Юг с нетерпением голодного песчаного кота с рваными ушами и пустым желудком молчал в ожидании невест с провинции Востока. Каждый житель затаился за углом, пряча свое истинное лицо. Красные фонари из хрупкой бумаги под тяжестью ветра неприятно трещали, специально обученные мальчишки в поношенных тряпках на голое тело бегали по всем улицам, зажигая свечи в них, дабы дать свет в кромешной темноте. Запах блюд, таких разных, окутывал каждого жителя, но их маски оставались непроницаемыми.

Они затаились, как и велела Серра.

Специально обученные воины - жалкое подобие на Отряды - стояли перед главными воротами, окутанные туманом и надвигающейся бурей. Твердые песчинки и травинки врезались, норовя оцарапать кожу, но нечеловеческая природа их тел и маски с кошачьими мордами и выступающими рогами не травмировались при очередных порывах урагана.

Чем ближе подходил паланкин с новыми невестами, тем сильней Юг вставал на дыбы, выпуская когти. Он был готов принять настоящих людей на своих условиях, но обычаи и традиции других провинций Империи Энари были слишком... добры.

Юг же всегда был опасной местностью, как и тысячу лет назад.

Фурия выглянула из-за красных занавесок и перевела дыхание. Высокие деревянные стены с острыми наконечниками и человеческими головами на них не внушали мыслей о скором возвращении обратно. Ее взгляд начал считать количество вывешенных черепов и среди первой десятки увидел женские волосы, которые развевались на ветру, словно флаг каннибалов. От этой мысли все внутри сжалось. Она слышала, что Серый дракон, по одной из версии, уничтожил людей из-за их страсти есть себе подобных, но то была лишь сказка среди грязных улиц Востока, чтобы напугать детей и вызвать у них ненависть. Теперь же, приближаясь все ближе, она не чувствовала уверенность в своих действиях. У нее не было плана даже на счет Кантила. Как можно уговорить Серого дракона Юга следовать за ней на Выступ Журавля?

"Это верная смерть. Я начинаю паниковать. Так, спокойно, дыши, просто дыши, Халле. Ты так или иначе, но умрешь. Все равно не сбежать, даже если..."

Фурия не успела додумать свою мысль, как Лили с Ашей сорвались со своего места и прыгнули вниз. Их движения были слишком стремительны, падая, они запутались в длинном ворохе одежды. Ягимару сковывал даже шаги, если не распутать серебряный пояс, охватывающий груди, живот и бедра.

Воины, что несли паланкин, хотели было броситься вслед за ними, но длинные стрелы со свистящим звуком врезались в спину беглянкам. Сначала две распороли живот Лили, с ее губ под черной тканью сорвался тихий стон. Третья стрела проткнула череп насквозь, выходя через нижнее подглазничное отверстие. Фурия могла поклясться, что услышала, как с шипением растворялись кожа и кости.

- Тетя! - Аша кричала среди тысячи песчинок, укрытая телом раненной Лили, но так и не была услышана.

Буря только набирала обороты, черные ворохи пыли, сухой травы и мелких насекомых заполняли пространство вокруг, наполняя легкие. Халле припала к основанию паланкина, брошенного воинами. Они приняли оборонную позицию, вытащив мечи. Их черная форма с красными вставками смотрелась нелепо на фоне надвигающегося урагана и песчаной бури.

- Тетя! Тетя! ЛИЛИ, ВСТАВАЙ!

Аша надрывала глотку, постепенно теряя голос и не в силах встать, тяжелое тело уже мертвой Лили нависло над ней, прижимая к песку. С уголков рта стекала бурлящая кровь, капая на лицо девушке. Они побежали не в самый удачный момент, Фурия смотрела на происходящее и не понимала их поступка. Для чего они побежали прямо перед границей? Почему не совершили побег раньше, до того, как они прибыли сюда?

"Почему?... И снова это вопрос. А у меня нет ответов".

Песок щекотал глаза, заполняя рот. Земля начала дрожать. Воины один за другим кинули свое оружие и упали на колени. Фурия вышла из своего транса.

Наступила тишина. Тяжелая, осязаемая кожей. Подул холодный ветер. А затем они все услышали.

Громкая поступь, из-за которой дрожала земля, надвигалась медленно и мучительно. Фурия повернула голову и увидела легенду, сокрытую глубоко под землей многие века, теперь же древнее пророчество о Сером драконе Ветра и Бури обрело плоть. Халле смотрела, а ее сердце отбивало удары до приближающегося обморока.

