Ещё вчера я стал свидетелем трёх страшных вещей... Во-первых, как выяснилось, мой лучший друг служил во вражеских войсках. Во-вторых, погиб тот, кем я так искренне восхищался. И в третьих, мне не посчастливилось смотреть на то, как госпожа Накамура вскрывает его тело. И казалось бы, после подобных потрясений, я не должен был заснуть, однако этой ночью я напротив выспался просто превосходно. Не знаю, с чем это было связано... С накопившейся усталостью, или же я просто начал привыкать к подобному... Не суть важна. Главное здесь то, что с отдохнувшей головой, ко мне вернулось спокойствие и рассудительность и прежде всего я осознал, что нервничая, я никоим образом не решу наши проблемы.

     Хотя на данный момент меня волновала всего одна проблема - как мне защитить Ясухиро, находящегося у нас в плену. Кому здесь до него вообще есть дело, кроме как нам с Цуяко? И да, я уверен, что и для неё его жизнь имеет значение. Во всяком случае, я смог заключить это, исходя из нашего разговора, произошедшего по пути в тюрьму.

- Волнуешься за господина Ивасаки? - спросила она меня тогда.

- Конечно. - ответил я ей. - Как же не волноваться?

- Не стоит, Харуки. Мы сделаем всё возможное, чтобы уберечь его, даю тебе слово.

- Мы-то сделаем... - мрачнея на лице, кивнул я. - Только вот на что будут обречены наши попытки: на успех иль на провал?

- Будем надеяться, что на успех. Но даже если жизнь господина Ивасаки оборвётся в лапах местных демонов, мы хотя бы будем знать, что приложили все силы. И нам не в чем будет себя винить.

     Так-то оно так, но... Я всё равно тяжко перенесу его гибель. Неужели сейчас у меня не осталось ничего, кроме надежды? Уже один этот факт готов повергнуть меня в отчаяние... Ну вот, я снова возвращаюсь в то испуганное состояние, в котором пребывал вчера. Нет, сейчас мне нужно не хандрить, а делать всё, что в моих силах, чтобы отстоять Ясухиро.

     Забрав его из тюрьмы и в процессе не проронив ни единого слова, мы с Цуяко повели его к старшим кицунэ, чтобы обговорить его дальнейшую судьбу. Обычно пленники не требовали их вмешательства, однако Хиро - иной случай, ведь госпожа Накамура, как кицунэ и одна из хозяек этих мест, не желала его гибели и могла за него заступиться. Заранее обговорив свою стратегию, мы решили не препятствовать процедуре его допроса, ведь она всё равно пройдёт без пыток. Парочка лисиц просто посмотрит на него и прочитает мысли, только и всего. Бояться нужно того, что с ним сделают после допроса, ведь он уже не будет нам нужен.

- Господин Ивасаки, сделайте одолжение. - не глядя на него, заговорила Цуяко. - Не грубите и не напрашивайтесь на неприятности. От следующего разговора будет зависеть, жить вам или нет. Мы с Харуки сделаем всё возможное, чтобы отстоять вас, но если вы разгневаете спутниц Инари, мы уже ничем вам не поможем.

     Тот ничего ей не ответил. Честно, эта его игра в разочарованного кремня мне уже порядком надоела. Не выдержав, я бросил ему:

- Ты всё понял, Хиро?

- Бесите. - вдруг вырвалось у него изо рта. - Строите тут из себя добреньких и надёжных, а на деле я ведь знаю, что вам нельзя верить.

- Господин Ивасаки... - тяжело вздохнула госпожа. - Поймите вы уже, мы никогда не желали вам зла. Не желаем и по сей день. Да, мы вас обманывали... Но это было необходимой мерой выживания. И по большей части вся наша ложь заключалась только в именах. У нас вот не было причин скрывать от вас прошлое Харуки и практически всё, что он рассказал вам о себе было правдой. Так ведь, Харуки?

- Вот именно. - подтвердил я. - Я правда встретил госпожу Накамуру в своей родной деревне, только вот тогда мы не поженились, а отправились в Эдо, чтобы упросить Токугаву зачислить меня в самураи, но мы и знать не могли, что тогда он попытается казнить её. Весь тот спектакль был призван защитить нас, только и всего.

- И вы ждёте, что я так легко вам поверю? Вы уже док.. - оборвал его на полуслове человек, неожиданно набросившийся на него со стороны.

     Всё произошло так быстро, что я даже понять не успел. В одну секунду Хиро оказался повален на спину и сверху прижат человеком, гневно обхватившим руками его горло и, судя по звукам, принявшимся душить его.

- Ты!.. Ты! - находясь при ярости, говорил ему душитель, в котором я узнал Тэнки.

     Это ещё что!? Среагировав на поводу одних только инстинктов, я схватил его за плечи и начал оттаскивать от задыхающегося друга, лицо которого уже начало бледнеть, но не получалось - Тэнки вцепился в него словно бы медвежьей хваткой. Я запаниковал, совершенно не зная, как мне их разнять. И не я один, госпожа Накамура тоже испугалась, что уже само по себе являлось редким зрелищем. Но тем не менее, она быстрее вышла из шокового состояния и решительно схватила меня за руку, держащую нагинату.

