Игнорируя их озадаченные взгляды, я поднялся на ноги и уверенно взглянул в ту сторону, где по моей памяти располагался лагерь Широтамаши, и где была заточена моя хозяйка. Стоило мне только вспомнить её полное отчаяния лицо, с которым я её оставил там, как в сердце резко защемило. Но я проигнорировал свою боль со сжатыми кулаками и перевёл решительный взгляд на Инари.

- Ваше владычество... Цуяко правда неспособна на подобное?

- Технически, конечно же, способна. - спокойно заметило оно. - Но как я могу быть уверен, что мать не тронет собственное дитя, так я и уверен, что она не посягнётся на твою жизнь.

- В таком случае её нужно выручать.

- Ну ты и чудной, Сэнши... - покосился на меня Учида. - Сперва выпинываешь её прямо в когти врагу, а теперь бежишь спасать. Это вообще нормально?

- Может, и нет, однако же я собираюсь последовать примеру госпожи. В конце концов она нашла в себе силы проглотить свою гордыню и исправиться, в итоге заслужив сан мёбу. Я не жажду никакой награды, просто если госпожа и правда не желала мне зла, то я вероломно предал её. Нарушил свою клятву самурая. Но я не собираюсь просто сидеть, низко склонив голову и проклинать себя за свою низость. Нет... Я вызволю её оттуда и понесу любое наказание, которое она мне вынесет. Быть может, госпожа меня всё равно не простит, но я хотя бы восстановлю себе утраченную честь.

- А вот это... - одобрительно посмотрело на меня Инари. - Слова, достойные самурая.

- Ну конечно. - недоверчиво взглянула на меня Мио, тем самым привлекая к себе всеобщее внимание. - Думаешь, мы так легко тебе поверим? Да ты просто ищешь повода слинять отсюда, избежав наказания. После содеянного ты самая подходящая кандидатура на должность предателя, которого мы всё это время искали.

     Стоило ей это сказать, как на меня посыпались толпы подозрительных взглядов и перешёптываний. Ну вот, как до такого дошло? Я имею ввиду, я понимаю что подозревать меня абсолютно нормально, но я ведь знаю, что не сотрудничал с Широтамаши, не считая сдачи госпожи Накамуры. Будет глупо, если меня сейчас запрут где-нибудь или казнят лишь за подозрения, в то время как настоящий предатель продолжит топтать землю.

- Вы ошибаетесь... - занервничал я, глядя на их лица. - Это не я их информировал, клянусь.

- Чем докажешь? - упиралась госпожа Мио. - Твои мысли нам не прочитать, ты под присягой.

     Страх сковал меня полностью. Если я сейчас не предъявлю им алиби, у меня появятся серьёзные проблемы... Только вот как мне это сделать? От напряжения я прикусил свою нижнюю губу, отчаянно пытаясь хоть что-нибудь придумать.

- Да, Харуки вам не прочесть. - выступил вперёд Ясухиро. - Но на мне присяги нет, а я лично слышал как он спрашивал Цубасу, кто ему способствовал. Тот, может, и нет дал ответа, но сам этот вопрос уже снимает с Харуки все подозрения. Читайте же, я прямо перед вами.

     Хиро, ты мой спаситель! Теперь я ещё больше радуюсь тому, что взял его с собой. Как и следовало ожидать, кицунэ подтвердили его слова, а Мио нехотя признала свою неправоту. Я мог вздохнуть с облегчением...

- Моё пророчество всё ещё в силе, Сэнши. - вдруг заметила госпожа Тоджо. - Но, быть может, Его Владычество действительно прав и Накамура не желает вас убить. В конце концов, её персоны не было в моём видении. Только ваш труп с ножом меж рёбер.

- Это уже повод напрячься. - неуверенно взглянул на меня Хиро. - Я за тобой пойду хоть в Преисподнюю, но ты точно полностью уверен в своём решении? Мы ведь всё это затеяли лишь с целью обмануть судьбу.

- От судьбы глупо бежать, сейчас я это вижу. - не колеблясь, ответил я ему. - А ещё глупее пытаться её понять. Так что да, я не отступлюсь. Мы освободим госпожу Накамуру.

- Ну допустим. А как мы это вообще сделаем, ты не подумал? Даже если мы проберёмся в их лагерь, Накамура заперта, а ключ от клетки есть только у Цубасы. Стоит ли мне говорить тебе, что глупо даже пытаться его убить, учитывая как его охраняют? Штурмовать лагерь - тоже не выход, жертвовать столькими ради одной лисицы.

- Может, хватит меня одного. Ты же знаешь из чего он был построен. Ткань да дерево, лагерь вспыхнет как спичка всего от нескольких поджогов!

- Вспыхнет-то вспыхнет, но что ты будешь делать потом? Хочешь сказать, что уйдёшь незамеченным? Не говоря уже о том, что твоя хозяйка тоже может пострадать из-за твоих действий.

- Не вижу альтернатив! - нервно крикнул я ему.

- А я вижу. - спокойно сказало Инари, привлекая к себе внимание. - У одного человека нет шансов выстоять против всего лагеря, однако же девятихвостая лисица - это совершенно другой разговор.

- Ваше Владычество, вы отправите одну из своих подчинённых вместо меня?.. - затрепетал я, радостный от того факта, что госпожа спасётся, но огорчённый тем, что это будет не моя заслуга.

- Нет, ты меня не так понял. Пусть Цуяко сама себя освободит.

- Но как? - растерявшись, спросил я его. - Она же заперта в клетке, обвешанной шикифудами от магии ёкаев. И кроме того, у неё всего один хвост!

- Это пока. А вот когда мы избавим её от проклятия, никакое человеческое оммёдо её не удержит. Насколько бы искусно люди не пытались колдовать, они никогда не превзойдут Ками или ёкаев, и тем же правилам подчиняется проклятый кайкен Цубасы. Если бы он оказался у меня в руках, то я бы просто обнулил его порчу и снял с Цуяко все оковы, высвободив силу высшей кицунэ, которой она по праву является.

- А вы правда можете?.. - не веря в своё счастье, спросил я его. - Почему же госпожа просто не попросила вас об этом!?

- Наверное, хотела, но просто не могла. Помни, я очень редко спускаюсь в земное царство, как и лисы в моей свите.

- Значит, всё что нам нужно - это принести вам её нож? - уточнил Учида у Бога. - Ну и замечательно.

- Не очень... - занервничал я. - Я не знаю, где этот кайкен.

- Наверное, у самой госпожи Накамуры? - выдвинул предположение Чибоши.

- Нет. - твёрдо покачал я головой. - Я уже осматривал и её тело, и её одежду... Кайкен не у неё.

- Значит, где-то спрятан... - скрестила госпожа Мио руки на груди. - Есть идеи, где именно?

- Точно не в своём старом доме. - заявила нам госпожа Нобуно.

- Доме? - переспросил её Учида. - А где она вообще жила?

- В паре километров отсюда, на берегу небольшой речушки. Вон там, на северо-западе. - указала она направление пальцем.

- Ах да, вы ведь раньше крепко дружили, ведь так? - спросило у неё Инари, напрягая свою память.

- Верно... - стыдливо опустила лисица свою голову. - Но после той истории с уничтожением клана и её судом, я начала её бояться. Раньше она часто приглашала меня в гости и недавно, когда я проходила мимо её старого домика, от которого остались только ветхие развалины, тяга ностальгии потянула меня внутрь. Но там даже хлама не нашлось, всё было абсолютно пусто. Просто покрыто пылью и грязью... Ножа там не было, я в этом полностью уверена.

- Чёрт возьми... - выругался Учида. - Да где, мать его, этот нож!?

- Похоже, об этом знает только Цуяко. - вздыхая, заключило Инари. - И мы возвращаемся к тому, что Сэнши нужно с ней поговорить. Я уверен, что узнав наш план, она честно скажет где его сокрыла.

- А вы нам не поможете? - с надеждой посмотрел на него Хиро. - Вы же Бог, Широтамаши вам ничего не сделают.

