Маленькие ножки хлюпали по широким лужам, отчего вода расходилась кругами в туманной темноте. Ветер продолжал хлестать по бледным щекам Джо, он давно промок, ему было холодно, но кроваво-красный зонт впереди, под которым величественно шла высокая фигура в черном - внушала ему страх и заставляла двигаться дальше.

Джо не помнил, как этот высокий человек под зонтом подошел к нему, как заговорил с ним, но его грубый голос с хрипами, вырывающимися из легких, заставляли малыша съеживаться от страха. И все-таки он спас его от тех невидимых шептаний, разогнав их. Еще немного и Джо заснул бы. Рана на голове снова открылась, кровь на виске засохла, но правое ухо тяжело воспринимало звуки вокруг.

Горный пик представлял собой не просто цепочку гор и скалистых ущелий — это был целый мир со своими каменными и гранитными лабиринтами, тонкими хрустящими кустиками и веточками с редкими листьями, целые поляны на утесах с мягкой сиренью на Востоке и прекрасным цикорием. Его синие простые цветы отражали в ясное утро океан Небес, а ночью усиливали оттенок черноты и морозного холода. Здесь не было смены времен года - Горный пик жил по своим законам.

Черная фигура впереди была слишком огромной. Джо мысленно отметил, что этот человек был даже выше отца и брата, хотя в казармы Блеска и Стали допускались мужчины выше значения среднего роста. Да и шел этот незнакомец как-то плавно, словно ступал не на всю ногу, а на носочки. Черный шлейф одежды струился следом, напоминая во мгле ночи ядовитых змей. Джо показалось, что одна из полос грубой ткани сверкнула красными глазами, высунув длинный язык.

Капли дождя омывали Горный пик, усыпая сухую землю и мертвые цветы ирисов.

- Дождь редкое явление для Горного пика. Человеческое дитя, как ты оказался здесь? - голос был подобен раскату грома и самому сладкому шепоту. По спине Джо пробежали мурашки, сырые волосы закрывали глаза, смазывая идущую фигуру.

- Я-я-я... Мне н-н-надо было найти Без-з-зликого Оа, чтобы..- заикался Джо, крепко стискивая в холодных пальцах тряпичного Джерласса.

- Безликого Оа?

Фигура в черном остановилась. Туман с непрекращающимся дождем окутывал каждый сантиметр больного тела Джо, его бил озноб, но почему-то капли небесной влаги обходили стороной этого незнакомца, будто бы боялись прикоснуться к скверне.

- Ты уверен, что тебе нужен именно Безликий Оа? - незнакомец шептал слова, стоя к дрожащему Джо спиной. Фразы вылетали, опускаясь черным туманом на плечи Джо. - Я знаю много Небесных Духов, способных облегчить душевную боль утраты. Гаржи может снять груз обреченности взамен на частичку души; Фиккари посеет семена злобы в твоем сердце, заменив опустошенность на вечное незаменимое чувство; Зарито разрушит целые города путем Голода и Мора, а если захочешь уничтожить тех, кто виноват в твоей утрате - так это Хяккимару. Твои враги будут мучиться от боли и страха, лежа в постелях, видя самые кровавые сны... Так кого ты хочешь из них увидеть?

Незнакомец слегка повернулся и из-под зонта выглянули очертания скуловой кости и длинная нижняя челюсть с острыми белоснежными зубами. Джо прижал к себе Джерласса, мысленно твердя: "Не бросай меня. Не бросай меня..." Сердце бешено стучало в груди, отдавая в висках.

- Так почему ты молчишь, человеческое дитя? Духи Горного пика редко одаривают своим вниманием людей, так как вы нас даже не чтите. Я предложил тебе всех главных Низших Божеств гор, так выбери того, кого ты хочешь узреть.

Одна крупная капля упала с неба и коснулась кончика носа Джо, очерчивая гладкую детскую кожу. Малыш взял себя в руки.