- Харуки, делать больше нечего, пусти в ход угрозы. - прошептала она мне.

     Угрожать друзьям, конечно, нехорошо, но когда один твой друг душит другого, мне и правда больше ничего не остаётся. Кивнув госпоже, я одним движением наставил лезвие к горлу Тэнки, чем наконец отвлёк его от Ясухиро и его удушья. Он медленно поднял на меня безумные от злобы глаза и я постарался придать своему лицу как можно более строгое выражение, не терпящее возражений.

- Асаё. - обратился я к нему. - Отпусти его. Сейчас же.

- Но...

- Если хочешь что-то нам сказать, то сделаешь это после. А сейчас убери от него руки.

     Лицо Тэнки исказила гневная гримаса, отчего я испугался, как бы не пришлось переходить от слов к действию. Но к счастью, поколебавшись несколько секунд, он всё же бросил Ясухиро и поднялся на ноги. Хиро тем временем чуть ли не судорожно восстанавливал себе дыхание и попутно кашлял вместе с кровью, которую он то и дело сплёвывал на снег. Глядя на неё, я понял, насколько Тэнки сейчас был серьёзен в своих намерениях...

- Как вы, господин Ивасаки? - присела возле него Цуяко.

- Не... - продолжал он откашливаться. - Не приближайся ко мне... Демон...

- Вы что, знаете его? - нетерпеливо спросил нас Тэнки.

- Знаем. - сухо бросил я ему. - В отличие от твоей причины задушить его.

- А я думаю знаете, только вот не догадываетесь. Эта паскуда и была тем, кто убил мою Мидзуки!

     Опустев изнутри всего-то за одну секунду, я медленно перевёл свой взгляд на госпожу, которая, видимо, отреагировала аналогичным способом. Но взгляд мой продержался недолго, ведь на данный момент Ясухиро интересовал меня намного больше. Кажется, он уже более-менее перевёл дыхание и вполне себе способен внятно говорить.

- Хиро... - тихо заговорил я. - Он говорит правду? Это ты убил Эчу?

- Кого? - непонимающе взглянул он на меня.

- Мою госпожу, сукин ты сын! - прорычал на него Тэнки, уже готовый снова наброситься на него, если бы я повторно не пригрозил ему оружием.

- Госпожу - значит ёкая? - уточнил у него Ясухиро. - Может быть. Думаешь, я запоминал всех, кого рубил? И тем более имена у них спрашивал?

- Бесстыдный наглец... Ты хоть представляешь, какую добрейшую душу ты погубил!?

- Нет, я ведь с ней не общался. - спокойно парировал он каждое слово. - Как и вы не общались с убитыми экзорцистами, даже не подозревая, кто из них был швалью, а кто действительно хорошим человеком. Открой глаза, ты на войне. Кого здесь волнует, насколько порядочны твои враги?

- О да, ты прав... - кипя от гнева, прошипел Тэнки сквозь зубы. - И насколько порядочен ты, мне тоже наплевать... Я убью тебя... Здесь и сейчас!

- Господин Асаё. - остановила его Цуяко. - Пусть ваша госпожа мертва, но вы по-прежнему обязаны повиноваться нам. Сейчас мы ведём господина Ивасаки на суд к высшим кицунэ и если те приговорят его к смерти, никто не запретит вам выступить в роли палача. Однако ни нам, ни вам, их решение ещё не довелось услышать, поэтому я настоятельно прошу вас воздержаться от сего акта своеволия.

     Тэнки явно было нечего возразить госпоже. Всё, что он сейчас мог - это стиснуть зубы в своей ярости и отступить. Хотя даже отступил он лишь относительно: поплёлся за нами, чтобы как можно скорее выслушать вынесение приговора. Но перед тем, как решить его судьбу, лисицы вдоль и поперёк проверили его голову на наличие важных сведений о враге. Кое-что Ясухиро и правда знал, но по большей части ничего нового выведать не удалось. И, как следовало ожидать, никто больше не видел в нём пользы...

- Если это всё... - громогласно говорил высший джинко, лёжа в нескольких метрах от нас и мерно размахивающий хвостами. - Тогда либо казните его, либо же отдайте кому-нибудь на потеху. Здесь много кто давно не играл с людьми.

- С вашего позволения, его казню я! - в следующую же секунду вызвался Тэнки.

     Ну вот и всё... Неужели вот так всё и кончится? Это всё, что мы с госпожой смогли сделать для Ясухиро? Так отплатили ему за старую дружбу? Ну уж нет... Я так легко сдаваться не собираюсь.

- Господин Хикамото. - вдруг обратился я к джинко решительным тоном. - Пусть вы меня не поймёте, но всё же я нижайше прошу вас помиловать жизнь этого человека.

- Что?.. Ты что творишь, Сэнши!? - впился в меня Тэнки своими хищными глазами, в которых уже никоим образом нельзя было узнать того нежного и наивного юношу, каким он был всего несколько дней тому назад.

- Тише. - скомандовал ему джинко. - На каком основании я должен его пощадить? Чтобы он просто сидел взаперти и истощал наши и без того скудные запасы провизии?

