Просыпаться, чувствуя тепло женского тела... Вдыхая запах её волос и кожи... Слышать, как она мирно сопит, положив голову тебе на грудь... Я быстро смогу пристраститься к подобному. И как-то даже всё равно, что у Цуяко был пушистый лисий хвостик, он скорее был её изюминкой, а не изъяном. К тому же до неё у меня не было подобного опыта, поэтому можно теперь сказать, что для меня как раз его отсутствие - это выход из нормы.

     Я проснулся раньше госпожи, но так как торопиться нам было некуда, то я просто легонько приобнял её и попытался вновь окунуться в мир грёз, по всей видимости успешно. Но, очевидно, в лучшем случае всего на один час, по завершении которого, нас обоих разбудил громкий стук в дверь.

- Срочный сбор у древнего дерева! - донёсся грубый голос по другую её сторону. - Быть там через пять минут!

     Несмотря на нежность прошедшей ночи, мы с госпожой проснулись и уселись на футон довольно быстро. На наших лицах даже почти что не прослеживалась сонливость, ибо подобное пробуждение с первой секунды позволяет осознать, что произошло нечто серьёзное.

- Не на такое утро я рассчитывала. - устало вздохнула госпожа, потянувшись после сна.

- Как и я. - сказал я, потянувшись за своей одеждой. - Как думаете, что произошло?

- Судя по услышанной нами интонации, явно ничего хорошего.

     В самом деле, глупо было спрашивать. Но знаете, что? Я только что провёл ночь с любимой женщиной и удостоверился во лживости слухов, окутывающих её, и даже самые мрачные мысли сейчас были неспособны испортить мне настроение. Согласен: то, что у неё не было ножа с собой, не значит что его нет вовсе. Она могла его где-то спрятать, но если она намеревалась погубить меня, то он всё равно должен был оставаться от неё неподалёку, а мы с ней уже столько миль прошли... Эта версия имеет место быть, однако она тоже в своём роде нелогична. Либо госпожа разделяла мои мысли, либо же мой позитивный настрой банально передался и ей тоже. Но сама причина нас не волновала - главным было то, что мы отправились на сбор в прекрасном расположении духа, лишь самую малость запятнанном грубым пробуждением.

- Ну, как всё прошло? - поинтересовалась у нас Мидзуки, рядом с которой мы встали.

- Как нельзя лучше. - искренне улыбаясь, ответила ей Цуяко. - Впервые вкусила мужчину, которого правда люблю.

- Вы и вкушали нелюбимого всего один раз, госпожа. - сказал я ей, приобнимая за плечи.

- Знаю, но мне всё равно совестно. Прости, что не сохранила для тебя невинность.

- Ничего, вы тогда не были властны над ситуацией.

     Я бы не простил госпожу лишь в одном случае - если бы она умышленно мне изменила, а меня тогда на свете даже не было. Здесь нет её вины, просто так сложились обстоятельства. Не знаю, к чему бы ещё пришёл этот разговор, если бы три гигантских девятихвостых лисицы, сидящих возле древа не привлекли к себе всеобщее внимание. А ведь, кстати, раньше их было всего двое... Как-то я даже не обратил на это внимания. Новая гостья в отличие от двух других высших кицунэ, имела золотистый мех, а не белый.

- Что ж, время вышло и большая часть всё-таки присутствует. - заговорила она вполне приятным женственным голосом, окидывая толпу взглядом. - Не станем же его терять и перейдём сразу к делу. Нам нужно сообщить вам несколько вестей и обговорить кое-что, поэтому навострите своё внимание.

- Начнём с дел земных. - заговорил мужским голосом другой девятихвостый лис, уже белый. - Исходя из наших видений, мы можем быть уверены, что меньше чем через неделю, Запад нападёт на Японию. Наше всеобщее решение осталось единогласным, ведь так?

     Возражений не последовало. Ещё бы, ведь то самое решение, о котором упомянул лис, достаточно коварное. Ёкаи решили просто переждать осаду - например здесь же, в долине лисиц - и позволить чужакам захватить государство. Они мало что будут знать о ёкаях и методах борьбы с ними, поэтому демоны видят в текущих политических делах всего-то лишь удобную возможность прибрать себе к рукам всю Японию.

- Глупость какая. - устало вздохнула госпожа Накамура.

     Цуяко же убеждала меня в том, что мне от неё уже довелось услышать раньше. "Войны - не более, чем показуха власть имущих." Госпожа уверяет меня, что оккупация, если и случится, то не станет кончиной для всех японцев. Мы лишь временно прогнёмся, но спустя какое-то время снова обретём свободу. Не знаю, будет ли так на самом деле, но мне остаётся лишь довериться Цуяко... Снова.