- Боюсь, что нет. Есть путы, которые даже Богу не под силу разорвать. В данном случае - моя связь с лисьей долиной. Это единственное место в земном царстве, в котором я могу находиться... Вам придётся действовать самим.

     Несмотря на то, что Инари не смог нам подсобить, я уже был благодарен ему за элементарную возможность снять проклятие с госпожи, при этом не прибегая ни к каким жертвам. Ведь теперь пророчество уж точно отведётся! Но меня радует не то, что моя шкура будет спасена, а то, что госпоже и правда не придётся предавать меня. Значит, все наши чувства были искренни, с самого начала нашей встречи! Не знаю, каким образом пророчество Тоджо оправдает себя. На ум идёт лишь казнь, которой госпожа удостоит меня в отместку за то, что я отдал её в руки Цубасы. Я был готов принять любое наказание, в конце концов я его заслужил, однако же... Я сомневаюсь, что Цуяко пожелает мне смерти, ведь теперь я уж точно был уверен, что она мною дорожит.

     Но ближе к делу, как же мы решили действовать? Просто зайти в лагерь мы с Хиро не могли - на нас бы напали. Цубаса ведь запретил нам возвращаться, а теперь, когда его ложь была раскрыта, он нам чай, как раньше, не предложит. Итак, с парада не зайти... Но можно было обойти лагерь со стороны и пройти прямиком к клеткам - вот это уже было вариантом. И сперва мы с Ясухиро решили поступить следующим образом: при помощи жемчужной магии мы изменяем его черты лица, чтобы экзорцисты не узнали его, а я под саваном невидимости иду по его следам. Если я пойду один, то меня заметят, так как я буду следить на снегу. И помимо прочего, если Цуяко будут сторожить, то он сможет отвлечь внимание сторожей. Но... Нас отговорили.

     Один экзорцист, вернувшийся из неоткуда наведёт на себя массу подозрений, а вот целому взводу будет куда проще поверить. В целом я согласен, однако же Хиро заявил нам, что кадры они контролировали очень строго. Широтамаши постоянно вели учёт, кого и куда они отправили, поэтому наша афера была обречена на провал. Но с другой стороны сейчас Цубаса явно был занят подготовкой к грядущему ритуалу вытягивания сил из госпожи Накамуры и его бдительность должна была ослабнуть. Не говоря уже о том, что Ясухиро вспомнил местоположение нынешнего разведлагеря, размером всего в десять солдат. Убив и забрав у них доспехи, нам будет много проще обмануть врага. При допросе нас будет очень легко раскусить, однако же мы прибежим к ним в окровавленных доспехах с новостями о том, что пережили нападение еретиков. Вряд ли в такой ситуации кого-то заинтересуют, ну скажем, имена, указанные в военном журнале. В общем план у нас был шаткий, но в нём заключалась наша единственная надежда. Мне оставалось лишь молиться, чтобы всё прошло гладко...

- Пойти с вами не могу, сам видишь что моя нога ещё не восстановилась, но хоть это тебе дам. - обратился ко мне Учида, любезно протягивая мне свой кремниевый пистолет. - Кто знает, быть может он тебе шкуру спасёт. Пользоваться ведь умеешь?

- Благодарю, Учида. - сказал я, рассматривая оружие со всех ракурсов. - Прицелиться и нажать на курок, ведь так? Стрелять умею, по крайней мере на короткие дистанции, но не перезаряжать.

- Значит, у тебя в запасе будет всего один выстрел. Прибереги его на экстренный случай.

- Честно, я бы пошёл с вами, но госпожа Мио меня не отпускает. - также обратился ко мне Акахиро, вытаскивая из кармана серебряные карманные часы на цепочке. - Но хоть это возьми с собой, вам сейчас нужно следить за временем.

     И это было чистой правдой, время сейчас играет для нас исключительно важную роль. Цубаса явно не станет временить с обрядом и проведёт его при первой же возможности. До полудня у нас оставалось всего-то два с половиной часа, что, сами понимаете, крайне мало... Устранить вражеский отряд, проникнуть в их лагерь, отыскать проклятый кайкен и отнести его к Инари. Остаётся лишь надеяться, что госпожа спрятала его не на другом конце страны или не на дне океана... А ведь такая вероятность тоже существовала. И всё же что-то мне подсказывало, что если Цуяко планировала переговорить с Инари насчёт снятия проклятия, то должна была спрятать нож где-то неподалёку.

     Наскоро сформировав отряд, лишь самую малость превосходящий примерные размеры разведлагеря Широтамаши, в котором из знакомых мне людей помимо Хиро и Чибоши было всего несколько лиц, у которых я знал разве что имена, но не более того. Не теряя зря времени, мы торопливо двинулись в путь, ведомые памятью Ясухиро, но так как он знал лишь примерное местоположение нашей цели, её поиски заняли примерно полчаса. Я был готов побранить его за это, но без него мы бы вообще про этот лагерь не узнали, поэтому я воздержался. И к тому же, стоило нам обнаружить экзорцистов, мы очень быстро с ними справились. Половина лагеря полегла от внезапной атаки наших лучников, а оставшиеся в живых сразу же сдались, заприметив наше численное превосходство, но мы их всё равно убили, так как брать их в плен нам было некогда, а отпускать было неразумно - прибегут ещё к своим и сорвут нам всю операцию. Итак, пока что всё идёт по плану... Доспехи у нас, пришло время спектакля.

     Мне доспехи были не нужны, так как я по-прежнему планировал пробраться в шатёр с госпожой, будучи невидимым. Ещё где-то шесть людей останутся за лагерем, чтобы в случае разоблачения прикрыть спины убегающим товарищам. Всего доспехи одели восемь самураев, оставив без дела ещё два комплекта брони. Вернувшись без пары солдат, мы прибавим себе реализма и будем выглядеть убедительнее. Ещё на подходе к лагерю мы разделились на обманщиков и прикрывающих, сидя уж точно вне досягаемость их обзора.

- Все готовы? - спросил нас Чибоши, окинув всех серьёзным взглядом, по которому было видно что даже он переживал. - После операции все собираемся в долине. У нас всего одна попытка, провал категорически недопустим. Особенно это касается вас, господин Сэнши. И пусть наше время на исходе, поспешность может выйти нам боком.

- Да. - кивнул я ему. - Мне ли не понимать этого...

- Идите. - сказал нам Хиро. - Всё или ничего.

     Сам он будет среди прикрывающих, а не обманщиков, так как экзорцисты знали его в лицо, а изменять его черты при помощи магии было слишком рискованно - могли провести молитвенную проверку на предмет нечистых сил. Если бы нас это не волновало, то мы бы не добывали настоящие доспехи, а просто бы наколдовали иллюзорные. Итак, усмиряя трепет в сердце я ушёл в невидимость, а обманщики впопыхах побежали в лагерь, взывая к силе своих внутренних актёров.

- А ну стоять! - тут же среагировали на них настоящие Широтамаши.

- Они отстали!? - панически заглянул один из наших себе через плечо, в это время тяжело дыша и с облегчением рухнул на колени. - Хвала богам!..

- Что? Что у вас произошло? - спросил их кто-то из подоспевших экзорцистов, так как наши ребята привлекли к себе массу внимания.

- Много что произошло... - ответил ему один из наших. - Еретики... Напали из неоткуда и чуть было не перебили нас... Мы-то убежали, но некоторым повезло намного меньше.

- Так, постойте, по порядку. Постарайтесь успокоиться и всё нормально объяснить.