- Если это вас так волнует... - присоединилась ко мне госпожа. - То мы с моим самураем будем кормить его из своего кармана. Выдавайте нам столько же еды, сколько и раньше, а мы уж поделим две порции на троих.

- Да вы двое издеваетесь!? - не выдержал Тэнки, в глазах которого с обиды уже засверкали слёзы. - Почему вы так хотите защитить его!? Это он убил Мидзуки! Вам что... Совсем на это наплевать!?

- То, что произошло с госпожой Эчей, бесспорно является трагедией. Однако ведь... У господина Ивасаки не было злых умыслов убить именно её. Его просто поставили перед необходимостью, и он её исполнил.

- Да, зато вы исполнять свои обязанности - не желаете. Он наш враг и должен умереть!

- Он враг только для тебя. - резко выпалил я.

- Что?.. Хочешь сказать, что для тебя - нет?

     Хоть я и старался изо всех сил, мне стоило огромного труда не сломиться под его взглядом. Ибо что это такое?.. Мой новый друг хочет убить старого друга. Что это за извращённая война между прошлым и будущим? И ведь что бы я ни выбрал, итог будет один - предательство! А в придачу ко всему, я даже не могу рассудить, какой выбор будет правильным... Его просто нет. Хиро ни в чём не виноват, он ушёл воевать за Широтамаши, лишь желая защитить нас с госпожой. Но и Тэнки я могу понять, он потерял свою возлюбленную... Аргх! И что прикажете мне выбирать!?

- Ты обещал мне, Сэнши. - продолжал Тэнки давить на меня. - Обещал, что поможешь мне отомстить убийце. Зовёшься самураем... А забываешь кодекс Бушидо. Напомнить тебе, что одна из его составляющих гласит не бросать слова на ветер?

     Я знаю, что обещал... Но откуда же мне было знать, что мстить мне придётся своему же другу?.. Да, пусть он сейчас и говорить-то со мной не желает... Пусть он считает меня лжецом и мерзавцем, а госпожу Накамуру лицемерной ведьмой, я ведь знаю, что до сих пор люблю его... И каким же образом я должен согласиться на его убийство?.. Вдруг я почувствовал, как чья-то мягкая и шёлковая ладонь сжала мою руку. Госпожа... Конечно, кто кроме неё проявит нежность ко мне? К бесхребетному людишке, неспособному даже принять правильное решение... Изначально она взирала на меня сочувствующим, полным сожаления взглядом, но затем тот резко изменился.

- Господин Асаё, довольно, даже у меня скоро нервов не хватит. - проснулась в Цуяко та властная женщина, под взглядом которой даже обсидиан покроется трещинами. - Если вы так хотите отомстить, то пожалуйста, мы не станем вас останавливать.

- Правда? - засияли вдруг его глаза, и уже вовсе не от слёз. - Ну наконец, давно пора!

     Он было хотел направиться к Ясухиро, но Цуяко резко преградила ему путь.

- Но только сделаете вы это так, как подобает самураю и мужчине. Мало чести в убийстве того, у кого даже руки связаны. Господин Хикамото, могут эти двое провести смертельную дуэль?

- Дуэль? - переспросил её джинко. - И кто победит, тому достанется право жить? Интересно...

- Госпожа... - бледный как смерть, обратился я к ней. - Вы хотите стравить их меж собой? Но... Разве это правильно?

- А здесь нету правильных решений, Харуки. - ответила она мне. - Жизнь такая вещь, что за каждый выбор нам приходится платить. Встать на сторону господина Асаё или господина Ивасаки - значит воткнуть нож в спину другого. Позволив им разобраться друг с другом самостоятельно, мы проявим максимальную непредвзятость и тем самым никого не предадим.

     Госпожа предлагает нам избрать... Нейтралитет? Почему-то подобное мне и в голову не пришло. Наверное, потому что это тоже сомнительный выход. Вроде как мы и не встаём ни на чью сторону, тем самым никого не предавая... Но с другой стороны это можно выставить как предательство обоих. Однако беда не в том, что я не вижу альтернатив, а в том, что даже Цуяко это явно не под силу! Цуяко! У которой на каждый расклад событий припасено сразу по несколько планов! А это значит только одно - что других вариантов у нас и правда нет.

- Дуэль? - вошёл Тэнки в состояние, среднее между удивлением и гневом. - Да что с вами не так?.. Почему вы так защищаете эту вражескую мразь? И почему говорите, что он враг только для меня одного!?

- Потому что для нас он - друг. - сказал я, собравшись с силами, но всё-таки не глядя ему в глаза.

     Совершенно случайно, но наши с Ясухиро взгляды пересеклись в этот момент. Наконец, я застал его уже не хмурым, а скорее просто грустным и задумчивым. Думаю, сейчас в нём протекает та ещё борьба... Борьба здравомыслия и желания верить, если не нам обоим, то хотя бы мне. Ему наверняка довелось услышать массу мерзостей о госпоже, однако я в его глазах не так запятнан и мне он доверяет больше. Не знаю, наступит ли тот день, когда он сможет довериться и ей. Хотя к чему мне загадывать на грядущие дни? Ведь сегодняшний день может лишить Хиро всего будущего, что могло его ждать.