- Я пришел сюда, чтобы увидеть Безликого Оа и договориться с ним! - прокричал Джо, срывая голос. Сейчас или никогда. Ему было страшно, но игрушка в руках придавала сил. Дождь играл на линиях его шрама.

- Ты собираешься заключить Священный Договор с Безликим Оа? Человеческое дитя, ты настоящий глупец. То, что Горный пик принял тебя, а Небесная влага касается твоей кожи, счищая грехи - для меня ничего не значит. Безликий Оа не заключает Священные Договоры, только Герои на гнилой земле Вальдера занимаются такими извращениями. Что ты можешь дать Первой Кровавой Луне, который правил этими землями более тысячи лет назад, чье имя вселяло страх и порождало насилие? - Фигура окончательно повернулась лицом к Джо и мальчик застыл от увиденного.

Этот незнакомец был не человеком.

Под красным зонтом с тонкими линиями и орнаментом Юга - ромбы, треугольники, капли крови - сверкал собачий череп, державшийся на тонких шейных позвонках. Каждая кость соединялась с другой резкими швами, будто кто-то толстой иглой сшивал все части воедино. Внутри больших глазниц жила чернота, где-то внутри сверкали белые злые огоньки, придавая скелету, увешанному тряпками, подобие жизни. Небесная влага не касалась его даже тогда, когда зонт сложился в результате работы сотни костей тонких кистей.

Ни живой, ни мертвый.

Ходячий мертвец, видевший жизнь с самого ее зарождения.

Безликий Оа. Кровавый Оа. Первая Кровавая Луна. Живая Смерть Богов.

Сотни имен и ни одного истинного.

Джо смотрел во все глаза, а пальцы все слабее держали тряпичного Джерласса. Оказывается, драконы тоже умеют бояться, как и умирать. Они все были смертными существами, кроме них - Духов, чьи истоки ведутся от сотворения мира.

Джо впервые почувствовал себя по-настоящему слабым. Даже Боркас со своим ножом не казался ему настоящим чудовищем по сравнению с Первым Истинным Духом.

- Так что ты можешь мне дать? - Безликий Оа сложил зонт и стоял, глядя на дрожащего Джо Халле. - Я видел все, но ни один человек не смог удовлетворить мои желания, только одна Богиня, чье имя я храню на устах... - Огонек в его глазах потух, вспоминая что-то, что причинило ему огромную боль. - Ради кого ты пришел сюда, чтобы лишиться жизни?

- Ради своей сестренки - Фурии Халле, - Джо дрожал под проливным дождем, цикорий вокруг них медленно покачивался. - Я готов отдать свою жизнь, сердце, душу, все, что вы захотите, только помогите мне спасти ее! Я могу стать вашим верным воином в бою и погибнуть за вас, могу убираться в доме и стать вечным рабом, могу умереть просто так и стать никем... Только молю - помогите найти сестру и спасти ее от Серого дракона Юга. Он убьет ее, я это чувствую...

Тряпичный Джерласс заплакал, услышав брошенные слова. Ветер подхватил их и унес на Небеса. Дождь прекратился.

- Вот как.

И это было все, что ответил ему Безликий Оа. Он раскрыл свой зонт и зашагал дальше, не смотря на ошеломленного Джо, стоявшего в луже. Несколько звезд на темно-сапфировом небе раскрыли глаза, тщательно наблюдая за происходящим на земле. Не каждый век встречается мальчик, вот так отдающий себя на растерзание Безликому Оа.

- Эй, постойте! - Джо побежал вслед за черной фигурой, прижимая кулачки к бьющемуся сердцу. - Так вы согласны...

- У тебя жар, человеческое дитя, и ты не ведаешь, что творишь. Идем, надо тебя отправить обратно на Восток, пока в свои права не вступили другие Духи, - проговорил тихо Безликий Оа, пряча свое лицо под тенью зонта.

