шаг назад, пытаясь сдержать льющуюся кровь и подавить крик ужаса.

- Я верила все эти годы, что ты когда-нибудь вернешься и спасешь нас от наказания Небес. Представляешь? Твоя глупая доверчивая Серра ждала тебя и верила в то, что ты освободишь Юг, уничтожишь чернь раз и навсегда. Ведь наша прекрасная Баолинь Янмей - Богиня Искусства Войны, которая может появиться из воздуха и предотвратить весь этот ужас. Как же сильно я в тебе ошибалась.

Серра подходила все ближе, зажимая окровавленную Фурию в угол, из которого она не могла выбраться. Халле споткнулась, наступив на край одежды, и стукнулась спиной о сырую стену. Было слишком холодно. И страшно.

- Бао, ответь мне на несколько вопросов. Первый - почему ты прячешься в теле этой девушки? - Серра ждала, когда Янмей явиться перед ней, но видела перед собой лишь напуганную Фурию Халле - человека, который оказался заперт в этом чертовом Юге, как и сама она много лет назад. На миг, всего на несколько секунд, ей стало жалко ее. Проходили минуты, Фурия молчала, зажимая рану, а Серра все больше убеждалась, что Янмей не покажет себя. Злость охватила последние остатки сохраненного сердца, и она продолжила наступление.

- Второй вопрос. Ты настолько слаба, что не можешь явиться и поговорить со мной?

Молчание. Карие глаза Фурии наполнились влагой, вся грудь и ткань одежды пропитались кровью.

- И последний вопрос - ты же не планировала возрождаться, верно?

Халле хотела что-то ответить, чтобы предотвратить следующие действия Серры, но опоздала - всё было предрешено молчанием Баолинь и её нежеланием выходить на свет.

-Тогда, - медленно и с горечью в голосе пробормотала Серра, - я сделаю то, что делают в таких случаях. Поверь, человек, я бы не тронула тебя, если бы не лживая Бао. Скажи ей спасибо.

Халле в последний раз мысленно попросила Баолинь помочь ей, но тяжёлая рука Серры схватила за светлые выгоревшие волосы и потащила на площадь Боли, где должна была пройти казнь Ханта Дер-Ан-Кейя.

Солнце светило во всю мощь. Каждый темный угол был освещен, лёгкие капли тепла растеклись по песку, а красные ромбы на древних плитах сложились в новую картину истории - как трусливая душа Богини спряталась за сердце невинного человека.

***

С каждым рывком по острому песку со спрятанными камнями - Фурия все больше убеждалась, что смерть, пожалуй, не самое худший вариант. Ногти Серры оцарапали кожу на голове, а крепкие пальцы бессмертного существа тащили её всё дальше, всё ближе к самому страшному месту всего Юга - площадь Боли, где когда-то Кантил предал свою жену, выбрав человеческого ребёнка.

Место, где мечи Богини Войны были брошены с оглушающим звуком. Если бы у Небесного Грома и Буревестника были бы души, то, возможно, они не простили бы предательство своей хозяйки так же сильно, как и она - своего законного мужа, хотя их брак был когда-то одобрен Судьбой и связан нитью из серебра и стали.

Халле закрыла глаза от боли. Колени стёрлись, ступни горели, шея продолжала кровоточить и ей вот-вот грозила сильная кровопотеря. Смерть казалась такой соблазнительной, притягательной, хотелось упасть в её объятия и пожаловаться на превратности Жизни и жестокую Судьбу.

Вот только даже ей Фурия была не нужна.

Серра стремительно тащила за волосы тело Фурии, мысленно ведя диалог с Баолинь. Столько лет...

Как же сильно она ждала этого момента! Серра представляла множество фрагментов их встречи каждый день на протяжении многих веков: вот Бао появляется на рассвете, наклоняется к ней и снимает невидимые цепи наказания, убивая в ней чернь, которая сводит её с ума; затем они вдвоём идут до Горного пика, освобождая Безликого Оа и других Духов, а после - уничтожают Богов, которые когда-то лишили жизни Янмей...

А теперь ей хотелось лишь одного - посмотреть в глаза настоящей Баолинь, узнать ответы на самые главные вопросы и перерезать человеческой девчонке горло, чтобы Янмей не смогла жить дальше.

Чем ближе она подходила к площади Боли, тем сильнее чувствовала, как сковывает её тело злость и чернь, не давая выдохнуть горячий воздух. Фурия в её руках была безвольной куклой, которая по каким-то причинам стала новым сосудом для Падшей Богини.

Ответов на вопросы не было. Лишь Богиня могла их дать, а для этого - надо заставить её выйти на свет.