- Друг?.. - тихо спросил меня Тэнки. - А я для тебя не друг?

- Друг, господин Асаё. - сказала за меня госпожа Накамура. - Но прошу, поймите наши чувства. Мы не хотим вставать ни на чью сторону. Ваше желание отомстить - это ваше личное дело и вовлекать в него нас весьма эгоистично с вашей стороны.

- Но Сэнши же!..

- Откуда Харуки было знать, что из всех миллионов людей в нашей стране именно его дорогой друг станет вашей целью?

- Трусы! - гневно выпалил он. - Трусы и предатели!

- Человек, знай своё место. - искоса глянул на него господин Хикамото. - Оскорбляй своих сородичей сколько душе угодно, но никогда не смей грубить какой-либо кицунэ.

- Но ведь это правда!

- Накамура, я даю разрешение на дуэль. Неважно, кто это сделает: один из нас или этот экзорцист... Наглецу нужно напомнить, где его место.

- Ах, вот оно что! - продолжал Тэнки выходить из себя. - Ну и прекрасно, дуэль так дуэль! Давайте, развязывайте ему руки и вложите в них клинок! Я убью его прежде, чем он его вообще обнажит!

- Что скажешь, Ясухиро? - спросил я его. - Сразишься с ним?

- Будто у меня есть выбор. - предварительно горько усмехнувшись, сказал он нам. - А меня никто не спросил, хочу ли я сражаться с тем, у кого в отличие от меня есть магия?

- Моя хозяйка мертва... - процедил ему Тэнки сквозь зубы. - По твоей, между прочим, милости! И моя магия тоже исчезла вместе с ней!

- Да? Ну тогда... Я, честно, не горю желанием лишний раз драться, но если оттого зависит жить или нет, то мне придётся это сделать, так ведь?

- Ну и отлично. - сказал нам всем джинко. - Всем расступиться, а руки экзорциста пусть развяжут и вложат в них оружие. Но имей ввиду, что если ты направишь его на кого-то ещё помимо твоего соперника, то в следующую же секунду ощутишь на своей шкуре всю мощь девятихвостого лиса. Всё понял?

- Да. - кивнул ему Хиро.

     К нам подошла одна молодая лисица и передала мне катану, вложенную в ножны. Удостоверившись в её остроте и надёжности, я разрезал ею путы Ясухиро и передал ему клинок. И невзирая на его стойкую отстранённость, я не смог удержаться и положил свою ладонь поверх его, сжимавшей рукоять. В конце концов, существует вероятность того, что мы с ним говорим в последний раз.

- Хиро... - тихо сказал я ему. - Удачи.

     Замешкавшись, он ответил мне лишь через несколько секунд, впервые за долгое время пусть и слабо, но всё же улыбнувшись.

- Спасибо.

     Не меня ему стоило благодарить, а госпожу. Я бы в жизни не решился организовать дуэль между друзьями... Я бы постоянно разнимал этих двоих, день за днём, будучи не в состоянии понять, как мне прекратить эту вражду, раз и навсегда.

     А тем временем Ясухиро с Тэнки уже заняли позиции напротив друг друга. Злобный зимний ветер безжалостно тормошил подол кимоно бывшего лисьего самурая, в то время как Ясухиро вместо него был облачён в доспехи экзорциста. Их глаза сверкали от абсолютно разных эмоций: в одних читалась ненависть, жажда крови и возмездия... А в других надежда и желание жить дальше. Жить и верить, что в этом мире у него ещё остались друзья. Примерно в таком состоянии они и кружились друг напротив друга, выжидая идеальный момент для нападения, быть может, призванного покончить с оппонентом при помощи первого и последнего удара.

     Я ждал, что Тэнки бросится в атаку первым, однако же инициативу проявил не он, а Хиро. Только вот у Тэнки вышло отразить оба его удара, рокот стали от которых пронзил уши нарастающей вокруг толпы. В следующую секунду их мечи уже оказались скрещены. Пронзительно скрепя и ноя, те медленно шли друг по другу под напором сил противников, каждый из которых преследовал цель оттеснить один другого. Резко подавшись вперёд, Хиро таки прервал их состязание на выносливость и они снова оказались на небольшой дистанции.

     Но не успел Хиро даже отдышаться, как Тэнки с диким рёвом бросился на него, дабы осыпать шквалом ударов, от которых Хиро оставалось только отступать и попутно отбиваться. Уже раз десять осыпав снег искрами, Ясухиро понял, что ему не хватит сил провернуть первый приём во второй раз и решил, что лучшим решением для него будет выждать подходящий момент и вынырнуть из под натиска Тэнки. Заметив, что руки мстительного самурая заметно подустали и замедлились, Ясухиро воспользовался своим шансом и резко рванул в сторону, но пока тот ещё находился в зоне досягаемости для меча, Тэнки собрался с последними силами и одним мощным замахом пробил тому доспехи в боку. Насыщенная кислородом кровь запестрела на чистом снегу, а её владелец ухватился за рану, через зубы простонав от боли.

- То ли ещё будет... - безумно глядя на него, тихо заговорил Тэнки. - Знаешь, сколько крови было на моей Мидзуки?..