     Путь был открыт. Прячась всё это время в тени моих соратников, я отделился от них и проскользнул мимо Широтамаши, шагая чуть ли не на цыпочках и избирая себе максимально вытоптанный и затемнённый путь, где мои шаги и тень будет сложнее заметить. Благо, сегодня было облачно. Поманеврировав между снующими тут и там воинами и припомнив примерное местоположение тюремных палаток, через минуту я уже стоял в десяти метрах от темницы госпожи Накамуры. Но вот незадача, её сторожили сразу два человека, а полотно было надёжно завязано. Внутрь не пробраться, меня тут же заметят за попытками развязать и раздвинуть полотна в стороны. Убийство тоже не вариант... От одного-то я избавлюсь, а вот второй тут же позовёт на помощь. Можно зайти сзади и попробовать пробить себе путь, но... Каким образом? Если я попробую разрезать ткань, сторожи услышат это. А огонь скорее всего выйдет из под контроля и, что ещё хуже, навредит госпоже Накамуре. И снова тупик... Но ничего, я проходил этот урок уже сто раз. Не можешь победить, так обмани, как говорила одна хитрая лисица.

     Значит, в ход идут иллюзии... И весьма необычные, скажу я вам. Сейчас я собираюсь просто отрезать их от окружающей реальности, создав для них подсознательную копию всего окружения. Находясь под действием моей магии, они не будут замечать изменения вокруг себя. Даже звуки станут хуже слышать. Их мир просто... Застынет на какое-то время, но это нельзя будет назвать сном. Они останутся в сознании, но... Туманном. Это сложное колдовство, но у меня просто не было других вариантов.

     И в чём же заключается сложность, спросите вы? В концентрации... Его нужно накладывать с максимальной сосредоточенностью, которой я сейчас явно не располагал из-за спешки и желания поскорее увидеться с госпожой Накамурой. Я столькое хотел ей сказать, столькое объяснить... И это предвкушение работало против меня. Мне стоило великих усилий отбросить лишние мысли в сторону и просто очистить свой рассудок, но через несколько минут я всё-таки благополучно помрачил им разум, а сам тихо подкрался к шатру, аккуратно развязал тканевую дверцу прямо у них под носом и незаметно прошмыгнул внутрь.

     Солнечным лучам здесь было неоткуда пробиваться и поэтому внутри было темно, а учитывая что мои глаза уже привыкли к ослепляющей белизне девственного лесного снега, было ощущение что я шагнул во тьму, не такую холодную как та, в которой мне уже довелось недавно побывать, но в не менее страшную, ведь здесь была она... Насколько бы я ни любил Цуяко, эта встреча была поистине пугающей для меня, учитывая как я с ней обошёлся.

- Госпожа. - прошептал я, продвигаясь к клетке и сбрасывая с себя заклинание невидимости. - Госпожа, вы здесь?

     Впереди меня, за толстыми прутьями, что-то вяло пошевелилось, сверкнув мне в темноте своими яркими, но абсолютно пустыми глазами, в которых не было даже намёка на что-либо живое внутри. Не шевелись она, я бы и правда испугался, что она погибла. Конечно, её апатия не должна была меня радовать, но всё-таки она была жива - и оттого мне полегчало. Несколько мгновений сковывая меня своим холодным взглядом, Цуяко снова уронила лицо на шкурку собственного брата, которую держала на коленках, забившись с нею в уголок. Мои глаза уже начали привыкать к такому освещению, позволяя лицезреть Цуяко в больших подробностях.

- Чего тебе? - тихо спросила она меня, но явно не из нежелания шуметь, а просто оттого, что была обессилена своим горем.

- Госпожа... Я виноват. - торопливо затараторил я. - Я совершил огромную ошибку, заперев вас здесь, но прошу, давайте обсудим это позже. Сейчас нам нельзя медлить, нужно вызволять вас как можно быстрее...

- Уходи. - не поднимая головы, перебила она меня.

- Госпожа Накамура... - малость повысил я свой голос. - Я понимаю, что мне нет прощения, но не будьте вы такой упрямой. Меня вы всегда успеете наказать, но если мы не поторопимся, вы погибнете!

- Пусть. - еле шевеля губами, ответила она. - Меня в этой жизни больше ничего не держит.

     И только сейчас ко мне пришло осознание того, зачем Цубаса бросил ей шкурку Цуёко. Он знал, как сильно та его любила и как она воспримет его смерть. Он просто сломал её... Лишил воли к жизни, усмирил бойца в её душе, который позволял ей сохранять хладнокровие даже ступая на виселицу. Свёл на нет все годы бесконечной добродетели, совершённой с одной-единственной целью - снова обнять своего дражайшего братика. И сейчас я понимаю, что она не преувеличивает... У неё действительно больше нет смысла жизни. Она абсолютно одна... И я даже не могу это опровергнуть... Что мне ей сказать? Что у неё есть я? Подонок, предавший её? Вот именно... После всего что я сделал, я не имею права на эти слова.

- Госпожа, вы... - попытался я вновь заговорить с ней.

- Не называй меня так... - внезапно задрожал её голос, а пальцы лишь сильнее впились в братину шёрстку. - Никакая я тебе не госпожа.

- Цуяко... - тяжко выдохнул я, будучи не в силах созерцать свою хозяйку таковой.

- А так тем более. Просто уходи, слышать твой голос не могу.

- Пожалуйста... - взмолился я к ней, опираясь на прутья. - Позвольте мне всё объяснить!

- Не желаю выслушивать твои оправдания, которые уже ничего не изменят.

- Прошу, не говорите так... - обходясь мурашками и холодным потом, сказал я ей. - Я не могу позволить вам погибнуть!

- Значит ты точно меня не любишь... - горько усмехнулась она. - Ты глубоко ошибаешься, если считаешь, что даруя мне свободу, ты меня спасаешь, Харуки. Я устала жить... Так устала, если бы ты только знал... Моё состояние ждёт всякого, кто осознает истинную суть этого злого мира.

- Госпожа, моё предательство не...

- Твоё предательство было справедливо. - внезапно перебила она меня. - В конце концов, скольких людей предала я? Одна из крупиц, наполняющих мир тьмой...

     Медленно она подняла свою голову и поднесла к глазам свои дрожащие ладони, омываемые горькими и искренними слезами.

- Мои руки по локоть в крови!.. - продолжала она рыдать, смотря на них. - Я потеряла счёт жизням, что я отняла!.. А самое ужасное, я ведь знала что мой брат убит. Это было единственным объяснением того, как Цумибуку дожил до такого возраста, и всё же я отмахивалась от сей правды, элементарно не желая верить ей. Я знала, что не воссоединюсь с ним... И всё равно пятнала себе душу, ибо кроме слепой веры у меня уж ничего не оставалось! - снова она зарылась лицом в свои ладони, сотрясая плечи новым приступом плача. - Посмотри теперь на меня. На надменную дуру, которая всю жизнь заставляла кого-то страдать... Которая обманывала всех вокруг, сколько она себя помнит... И для которой мертво всяческое понятие чести... И речь сейчас не только о Куроте, но и об остальных... Помнишь, я сказала тебе, что впервые вкусила любящего мужчину, которым был ты?.. Разумеется я лгала... Когда Цумибуку дал мне свой кайкен, я перепробовала все пути склонения к сотрудничеству, от угроз до соблазнения. А когда не получала желаемого, то просто срывалась на бедолагах, коим не посчастливилось встретить меня... Сама диву даюсь, как я смогла собрать настолько обширную коллекцию грехов. Наверное, я просто родилась такой... Ужасной, эгоистичной и кровожадной ногицунэ. Похоже, ты был прав, Харуки... И такая как я, просто не должна жить. С моей смертью мир вздохнёт с облегчением... Довольно мне разлагать его ещё сильнее. Сгину в царстве Ками, воссоединюсь с Цуёко... И тогда моё зло, спустя столько лет, наконец оборвётся. Это же будет счастливый конец, правда же?

     Когда я представлял наше с госпожой воссоединение, я представлял его полным злобы и обиды, но как всегда не смог предугадать поведение моей сложной хозяйки. Последнее, о чём я мог подумать, так это о самобичевании с её стороны. Неужели именно из-за него Цуяко в своё время стала такой неприступной? Не от усталости... А от ненависти к самой себе? От желания провести грань между "злобной" собой и "чистыми" посторонними? И сколько же лет этот плод боли, покрытый отвратительными синяками и гематомами полз внутри неё?..