Страх за сердце — вот основной инструмент, которого боялись даже самые сильные Боги.

Площадь Боли была украшена согласно всем правилам - красный цвет повсюду и во всем: линии, нарисованные на песке кровью и отделяющие процесс казни; красные ромбы на каждом шагу, как элемент поражения и, самое главное, высокая виселица с палачом на фоне чёрного шатра с мёртвым Фениксом.

Серра сохранила в каждом месте этого города историю прошлого. Она никогда не забывала.

При виде высокой фигуры Серры в чёрном Кантил выпрямился на троне, окидывая свою избранницу пронзительным взглядом. Он оценивал каждое её движение на наличие некого тайного смысла, ища слабость, чтобы извлечь выгоду в дальнейшем.

Затем его взгляд переместился на фигурку Фурии Халле, и он слегка усмехнулся, на лице промелькнула злорадная улыбка. Значит, всё же убьёт её сразу. Кантил специально убрал стражу от своих покоев, даруя игрушке, похожей на Бао, последний глоток воздуха.

Но секс с ней был слишком хорош, хоть у неё и было распорото бедро. Он запомнит эту ночь, как одну из лучших.

-Серра, мы заждались тебя...- начал говорить Кантил, но Серра, стоя под палящим солнцем в обжигающих лучах, гневно его перебила.

- Меня не было всего две недели, но ты решил, что здесь главный, - отрезала она слишком грубо. Кантил от напряжения воткнул ногти в деревянные подлокотники.

Всё внимание публики было устремлено на новую жертву - Фурию Халле, которая не сопротивлялась в руках жестокой Серры.

- Вовсе нет, тебе показалось, дорогая. Мы как раз тебя ждали, чтобы устроить...

- Оказывается, ты ещё и слепой.

- Что?...

Люди стояли, не понимая, что происходит. Несколько женщин с острыми рогами и без глаз нюхали пространство, чувствуя, как распускается сирень. Проклятый кустарник. Дети больше не шумели, напряжённо всматриваясь в живую девушку в руках Серры, которая истекала кровью.

Кантил звонко рассмеялся, откидывая голову назад. Его длинные чёрные волосы рассыпались по плечам, а белые зубы блеснули в тени шатра. Глаза смотрели выжидающе. Он снова играл не по правилам.

- Серра, я переспал с ней всего один раз. Прости, моя...

- Хорошо было почувствовать Баолинь ещё раз? - напряжённо спросила Серра, выдыхая воздух из мёртвых лёгких. - Как ощущались её губы на вкус? Как самая сладкая боль или жгучая ненависть?

Кантил смотрел на поникшую Фурию и мысленно вспоминал их ночь. Постепенно, как будто он тонул, до него дошло, что это действительно была она - Бао. Его сердце из камня застучало, нить, связывающая их, тянула к ней, заставляя помочь, но сам Кантил, как и много лет назад, противился этому. Он всеми фибрами души ненавидел Янмей, её навязанные чувства, жалкий взгляд и слезы.

Сейчас, смотря на Фурию, он хотел одновременно коснуться её в последний раз и задушить.

Нить из серебра и стали стала для них самым опасным врагом, разорвать которую они были не в силах.

- Ты настолько глуп, что не распознал Богиню, - Серра усмехнулась, ее белые волосы рассыпались, скрывая презрение в глазах. - Знаешь, что делают в таких случаях, мой рисаль? Или забыл за столько лет? - голос Духа Кармы и Обмана был подобен тихому звону маленького колокольчика перед грозой. - Вырезают сердце, - еле слышно добавила она, устремляя взгляд темных синих глаз на напуганную Фурию.

Кантил перестал дышать.

- Я никогда не забывала. Ничто и никого...

Резким движением она перетащила тело Фурии в самый центр площади и бросила ее перед Хантом. В руках Серры остались светлые волосы Халле с примесью крови, которые она отдала Южному ветру. Темные облака постепенно начали закрывать небо, но мало кто заметил изменения в погоде. Теплые порывы воздуха сменились на тишину предстоящей смерти, даже птицы перестали щебетать. Все вокруг замерло в некоем единении, при нарушении которого эта тонкая атмосфера ужаса и сковывающего страха перестала бы существовать. Никто не двигался, не произносил ни звука, не дышал из полумертвых наблюдателей.

Хант впервые за несколько дней увидел перед собой живого настоящего человека и сердце его сжалось от одновременной радости и страха за Фурию Халле. Он не знал ее, но чувство, что он не один, заставляло мозг лихорадочно работать и искать выход, которого не было.

