Давным-давно во времена рыцарей, драконов и магии, в волшебном городе Голдсбурге, жила-была прекрасная принцесса Аврора. Каждый день она со слугами обходила свои земли, что были невелики, и спрашивала жителей об их тяготах. Каждому старалась помочь, чем могла, но только не одному юноше, мечтавшему взять принцессу в жёны. Звали его Эрик. Красив он был, статен, силен, но одного ему не хватало - денег. Между ним и принцессой была непреодолимая пропасть, но юноша продолжал бороться за мечту. Каждое утро покупал цветы и подарки, чтобы вручить даме сердца и сыскать её благосклонность. Так было и на сей раз.

- Аврора, подождите! - крикнул он и побежал вслед за величественной дамой.

Леди в длинном черном платье остановилась и посмотрела на юношу. Он запыхался и сжимал в руке только что купленный букет жёлтых, как солнце, маргариток.

- Принцесса, - отдышался парень. Вокруг собралась толпа зевак. Каждый из них заранее знал, что произойдет дальше, ведь «представление» стало едва ли не традицией Голдсбурга. - Выходите за меня! - крикнул он и поймал на себе холодный, безразличный взгляд аристократки, уставшей от подобных выходок. Кто-то в толпе захохотал, за ним подхватили и другие. Вся площадь в очередной раз залилась смехом. Со всех сторон летели насмешки и обидные фразы, но парень терпеливо ждал ответа.

- Поди прочь! - рявкнул стражник. Принцесса всё так же спокойно стояла, будто ожидая следующего хода соперника в игре, где всегда выигрывала.

- Почему? Почему вы мне не отвечаете, принцесса? - всё больше краснел юноша под хохот толпы.

- Ты, оборванец, иди уже отсюда, пока не...

- Успокойся, Артур. Нет необходимости, - наконец вмешалась леди. - Ответов хочешь, Эрик?

«Она знает мое имя! Какое счастье! Я точно завоюю её сердце!» - обрадовался парень и довольно кивнул.

- Что же, сам не видишь? - надменно посмотрела на его грязные, облезлые ботинки Аврора.

- Нет.

- Ты для меня, как бы это сказать помягче...

- Нищеброд ты! - крикнул кто-то из толпы.

Аврора развернулась и двинулась дальше, оставив Эрика в компании маргариток и злорадных зрителей. Всё, что ему оставалось - провожать даму сердца взглядом и глотать слезы обиды. Толпа разошлась, Эрик со злостью швырнул букет на землю и отправился в ближайшую таверну - топить горе в дешёвой выпивке.

Эрик вошел в лавку, захлопнул тяжёлую дверь так, что склянки на полках шкафа дрогнули, сел за деревянный стол и шумно выдохнул, будто хотел, чтобы наставник обратил внимание, и он это сделал:

- Ты опять пил, Эрик? - усмехнулся пожилой мужчина в очках и длинной чёрной мантии. Это был Николас - городской лекарь.

«А тебе какое дело?» - подумал юноша, но ответил иначе:

- Не важно.

- Нет, важно. Нам нужно работать, а ты как всегда. Выгнать тебя что ли и другого себе ученика взять? - предложил лекарь. Эрик знал, что никто его выгонять не собирался, и от того было ещё досаднее. Он не любил свою работу, не видит в ней абсолютно никакого смысла. Всё, чего он хотел - принцессу, но ни одно действие не давало результата.

«Приготовь я хоть тысячу лучших на свете зелий, всё равно Аврора мне откажет. Зачем тогда вообще всё это?»

- А зачем я вообще работаю, если не могу жениться на Авроре? В чем смысл?

- Смысл в том, чтобы ты с голоду не умер.

«Да знаю я, и не об этом спрашивал! Но раз уж на то пошло...»

- А почему я не могу просто получить еду за то, что я есть? Почему я обязан работать на благо этих неблагодарных тварей, которые надо мной только глумятся?

