Интенсивные боевые тренировки были для Кая ежедневной рутиной, которая, однако, не доставляла дискомфорта, наоборот, юноше нравилось оттачивать свои навыки, биться на мечах, тренировать ловкость и выносливость. Но больше всего он любил стрелять из лука. На стрельбище он впадал в какую-то своеобразную форму транса. Не замечая времени, парень погружался в себя и выпускал стрелы, за раз пробивая по несколько мишеней насквозь.

Вот и теперь выбросы энергии яркими голубыми всполохами озаряли площадку семь часов к ряду, пока силы наделять предметы боевой мощью почти не иссякли. Но и тогда Кай остался в тренировочной зоне, продолжая выхватывать стрелы из деревянных боксов, установленных по краю стрельбища. Его мышцы забились, на лбу выступила испарина; лицо выражало лишь сосредоточенность, а движения остались безупречно точными — ничто не выдавало и толики усталости, которая плотным кольцом сжимала грудную клетку... И только лишь когда саднящие, несмотря на специальную перчатку, пальцы коснулись последней стрелы, сиротливо жмущейся в углу бокса, губы юноши изогнулись в самодовольной ухмылке:

— Тренировка окончена... — тихо проговорил он и, наделив стрелу своей энергией, выпустил её в уже начинающее темнеть небо.

«Завтра я уеду...» — Кай неотрывно смотрел на голубой всполох, взорвавшийся мерцающими искорками над стенами дворца — детская забава, придуманная Данте. — «Вряд ли мы сможем увидеться», — от непрошенной мысли что-то внутри неприятно дрогнуло.

В последнее время юноши стали видеться очень редко. Их глубокая привязанность, внезапно для всех жителей дворца, стала ужасно раздражать Императрицу, и коронованная особа делала всё возможное, чтобы развести друзей «по разным углам»... Но была ли проблема лишь в ней? Казалось, в какой-то момент что-то изменилось между друзьями, и Кай никак не мог перестать думать об этом.

Когда последние искры угасли, он резко развернулся и направился в свою комнату, которая с некоторых пор находились не по соседству с покоями принца. Поднявшись по широкой лестнице в восточное крыло королевской казармы, юноша свернул направо и прошёл в самый конец длинного коридора.

Нельзя было сказать, что Кая притесняли — его комната занимала целый флигель. Круглая пристройка была достаточно большой, чтобы уместить всё необходимое: огромное количество трофейного оружия (часть из которого была подарками от отца и названного брата), что висело на стенах, кровать с высокими резными стойками, внушительных размеров шифоньер, письменный стол, стул и кушетку, на которую, прикрыв дверь и расстегнув рубашку, и прилёг парень.

Прикрыв уставшие глаза, он попытался заставить себя уснуть, но сон не шёл... Юноше очень хотелось увидеть Данте... Тревожное чувство — смесь разочарования, сожаления и печали, не давало покоя, неприятно щекотало внутренности, вызывая желание вонзить себе в живот пальцы и расчесть всё изнутри.

Устав бороться с неприятными ощущениями, Кай хотел было подняться, но влетевший сквозь широкое открытое окно порыв ветра, остановил его успевшие еле заметно дрогнуть ресницы. Вместе с вечерней прохладой в комнату ворвался, мгновенно переворачивая всё внутри, лёгкий, еле слышный аромат: светлая древесина, сандал, магнолия и мандарин...

Кай замер, притворяясь спящим. Он даже не успел как следует себя пропесочить за это ребяческое представление, как до его чуткого слуха долетел тихий стук: мягкая подошва коснулась подоконника, а затем и каменного пола его комнаты.

— Кай? — Тихо позвал Данте, судя по голосу приближаясь к кушетке.

Юноша мог отозваться, но ему почему-то стало любопытно: «Что он будет делать со мной спящим?»

Не было в этом никакой задней мысли, юноши были близкими друзьями... Однако Кай никак не мог избавиться от приставучего ощущения, что в последнее время что-то между ними не так. Да и как тут избавишься, когда Данте словно избегал его, казалось, даже помимо запретов и уговоров матери. И всё же, парень ни в коем случае не допускал даже отблеска мысли, что это Императрица смогла убедить принца в абсолютной никчёмности их дружбы... И всё же...

Тихий шелест одежд прервал его размышления: Данте, упершись рукой в спинку кушетки, наклонился к «спящему» другу:

— Кай... — позвал он тихо, словно и не собирался будить юношу. — Опять тренировался до изнеможения, — проговорил принц несколько обеспокоенно и замолчал.

Несколько минут сохранялась тишина, и когда Каю стало уже совсем неловко от мысли, что Данте, наверное, просто не хочет будить его из-за беспокойства (не мог же он всё это время смотреть на него спящего), вдруг снова послышался лёгкий шелест шёлка, а затем...

Едва ощутимое нерешительное касание тёплых пальцев прочертило линию от скулы к его подбородку... но, так и не достигнув цели, прервалось у уголка губ. От неожиданности Кай распахнул глаза:

Перегнувшись через резную спинку кушетки, Данте замер, встретившись с удивлённым взглядом Кая... Пальцы принца слегка подрагивали, выдавая захлёстывающее волнение, в глазах застыла непередаваемая гамма эмоций: испуг, сожаление и надежда... на понимание. Щёки юноши предательски заалели, казалось он вот-вот расплачется от переполняющих грудь эмоций.

— Ты... — только и успел выдавить из себя Кай, когда принц дёрнулся к окну.

Только вот Кай не собирался отпускать своего друга без объяснений. Мгновенно среагировав, парень поймал беглеца за запястье и, не сильно заботясь о прилагаемой силе, притянул того к себе. В итоге Данте перевалился через спинку и плашмя приземлился на хозяина комнаты, практически уткнувшись с ним нос к носу.

Длинные волосы принца красным водопадом заструились по плечам, ниспадая на бархатную подушку, скрывая их лица занавесью, словно отрезая от остального мира. Юноша попытался отстраниться, упершись одной рукой в обнажённую грудь Кая, но тот, удерживая запястье, обхватил его за шею свободной ладонью.

Как только Данте оказался в его руках, всё словно перевернулось с ног на голову... то, что Кай ощущал теперь, было сложно назвать просто дружеской симпатией... Принц продолжал смотреть ему прямо в глаза, словно умоляя сделать хоть что-нибудь, разрешить, давно терзающие его сомнения... и Кай, поддавшись внезапному порыву, поцеловал Данте.