- Нет... Неправда... - борясь с соблазном разрыдаться, сказал я ей. - Никакая вы не ногицунэ, госпожа Накамура...

- А кто я тогда? Есть ли ранг лисы похуже ногицунэ?

- Может и нет, но вам следует посмотреть не вниз, а ввысь, ибо вы... Мёбу.

- Ну да, конечно... Ещё что мне расскажешь?

- Я не лгу вам.

- Лгунья здесь всего одна, и это я. Но, видимо, моя компания так сказалась на тебе.

- Госпожа! Само Инари подтвердило этот факт!

- А Инари что, прибыло в долину? Даже так, из-за проклятия я от него отрезана. Оно никоим образом не могло рассудить меня.

- Рассудило с моей помощью.

- И что же ты ему сказал? Как я отчаянно пыталась искупить ошибки прошлого? И как мне не хватило даже двухсот лет?

- Нет. Госпожа... Вы знаете, что пахнете глицинией?

     Повисла кладбищенская тишина, посередь которой можно было слышать разве что отдалённые голоса моих сообщников, вешающих экзорцистам лапшу на уши. Через несколько секунд наступил момент, когда госпожа Накамура медленно подняла свою голову и уставилась на меня путь и заплаканными, но всё же малость ожившими глазами, которые так сильно мне напомнили солнечные лучи, пробивающиеся сквозь тучи после ужасающей грозы.

- Что?.. - тихо спросила она, вытирая слёзы тыльной стороной ладони. - Что ты... Только что... Сказал?

- Я сказал, что вы пахнете глицинией, госпожа Накамура. Священным цветком, губительным для зла. Спросите-ка себя, как это возможно, если вы настолько ужасны, как сами себя мните?

- Я... Не знаю. Ты меня сейчас обманываешь, да?

- Нет. Вы так благоухали с самого момента нашей встречи, но я и понятия не имел, что ваш запах был настолько важен.

- Значит... Я всё-таки искупила свои согрешения? - я ожидал, что госпожа хотя бы улыбнётся, но к моему несчастью, этого не произошло и её лицо осталось таким же безразличным, только разве что избавилось от слёз. - Что ж, это хорошо... Однако, что оно меняет? Цуёко мне это не вернёт...

- Вернёт. - решительно возразил я ей. - Помнится, вы говорили мне, что высшие кицунэ могут общаться с почившими сородичами, путешествуя между двумя царствами.

- Говорила. Но я-то проклята, мои силы запечатаны.

- Это можно исправить. Инари уверило нас в том, что оно сможет снять с вас порчу Цубасы. Всё, что нам нужно - это доставить ему тот растреклятый нож, который ваш родственник нарёк ключом от ваших сил. Всё будет хорошо, слышите? Ваша жизнь ещё наладится! Вы станете высшей кицунэ, на правах мёбу вступите в Свиту Инари и воссоединитесь с братом!

- Но... Вступление в Свиту подразумевает в себе практически полное отречение от земного царства.

- А что вас в нём удерживает? Я? После содеянного я вас недостоин!

- Тогда зачем ты пришёл сюда?

- Как зачем? Чтобы освободить вас и загладить свою вину!

- Я до сих пор не понимаю, почему ты меня предал. Может, хоть сейчас мне объяснишь?

- Из-за пророчества... Госпожа Тоджо сказала мне, что я умру от кайкена с чёрной рукоятью, прямо в сердце. Находясь в долине, я услышал некоторые детали о вашем прошлом, о котором вы решили умолчать, явно просто чтобы не подрывать моё доверие. Сейчас я это понимаю, но сперва... Боль сковала моё сердце. Я посчитал, что вы предадите меня после всего, что нас связывало и...

- ...и решил действовать превентивно. - закивала она, улавливая мысль. - Теперь мне всё понятно.

- И всё же, госпожа... Ответьте мне честно: вы хотели меня убить или нет? Раз в моей жертве больше нет надобности и мы нашли альтернативный выход, выскажите всё как есть.

     Ненадолго она потупила на мне взгляд. Я хорошо его знал... Взгляд, полный сомнений, за которым зачастую шли несколько строчек хокку. Однако же сейчас моя хозяйка задумалась не столь усиленно и не стала временить с ответом.

- Если быть с тобой предельно честной, то... - с сожалением сомкнула она очи. - Да, порой меня и правда посещали мысли, что я могу тобой воспользоваться. Знала, что ты готов был пойти на всё ради меня. Один раз я даже начала вынашивать подобный план, однако стоило мне лишь вообразить, что тебя не станет... - обливаясь свежими струйками слёз, положила она руку на сердце. - Как будто сама чувствовала, что меня сюда вот бьют ножом. В конце концов я отказалась от этой затеи. В царстве Ками меня ждёт братик, это правда... - принялась она утирать свои глаза. - Но я не готова встретиться с ним такой ценой.

     Невзирая на её признание... На периодические мысли о моём убийстве... Я сейчас был действительно счастлив. На подобное признание ещё нужно было решиться, а уж тем более находясь в положении, полностью зависящем от меня. Многие бы струсили... Сказали бы, что никогда не мыслили о подобном. В очередной раз я убедился, что невзирая на её талант к обману, Цуяко была самой честной личностью, какую я встречал.

- Спасибо за правду. - невольно улыбнулся я ей.

- Ты не выглядишь расстроенным. - заметила она.

- Конечно. Но давайте ближе к делу, госпожа. Мы и так потратили много времени на то, чтобы привести вас в чувства... Скажите мне наконец, где вы спрятали кайкен Цубасы?

- Он в моём старом доме. Нобуно знает, где он стоит.

- Она уже была там... И сказала, что ножа там не нашла.

- Разумеется, он ведь спрятан. Когда войдёшь в комнату с очагом по центру, отсчитай от его левого края три половицы и подними последнюю. Примерно посередине закопан небольшой ларец, совсем неглубоко. В нём кайкен тебя и дожидается.

- Понял. - быстро кивнул я ей. - Как только ваши силы будут на свободе, сожгите здесь всё дотла. А сейчас я...

     Вдруг снаружи послышались громкие крики и, если мне не показалось, звон стали. Нет, я неправильно выразился, мы потратили не много времени... А очень много времени на разговор с Цуяко. Но что мне ещё оставалось делать, если она жить расхотела? Чувствую, последние несколько минут мои товарищи только и делали, что бранили меня... Слишком долго я заставлял их отвлекать внимание.

- Что такое? - озадаченно спросила меня Цуяко.

- Кажется, нас обнаружили... Мне нужно убегать. Держитесь госпожа... Дождитесь снятия чар.

     Я было хотел набросить на себя невидимость и уже выбираться наружу, как на мою ещё не оторванную от клетки руку легла тёплая ладонь моей хозяйки. Переглянувшись к ней, я застал её необычайно хмурой и встревоженной. Но несмотря на это, в её глазах всё же слабо тлело пламя, подающее мне хоть какую-то надежду.

- Харуки, я не знаю каким образом себя проявит пророчество госпожи Тоджо. Будь осторожен... И вернись ко мне живым. Кроме тебя у меня уже никого не осталось.

     Не хотелось мне сейчас бросать слова на ветер... Я ведь сам не знаю, смогу ли избежать своей незавидной судьбы и потому мне оставалось лишь слабо улыбнуться госпоже, а потом кивнуть. Думаю, она всё поняла... Я приложу все силы, чтобы вернуться к ней, но не знаю, что меня может поджидать впереди. Этим жестом я заменил свои прощальные слова перед тем, как пустить в ход иллюзии и направиться наружу.

     И очень вовремя, стоит заметить, ибо сюда уже торопливо шёл Цубаса в сопровождении внушительного отряда своих экзорцистов. А эти два болванчика, которых я околдовал всё ещё витали в облаках. И как я только жил без магии... Так или иначе, но мне удалось незаметно улизнуть с вражеской территории, рванув в лесную чащу. Как только я отдалился от лагеря на достаточное расстояние, я снова стал зримым и потянулся в сумку за часами. Полтора часа с крошками... Но если я потороплюсь, то всё-таки успею принести кайкен Инари. Итак, следуя нашей договорённости, я стремглав помчался в долину лисиц.