- Нет, я все понимаю, Великий Дух! И я не хочу обратно на Восток...

- Тихо. Застынь. Мы не одни.

В высокой траве что-то шевелилось и громко сопело, широкие листья ирисов разрезали длинные когти, появившиеся из тумана. Джо не мог это видеть, так как человеческое зрение не могло обхватить столь широкую область, лишь Дух был в состоянии узреть, заметить и понять.

Безликий Оа слегка напрягся, нижняя челюсть сжалась, зубы сверкнули в редком свете звезд. Он знал, что это. Красный зонт в руках сложился, ромбы и линии на ткани показали кусочек истории, который знали лишь Духи. Джо дрожал, его бил озноб, но страх неизвестного заставлял сердце сокращаться быстрее.

- Стой за мной и не шевелись, - прошептал Безликий Оа, закрывая своей тенью малыша. Черные полосы ткани превратились в змей, раскрывавшие свои пасти, и высовывая языки, требуя крови. Их головы крутились, осматривая территорию, глаза-бусинки горели ярче чертова солнца.

Безликий Оа стоял, ожидая тех, кто прятался в тени.

- А мы уж думали, что ты исправишься, Безликий Оа, Отец Низших Духов, но снова ошиблись. - Несколько существ, похожих на собак, но слишком огромных, чтобы являться ими, вышли из высокой травы, ломая под собой ветки, цветы, и оставляя большие следы на грязной дождевой земле. Вся территория пропахла гнилью, трупный запах развевал Южный Ветер, гоняя редкие кусочки песка и напевая колыбельную, наполненную кричащей тишиной. Джо стоял сзади, выглядывая из-за широкой спины Безликого Оа. Джерласс в его руках также испугался, одно из крыльев закрыло глаза.

- Мы все думали, Ничтожный Оа, где же ты пропадаешь, - медленно проговорило одно из трех существ, подходя к ним и рассматривая внимательными пустыми орбитами глаз на голом черепе, тонкие лапы еще хранили остатки кожи, где-то можно было заметить и клочки шерсти. Широкие ребра с острыми краями поддерживали бьющееся сердце, которое держалась благодаря некоторым оставшимся мышцам грудной клетки. - Но вот незадача. Мы нашли тебя, а вместе с тобой и человеческого ребенка.

Еще шаг. Они подходили все ближе, сокращая расстояние.

- И этот ребенок еще жив. Как понимать твое поведение, Безликий Оа? - добавил третий, у которого сохранился один глаз, заплывший кровью.

- Разве в законах Горного пика разрешено оставлять людей живыми после того, что они натворили более тысячи лет назад? Опять забыл, что они убивали нас, выискивая по всей Империи и вычищая наши полуживые трупы, делая чучела на продажу? - облизнулся первый, который и начал разговор. - О, как всегда, Оа. Все как обычно. Мы не чтим собственные законы, так почему люди нас должны почитать и возносить за наши грешные тела молитвы?

- История хоть и циклична, но в отличие от тебя мы давно усвоили урок, что людям и Богам до нас нет дела, им плевать на наше существование, - отозвался тот, что находился в центре. Он был слеп, его белоснежные усы отливали серебром, когда-то это существо было прекрасным белым волком, но сейчас от него остались лишь кусочки воспоминаний...

- Мы умираем, Безликий Оа, - продолжал первый, раскрывая пасть. Черная липкая кровь, вытекала из горла и отравляла землю, трава скрючивалась даже от малейших каплей. - Что нам делать, как быть? Та единственная Богиня, которую разорвали цепями и обрекли на Вечный Суд, нам не поможет, как помогла тебе и твоим детям. Ее больше нет.

Чернь. Проклятье Юга.

Трое Обреченных. Когда-то он тоже был таким. Огоньки в глазах Безликого Оа колыхнулись при упоминании того, что его Богиня мертва.

- Она жива... - прошептал Оа, хотя сам не верил в это. Не хотел признавать боль внутри маленького ядра души.

