Холодок прошёлся по затылку. Я соскочила с шезлонга следом. Бам-Бам и Мышка побросали все свои дела и поспешили за нами.

— Птицы, Бам-Бам. Плохо, — громко шептала Мышка за нашими спинами.

Чувство паники всё усиливалось, когда мы подходили к Картарэфу. Торговцы поспешно собирали свои вещи, сворачивая всё в тюки, пакуя в мешки и складывая в коробки. Оживление было даже большим, чем утром, в самый разгар торговли. В замок стекалось множество людей. Царил хаос.

С некоторым трудом мы протиснулись в вестибюль. По лестнице спускались Венара, Люс и Офелия. Они были одеты в плотные жилеты. На бёдрах у каждого был пояс с ножами, по бокам висели пистолеты. За ними следовал мрачный Аргес, поигрывая саблями. Толпа в спешном порядке расступалась, пропуская их к выходу. На лестнице появился Бумфис.

— Внимание! Всем собраться в столовой и не покидать её без моего приказа! Все выходы закрыть!

Его испытующий взгляд пал на нас. Люция коротко кивнула и стала протискиваться в столовую, успев схватить меня за руку.

— Бам-Бам, Мышка, быстро вперёд, — громогласно скомандовала она.

Близнецы проявили неожиданное послушание, чувствуя серьёзность ситуации. Меня откровенно напрягала всеобщая паника. Ведь это всего лишь стая птиц. Ну издох какой-то олень или вепрь, так что с того?

Но остальные, видимо, считали иначе. Внушительная толпа влилась в столовую, Аргес и Люс захлопнули двери снаружи. Отстав от Люции, подошла к окну и уселась на подоконник, обняв коленки руками. Заходящее солнце окрасило небо в кроваво-красный цвет. И вопреки голосу здравого разума, было тревожно. По ступенькам быстро спускались пятеро человек. Бумфис, несмотря на свой возраст, не отставал от остальных. Первым шёл Аргес. Сейчас атрибут его чувственного танца превратился в грозное оружие, которое будет крушить всех ему неугодных.

Я тяжело вздохнула. Его силу нельзя отрицать. Но сила не должна соседствовать с жестокостью. Хотя, откуда мне знать?

— Привет.

От неожиданности я вздрогнула и осмотрела подошедшего. Им оказался Ситар, который умостился на противоположном краю подоконника. Невесть от чего, мои щёки залились краской.

— Привет.

Вот ведь незадача! Я столько времени искала с ним встречи, а теперь смущаюсь от его присутствия. Да что со мной?

— И пятёрку одиноких путников поглотил мрак леса. Кто знает, какие чудовища их ожидают вон за теми кустами? — артистично, с некоторой долей иронии произнёс он.

Я бросила взгляд на удаляющуюся пятёрку, пока они не скрылись из виду полностью.

— Жаль, что я не с ними, — вздохнул он.

— Почему тебя не взяли? — тихо спросила я.

Столовая была оживлена разговорами, кое-где слышался смех. Люция с Дофой играли в шахматы. Бам-Бам пытался защекотать Мышку. Та уворачивалась и громко хохотала. Взгляд наткнулся на Даерину, но она полностью была поглощена чтением книги. Никто не обращал на нас внимания.

— Моё дежурство закончилось. К тому же я не особо хорошо лажу с Аргесом, — пожал плечами парень.

В этой фразе я увидела луч света. Хоть кто-то здесь не идеализировал этого поганца.

— Даже не буду спрашивать почему, — хмыкнула я в ответ.

Смущение прошло и дышать стало свободней. Ситар улыбнулся.

— Самовлюбленный придурок, который в каждом видит врага.

— Я заметила! — хохотнула я, прикрывая рот тыльной стороной ладони.

Ситар внимательно смотрел на меня. Не смотрел, а прямо рассматривал, медленно скользя взглядом по всех мелких деталях.

— Ты с рождения блондинка? — поинтересовался он.

Этот вопрос немало удивил. Я скосила на него удалённые взгляд, слегка нахмурившись.

— Нет, а что?

— Просто интересно.

— Бумфис постарался, — скривилась я.

— Интересно, зачем?

— Сама задаюсь этим вопросом.

— То есть, тебя зачем-то забрали из дома, и ты сама не знаешь зачем? — хмыкнул парень.