     Вместо ответа Хиро лишь наскоро выдохнул, собираясь с новыми силами и, превозмогая собственную боль, бросился в очередное наступление. Обменявшись всего парой ударов, оппоненты перевели битву в более тактический лад, завязанный на поиске уязвимых мест друг друга и отступлениями в случае оплошности.

     И надо признать, длилось это довольно долго - несколько минут так точно. Длилось до поры, до времени, пока Ясухиро не перешёл в очередное наступление и после серии быстрых и лёгких ударов, с силой провёл медленный диагональный замах, оттеснивший клинок Тэнки и оставивший вдоль его груди длинную и красную от крови рану. И всё же Тэнки отреагировал заметно сдержаннее Ясухиро, то ли от повышенного адреналина, притупляющего боль, то ли от несерьёзности самой раны. Он лишь отступил на несколько шагов и не то, что бы простонал от боли, а скорее просто прошипел.

     Не выждав даже и секунды, Хиро снова пошёл в наступление. Думается мне, он был уверен, что после той атаки Тэнки окажется у него как на ладони и потому-то даже не проверил, прав он был иль нет, но Тэнки быстро пришёл в себя и в итоге Ясухиро пришлось подстраиваться под ситуацию, оказавшись лицом к лицу с неизнурённым противником. Но всё же ему удалось взять ситуацию в свои руки, оттеснить клинок Тэнки и нанести ему укол в правое плечо. И укол, по всей видимости, глубокий, ведь на этот раз Тэнки уже по-настоящему закричал, хватаясь за собственную рану. А она, меж тем скажу, может и не была смертельной, но в бою может сыграть решающую роль... С повреждённым правым плечом Тэнки не сможет орудовать мечом, как прежде.
Противники тем временем стояли порознь друг от друга и устало согнувшись, переводили дыхание, клубами пара выступающее на морозе.

- Я уже говорил это... И повторю снова... - обратился к нему Ясухиро. - Я не горю желанием драться с тобой... Опусти меч и никому из нас... Не придётся... Умирать...

- Ну вот ещё... - не унимался Тэнки от его слов. - Я не отступлюсь всего от пары ран... Это... Пустяк... А вот твою отрубленную голову... Тебе никто обратно не пришьёт!..

     Зарядившись очередной порцией ненависти, Тэнки покрепче сжал в руках меч и бросился вперёд. Хиро же, судя по его лицу, продолжал сохранять спокойствие и собранность. Впрочем, оно и понятно. Какие сейчас в нём могут бушевать эмоции? Желание жить, и больше ничего. Тэнки же напротив не желает жить без госпожи Эчи, и потому-то идёт на поводу у чувств, в этот час выедающих сердце из его груди. Так или иначе, между ними произошёл ещё один обмен ударами, результаты которого мало бы чем отличались от недавних, если бы не одно страшное новшество... Тэнки отбил меч Ясухиро в сторону, оставив того полностью безоружным... Перебегая глазами загнанного в угол кролика со своих пустых рук на искажённое хищной гримасой лицо Тэнки, Хиро ничего не мог поделать, кроме как тихо пятиться назад.

- Ой-йой-йой... - прикрыла губы ручками однохвостая кицунэ, стоящая сбоку от нас с госпожой. - Неужели он сейчас умрёт?

- Жаль. - поддержала её другая. - Такой ведь милый, такой юный...

- Нет, только не это! - подключилась ещё и третья. - Я ведь только набралась смелости заговорить с ним!

     Ну надо же, Хиро снискал популярность у молодых лисиц, вот это новости... Только вот они ничего не будут значить, если он сейчас умрёт, а это по всей видимости и произойдёт... Тэнки явно полон решимости довести дело до конца.

- Наконец... - лихорадочно бормотал он. - Теперь ты в моей власти!

     Переборов острую боль в ноющем плече, Тэнки вознёс меч над головой и бросился на Хиро, крича во всё горло.

- Нет, нет!.. - позакрывали юные лисички глаза.

     Да я и сам сейчас был готов последовать их примеру... Моему другу вот-вот отрубят голову, а он даже ничего не сможет противопоставить оппоненту. На мгновение мне даже захотелось наплевать на всё на свете и просто броситься ему на подмогу, но даже шагу не смог сделать, ибо страх парализовал меня полностью.

     Не знаю, что именно в этот момент руководствовало Ясухиро... Чёткая планировка или упование на удачу... Не суть. Значение имеет лишь то, что именно он сделал за секунду до своей погибели. Выгадав момент, когда Тэнки подбежит к нему достаточно близко, он совершил резкий пинок вперёд и засадил ногу глубоко в живот противнику. Тот, что не было удивительным, согнулся от боли чуть ли не под девяносто градусов и пока тот не пришёл в себя, Хиро схватился уже за его катану, кончив процесс разоружения ударом плеча, повалившим Тэнки на снег. На того, кого толпа уже заранее успела наречь покойником, снизошёл вал аплодисментов и визгов, основным источником которого были молодые лисички. И когда эта битва успела вылиться в колизейную потеху?..