- Ты действительно глупец! - прорычал третий, он захлебывался черной гущей крови, она как червяк жила в его сердце и поедала из года в год. - Который не хочет замечать очевидное! Сначала та бессмысленная война, потом века одиночества здесь, а дальше мы нарушаем законы, приветствуя человека, хотим отвести его обратно домой! Так пусть бежит к своей мамочке, а мы молча сдохнем от нескончаемой боли, ведь так тщательно храним слово, данное лживым Небесам!

- Эта чернь так и осталась с нами, сотни Духов умирают ежедневно. Как тебе такое, Безликий Оа? Зато мы не нападаем на людей и не пожираем их плоть, чтобы продлевать себе жизнь...

- Самый глупый Дух за всю историю существования мира.

- Отдай нам человека и разойдемся. С его плотью мы протянем еще хотя бы дней десять. Сделай нам одолжение, своим вечным рабам, Безликий Оа, - сказал первый, поднимая голову и всматриваясь в то живое, что осталось в их правителе.

Безликий Оа погрузился в пучину воспоминаний, которые он прятал за завесой ночи. Так легче жилось, окружающая действительность не казалась рабством, а Небеса с Богами - врагами.

Хотя все было иначе. Оа предпочитал уходить от реального положения дел.

Чернь с Юга была вечным проклятьем, которое не имело начала и конца. Она появилась одновременно с ним, с первым Духом. Поначалу, он пытался уничтожить ее, маленького червячка, который умещался на ладони, оставляя влажные черные следы, но чернь не поддавалась. Ее невозможно было уничтожить, ведь она являлась тоже частью мира, созданного Богами и Богинями.

Если только не принять ее в себя. Не впустить в свой разум.

Безликий Оа не знал о последствиях, о том, что это разрушает мозг и душу, выедает сердце, пока жажда крови не захлестнет полностью...

Он вынырнул из океана мерзких воспоминаний. Баолинь, его Единственная Богиня, которую он любил и признавал - спасла его, приняв проклятье на себя. Только Божество способно забрать обратно чернь, уничтожить ее.

"Она мертва. Ее убили".

Безликий Оа очнулся. Сильная боль сжала грудную клетку, он не мог спасти ее, ему была закрыта дорога на Небеса, когда цепи рвали ее священное тело, когда крики помощи сотрясали землю молниями, и когда первые слезы пощады покатились по кровавым щекам... Если бы не Серый дракон Ветра и Бури, разбившей ей сердце, то она была бы жива. Баолинь дышала бы рядом, одаривая его своей теплой улыбкой и сияющими карими глазами. Он помнил день, когда, приняв в себя чернь - она воскресла, как красива она была, даже с забинтованными руками и разодранным лицом, как грациозна, изящна, смела и прекрасна. Оа любил ее за то, что она просто есть, и ему было неважно, сколько у нее шрамов на лице и теле, он полюбил саму Баолинь Янмей, пусть она и не была его фарилэ по праву рождения.

Ее поцелуй он хранил до сих пор. Его любовь к ней была самой чистой.

Безликий Оа был готов принять, что такое чудовище, как он, никогда не заслужит благословение чего-то высшего, но сердце и душа всегда тянулись к ней, и Первый Дух поклялся ждать ее вечно, столько, сколько потребуется, даже если мир рухнет, а его уничтожит чернь и безумие.

Она спасла его, а он отдал всего себя ей на вечное служение. Безликий Оа ненавидел Кантила за его поступок, как и его дети.

Если бы только...

- Я всегда любил и буду продолжать любить Баолинь, - прошептал Безликий Оа, его собачий череп блеснул в неярком свете тусклых звезд. - И пусть наши законы нарушаются ежедневно, а Богам до нас нет дела - я не отдам вам человеческое дитя. Однажды я совершил ужасный грех, когда в Жестокой Резне убил всех детей. Этого больше не повторится. Мое обещание Единственной Богине вечно и непоколебимо.