- Потому что все работают. Так уж заведено у нас.

- Но почему кто-то богатый, а кто-то бедный? Почему все не могут получить то, что хотят? - повысил голос Эрик, чем возмутил наставника. Он наморщил лоб, упер руки в бока и грозно посмотрел на ученика:

- А чего ты хочешь? - усмехнулся Николас.

- Для начала новые ботинки.

- Тогда прекрати ныть и принимайся за работу. Будут деньги - будут и ботинки.

«Ботинки-то будут, а вот принцесса нет. Сколько раз я уже пытался, сколько месяцев своей жизни угробил, чтобы зарабатывать эти жалкие медяки, покупал на них эти проклятые маргаритки, но толку никакого. Хотя, не правда. Толк определенно есть. Я стал местным шутом, на бесплатные представления которого сбегается с утра чуть ли не весь город! Как же это всё ужасно! Я ведь просто хотел любви, а что получил? Насмешки со всех сторон и ни капли благодарности ни за мои эликсиры, ни за цветы!»

- Зло эти ваши деньги! Одни сплошные беды от них.

- Например?

«Примеры ему ещё нужны! А то сам не видит, как я несчастен?»

- Например, принцесса. Она бы точно за меня замуж вышла, если б её деньги не испортили!

- А с чего ты взял, что они её испортили?

- Да знаю я! Мне так мужики в таверне сказали. И не раз до этого говорили, а я всё не верил до последнего. Думал, что она хорошая и всё у меня получится... Так нет же, стерва богатая! - стукнул кулаком по столу Эрик. - Ещё и смотрит ехидно так!

Внутри лекаря зарождался ураган, готовый смести всё на своём пути. В частности наглеца, что вечно отлынивал от работы. Спасло лишь одно - стук в дверь.

- Мастер Николас, - вошла в лавку девушка со спутанными и настолько грязными волосами, что разобрать цвет было невозможно. Лохмотья, что она гордо звала одеждой, источали смрад. Руки ее были покрыты кровоточащими язвами, а зубы - чернее угля. Она приходила в лавку нечасто, но каждый раз за одним и тем же средством - настойкой из золотого лотоса и экстракта полыни. Точных свойств снадобья Эрик не знал и знать не хотел, ведь делалось это для ненавистной ему оборванки - Венди. В каждый свой визит она пожирала юношу взглядом и улыбалась так, что хотелось забиться в угол и больше никогда оттуда не выходить. - Можно?

- Проходи, Венди. За настойкой? - тепло поприветствовал Николас и жестом пригласил войти.

- Да. Готово уже? - почесала она руку.

- Конечно. С тебя два серебряных.

Венди положила деньги на стол, взяла настойку и окинула взглядом страдающего от похмелья Эрика. Тот демонстративно отвернулся и девушка ушла.

- Ну и страшная она! - выпалил Эрик.

- Венди?

- Да, точно. Уродина.

- Она такая же, как мы с тобой.

«Ага, такая же прилично одетая, образованная и совсем не воняет! Как же!»

- Нет, мы не такие. Совсем не такие.

- Знавал я ее, пока она не потеряла всё. Поверь, она ещё красивее твоей ненаглядной Авроры будет. Не считая зубов, конечно. Но в их государстве это модным было долго, потому тамошние лекари специальный отвар вывели, чтобы дети сразу такими рождались... а так она точно такая же, как мы.

- Да ну! Не будет точно она красивее Авроры. Аврора принцесса, а не нищенка какая-то, на ведьму похожая.

«Врешь ты всё! А зубы у неё не от отвара чёрные, а гнилые... Чистить-то нечем. Пальцем разве что», - ухмыльнулся Эрик.

- Скажи мне, Эрик, уж не тебя ли деньги испортили? - прищурился лекарь.

- Меня? Нет!

- Да, тебя. Иначе почему для тебя Венди страшная ведьма, а Аврора - богиня во плоти? Вся разница между ними - деньги. Дай любой женщине столько же золота, сколько у принцессы, и она тут же станет сказочно красива. Забери у принцессы все её богатства и она станет как Венди, если не хуже.