- Это твой последний шанс признать поражение. - подбадриваемый восторгом толпы, обратился Ясухиро к Тэнки, попутно улыбаясь как победитель.

- Никогда... - поднимаясь на ноги сказал ему Тэнки. - Никогда, я никогда тебя не прощу!

- Слушай, хватит уже! Если эта твоя хозяйка и впрямь была настолько замечательной, то мне жаль, что я сделал, ясно тебе!? Может, мои слова и не вернут её, но хотя бы сохранят жизнь тебе! Хватит идти на поводу возмездия!

- А что ещё мне сделать, если кроме мести у меня в жизни больше ничего нет, даже друзей!? Не говори со мной так, будто бы тебе известна моя боль!

     Сказав это, Тэнки живо полез рукой в сумку на поясе, чтобы достать из неё кунай и тут же метнуть его в Ясухиро. Тот, хоть и вовремя спохватился, но не смог его отбить и нож достиг своей цели, однако же не смог пробить броню и просто отскочил в сторонку. Тэнки же тем временем помчался подбирать катану Хиро, лежащую без дела на снегу. Её бывший владелец было хотел опередить Тэнки, но не успел и вот, их мечи вновь оказались скрещены.

     На этот раз атаки Тэнки стали совсем уж яростными и непредсказуемыми, но в то же время выросла и его степень безрассудства, так как он стал часто открываться. Кажется, он совсем забыл о том, что не он один может здесь атаковать, но и его враг тоже. И эта опрометчивость стала для него роковой... Выждав очередную ошибку со стороны кипящего злобой Тэнки, заключающуюся в безрассудном расходе его сил на шквал бешенных ударов, Ясухиро вновь остановил его клинок своим и грамотно опустил его вниз, тем самым открыв себе путь к его груди, которую в следующую же секунду немедля пронзил.

     Казалось бы, время неожиданно остановилось... Складывалось ощущение, что даже снег стал падать медленнее обычного. И посередь воцарившейся тиши лишь через несколько мгновений прогремел звон стали - то был звук меча Тэнки, выпавшего из его рук. Следом за тем Хиро схватился за его плечо и опираясь на него, вытащил свой меч наружу, пока Тэнки тем временем хрипло стонал от боли, в буквальном смысле, пронизывающей его тело. Как только меч оказался извлечён полностью, Тэнки без сил рухнул на белоснежный покров, обливая его кровью из раны и изо рта, попутно изнурённо кашляя и задыхаясь от пронзённого лёгкого.

     Так оборвалась очередная жизнь на этой войне... Жизнь добродушного юноши, отдавшего своё сердце не менее добродушной лисице, столь хладнокровно отнятой у него. Госпожа Эча была солнцем в его жизни и нечего было удивляться, что без неё она погрузилась в пучину тьмы, полную злобы и ненависти. Я не стану судить его поступки, ведь на них была своя причина. Я действительно не пойму его боль, пока не испытаю её сам... И по той же причине ничего не скажу ни в его порицание, ни в его защиту. А просто поскорблю над его судьбой - судьбой разочарованного во всём мире парня, умершего будучи уверенным, что у него в последние секунды жизни не было ни одного близкого человека, на которого он смог бы положиться. Совестно ли мне? Естественно...

- Отлично бился, экзорцист. - вдруг заговорил господин Хикамото. - Бой окончен, бросай меч на землю.

     Не став перечить, Ясухиро подчинился и отбросил катану Тэнки на несколько метров от себя и, не дожидаясь очевидных приказаний, заложил руки за спину, чтобы их ему снова связали. И пока сия процессия происходила, джинко вновь заговорил с ним:

- Как и было оговорено, мы не станем убивать тебя. Но сидеть тебе придётся смирно, ибо за всего одну попытку навредить нам, мы обречём твою душу на вечные муки. Всё ясно?

     Хиро молча кивнул. Странно, но невзирая на смерть Тэнки, я чувствую эдакую сладкую горечь внутри. Из моей жизни исчез один друг, но остался другой. Было ли у меня право вообще радоваться этому? Я не знаю... Чувствую себя тем ещё мерзавцем.

- Проводи его в темницу. - взявшись за мой рукав, тихо сказала Цуяко. - Думаю, вам нужно дать время, чтобы побыть вместе.

- А как же вы? - спросил я у неё той же интонацией.

- Господин Ивасаки мне не доверяет. Моё присутствие будет попросту излишне. Ступай, я подожду.

     Улыбка госпожи как зеркало отражала моё внутреннее состояние, которое можно было бы назвать разве что потерянной меланхолией. Похоже, даже Цуяко сейчас не знает что и думать, и просто хочет побыть в одиночестве, чтобы прийти в себя. Мне и правда повезло больше, чем ей, ведь я смогу развеяться беседой с Ясухиро, а госпожу раньше слушала одна лишь Мидзуки, коей с нами больше нет. Разгадав её истинные намерения, я выдал ей уверенный кивок и догнал самурая, сопровождающего Хиро в темницу. Вызвавшись проводить его самостоятельно, я лишил его этой нетрудной работы и мы с моим другом остались наедине, размеренно шагая в тюрьму.

- Рана не болит? - осведомился я у него.