- Хорошо. - не встретив каких-либо возражений, продолжил лис. - В таком случае, всем оставаться здесь. Самураи же могут покидать долину, но лишь в случае непредвиденного нападения.

     По массам прошёлся встревоженный шёпот.

- Какого такого нападения? - послышалось из толпы недоумевающий, а вместе с тем и возмущённый голос.

- Да! - подхватили другие. - Я думала, здесь мы в безопасности!

- Не томите! Давайте, рассказывайте!

     За своего девятихвостого брата, заговорила другая белая лисица:

- Во избежание обнаружения, мы отправляли во внешний мир на разведку только бэтобэто-санов и те недавно возвратились с ужасными известиями: Широтамаши готовят наступление на долину.

     Теперь же вместо какого-то шёпота по толпам прошёлся панический гул. Одни только высшие лисы в этот момент сохраняли хладнокровие. Даже госпожа Накамура, не скрывая своей тревоги, в открытую хмурилась и мрачнела.

- Вероятно, они поняли, где вы все решили укрыться. - заговорила та же самая лисица. - Или же они устроили охоту конкретно на нас... Неважно. Не причины нам стоит обдумывать, а методы обороны. Ловушки всё ещё стоят на месте, но даже они не гарантируют нам безопасность.

- Вы что, издеваетесь над нами!? - запаниковал один тануки. - Мы все здесь умрём!?

- Успокойся. - ответил ему неизвестный мне ёкай. - Пусть нам противостоят полчища самураев, у нас тоже есть свои.

- Верно. - спокойно кивнул высший джинко. - Именно на наших доблестных защитников и ляжет основная оборона. Однако же... Наша с вами задача будет не менее важной. Мы подозреваем, что Широтамаши замыслили спалить дотла наше древнее дерево, чтобы оборвать нашу связь с Инари и лишить нас магии, и мы обязаны любой ценой не допустить этого. Если дерево падёт, мы больше не сможем даровать удачу людям.

- Постойте-ка! - выступил из толпы разъярённый каппа. - Эти паскуды намереваются перебить нас до единого, а вы хотите "любой ценой" защитить то, что благословляет их!?

- Люди глупы и предвзято относятся к нам, заранее нарекая нас всех злом без исключений. Но стоит ли нам повторять их ошибки? В этом мире есть хорошие люди, заслуживающие нашей благодати. И если вы не страдаете от невежества, то вы вырвитесь из замкнутого круга злобы и возмездия.

- С чего это вдруг? Это ваши проблемы, лисьи!

- А ещё это наша земля, на которой мы согласились укрыть вас от погибели. И если мы не запамятовали, одним из условий подачи вам убежища, было помогать нам по мере возможностей.

- Даже если мы можем умереть в процессе!?

- Вы бы уже давно умерли, не приюти мы вас, поэтому... Да. Даже если вы можете умереть.

     Разумеется, ёкаям это не понравилось. Но что поделать? Они здесь гости и обязаны во всём слушаться хозяев. Высшие кицунэ терпеливо подождали, пока толпа не успокоится, и лишь потом продолжили. Теперь заговорила белая лисица:

- Несмотря на одно название, наши самураи отличаются от обычных. Все вы независимы друг от друга и подчиняетесь лишь собственным господам, однако если мы хотим отразить нападение врага, нам стоит временно нарушить традиции и выбрать командиров, которые не встанут поверх ваших хозяев и хозяек, но которым вы всё-таки будете обязаны подчиняться на поле боя. Четырёх будет достаточно, чтобы оборонять все направления. Кто здесь особенно опытен в военном искусстве?

- Нет никого достойнее моего Рюширо...

     Повернув голову в направлении этого тихого, с оттенками коварства голоса, я узнал Момоцуки, которого сзади обнимала женщина со змеиным хвостом вместо человеческих ног. Сразу было ясно, что она любила белый цвет... Её волосы, короткое кимоно, чешуя - всё было белым, за исключением чёрных узоров на одежде и ядовито-зелёных глаз. А это, видимо, госпожа Тоджо, его хозяйка... Так вот, какие они, хэби.

- Но есть одна проблема... - продолжала она, положив голову на плечо своему самураю и безмятежно сомкнув свои очи. - Он абсолютно немой, так что если вы хотите, чтобы он командовал, ему потребуется переводчик, знающий азбуку жестов.

- Есть здесь такой? - спросил лис-мужчина.

