Монахи, не слушая возражений, покинули корабль лишь вдвоём, объяснив свой поступок тем, что на Огненном континенте было слишком опасно для новобранцев. Фаина скептично наблюдала за возмущениями спутников. Их можно было понять. В конце концов, они были присланы на Нейтральный континент для исполнения опаснейшего долга. Да и какой резон был изначально брать на поиски столько людей, если они ни коим образом не участвовали в непосредственном розыске? Хотя нельзя сказать, что Парадайз это волновало. Если бы они всё-таки заполучили Сердце - только тогда она перешла бы к решительным мерам.

Стоило монахам ступить на сушу и скрыться среди готических улочек портового города, как на судне поднялся ропот. Недовольные юнцы всё громче и громче выказывали своё возмущение. Какая-то особенно обиженная девушка так активно жестикулировала, попутно негодуя, что Фаина задней мыслью удивилась, как у той ещё не вылетел какой-нибудь сустав. Наконец, когда каждый, кому было что сказать по делу и нет визгливо выдвинул своё Я, было решено разбиться на пары и, вопреки наказу монахов, исследовать ближайший город.

Избранная незаинтересованно наблюдала за развернувшимся балаганом. Она не участвовала ни в дискуссии, ни в принятии решения, а спорить тем более не собиралась. Всё происходящее было лишь тратой времени, как и вся затея, достойная, разумеется, лишь таких низших стихий и тех, кто отрёкся от служения Воздуху.

Вспомнилась согнувшаяся в три погибели Йокко, сквозь слёзы молившая о прощении. Так, как будто она видела, непосредственно участвовала в и руководила этим... Этим несомненно необходимым учебным процессом. В таком случае, извинения были неуместны, разумеется. А перед глазами стояла переломанная женщина, в тот миг будто увязающая в тяжёлых белых одеждах. Вопиюще рыжие волосы оттеняли белизну лица, огненным маревом растекались по белоснежной святости долга, возложенном на тонкие, поникшие плечи. И как будто с несколькими слезинками на половицы палубы обрушились беззвучные рыдания, мольба ребёнка, просто желавшего затеряться в тенистом яблоневом саду, так хорошо видном из проёма в скале.

И улыбка.

Кривая, обезображенная какой-то тупой нарывающей болью. Но, казалось, Великий Айхо*, пускай только казалось - единственная настоящая, что появлялась на лице монахини за весь поход. Как будто вырезанная малолетним ребёнком на безупречном изваянии античности.

И в то мгновение Йокко была красива.

Из мыслей - таких неправильных мыслей - девушку вырвал подошедший к ней юноша. Один из новобранцев - маг земли, имя Избранная запомнить не удосужилась. Очевидно, все остальные уже разбились на пары, так что им выпало идти вместе.

- Ну, пошли? - он посмотрел на девушку не выражающим эмоций взглядом.

Та не глядя кивнула, сосредоточенно оценивая размеры портового города.

- Куда направимся?

Отследив взгляд Фаины, юноша бросил:

- А это имеет смысл? Пошли на рынок, позаботимся о нашей новой "семье". А то небось совсем со своими поисками про естественные потребности и забыли.

Парадайз дёрнула глазом и молча двинулась в предложенном направлении.

Хладнокровие и отстранённость спутника оказались приятным сюрпризом, и Фаина даже испытывала что-то, отдалённо напоминающее благодарность. Несостоявшиеся стражники Сердца шли молча, к тому же климат Огненного континента не позволил бы девушке сказать и двух предложений, не заходясь в кашле. Горло и лёгкие нещадно пекло, как будто по внутренностям услужливо разлепили угли. Но слабость была бы непозволительна, тем более в присутствии низшей стихии, и Фаина ругала себя каждый раз, как надрывный кашель невольно вырывался наружу.

Местный рынок разительно отличался от водного. Здесь лавочки торговцев из тёмного дерева гордо уходили пиками в небо, приглушённо поблёскивали металлическими вставками. Красное дерево жилками заполняло щели мостовой, а копыта проходящих лошадей каким-то образом каждым шагом выбрасывали крошечные снопы искр. То и дело встречались кузницы, звон железа и драгоценных металлов в принципе заполнял почти каждый уголок улицы. Имперским величием дышал будто раскалённый воздух, великолепные товары и глаза людей лоснились превосходством. Город будто распахивал дорогой камзол, давая приезжему налюбоваться роскошной расшивкой, а сразу после втаптывал в дорогую брусчатку.

Спутники неспешно закупались провизией, взвешивали в руках знаменитую Огненную сталь, мимоходом слушали говор толпы. В какой-то момент Фаина, одолев очередной приступ кашля, вдруг ощутимо напряглась. Вскинула голову, заозиралась вокруг, ни на чём конкретно не останавливаясь.

- Вы это чувствуете? - как будто нехотя спросила девушка.

Всем своим естеством она ощущала яростные толчки уже знакомой энергии. Маг понимал, что имела в виду Фаина. Сконцентрировавшись, маг попытался отследить источник возмущений. Спустя несколько секунд, он посмотрел на восток и сказал:

- Где-то в той стороне сейчас происходит битва. Мы можем сходить проверить сами, но я бы предложил предупредить остальных. Решай. - он посмотрел на Фаину, ожидая её решения.

- Какой смысл давать знать другим? Что они сделают с этой информацией? - не задумываясь, откликнулась Парадайз.

- Как минимум, их не застанут в расплох. Если это огненные украли артефакт, они наверняка захотят убить нас. Ты конечно извини, но я один со всем континентом не справлюсь, и ты тоже. Я ощущаю там магии различных стихий, готов спорить на свой посох, что это наши "наставнички" что-то не поделили с местными.

- И что? - холодно поинтересовалась девушка, но, помедлив, уступила, - Ладно, полагаю, это было бы в интересах этого похода.

Больше не проронив ни слова, они бросились по направлению к порту.

* Айхо - новоиспечённое имя Воздушного правителя, мне дали добро на его придумывание)