— Никто не считает нужным рассказать мне. Люция сказала, что "этим" они оказали мне большую услугу.

— Тебя ждут великие свершения, работница полей! Как, кстати, прошёл первый рабочий день? Я предлагал Бумфису свою кандидатуру на роль путеводителя для тебя, но он отказался и отправил меня в дежурство, — вздохнул Ситар, отворачиваясь к окну.

Он выглядел непринуждённо и явно не переживал так, как остальные. Украдкой я рассматривала его профиль.

— Ты? Зачем?

— Потому что знаю, каким подонком может быть Аргес. Для такой девушки, как ты, он не лучшая компания.

Новая волна смущения накрыла внезапно. Тряхнула головой, заставляя волосы упасть на лицо, чтобы хоть немного скрыть своё сходство с помидором.

— День прошёл паршиво. Знатное у вас гостеприимство — запихать человека в клетку со змеями, а потом в клетку с тиграми и бросить. А потом ещё в чём-то обвинить.

Ситар засмеялся.

— В этом весь Аргес. Порой, мне кажется, что Буфис более приятный человек, чем он.

На этом не выдержала я и захохотала. Хоть кто-то в этом сумасшедшем доме разделял мою точку зрения.

— Кстати, я так тебе и не вернула кофту.

— Какую кофту? — не понял он.

— Ту, которую ты отдал мне в темнице.

Ситар отмахнулся.

— Оставь себе. Будет напоминанием о том, что не все здесь такие ублюдки.

— Не все, — эхом откликнулась я.

Больше он ничего не говорил, а мне, как на зло, отчаянно хотелось поговорить хоть о чём-то. Но подходящих тем не находилось. Лишь один вопрос возник в голове, и я прикидывала, тактично ли вообще такое спрашивать.

— А почему... вы не ладите с Аргесом? Он не самый приятный тип на планете, но всё же. Даже у Бумфиса есть друзья, как я поняла.

Ситар окинул меня долгим задумчивым взглядом и снова отвернулся к окну. Темнело.

— Долгая история. Всё это было давно и осталось в прошлом. В основном, потому что он напыщенный индюк. Он мнит из себя надзирателя и великого вершителя судеб. Хотя он всего лишь гамма.

— Кто-кто? — не поняла я.

— Гамма. Третий по старшинству здесь. Бумфис — альфа, Люция — бета, а Аргес — гамма.

— Так он ещё и большая шишка. Как неожиданно, — проворчала я, чем вызвала короткий смешок у парня.

— Какие планы на завтра? Конкретно на вечер?

Этот вопрос вызвал приятное волнение.

— Ну-у... если меня не разорвут тигры или не сожрут змеи, то никаких, — максимально бесцветно ответила я, пожав плечами.

— Завтра мы празднуем Винаис на берегу. Ничего особенного, но буду рад тебя там видеть.

— Винаис? Это что?

— Ты не знаешь, что такое Винаис? Серьезно? У вас там, в Талитане, были хоть какие-то праздники?

Праздников было не особо много. В основном все посвящённые Белой Империи: день рождения Императора Зейна, День Основания БИ, День Мира, День Неба и День Единства. Из всего списка, праздновали мы только День Мира. В остальные же дни работали, как и обычно. Разве что под вещание динамиков, которые голосили на всю Талитану о заслугах Императора Зейна и Империи в частности.

— Выходной — вот праздник. Никаких полей, никакой свёклы. А если на небе не было ядовитых туч, то и вовсе гуляли до утра.

— Винаис — день полнолуния, которое близко ко дню равноденствия. С разницей в три-пять дней. Ядовитые тучи? Ты серьёзно? Я думал, что это выдумка.

— Не выдумка, — ответила я, оттянув ворот куртки, демонстрируя шрам на плече.

Ситар придвинулся поближе и слегка дотронулся пальцем до рубца. Захотелось отстраниться. Такая близость немного пугала, но я усилием воли заставила себя сделать бесстрастное лицо и не отшатнуться.

— Здесь их не бывает.

— Горы не пускают.

— Герэнды должны были учесть этот факт. Яркая отличительная деталь.

Я вся напряглась и вытянулась по струнке. Наблюдая за моей реакцией, Ситар засмеялся и покачал головой.