- Болит, конечно. - спокойно ответил он мне. - Но это пустяк. В Эдо и похуже было, да?

- Да... - удручённо протянул я. - Хиро, ты всё ещё злишься на нас?

     Перед тем как ответить, он тихо вздохнул.

- Пойми, мне в принципе всё равно, кто вы такие и чем занимаетесь. Я взбесился оттого, что вы мне лгали. Ведь если оно так... То кем были те люди, которых я нарёк друзьями?

- Я знаю. Но ведь у нас не было конкретной цели обмануть тебя. Делать нам больше нечего, кроме как играть в "обмани Хиро". Мы просто прятались от шогуна и Широтамаши.

- В Эдо? - с усмешкой спросил тот.

- Госпожа сказала, что её не станут искать в городе, из которого она только что сбежала.

- Логично... Давно ты её госпожой зовёшь?

- Да всегда так звал. А что?

- Непривычно просто.

- Ну, когда мы были не одни, мы обращались друг к другу по псевдонимам.

- Псевдонимы... - задумчиво произнёс он. - Хах, так вот оно что. То-то я думал, почему у вас двоих такие говорящие имена? Дай угадаю, их она придумывала сама?

- Лишь наполовину.

- Ясно... Слушай, Та... - осёкся он. - То есть Харуки. Ты точно уверен в своей хозяйке? Я вот от Цубасы столько про неё услышал...

- Знаю, вокруг госпожи Накамуры ходит масса слухов... Но мы с ней через столькое прошли. Я знаю её лучше многих, я видел её улыбку, я видел её слёзы... И как бы самоуверенно это ни звучало, я правда верю ей. Когда-то она, может, и была скверной нравом, но она переменилась. Ты бы понял меня, если бы оказался на моём месте. Но ты всё равно не веришь ей, ведь так?

- Нет... Не верю. - сделал он долгую паузу. - Но я верю тебе, дружище. И если ты считаешь, что она действительно исправилась... То я, быть может, дам ей шанс. Не прямо сейчас, но когда-нибудь в будущем... Я постараюсь ей поверить.

     Как же я был рад, что Ясухиро не родился упёртым и принципиальным. Видимо, ему просто нужно было время, чтобы остыть... Время и небольшая беседа, благодаря которой мы бы всё расставили на свои места, вот как сейчас.

- Харуки, между нами ведь теперь нет никаких секретов? И мы можем быть открытыми друг с другом? - поинтересовался он у меня.

- Думаю, можем. - ответил я ему. - А что?

- Вы с Накамурой всё-таки не захотели возвратиться в Эдо?

- Захотели, если честно. - сказал я, устало вздохнув. - Но как видишь сам, теперь мы на войне.

- А если бы она закончилась, вы бы вернулись?

- Скорее всего. И я, и госпожа, оба скучаем по тем тёплым временам.

- Значит, решено? - бодро переглянулся он ко мне через плечо. - Заканчиваем эту войну и возвращаемся домой?

- Заканчиваем войну! - прыснул я со смеху. - Говоришь так, будто это так легко сделать! Да и ты что же выходит, перебежчик?

- А почему нет? Я же шёл в Широтамаши не потому, что не терплю ёкаев. Просто раз "Ханами их боялась", а в Эдо недавно видели аж целых двух демонов, я вздумал подсобить экзорцистам и уменьшить их популяцию в надежде, что вы вернётесь к нам.

- Вот так новость! Что ж, без дела ты тут точно не останешься. Может, даже присягнёшь кому-нибудь... У тебя там уже небольшой кружок поклонниц организовался, целиком состоящий из молоденьких лисиц.

- Нет, спасибо. - усмехнулся он. - Я не служу демонам, в отличие от некоторых.

- Уверен? Наконец, мать перестанет донимать тебя в этом вопросе. "Когда ты уже женишься, сынок? Тадао вон, лишь немногим старше тебя, а уже с какой красавицей делит жилище!"

- Тадао тот ещё болтун, скажу я ей по возвращении! - смеясь, ответил он. - Я просто помогу вам с Накамурой, вот и всё. Хотя вряд ли меня так скоро выпустят отсюда.

- Ничего, мы что-нибудь придумаем. А не мы, так госпожа.

     Не ожидал я, что всё закончится настолько хорошо. Хотя и "хорошо" - здесь понятие относительное из-за смерти Тэнки. Но по какой-то причине я уже не сильно горевал о нём. Значило ли это, что Хиро для меня изначально значил больше, чем он? Может и так... Но с другой стороны оно и понятно, ведь с Хиро мы были знакомы заметно дольше. А впрочем, неважно... Тоскуя, я всё равно Тэнки не верну. Сейчас меня одолевает чувство, что я должен оплакивать его, но с другой стороны осознаю, что от этого никому не станет легче. Значит, мне нужно просто отпустить его? Забыть? Похоронить, вместе с воспоминаниями о нашей дружбе? Эгоизм-то какой...