     Там меня уже дожидались соратники, из которых злые экзорцисты, очевидно, вычли двух людей. Надо полагать, проникновение в лагерь прошло не самым педантичным образом... Но лить слёзы не было времени, мы закончили лишь половину всей работы.

- Ну? - живо подскочил ко мне Ясухиро. - Ты виделся с ней?

- Виделся. - твёрдо кивнул я ему. - Кайкен всё же в её старом доме, просто спрятан от глаз посторонних.

- Но она же сказала вам, где именно? - поинтересовался у меня Чибоши, напрягая брови.

- Конечно.

- Тогда поспешим. - спохватился Хиро, уже готовый бежать за тридевять земель. - Утончим у Нобуно, где именно стоит её лачужка и рванём туда, как ветер.

- Вы справитесь вдвоём? - вновь спросил у нас Чибоши.

- Думаю, да. - ответил я.

- Хорошо. Тогда я распределю наших людей и займусь блокадой этой части леса. Если Цубаса кого-то отправит за вами, мы не дадим ему пройти.

- Спасибо. Ваша помощь просто неоценима!

     Мы с Чибоши обменялись крепким и истинным рукопожатием, которым я надеялся хоть как-то выказать ему свою признательность. Но к сожалению на том мы разминулись, отправившись вместе с Хиро на поиски, как недавно выяснилось, некогда лучшей подруги госпожи Накамуры, которая поняла нас чуть не с полуслова и, обратившись в небольшую рыжую семихвостую лисицу, повела нас сквозь лесную чащу. Стараясь не отстать от неё и мчась за нею, точно как за путеводной звёздочкой, мы, как я понимаю, прошли хотя бы треть пути, остановившись на вершине заснеженного холма, под крутым склоном которого зигзагом шла небольшая и кое-где покрывшаяся льдом река.

- Видите тот сосняк, за который поворачивает вода? - указала она своим острым носиком на хвойную гущу, в зелени которой терялось течение. - Если бы не он, мы бы уже видели домик Накамуры. Просто следуйте вдоль течения и через десять минут уже минуете порог.

- Сколько у нас времени в запасе? - спросил у меня Хиро.

- Немногим больше часа. - ответил я, взглянув на серебряные часы Акахиро. - Должны успеть.

- Всё равно поторопитесь, жизнь Цуяко сейчас висит на волоске. И полностью зависит лишь от вас двоих... - напомнила нам Нобуно перед тем, как развернуться и направиться обратно в долину.

     Максимизируя экономию имеющегося времени, мы с Ясухиро просто скатились вниз с холма и несмотря на то, что наши ноги уже начинали ныть от усталости, мы всё же постарались не сбавлять темпа и помчались вдоль берега. Но когда мы поняли, что просто-напросто свалимся оземь, если не прибережём хоть немного сил, продолжили свой путь уже пешком, ускоряясь только после тех моментов, когда я решался проверить часы и подсчитать, сколько минут мы уже потеряли.

     Как и уверила нас госпожа Нобуно, спустя десять-пятнадцать минут ходьбы, мы с Ясухиро наткнулись на старые и трухлявые останки того, что некогда называлось домом. Оконные рамы полностью пустовали, кое-где отсутствовали доски, а крышу так и вовсе сдуло мощным ураганом, по вине которого её останки сейчас рассредоточены по окрестностям. Сразу видно, что госпожа давно сюда не возвращалась... Наверное, потому что этот дом будит в ней воспоминания о брате.

     Поскольку ступеньки тоже частично отсутствовали, войти внутрь оказалось немного проблематично. К тому же стоило нам оказаться на крыльце, так мы чуть не провалились под него из-за прогнивших досок, готовых треснуть под каждым нашим шагом. Благо, внутри такого не произошло, ибо теперь древесина уже не висела в воздухе, а лежала на промёрзшей почве. Здесь и правда не было каких-либо предметов интерьера, домик пустовал от слова "полностью". Нобуно предположила, что Цуяко могла раздать своё имущество нуждающимся, тем самым пытаясь поправить себе карму, но сейчас меня посетила мысль, что её могли просто ограбить, пока та странствовала по стране.

- Ну? - спросил меня Хиро. - Где этот нож?

- Нужно найти очаг. - дал я ответ.

     По сути домик состоял всего из трёх комнат: прихожей, кухни и спальни. Очаг, что было вполне очевидно, был пробит в полу на кухне, а доски шли вдоль него по вертикали. Подскочив к нему, я пригнулся и принялся отсчитывать доски от его левого края.

- Так... Вот эта. - положил я руку поверх третьей половицы. - Помоги-ка мне поднять её.

     Подойдя к стене, в которую эта доска упиралась, я подковырнул её своей нагинатой и общими с Хиро усилиями, мы таки смогли оторвать её от почвы. Не успели мы даже отбросить кусок древесины в сторону, как заметили движение под ней. Мы было испугались, что на кайкене были наложены какие-то защитные чары, а это оказались просто мыши, покой которых мы нарушили. Кто-то из них удрал под соседние половицы, а кто-то убежал в другую комнату, одним своим видом вызывая приступ омерзения и дрожь у Ясухиро.

- Мышей не любишь? - спросил я у него.

- А кто их любит? Бррр! - корчился он, закрыв глаза.

     На этой ноте мы отбросили доску в сторону, а я же вновь схватился за нагинату, убеждённый в том, что глупо будет даже пытаться что-то вырыть руками в замёрзшей почве. При первом же уколе в середину я почувствовал, как во что-то уткнулся. Во что-то очень твёрдое... Малость похлопотав, я расковырял в земле крышку от какой-то металлической коробки, намертво застрявшей в земле. Я было испугался, сколько времени нам придётся потратить на то, чтобы её вытащить, но как оказалось, она была не заперта и заглянув внутрь, мы с Хиро обнаружили в ней его...

     Потёртый временем, ржавый, грязный от муравьиного помёта нож с рукоятью, выполненной из неизвестного мне чёрного камня наконец-то лёг в мою ладонь. Одного его вида было достаточно для осознания того, что с момента его последнего применения уж точно прошла минимум пара веков. С каким бы удовольствием я его сломал, если бы от него сейчас не зависела судьба моей хозяйки...

- А вот и ты... - через зубы прошипел я. - Причина всех бед госпожи Накамуры. Губитель репутации, венец предательства, творец...

- Харуки, потом его побранишь. - перебил меня Ясухиро, схватившись мне за плечи и подгоняя встать на ноги. - Бежим скорее в долину, пока время не вышло, у нас осталось где-то минут сорок!

- Ты прав... Идём, мы почти у цели.

     На то, чтобы покинуть эти небольшие развалины, нам и минуты не понадобилось и вот, мы уже возвращаемся в долину торопливым шагом, а я же попутно пытаюсь хоть как-то вычистить кайкен от въевшейся в него грязи при помощи снега и собственного рукава.

- Что ты его всё трёшь? - непонимающе уставился на меня Ясухиро.

- Отчистить пытаюсь. - бросил я ему, не отрываясь от своего занятия. - Проклятые муравьи, устроили некогда в ларце своё гнездо, а нам теперь вручать сей нож самому Богу.

     Он, конечно, стал немного чище, но лишь относительно. В один момент я понял, что дальнейшие старания уже не принесут никакой пользы и просто положил кайкен в свою сумку, рядом с часами Акахиро. Ух, поверить не могу, что мы успеваем...