- И что с того? Я люблю Аврору, а не её деньги.

- Нет, Эрик. Любишь ты как раз деньги. А точнее то, что они дали. Самой же Авроры ты и близко не знаешь. Ты видишь образ, но не суть.

- Ложь!

- Да ну? Ну-ка, что Аврора любит есть? Куда она любит ходить? Какой её любимый цвет?

У Эрика не было ответа ни на один из вопросов, но были убеждения. Он не собирался отступаться от своего.

- Всё равно деньги зло! Я это знаю, - надул он щеки, словно обиженный ребенок.

- Почему же?

- А почему я не могу за работу просто получить новые башмаки, а должен бегать с кошельком и искать их?

- Потому что так удобнее.

- Да ничуть! Новые башмаки были бы куда удобнее сразу получить, чем бегать за ними.

- О чем спорите? - Вошёл в комнату некто в маске, закрывающей всё, кроме глаз.

- А, заказ, да, - засуетился Николас. - Эрик, раз ты считаешь, что прав, то вот прекрасная возможность это доказать. Назначь цену за мазь, да такую, чтобы всем хорошо от сделки было.

«Сейчас ты поймешь, что не прав», - потер руки Эрик.

- Так сколько с меня?

- Твои ботинки, - указал пальцем Эрик.

- Нет уж. Они стоят в десять раз дороже.

- Тогда ты мне ботинки, а я тебе десять таких мазей.

- А сам я как пойду? Босиком по мокрой грязной дороге?

- Но тогда ты получишь ещё две мази сверху! - не унимался Эрик.

- Чтоб я простудился и снова пришёл сюда, но за уже более дорогим лекарством? Нет уж, увольте.

- Тогда сходи за другими к сапожнику.

- Откуда же я знаю, какие тебе именно нужны? И уж тем более не знаю, когда готовы будут, а мазь мне сейчас нужна.

- Тогда расплатись... Рыбой. Да, рыбу мне принеси. Одна мазь - одна рыбина.

- То есть ты мне предлагаешь бежать к рыбаку на пристань, а потом еще и провонять всему? Нет уж. А если мне мазей двадцать понадобится, то как же я всю эту рыбу потащу? Телегу купить предлагаешь что ли? Мне удобнее деньгами.

- Вот видишь, Эрик. Здесь тоже не деньги виноваты. Они не зло, а удобный инструмент, - тепло улыбнулся Николас, взял пять серебряных монет и отпустил клиента.

- Но я точно знаю, деньги людей портят. Люди из-за них дерутся, ссорятся, даже убивают друг друга.

- Как и из-за овец, коров и кур. Даже просто забавы ради это делают. Деньги - лишь удобное прикрытие, козел отпущения для людских пороков. Если человек захочет, то сделает и за даром, уж поверь.

«А ведь правда. Может быть, и не в деньгах вовсе дело?» - задумался он и решил задать этот вопрос лекарю.

- Именно, Эрик. Дело в самих людях, но ни в ком и ни в чем больше.

- Я понял, - с досадой вздохнул он. - А счастье? Счастье за деньги хоть не купишь?

- Ещё как купишь! И счастье, и здоровье, и любовь даже. Всё купишь, если захочешь.

- Как это? Любовь купить нельзя, мне так мама говорила.

- Соврала она тебе, иль сама не знала, что говорит. Любовь купить не так уж сложно. Главное - способ знать.

«Вот здесь ты уж точно не прав! Это так не работает. Любовь уж точно за деньги не купить. Люди же не вещи».

- Просто дать кошелек и сказать, чтоб меня любили? - рассмеялся он, предвкушая победу в споре.

- Нет, Эрик. Это не возлюбленные. Это проститутки уже какие-то, - захохотал лекарь. - Хотя, кому-то и такой «любви» хватает.