Кантил стоял в окружении ветра, его длинная острая чешуя отливала золотом и серебром. Длинное тело, как у змеи, вилось следом за огромной головой, усыпанной ранами и каплями крови. Глаза, словно два красных рубина в янтарной оправе, пропитанные злобой и болью, смотрели на людей с нескрываемой ненавистью. Фурия не понимала, что происходит, но с каждым поворотом головы Кантил подходил все ближе, оставляя на хрупкой земле раны.

Песок и потоки ветра, будто два путника, сопровождали его медленную поступь. Земля молила отпустить ее, так как такой ноши выдержать была не в состоянии, но крики заглушала приближающаяся Смерть, мягко прислоняясь к камням на самой высокой горе неподалеку. Занятно было наблюдать, как люди решились в самый последний и глупый момент сбежать, спрятаться там, где скрыться невозможно. Юг был продан злым духам и каннибалам еще много лет назад, когда даже не все Боги и Богини были рождены, чтобы править.

Лили с Ашей покрылись песком. Воины Востока и вовсе обезумели, слезы катились по их щекам, а собственные руки рвали одежду, оставляя на коже кровоподтеки.

Безумие охватило все живое. Страх вился серым дымком над песчаным Югом, все больше раскрашивая человеческие лица в уродливо красный цвет.

Богиня Удачи также наблюдала за происходящим, не скрывая улыбки на двойном лице. Здесь лишь не хватало Судьбы, вот тогда бы...

Внезапно, ее глаза наткнулись на красный паланкин, откуда выбиралась другая девушка в Ягимару. Она бежала, спотыкаясь и падая, к главным дверям, где картонные фонари освещали крохотные участки пути. Золотой шрам блеснул среди бури, возвратив воспоминания прошлого.

Смерть тоже это увидела, и впервые за многие годы ее лицо изменилось, меняя привычное выражение отрешенности на легкую надежду.

- Мама, это же... - красивая часть лица Удачи не могла выговорить фразу до конца, так как противоположная крепко сжала губы, не давая произнести начатое.

Серый дракон приближался все ближе, песчаные бури охватили каждую частичку Юга.

Фурия бежала вперед, не смея обернуться, если она остановиться только на минуту, то ей придет конец. Лучники наверху опустили луки, отдавая приказ раскрыть ворота. Золотой шрам на щеке сверкал сквозь непроглядный мрак. Халле еще в паланкине сняла часть своего Ягимару, оставаясь лишь в бинтах и красном халате. Серебряный пояс пришлось намотать на руку, так как двигаться из-за него было тяжело.

Аша и Лили погребены под песком, воины сошли с ума. У нее не было выхода, кроме как...

- Я - Фурия Халле, невеста и наложница с Востока, отдаю себя в полное рабство Серому дракону Юга и клянусь ему в вечном служении! - она кричала, срывая голос, но ворота так и остались заперты. Пыль попала в глаза, сухая трава оцарапал голые участки кожи. Внезапный кашель сотряс грудную клетку, бинты мешали полноценно дышать.

Что-то холодное подошло слишком быстро. Лапа с острыми когтями опрокинула Фурию и прижала к земле. Она ударилась головой о мелкие камни, кровь легким потоком хлынула из височной кости. Тело оголилось, а остатки Ягимару разлетелись в стороны, будто драгоценный цветок дурманящего мака. Халле была прижата и обездвижена. Светлые волосы обрамляли грязное лицо, на котором был написан животный страх.

Красно-янтарные глаза смотрели прямо в душу. Халле не успела выдохнуть, как шершавый язык прошелся по всему ее телу, оставляя влажные следы. Кантил дышал прямо на нее, а его серая чешуя отливала серебром. Мокрая вязкая слюна пропитала остатки одежды и начала въедаться в кожу.

"Я рад нашей встрече".

Его взгляд потеплел, и Фурия поняла, что теряет связь с миром от шока и лап, впившихся ей в бёдра. Кантил проткнул ей одним из трех когтей правое бедро, когда припечатывал ее к земле. Алая кровь пропитала бинты и загорелую кожу. Длинный глубокий разрез через все слои мышц тянулся от передней поверхности к задней. Карие глаза от болевого шока закрылись под мурлыканье Серого дракона Ветра и Бури. Сердце не выдержало такой кровопотери.

Ворота распахнулись, приветствуя нового жителя порочной провинции.

Юг от удовольствия облизнулся.