     Сердце готово остановиться от восторга. Всю свою дорогу я только и воображал себе, как изменится наша жизнь, как только мы освободим Цуяко. Откровенно говоря, я верил что всё-таки госпожа не решится меня наказать, ведь она сама сказала, что кроме меня у неё уже никого нет. Мы ведь можем начать всё заново... Без тайн, недоверия и подозрений. Вернёмся в Эдо и возобновим наши беззаботные дни, может только мне профессию поменяем: я уже навоевался на всю оставшуюся жизнь. Не говоря уже о том, что нам больше не придётся обманывать Ясухиро и мы вернёмся к Ямано. Для меня это была идеальная жизнь... Но несмотря на мои надежды, выбор был за госпожой. Если она выберет Свиту Инари и воссоединение с Цуёко, я уважу её выбор и останусь удовлетворён тем фактом, что она жива и счастлива. Как бы я не скучал по ней, а я должен умерять свой эгоизм.

     Итак, до полудня оставалось где-то полчаса, может чуть меньше. Мы с Хиро уже взобрались на тот холм, с которого впопыхах скатились и вот уже как несколько минут блуждали по лесу, твёрдо держа курс в долину, однако через какое-то время поняли, что здесь что-то не так... Складывалось ощущение, что мы бродили по кругу, ибо окружающий нас пейзаж раз за разом повторялся. Те же камни, торчащие из под снега... Те же обломанные сучья на деревьях... Вновь и вновь!

- Может, всё-таки нам просто кажется? - выдвинул Хиро своё предположение. - Мы же в лесу, здесь всё похоже.

- Не знаю, не знаю... - параноидально покачал я головой.

- Ну проверь, если хочешь. - пожал он плечами. - Оставь пометку что ли. Если вновь наткнёмся на неё, то убедимся в происходящем.

     Дельная мысль. Мы с Хиро решили наскоро собрать валяющиеся в снегу ветки и с их помощью выложить какой-нибудь опознавательный знак, который бы в природе было невозможно встретить. И только мы немного отошли на расстояние друг от друга, как я вдруг услышал звук падения и негромкий крик за собственной спиной, обернувшись на который я увидел Хиро, прижатого к земле как силой в виде ноги, сдавливающей ему грудь, так и угрозой в лице острого копья, нацеленного ему в горло. Я было хотел поспешить к нему на выручку, но обомлел на месте, стоило мне опознать агрессора, холодный взгляд которого пробивался ко мне сквозь потоки длинных чёрных волос.

- Ч-Чибоши!? - растерялся я, узнав его лицо. - Что вы делаете?

- Как это, что? - безучастно спросил он. - Препятствую вашей епитимьи, коей вы считаете освобождение Накамуры. Отдавай кайкен, Сэнши. Иначе он умрёт.

     Закончив предложение, он ещё больше сократил дистанцию между наконечником копья и шеей Ясухиро, в этот момент гневно сжимающего зубы и испепеляющего Чибоши яростью в глазах.

- Ясно... - последовал я примеру друга, до кучи сжимая кулаки. - Это ты информатор, да?.. Ты предатель!?

- Информатор - да. Предатель? Нет... Это вы все предатели. Предатели человеческого рода, продавшие души демонам.

- От кого мы это слышим? - сказал ему Хиро, невзирая на угрозу жизни. - От самурая ёкая!

- О да... - скромно закивал он. - И моя присяга была величайшей ошибкой в моей жизни. Но в отличие от вас я это осознаю и хоть пытаюсь вырваться за стены порочного круга сего.

- Что в твоём понятии значит "порочный"? - спросил я его. - Ты слышал, что сказало Инари! Госпожа Накамура искупила все свои грехи! Сам мир признал её святой!

- Конкретно против твоей хозяйки я ничего не имею, однако если она выживет, это серьёзно расстроит планы, как мои собственные, так и господина Цубасы. Поэтому, Сэнши... Ничего личного. А теперь повторюсь... Кайкен. Живо.

     Чувствую, будто внутри меня извергается вулкан... Почему... Почему!? Всё так гладко шло, согласно плану! Даже времени хватало, но теперь из-за Чибоши я должен совершить этот ужасный выбор: любовь всей моей жизни или лучший друг. Что-то мне подсказывало, что если я отдам ему кайкен, Чибоши правда отпустит Хиро, всё-таки какой-то честью он располагает... Но от осознания развилки предо мною я лишь больше испугался. Я не хочу терять никого из них... Чёрт! Мог бы я сейчас снести ему башку, так непременно сделал бы это!

- Предпочтёшь просто стоять в нерешимости? - спросил меня тот, кого я совсем недавно считал другом. - Как пожелаешь. Мне всё равно, как помешать тебе: отнять кайкен или не позволить тебе добраться до долины... Главное не дать тебе успеть. Сколько там времени осталось? Наверное, совсем немного, минут двадцать... Посмотри, посмотри. Я не сдвинусь с места.

     Вот урод, ещё и издевается, причём в вежливой манере, что лишь провоцирует мой гнев... Но всё же я принял его предложение и, не спуская с него глаз, достал из сумки вверенные мне часы. Двадцать с небольшим... Лишь немногим лучше его предположения. До долины минут десять ходьбы или пять минут бега, но Чибоши выставил пред нами непреодолимую баррикаду.

- Я угадал? - поинтересовался он. - Что же, если вы не...

     Кажется, уделив мне слишком много внимания и перестав следить за Хиро должным образом, Чибоши совершил ошибку и открылся, чем его пленник немедля воспользовался и сбил его с ног. Всего за секунду они оба сплелись в бьющийся клубок, то и дело перекатывающийся с одного бока на другой и наносящий друг по другу удары, или же пытавшийся остановить их, хватая один другого за руки. Наше окружение меж тем поплыло и вскоре выстроилось по-иному. Иллюзорная магия, но уже не лисья...

- Харуки, беги в долину! - во всё горло прокричал мне Хиро, всеми силами удерживая Чибоши. - Не думай обо мне, я справлюсь!

     Я колебался... С одной стороны нам нельзя терять ни минуты, но с другой бросать его здесь...

- Беги!!! - вышиб он меня из мыслей новым криком.

     Совершив резкий выдох, надеясь вместе с воздухом выплюнуть ту боль, что плотным облаком сжимала мою душу, я развернулся и что было сил помчался к Инари. Сердце кровью обливается при одной мысли о том, что я бросил Хиро один на один с Чибоши. А ведь можно было попытаться зарубить его, пока тот находился в хватке! Но поздно я сообразил, уж метров пятьдесят так точно миновал. Проклятущие нервы, чёрт их побери...

     Одно время я бежал, не чувствуя усталости из-за дикого прилива адреналина, но не знаю точно, как долго это длилось. В конце концов отсутствие сна, а также психологическая и физическая усталость начали брать верх и мне понадобилась небольшая передышка. Нагината существенно прибавляла мне веса, отчего я бежал медленнее, однако же она будет необходима мне на случай непредвиденной угрозы.

     Остановившись возле молодого дуба, чтобы перевести дыхание и дать своим подкашивающимся ногам хоть несколько секунд на отдых, я в очередной раз решил сверить время. Но была одна вещь, которая напугала меня меня намного больше минутной стрелки, приближающейся к цифре десять... Отражение мужчины на стекле.

     Пропустив удар сердца, я с бледным лицом обернулся назад и застал всего в десятке метров от себя запыхающегося и злого Чибоши, чьи волосы уже вставали дыбом в предвкушении моей смерти. Покрепче сжав своё копьё, он запустил его в меня, на что я тут же среагировал и припал к снегу. С глухим звуком наконечник копья яри вонзился в древесину надо мной, в то время как его владелец уже мчался ко мне с намерением убить. Теперь удирать уже нет смысла, он меня ударит в спину... Но пока его копьё находилось в дереве, сам Чибоши был безоружен и этим нужно было пользоваться. Успев подняться, я преградил ему дорогу и направил на него остриё нагинаты, на что он только усмехнулся, и не более того.

- Ты правда думаешь, что сможешь победить меня? - слабо улыбнулся он.

- Громкие слова... - ответил я ему. - Для безоружного.

- Ох, Сэнши... - наиграно сомкнул он глаза, роняя голову на грудь. - Ты способный юноша, однако же...

     Внезапно я почувствовал горячее дыхание возле собственного уха.