— Не делай такие большие глаза. Я не собираюсь сдавать тебя герэндам. Это просто мысли вслух.

— Очень тревожные мысли, — добавила я, натягивая куртку.

— В любом случае, ядовитых туч здесь нет, герэндов тоже. Винаис начинается завтра в шесть вечера. И отказов я не приемлю. Разве только, в том случае, если тебя съедят тигры.

— Ты очень любезный, — улыбнулась я, скорчив гримасу.

Парень улыбнулся и щёлкнул пальцем меня по носу.

— Чувствую, работница полей, ты перевернёшь здесь всё с ног на голову.

Я не знала, что ответить и лишь изогнула бровь.

— У вас у всех сложилось очень ложное впечатление обо мне. Я не собираюсь творить заговор или революцию.

— А ведь могла бы!

— Закрыли тему, — на этой фразе я отвернулась к окну, пребывая в легком раздражении.

— Всё так сложно?

— А ты как думаешь? Я не понимаю абсолютно ничего из того, что происходит. Не знаю, зачем я здесь, не понимаю, как себя вести. Не понимаю, кто вы такие и чего от вас ожидать.

— А ты не считаешь, что раз тебе не рассказывают, то значит, что тебе лучше не знать всей правды? Или просто ещё не пришло время.

— Как бы ты чувствовал себя на моем месте?

— Не знаю, наверное, так же. Я попал на Тинаан ещё ребёнком. Это мой дом, я здесь вырос.

— Тинаан?

Ситар окинул меня недоверчивым взглядом.

— Как у тебя с географией, работница полей? Как называется земля, на которой мы живем?

— Неоленд, — ничего не понимая, ответила я.

— На какие части он разделён?

— Белая Империя на севере, в центре Талитана и южные земли за Эстуарами.

— "Южные земли"? Ты серьёзно?!

— Об этом месте, как и о его обитателях, нам практически ничего не рассказывают. В основном, вами пугают непослушных детей.

— Просто превосходно! — фыркнул Ситар, отворачиваясь к окну.

— Теперь ты понимаешь моё состояние?

— Мы знаем намного больше о вас и ваших привычках. Если рассудить логически, то все тинаанцы — выходцы из Талитаны. Многие уже родились здесь, некоторые — в Белой Империи. Люди сбегают сюда, когда хотят свободы.

— Специфическое у вас тут это понятие! — хохотнула я.

— Когда-то, давным-давно был учёный по имени Тинай. Говорят, он был наставником самого Императора Зейна. Что это он создал Белую Империю. Замысел его был благороден, как и он сам, и действовал он из искренних побуждений. Он хотел спасти человечество от гибели. Но что-то произошло между учителем и учеником. Тинай ушёл из Белой Империи и обосновался тут. Ходит слух, что здесь к нему снизошла идея о том, что существует другая земля, кроме Неоленда. И, поговаривают, что он её таки нашёл, и всё это подробно описал в своих дневниках. Только он не хотел, чтобы эти дневники попали в руки герэндам, и надежно их спрятал, а тайну об их местонахождении унёс с собой в могилу. На Печальной горе стоит его заброшенный дом, который переделали под место поклонения. Но туда уже давно никто не ходит.

Ситар застыл в ожидании моей реакции. Он даже слегка нагнулся в мою сторону, что заставило меня плотнее вжаться в стену.

— Никогда ни о чём подобном не слышала, — изумлённо выдохнула я.

На долю секунды на лице парня появилось разочарование. Но он быстро собрался и, улыбнувшись, покачал головой.

— Тёмные вы люди.

— Простите, что прерываю ваше приторное воркование, но ты мне нужен, Ситар.

Возле нас стояла Даерина. Облачённая в белое платье, которое сливалось с её молочными волосами. Бирюзовые глаза были холодными и неприветливыми. Пухлые губы надменно поджаты.

Эта девушка вызывала неприязнь. И чувство собственной ущербности на её фоне. Она была красива и грациозна. А ещё излучала опасность.

— Это не может подождать?

— Нет. Сейчас.

Ситар окинул меня коротким взглядом, но я лишь кивнула в ответ. Парень соскочил с подоконника, и эффектная парочка удалилась, оставив меня в одиночестве.

Некоторое время я хмуро смотрела им вслед.