Взгляды Фурии и Ханта встретились. Наверное, если бы они познакомились при других обстоятельствах, а не на площади Боли, то, скорее всего, разбежались бы, как и сотни других людей в поисках большего, лучшего. Здесь и сейчас у них было одно общее чувство на двоих - страх, делающих их намного ближе друг к другу. Халле видела обнаженное израненное тело капитана Отряда Черных, но даже предположить не могла, что этот мужчина был частью сказок, рассказанных Джо, где они вдвоем обретали счастье и вечную любовь.

Хант был подобен забитой собаке, которую с минуты на минуту убьют. Грязный намордник закрывал половину лица, а крупные капли пота скатывались по шее. Он был измучен, изранен, сломан и не подлежал восстановлению. Ничего не слыша - лишь отрывистые мысли - Хант был по-настоящему напуган. Фурия осматривала его своими влажными карими глазами и продолжала мысленно просить Янмей показаться, явить свою сущность, пока не стало слишком поздно.

Дер-Ан-Кей уловил внутренний голос Халле и содрогнулся от непонятного чувства. Он осматривал ее, не понимая, о чем она говорит. Сумасшедшая? Тогда за что ее казнят?

Они вдвоем - против целого мира. Герои, которые никогда не должны были пересечься.

Девушка, чья судьба предрешена, и чья жизнь соткана из унижений и непрерывных битв с самой собой.

Мужчина, воин с далекого Запада, находящийся в тени солнца, который в одну ночь потерял всех.

Они смотрели друг на друга и видели отражения собственной боли.

Хант было поддался вперед, но грубые цепи натянулись, заставляя опрокинуться на спину, раздирая ее в кровь. Фурия с ужасом смотрела, как упал этот незнакомый мужчина с тихим звуком злости на сомкнутых губах.

Кантил молча посмотрел на небо и увидел грозовые облака. Он не вызывал бурю. Сильный порыв такого знакомого ветра ударил его по щеке, вызывая мурашки. Серый дракон молчал, выжидал, наблюдал.

Серра ограничила мечом новый круг, замыкая в плотное кольцо Фурию. Ханта оттащили за вторую границу, где он в напряжении наблюдал за предстоящей смертью странной, но такой родной молодой женщины, истекающей кровью и продолжавшей уговаривать некую Баолинь показаться на свет.

- Давным-давно, - начала медленно говорить Серра, ходя вокруг Фурии по краям начертанной линии с каплями крови, - жила-была одна Богиня, которая появилась в воздухе всего из одной слезинки умирающего мальчика. Она была слишком прекрасна, в ней не было изъянов. По крайней мере, так думали мы все до определенного момента... - Хищный оскал и острый взгляд буравили спину Фурии. Дух Кармы и Обмана слегка касалась холодным клинком дрожащей спины Халле, оставляя тонкие порезы.

Кантил напряженно всматривался в небо и пытался привести бурный поток эмоций в норму. Гроза надвигалась слишком быстро. Тени постепенно окрашивали светлые тона Юга в чернильно-черные, как и много лет назад.

Когда со звоном на кровавую землю упал первый меч - Буревестник, рассекая пространство на куски...

Казалось, Серра не замечала происходящее вокруг, продолжая охоту за душой Янмей, калеча тело и сердце Фурии.

- Тот день стал роковым. Последним в нашей жестокой истории. На протяжении многих веков я все думала, Бао, - почему ты не вернулась? Тебя что-то останавливало? Может, сдерживало и мешало прорваться сквозь мрак Озера Мертвых Душ? - Серра воткнула в Фурию клинок сзади под нижний край восьмого ребра. Халле почувствовала острую боль и закричала. - Но шло время. Проходили дни, годы, десятилетия и века. Моя некогда любимая Баолинь так и не воскресла, не помогла мне и многим другим справиться с чернью и вернуть прежний облик, хотя она обещала. Правда всегда заключалась в том, что она выбирала себя...

Серра наклонилась к задыхающейся Фурии и прошептала в губы, слегка касаясь острием меча область сердца.

- Баолинь Янмей, ты всегда была такой лгуньей? Даже сейчас боишься и скрываешься за сердцем этого человека. - Серра посмотрела в глаза Халле и мягко проговорила: - Она не поможет тебе и не придет, сколько бы ты не умоляла ее и не просила.

Кантил срывающимся голосом произнес:

- Серра, остановись...

Но Дух Кармы и Обмана не слышала его. Перед ней была напуганная Фурия, которая продолжала верить.

- Прости, человек, но однажды я дала себе слово, что убью ее, если встречу вновь. Ты ни в чем не виновата. Мое предназначение - наказание за последствия.

Клинок молниеносно пронзил грудную клетку, проникая в сердце.