- ...опыта тебе не хватит. - прозвучал позади его голос, отчего у меня душа ушла в пятки.

     Я было развернулся в отчаянной попытке защититься, однако делать это было поздно - нога Чибоши уже вошла глубоко в мой живот, прессуя все внутренности, которые в ней находились. Лишь пролетев пару метров, я вернулся на покрытую снегом землю и потратил все свои силы на то, чтобы встать, попутно кашляя и сплёвывая кровь. Чибоши же тем временем уже извлёк копьё наружу и твёрдым шагом направлялся ко мне. Не убегу, догонит... К тому же он преградил мне путь в долину. Значит, остаётся только сжать оружие покрепче и вступить с ним в бой.

     Не стоило мне нападать первым, так как я сильно истощён... Лучше мне выждать подходящий момент и отпарировать его удар, хотя драться с ним будет крайне сложно, ведь я редко сталкивался с копейщиками. Мы ходили по кругу, не спуская друг с друга глаз, выжидая, кто же нанесёт удар в первую очередь, а злобный зимний ветер тем временем раздувал наши волосы и кимоно. И лишь со временем я понял, что он и вовсе не собирается нападать... Он снова тянет время, чтобы я не успел освободить госпожу Накамуру! Внезапно мои планы изменились... Теперь мне напротив нужно нанести удар, иначе эта битва взглядов продлится до бесконечности.

     Я не ожидал, что смогу застать его врасплох, однако же Чибоши явно растерялся от моего резкого выпада. И несмотря на то, что он ушёл от него вбок, я ударил его во второй раз, но теперь он уже не увернулся, а защитился лезвием копья. Поскольку наши наконечники скрестились довольно высоко, его живот остался для меня открыт и я воспользовался этим, послав в него пинок, заодно отомстив ему за недавний удар. Отступая назад, Чибоши схватился за него рукою, несколько согнувшись и одарив меня недобрым взглядом. Пользуясь своим шансом, я снова бросился в атаку, но в этот раз неудачную, ибо он отражал каждый мой взмах. И только сейчас я обратил внимание на то, что наконечник его копья уже был окровавлен, несмотря на то, что он ещё ни разу не пустил мне кровь. А это значит только одно...

- Что ты сделал с Хиро, паскуда!? - озлобленно спросил я его.

- Не о нём тебе сейчас стоит волноваться.

     Скрестив наше оружие, мы несколько секунд состязались в силе, пока Чибоши это не надоело и тот, с усилием подавшись вперёд, оттолкнул меня от себя, чтобы перевести дух. Я бы напал на него, но я и сам нуждался в передышке, пока мои руки окончательно не отвалились.

- Зачем? - с жаром задал я новый вопрос. - Зачем ты предал нас!?

- Какая тебе разница? - ответил он, переводя дыхание, выступающее клубами на морозе. - Тебе всё равно не суждено понять меня.

- Отвечай... - мрачно произнёс я, насылая магию на нагинату и воспламеняя её лезвие.

     Огонь явно заставил его понервничать, ибо он сделал шаг назад. Однако же набравшись смелости, он в следующую же секунду усмехнулся через зубы и бросился ко мне. Обменявшись несколькими ударами, звон от которых расходился эхом по лесу, сгоняя тем самым воронов с ветвей, я таки смог его задеть за щеку, обжигая кожу раскалённым металлом и рассекая её, как нож масло. Зашипев от мерзких ощущений, Чибоши снова отступил назад, хватаясь на своё ранение.

- А теперь заговоришь!? - снова бросил я ему.

- Какой ты упрямый... Ну что же, если вкратце, то я просто хочу сбежать со своей службы. Осточертела мне защита Судзумэ, из-за которого я потерял добрую половину своей молодости. Однако же я знаю цену отречения и потому-то отдал своего хозяина Цубасе, чтобы тот держал его до конца моих дней. Я не хочу служить ему, но и от магии отказаться не в силах.

- Что?.. - не верил я. - И это всё?..

- Говорил же, тебе меня не понять. С такой-то прелестной хозяйкой...

     От него последовал неожиданный замах. И несмотря на то, что я благополучно остановил его, конец копья прошёлся вдоль древка и задел мою кисть. Вот и я потерял немного крови... И отступил в свою очередь...

- Она наверняка была рада наградить тебя... - продолжал тем временем Чибоши.

- Твой хозяин тоже награждал тебя... Блаженными снами.

- Да. И сперва мне было этого достаточно, однако же со временем я начал понимать, насколько это грустно - обманывать себя. Не говоря уже о тех насмешках, что сыпались на меня изо дня в день. Но хотя бы здесь мы поймём друг друга, не так ли? Если бы в народе не гуляли эти сплетни про твою хозяйку, ты бы и помыслить о предательстве не смог. Признайся, Сэнши... - его лицо вдруг исказила маниакальная улыбка. - Мы с тобой крайне похожи. Два потерянных человека, предавших собственных хозяев из-за чужого внушения. У меня копьё, у тебя нагината... Оба владеем иллюзиями... Даже наши родовые имена, в конце-то концов!

- Заткнись. Мы не похожи... - покрепче сжал я свою оружие. - Ведь в отличие от тебя я исправляю свои ошибки.

- Жаль... А ведь я до последнего верил, что ты всё-таки одумаешься.

     Сказав это, Чибоши приподнял своё копьё и ударил его древком о снег, лежащий под ногами. Мой обзор неожиданно начал слабеть, а горизонт немедля стал погружаться во тьму, подступающую ко мне со всех сторон. Когда она добралась до Чибоши, тот с жуткой улыбкой на устах и с глазами, скрытыми за прядями волос, шагнул назад, растворяясь в новоприбывшей темноте, сопровождая свой уход еле уловимым смехом. Мгла остановилась только в метре от меня, вынуждая оглядываться по сторонам и прислуживаться к шагам. Ясно, кошмарная магия баку... И в этой тьме уж точно нет моей хозяйки, что смогла бы выручить меня.

     Я слышал, как он стремительно приближался... Но к моему ужасу, звуки шагов доносились ровным счётом отовсюду, не позволяя мне определить его точное направление. Чибоши был прав... Опыта у него точно побольше. А мне придётся защищаться чуть ли не наугад, если не среагирую в последнюю секунду.

     Первый выпад - и укол в мой бок. Вот об этом я и переживал, когда избегал сражения с ним. Эти кошмары ещё хуже лисьих иллюзий, которыми я даже не надеялся его одурачить.

- Промазал? - прозвучал его голос из темноты. - Ну вот, в аорту целился.

- Как с господином Момоцуки? - гневно прошипел я, изо всех сил игнорируя режущую боль.

- Верно подмечено.

     Снова шаги... И очередное нападение, на этот раз со спины, но к моему счастью неудачное - я смог отбить удар и краем глаза заметил силуэт Чибоши, растворяющийся в чёрном дыму.

- И всё же твоя афера оказалась вскрыта. - напомнил я ему.

- Да... Вскрыта как живот этого дурня... Вскрыта достопочтенной Накамурой. Но позволь мне огорчить тебя, мне было всё равно, узнаете ли вы, что он погиб не от сэппуку. Моей целью было просто избавиться от него.

- Зачем!?

- Глупый вопрос. С таким талантливым командующим мы были обречены на поражение. И к тому же его было так легко подставить... Ведь никто кроме меня его не понимал.

     И вот теперь я догадался, какую выгоду Чибоши получил, когда его назначили переводчиком Момоцуки... Он не был командиром, но вместе с тем присутствовал на обсуждениях каждой стратегии. Никто кроме него не понимал язык жестов, что позволило ему неверно диктовать приказы Момоцуки, а мы, как дураки, верили всему что он нам говорил. Магия снов позволяла ему усыплять караульных на границе и незаметно информировать врага, а о подступающей дремоте никто не признавался из стыда, списывая это на собственное слабоволие. Почему я лишь сейчас задумался об этом!?