     Так или иначе, а почтить память Тэнки я всегда успею. Сейчас же мне стоит сосредоточиться на настоящем, где ряды наших союзников выросли на ещё одну персону, пусть и ценой жизни другой. Предварительно извинившись, за то, что я снова запираю Хиро в пропахшей кровью лачуге, я оставил его под надзором другого самурая, а сам направился обратно к госпоже. Но мне не стоит покидать его надолго - вдруг он кончит прямо как Момоцуки? Буду периодически навещать его, на всякий случай.

- Сэнши. - вдруг услышал я знакомый тихий голос, доносящийся со стороны.

     Обернувшись на его источник, я застал госпожу Тоджо, собственной персоной. Извивая зигзагом по снегу свой длинный змеиный хвост, хэби неторопливо подползала ко мне, всё с тем же хмурым выражением лица. Она явно всё ещё отходит от смерти своего самурая. Я не уточнял этот вопрос, однако же был более, чем уверен - их с Момоцуки отношения были намного глубже хозяйки и прислужника. Если они не были любовниками, то как минимум ощущали нежности друг к другу. И что-то мне подсказывает, что не будь её волосы столь белоснежными, они бы уже порядком поседели.

- Госпожа Тоджо, как вы? - встав на месте, поинтересовался я у неё.

- Бывало и лучше, лгать не стану. Но я здесь не затем, чтобы говорить о себе или искать утешения. Есть кое-что, о чём тебе стоит знать.

- Мне? - малость удивился я. - Это что-то важное?

- Ты даже представить не можешь, насколько. - медленно покачала она головой.

- В таком случае почему бы вам не поговорить с госпожой Накамурой? Хотя ладно, я всё равно передам ей ваши слова.

- Ни в коем случае не передавай. - нахмурив брови, резко бросила она. - Накамуре об этом знать нельзя.

- Нельзя? - напрягся я. - Это почему?

- Выслушай и сразу всё поймёшь.

- Хорошо... Хотя я всё равно сомневаюсь, что найдётся что-либо, что я решусь утаить от госпожи.

- А я уверена, найдётся. Видишь ли, сегодня утром на меня снизошло пророчество... Пророчество, касательно твоей судьбы. И я скажу тебе заранее, это - не какое-то видение, которое можно отвести или отсрочить. Если я что-то и увидела, то оно обязательно сбудется, и сбудется в указанные сроки, неважно как ты ни старайся и какие пути не избирай. Рока судьбы избежать невозможно.

- Х-Хорошо... - замявшись, выдавил я из себя. - И что же настолько ужасное вы увидели?

     Закрыв глаза и собираясь с силами, Тоджо выпустила из груди тяжкий вздох, и только затем озвучила следующие слова:

- Завтра ты умрёшь от кайкена в сердце.

     А я-то считал, что сегодня ничего не сможет омрачить мне настроение, но от услышанного я не просто выпал из колеи, а опустел за какую-то долю секунды... Умереть на этой войне - это одно, но от кайкена... Вы вообще знаете, что это такое? Это нож...

- У него... - еле шевеля губами, тихо спросил я. - У него в вашем видении была чёрная рукоять?

- Вижу, ты уже всё понял. - закивав, ответила мне хэби. - И теперь ты понимаешь, почему Накамуре об этом нельзя знать? Прости, что принесла тебе столь ужасную новость, я решила, что ты имеешь право её знать. Мне очень жаль.

     Слегка поклонившись, Тоджо поползла своей дорогой, оставив меня одного, в полнейшем замешательстве. Мне нужно было возвращаться к Цуяко, но теперь, по вполне понятным причинам, я был на всё готов, только бы держаться от неё подальше. Но больше всего меня пугала неизбежность... Как это я не могу ничего изменить!? Мне в любом случае суждено умереть от её руки!? Останься я с ней, сбеги я от неё... Как это, я не смогу избежать судьбы!?

     Невзирая на всю мою выдержку, слёзы таки выступили на моих глазах. Но причиной их была не приближающаяся смерть, а сам факт предательства и обмана. Если госпожа убьёт меня... То чем тогда были все наши приключения? Всё время, что мы посвятили друг другу?.. Все наши дни, проведённые чуть ли не за руку?.. Всё это... Вплоть до последней секунды... Было лишь одним большим обманом!? И всё, что я о ней слышал всё-таки было... Правдой!? Сдаётся мне, я ощутил ужаснейшее из всех возможных чувств... Я даже должное описание силюсь ему подобрать!

- Чёрт... Чёрт! - схватившись за голову, тихо выругался я в своём приступе отчаяния.

     И что мне теперь делать? Молча дожидаться своего рокового часа? Вот ещё... Не собираюсь я умирать ради этой лживой твари. Может, я и был готов пожертвовать ради неё жизнью, но... Но не так же! И ради чего, ради потехи!? Нам глупым и жалким смертным!? Которым так легко манипулировать!? Не дождётесь... Пока что я не знаю, что мне делать, но думать надо срочно, у меня всего один день в запасе. И пусть Тоджо сказала, что её пророчества не отводятся, я должен хотя бы попытаться! И как бы мне сейчас не хотелось идти к Цуяко, наводить на себя подозрения я тоже не желал. С надеждой на то, что она взаправду уже не читала мои мысли, будучи уверенной в моей преданности, я направился обратно к ней, гадая, как же мне дожить до ночи и не разоблачить себя.