Духи засмеялись, их смех раздирал острыми когтями тишину и ночную прохладу. Джо показалось, что даже сами горы и ущелья издавали насмешки, но искренность и чувства в голосе Безликого Оа развеяли все его страхи, приоткрывая за маской истинное лицо Первого Духа.

- Ты говоришь так, будто она тебя слышит. Ее прах давно развеяли все ветра, а душа обречена на вечное существование в Озере Мертвых Душ. Карта Вечного Суда тебе разве ни о чем не говорит? - ощетинился первый, выпуская когти.

- Может, она и перерождается в образе человека или животного - срок ее жизни слишком мал, и ты не узнаешь ее, она уже не Богиня Искусства Войны. Все воспоминания давно утрачены и вряд ли она вспомнит, кто есть на самом деле, даже если сказать об этом прямо. Сердце очень забавная вещь, которое можно ранить или разорвать. Душа может помнить все свои перевоплощения, но связь между двумя составляющими натуры тонка. Человек не в состоянии связать все воедино, - сказал второй, останавливаясь. Он не понимал Безликого Оа, в его голове была только одна цель - съесть ребенка.

Безликий Оа смотрел на них и в его черных глазах разгорался огонек. Он принял решение, основываясь на связи души и сердца, как учила его Баолинь.

- Тогда я помогу вам избавиться от черни.

Три Духа встали в оборонную позицию, каждый понял, что будет дальше, и за свои жалкие жизни они держались крепко.

Красный зонт раскрылся, опуская тень на сшитые кости - Баолинь лично, спустя несколько лет после первой встречи, зашивала его, даруя новую жизнь, ее теплые мозолистые пальцы касались черепа много веков назад. А он помнил все до мельчайших деталей.

"Я помогаю тебе просто так, Оа. Ты заслуживаешь жить, видеть в этом мире только самое лучшее. Только, пожалуйста, не причиняй боль людям. Может, я и Богиня Войны, но не всегда жестокость лучшее решение. Если есть вариант пощады и более мягкого обращения, то выбери его. Я точно знаю, что не зря пожертвовала собой тогда ради тебя. Когда наступит время цветения сирени - знай, что это твоя маленькая Бао передает тебе свою дружескую любовь... Навсегда рядом, где бы не была".

- Иногда смерть - лучшее решение.

Джо закрыл глаза, когда жалобный скулеж и звук ломающихся костей донесся до него. Он дрожал, сжимая в руках Джерласса, молился о том, чтобы все это закончилось. Тряпичный дракон в его руках обнял мальчика тонкими лапами, приоткрывая глаза, чтобы видеть происходящее в темноте.

Дождь вновь нагрянул, когда последние звуки смерти растворились в тишине. Чистая небесная влага коснулась и высокого тела Безликого Оа. Первый Дух вздрогнул.

Он ошеломленно смотрел, как капли воды касаются его черепа и костей, смывая капли черной вязкой крови и придавая душевных сил.

Благословение Небес...

"Даже если я исчезну в один день и навсегда — это не значит, что меня больше нет. Помни о том, что ты дорог мне, Оа. Где бы не была, знай, что я вернусь. Рано или поздно. Завтра или через много лет. В этом облике или другом. Ты найдешь меня, как и Кантил, Серра, капитан Бесталл Синг-Урр и Шаар. Вы узнаете меня по глазам, почувствуете кожей и сердцем, точно знаю. Я не ошибаюсь. Вы самые дорогие для меня существа. Я люблю вас всех больше своей жизни и готова умереть за каждого столько раз, сколько потребуется... Почему ты плачешь, Оа?... Вытри слезы, я не достойна их".

- Ты достойна большего, Бао. Ты должна была жить, - проговорила Безликий Оа, умываясь каплями дождя, которые смешивались со слезами утраты вечной любви. – А Кантил должен был умереть.