     Он снова напал сбоку... И снова я отбил его удар, но теперь он уже не смог безнаказанно сгинуть во тьме, получив в последнюю секунду пинок от меня, вслед за которым мгла наконец-то постепенно рассеялась. Фух, это заклинание преодолели...

     На том наша битва возобновилась в прежнем темпе и безо всяких фокусов. Пару раз мне удалось задеть его и оставить тянущиеся порезы, после которых Чибоши начал уделять больше внимания защите. Я бил, а он оборонялся... Бил, а он опять оборонялся... Лишь единожды он совершил стремительный выпад, от которого меня спасла реакция, но вслед за сим ударом он нанёс своим копьём горизонтальный взмах, в который было вложено столь много сил, что он отбил мою нагинату в сторону. Растерявшись из-за страха, за одну секунду овладевшего мною, я попятился назад, в то время как Чибоши, господствующе ухмыляясь, неторопливо наступал на меня.

- Ну вот и всё, Сэнши. - говорил он мне. - А ведь я предлагал тебе мирно проститься с кайкеном... В своей кончине будешь пенять на себя.

     Сердце так и намеревалось пробить грудь изнутри. Неужели я сейчас умру?.. Умру, так и не выручив госпожу Накамуру... Не загладив перед ней свою вину... Не оправдав всех жертв, что пали на этой войне... Без нагинаты или какого-либо другого оружия, я в жизни не справлюсь с Чибоши! Хотя постойте-ка... У меня ведь есть оружие. За ним я тотчас и полез в сумку.

- Что, время хочешь сверить? - усмехнулся тот. - Нашёл, однако, мо... мент... - замялся он от вида пистолета, нацеленного на него.

- Уже не так весело? - угрожающе спросил я его.

- Не весело, не спорю. - согласился он. - Однако же ты...

     Не успел он договорить, как прогремевший выстрел перебил его. Я уверен, что попал в него... Это можно было заключить хотя бы по его бледному и испуганному лицу, которым люди обычно сопровождают скорую встречу со смертью. И всё же что-то было не так... Я нутром своим чувствовал какое-то дежавю во всей этой ситуации. И подтверждая мои слова, лицо Чибоши, ещё секунду назад скрывающееся от моего взора за пеленою дыма, пахнущего порохом, исказила страшная гримаса, а на свободной руке, которую он убрал от простреленного живота, не было и капли крови. Не... Настоящий?.. Тогда выходит, что...

- ...дурак ты, Сэнши. - услышал я из-за спины и тут же ощутил резкую, обжигающе холодную и пронзающую насквозь боль. - Ничему не учишься.

    Я уже отчётливо ощущал, как внутреннее пространство моих органов быстро заполнялось разогретой после битвы кровью. Я опустил глаза... И увидел наконечник копья, выходивший из моего брюха, разрисованный омерзительными красными узорами. Лишь через несколько мгновений Чибоши вынул из меня копьё, тем самым перестав меня придерживать. Не устояв на ногах от пожирающей меня агонии, я повалился вперёд, сперва пав на колени, а затем и всем своим телом, несколько раз перекатившись вниз, поскольку перед нами была небольшая низина. Силы оставили меня практически полностью... Единственной вещью, согревающей меня на этом хладном, словно сама смерть снегу, была моя же собственная кровь, безостановочно покидающая мои жилы. Все мои отчаянные попытки встать окончились лишь тем, что я падал на живот снова и снова, пока Чибоши надменно заливался хохотом.

- Может, мне всё-таки отпустить тебя? Насладиться твоими попытками доползти до Инари? Хотя какая уже разница... Ты не только истечёшь кровью прежде, чем минуешь лес... Тебе уже банально времени не хватит. Полдень уже наверняка наступил.

     Подстрекаемый злыми словами, я оперся на свои руки, дрожащие сразу от изнеможения, страха и холода, и перенёс свой вес на левую, а правую отправил в сумку за часами. Чибоши был... Почти прав. Всего несколько градусов отделяли обе стрелки от двенадцати часов. Даже если он меня отпустит, я не добегу... Не говоря уже о том, что теперь Чибоши не единственный мой враг. Раны не позволят мне дойти.

     И неужели это всё взаправду?.. Этим всё и кончится?.. Я проиграл... Не смог загладить вину перед госпожой Накамурой... И теперь мы оба... Просто умрём?.. И ладно бы хоть умерли вместе, но нет, мы далеки друг от друга... Её нежное касание помогло бы мне смириться с этой участью, а жар её объятий обогрел бы меня перед вечными скитаниями в пустоте. Но... Даже этого меня не удостоили. Надо полагать, карма возместила мне предательство того, кого я официально нарекал своим единственным другом... Единственной любовью... Единственной Богиней... Сердце невыносимо сжималось от мыслей, что это конец. Голова раскалывалась от тяжести реальности. Я не прятал слёз, они уже растопили несколько сантиметров снега подо мной. Какой же я всё-таки ужасный самурай... Погиб, даже не услужив своей хозяйке должным образом... Не защитил её, а просто утащил с собой.

     Но внезапно я понял, как это изменить. Я погибну в любом случае, сейчас мне нужно волноваться не о себе, а о Цуяко... Погибнуть хотя бы не напрасно. Чибоши там читает мне какую-то тираду, в которую я даже не вслушиваюсь. Меньше всего я сейчас хотел слышать голос этой твари, которой ещё совсем недавно пожимал руку... Мерзко от одной лишь мысли об этом. Не суть. Пока он занят своей речью, у меня есть шанс сыграть по правилам Цубасы, лишь бы только его информатор ничего не заметил.

     Я поплотнее прижался к снегу, стараясь максимально незаметно проскользнуть рукою в сумку и нащупать в ней кайкен. Как только нож благополучно лёг в мою ладонь, я нетерпеливо упёр в снег кулак, крепко сжимающий проклятое оружие и снова предпринял попытку приподняться на несколько сантиметров, чтобы моё сердце оказалось ровно над лезвием. Осторожно опустившись, я понял что нож как раз упирается мне под левую грудь. Вздохнув одновременно и решительно, и обречённо, я обессиленно пал, ощутив как воды моего сердца омыли это старое и ржавое лезвие. Теперь уже мне точно не спастись... Но если всё сработает, то госпожа Накамура должна освободиться. И мой долг, как её самурая, будет исполнен. Я уже не двигался... Просто сомкнул глаза и положил голову на снег, ожидая своего конца.

- И всё же, Сэнши... - говорил тем временем Чибоши, подходя ко мне. - В знак нашего бывшего товарищества я дарую тебе быструю смерть, без лишних мучений. Перевернуться сможешь?

     Выждав несколько секунд и оставшись без ответа, он аккуратно подпёр меня ногой и перевернул самостоятельно. И в следующую же секунду обомлел от вида ножа, торчащего из моей груди.

- Нет! - панически воскликнул он.

     Припав ко мне, он резко выдернул кайкен из моей плоти, а затем схватился за своё копьё и начал наносить мне один удар за другим, целясь по всем жизненно важным точкам и обрывая нити моей жизни, что ещё удерживали душу в этом теле... По горлу, корпусу, один раз даже по голове... Но напрасно он пытался изменить мою причину смерти. Ведь кому, как не мне знать, что пророчества госпожи Тоджо никоим образом не отводятся...

- Ты умрёшь от моей руки! Ты умрёшь от моей руки! Ты умрёшь от моей руки! - лихорадочно повторял он снова и снова.

     Нет, Чибоши... Я точно умер от кайкена, вот уж в чём я совершенно был уверен. Мне оставалось надеяться лишь на одно: что в остатках моего сердца ещё осталась любовь к госпоже. Во всяком случае сейчас, в последние секунду моей жизни, эта любовь была единственной вещью, что осталась во мне, помимо разве что боли. Я жалею о многом несбывшемся... Но я понимаю, что просто встретил свою судьбу. В конце концов, не могло же мне везти всё время. Я такой же, как и остальные самураи, павшие на этой войне. Просто в этот раз я не увидел смерть... А ощутил её во всей красе.