- Но как тогда это работать должно, по-твоему?

- Очень просто. Вот ты что своей Авроре подарить всё пытался?

- Маргаритки.

- Да. А они стоят денег. Как и все остальные твои подарки.

- Но это же не сработало. Значит мама правду говорила.

- Нет, Эрик. Не сработало это потому, что не любит наша принцесса маргаритки твои. А ты бы розы купил. Да хотя бы одну на те же деньги - толку больше было бы гораздо. Не в деньгах дело, а в подходе. А еще лучше не пропивал бы всё жалование, а за собой следил. Тебе ботинки купить - как три ночи в таверне просидеть. Да не абы какие, а хорошие ботинки, которые еще не одно лето прослужат.

- Значит, если бы я только меньше пил, то мог бы добиться даже принцессу?

- Образно говоря, да.

- Почему образно?

- Не по статусу она тебе. Вон, лучше на Венди внимание обрати.

«Ещё чего! Буду я на эту убогую смотреть что ли?! Нет уж!» - Эрик скрестил руки на груди и закатил глаза.

- Да не буду я с Венди таскаться!

- А ты попробуй. Дай любому способ себя кормить и немного ума, тогда увидишь великое чудо.

В Голдсбурге пятый день лил дождь. Эрик возвращался в лавку от травника с полной корзиной чёрных лотосов. Цветы напомнили ему о Венди и её болезни.

«Может быть, я не прав и стоит дать ей хотя бы шанс?» - посмотрел он на угольные лепестки и решил разыскать нищенку. Она стояла недалеко от овощной палатки, пересчитывала медные монеты и с ужасом смотрела на цены.

«Что же я ей скажу? Может быть, работу ей предложить? Мастеру как раз уборщица нужна была. Того и гляди, в ученицы переведет, если понравится она ему. Попытаться стоит».

- Венди, - осторожно спросил Эрик. - Не хотела бы ты у нас работать?

Девушка вздрогнула от неожиданности, но тут же страх на лице сменился радостью. Она получила то, чего так долго хотела - шанс на лучшую жизнь.

- Ох, правда? Можно?

- Да, мастер Николас сказал, что нам нужна уборщица.

- Конечно! Я с радостью, - воскликнула Венди и направилась к лекарю.

День за днем она упорно трудилась. Николас понемногу учил её готовить лекарственные отвары и мази в свободное от работы время, а Эрик стал дарить цветы не Авроре, а Венди. Правда нужны они были не для радости, а для новых лекарств, но девушке и этого было достаточно. С каждым днем, видя её улыбку, он чувствовал всё большее тепло в душе. Ему хотелось сделать больше хорошего, потому в один тёплый вечер Эрик принёс не очередной букет маргариток, а алое бархатное платье, расшитое жемчугом и кристаллами. Венди была так рада подарку, что встречала юношу каждый день именно в этом платье, а потом спешно переодевалась, чтобы не испортить наряд.

Не прошло и полгода, как из нищей девушки Венди превратилась в настоящую красавицу. Не было больше ни спутанных волос, ни рваного балахона, ни ужасных чёрных пятен на лице, ни кровоточащих язв на теле. Теперь белоснежные локоны спадали с плеч на красное платье, щеки налились румянцем, а глаза стали живыми, светящимися счастьем. Эрик понял, что влюбился в Венди. Его чувство оказалось взаимным. Они пошли к Николасу, чтобы пригласить на свадьбу. Наедине Эрик спросил наставника:

- Мастер, а почему нельзя просто дать всем деньги, чтобы люди расцветали, как Венди?

- Скажи мне, на что бы ты потратил всё, если бы я дал полный кошель золота до того разговора?

- Наверное... На маргаритки и выпивку, - стыдливо опустил он глаза. - Но это бы ничего не изменило. Могло бы даже хуже сделаться, ведь мы оба стали бы беднее на целый кошелек золота.

- Вот именно, Эрик. Вот именно.