- По счастью, есть. - послышался отчасти писклявый мужской голос.

     А это, очевидно, был баку. Его изображения мне уже доводилось видеть раньше, и всё же мне было любопытно взглянуть на него вживую. Он скорее похож на доисторическое животное, благодаря своей шерсти и короткому хоботу, а не на ёкая. Рядом с ним стоял Чибоши, значит это был господин Судзумэ, его покровитель.

- Я готов поручиться за навыки Фукуды, если не за воинские, то за его познания уж точно. - скрестив лапы на груди, сказал он в пользу Чибоши.

- Хорошо. - кивнул кицунэ. - Одного командира мы уже нашли.

     Если в случае с Момоцуки никто спорить не стал, то на следующих командиров ушло порядка пятнадцати минут, но ни с кем из них я не был знаком, поэтому их имена вам ни о чём не скажут. Меня в командиры не взяли, но я и не удивлён. В конце концов, я в самураях всего-то несколько дней, да и моя хозяйка - это Цуяко. Всё сказано, не правда ли?

     Зато когда стали распределять солдат по командующим, я попал под руководство Момоцуки. Не скажу, что я так сильно рад, но я хотя бы знаю их с Чибоши. Наверное, это был лучший расклад событий. А всё-таки сказывается на мне благословение госпожи, что бы мне ни говорили.

- Не хотела я, чтобы ты участвовал в войне с Западом, а теперь тебе придётся воевать с Широтамаши... - печально вздохнула госпожа Накамура, обхватив мне руку и прислонившись к плечу.

- Не стоит за меня бояться, я не робкого десятка. - попытался я успокоить её.

- Как не бояться за того, кого ты любишь? С этого дня мы ужесточим наши тренировки, мне нужно чтобы ты стал сильнее. Не хочу, чтобы кто-то убил тебя.

- Да, я не возражаю. Мне тоже на тот свет не хочется, ведь там нет вас.

     Как только всех присутствующих самураев полностью распределили, настала пора выслушать последнюю новость.

- Знаю, услышать это будет крайне неожиданно, но всё же... - заговорила лисица с золотистым мехом. - Примерно через месяц нас навестит его владычество Инари.

     Преисполненный благоговейным страхом шёпот вновь пробежал вдоль толп людей и демонов, не упуская и нас с госпожой.

- Инари? - искренне удивилась она.

- Божество Достатка и Плодородия, а помимо прочего - ваш покровитель? - уточнил я у неё. - Вы не говорили мне, что оно является сюда на новый год, вместе с кицунэ.

- Потому что оно и не является. Это крайне редкое событие - чтобы Инари покинуло царство Ками. Даже многие из нас получают возможность встретить его только в случае вступления в Свиту Инари. Но та золотая лиса - определённо её часть, только подобные ей Инари и сопровождают. Значит, она не лжёт...

- Вы, кажется, сами планировали поговорить с ним о Широтамаши, а теперь так удивляетесь.

- Да, но не с глазу на глаз. Я думала, нам придётся общаться через кого-то.

     Не мы одни были озадачены сей новостью. На золотую лисицу посыпался целый град вопросов, однако судя по её лицу, он ощущался ею точно лёгкий бриз. Главным интересом толпы была причина этого визита, на что лиса ответила:

- Я не вдаюсь в подробности желаний моего Божества. Оно приказало мне предупредить вас - я это сделала. Больше мне сказать нечего.

- Но вы можете хотя бы предположить? - взывали к ней неугомонные ёкаи, по большей части другие кицунэ.

- Вероятно, что-то связанное с Широтамаши. Больше ничего не лезет мне на ум.

     И на этой ноте сиё собрание наконец-то закончилось, однако мы вовсе не разошлись кто куда, ведь самураи стали собираться возле своих командиров, чтобы обсудить с ними расписание дежурства и прочее. В самом деле, постоянно караулить границу лисьих владений - это хорошая мысль, но если мы хотим сохранять боеспособность, то нам нужно удобное расписание, при котором мы сможем равномерно восполнять собственные силы. А мне помимо прочего также придётся совершенствовать владение магией... Но жаловаться было бесполезно, я понимал это. На нас надвигалась война... Настоящая война на выживание, а не та показушная глупость, с которой предстоит встретиться шогуну. Здесь никого не пощадят... И мне нельзя будет никого щадить. В конце концов, я еретик, подписавший кровный договор с демоном, которого теперь обязан защищать любой ценой. Неважно, будут ли у моих врагов семьи, дети или что-то ещё... Я отрублю голову любому, кто направит меч на госпожу Накамуру.